Лабиринт

В свой восемнадцатый день рождения Вирсавия Примель получила в подарок свободу выбора. Она была в самом расцвете своих сил, одна их самых красивейших девушек королевства, дочь короля, наследница трона, начитанная и скромная - о такой жене мечтает любой принц. Именно для этого они прибыли в королевство - выдать Вирсавию замуж за достойного из всех, за того, кого она сама себе выберет. Вирсавия не ждала этого дня рождения. И замуж она не хотела. И поэтому сейчас, пока шел официальный прием в большом зале дворца, она убежала к берегу небольшой речушки. В тени большой плакучей ивы она всегда находила покой и тишину. Это было ее небольшое убежище, которое никто не мог потревожить. "Это все так глупо", думала девушка, "все эти приемы, банкеты. Неужели я просто не могу влюбиться в того, кого захочу влюбиться?" Ее абсолютно не волновало, что она пропустила очередной прием в ее часть. Она была уверена, что отец все уладит, сославшись на ее нездоровье. Приближался вечер. Птичьи голоса утихли, воздух стал прохладней и чище. Вирсавия поднялась на ноги, оправила свой костюм для прогулок и направилась через заросли камыша к деревушке. Трава была ей по плечо, оставляла маленькие травинки на одежде и волосах. Мама бы, увидев ее в таком виде, качнула головой и позвала за Кимми, служанкой, чтобы та помогла Вирсавии переодеться и очистить одежду. Но матери больше нет. Ее нет уже почти десять лет. Подойдя к деревушке, девушка услышала странный шум. Жители были чем-то взволнованы, бегали по улицам. Некоторые забегали в свои дома и закрывали окна и двери. Вирсавия вышла на улицу деревушки и огляделась. Ничего необычного не было. Лишь в гавани стоял неизвестный корабль. Чужеземный. Девушка подошла к торговцу и спросила у него: "Что происходит?" - Выборщики прибыли, Ваше Высочество. Пришло время. Вирсавия знала, что каждые пять лет в их королевство прибывают выборщики из страны Сарлия. Они отбирают семь самых красивых девушек и семь самых сильных юношей и забирают их в свою страну. Что происходит с избранными - никто не знает. Только живым никто не возвращается. Никто не возвращается вообще. По легенде, в столице Сарлии, городе Нома, в отдельном дворце живет странное существо, которое называют Номиле. Он человек с головой быка. По соглашению, которое Нилерелия подписала с Сарлией в знак прекращения войны, королевство отправляет в Сарлию своих лучших людей на смерть от рук Номиле. Смерть эта жестока и кровава. Но это дает гарантию, что война между государствами ни в коем случае не возобновиться, пока каждая сторона выполняет свои обязательства. "Пришло время". Впервые за свою жизнь Вирсавия была уверена, что выберут именно ее. И она не боялась этого. Ей всегда хотелось покончить с этим. Темнота наступила стремительно. На небе зажглись первые звезды. Вирсавия поспешила домой. *** - Вирсавия! Где ты была? Твой отец искал тебя! - Прости, Кимми, я гуляла. Кимми, уже довольная пожилая женщина с улыбкой ребенка, покачала головой. - Негоже это юной леди пропускать приемы. Когда ты станешь королевой, ты будешь обязана делать это самостоятельно! Вирсавия улыбнулась женщине. - Да, но пока что я просто принцесса. И хочу побыть ею как можно дольше. Без всяких королевских обязательств. И помоги мне снять одежду. Ей нужна чистка. Кимми выдохнула и помогла девушка раздеться. Потом она искупала ее в большом чане с горячей водой, при этом тщательно промыв ей волосы. "Их нужно немного укоротить", подумала Кимми, "они просто прекрасны". - Кимми, - произнесла Вирсавия, когда та расчесывала ее волосы, сидя в комнате девушки, - я слышала, что выборщики уже прибыли в город. Как скоро они выберут людей и отправятся с ними обратно? Кимми была немного растеряна. Но потом ответила: - Через неделю или две. Обычно это проходит долго. Они должны обойти каждый двор, записать каждого в возрасте от пятнадцати до двадцати пяти. Потом из этих списков они выбирают тех, кто им нужен, и уже потом отправляются обратно в Сарлию. - А сколько их всего, этих выборщиков? - Обычно десять человек. Вирсавия молчала. Завтра должен быть еще один прием, он будет вечером. А утром она должна найти своего друга и сообщить ему эту новость. Если конечно ей ничего не помешает. - Кимми, как прошел прием? - Твой отец сказал, что ты нездорова, и поэтому решил не волновать тебя. - Кимми улыбнулась. - Ты бы видела этих принцев! Все как на подбор! Услужливы, обходительны и галантны. Была бы я на твоем месте, я бы наверно не смогла выбрать только одного. Вирсавия засмеялась. Замужество волновало ее меньше всего на свете.