***
Леди Тремейн вернулась домой вечером следующего дня. Хоть ей казалось, что она провела в царстве Феи тьмы всего пару часов, на деле прошли почти сутки. Она зашла в комнату дочерей, обнаружив там спящую Дризеллу. Однако кровать Анастасии пустовала. Значит, это правда. Дочь действительно предала Элспет, и поджав хвост, сбежала с тонущего корабля. Не к кому-нибудь а к мерзкой чернавке, отравлявшей жизнь леди Тремейн долгие годы одним своим существованием. Гнев и злоба переполнили все ее естество, но она сильно сжала руки в кулаки, призывая себя к спокойствию. Присев на кровать рядом с дочерью, Элспет нежно провела рукой по ее щеке, отчего Дризелла проснулась и обеспокоенно расширила глаза: — Мама, где ты была? Я вставала ночью, чтобы проверить, как ты себя чувствуешь, но тебя не было в покоях. — Где твоя сестра? — твердым тоном ответила та вопросом на вопрос. — Мамочка, я пыталась ее разубедить, — зарыдала дочь, опустив голову на колени матери. — Но она… она не послушала. Она собрала вещи и… ушла. Я ничего не смогла сделать. — Ничего, дорогая. Ты не виновата, — ласково сказала леди Тремейн, погладив дочь по волосам. — Раз она ушла, ей не место рядом с нами. Я рада, что ты осталась верна мне. Но ты должна кое-что сделать, — она взяла Дризеллу за подбородок, заставив поднять на себя взгляд. — Анастасия доверяет тебе, поэтому ты пойдешь к ней и скажешь, что я прощаю ее, но видеть больше не хочу. Ты сделаешь так, чтобы Золушка выпила это, — и протянула дочери пузырек с водой из Мертвого озера. — Что это? — вытирая слезы, Дризелла подозрительно присмотрелась к флакону. — Это зелье, которое сделает Эллу бесплодной. Она будет страдать, не имея возможность подарить принцу наследника, — Элспет ухмыльнулась, осознавая дикую мысль о том, что впервые за много лет назвала падчерицу по имени. Дризелла с опаской посмотрела на мать, но выражение лица леди Тремейн не давало ни единого повода сомневаться в ее решениях. Впрочем, девушка рассудила, что страдания Золушки в обмен на свободу родной сестры — вполне справедливая цена. Да и перечить матери она никогда бы не решилась. Уж точно не ради Золушки. — Хорошо, мама. Я сделаю все, как ты скажешь. Ведь я очень тебя люблю.***
На рассвете Дризелла отправилась к королевскому дворцу. Пройти мимо стражи оказалось совсем не трудно, так как шла подготовка к свадьбе, и народу было очень много. Съезжались купцы со всех пяти королевств, чтобы предложить свой товар. Собирались шуты, фокусники и музыканты, для развлечения гостей. Десятки цветочников спешили украсить залы и сады. Дризелла проскользнула через главные ворота с ними, а затем направилась к входу для слуг в надежде встретить там сестру. По коридорам оживленно метались слуги, но среди них не было Анастасии. Дризелла остановилась и на всякий случай взяла в руки метлу, чтобы не привлекать нежелательное внимание к своей персоне. «Где же она может быть? Не в покоях Золушки ли?» Сама мысль об этом вызывала негодование и отвращение. Это невозможно. Анастасия не могла столь низко пасть. Вдруг внимание Дризеллы зацепилось за знакомую бархатную юбку. А подняв взгляд, обнаружила рыжую макушку, вошедшую в кухню. Выждав минуту и убедившись в отсутствии лишних глаз, Дризелла тихонько проследовала за ней. Анастасия ничего не заметила, поскольку увлеченно заваривала чай в серебряный королевский сервиз. — Вот как? Теперь ты ей прислуживаешь? — обвинительно сощурилась Дризелла, положив руку на стол. В другой руке, под плащом, она прятала зелье. — Дризелла! Что ты тут делаешь? — удивилась Анастасия, едва не выронив сосуд с кипятком. — Меня к тебе мать послала. Она все знает, Анастасия. Знает, что ты ушла от нас, чтобы прислуживать Золушке, — говоря это, Дризелла прочла на лице сестры панический страх. Неудивительно, ведь любой, кто хоть немного знаком с леди Тремейн, знал, как жестоко она расправлялась с предателями. — И что она собирается делать? — небрежно бросила Анастасия, отставила чайник в сторону и отвернулась к окну. Как бы она ни старалась выказать безразличие, ее выдавал дрогнувший от подступивших слез голос. Дризелла смотрела на поникшие плечи Анастасии, слышала, как нервно та постукивает пальцами по подоконнику, с печалью осознавая: обратного пути у сестры нет. Как и у нее. Она бесшумно приблизилась к столу, незаметно подлила зелье в чайную чашку, затем нежно обняла сестру. — Ничего. Она прощает тебя, но больше видеть не хочет. Может, со временем… — С каким временем? — негодующе развернулась Анастасия, остервенело смахнув слезы с глаз. — Я знаю нашу мать, она никогда не захочет меня видеть, да и я ее тоже! — Как ты можешь так говорить? — Дризелла взяла сестру за руки, в последней попытке вразумить ее. — Она все-таки наша мать, она дала нам жизнь… — Эта женщина уже не та, что нас родила, — отрезала Анастасия. — Из-за истории с Золушкой она совсем выжила из ума. Дризелла, сестренка, прошу тебя, не возвращайся к ней. Оставайся здесь, со мной. Я уверена, что Элла простит и тебя. Мы будем вместе и сможем присматривать друг за другом. В ее глазах было столько мольбы и надежды, что на секунду Дризелла засомневалась. Она никогда не переставала любить сестру, даже когда та покинула их с матерью. Однако поступиться принципами не могла. — Нет, — она выпустила руки Анастасии из своих, оборвав последнюю нить, что связывала сестер минутой ранее. — Я никогда не оставлю маму. Я не такая слабовольная, как ты. — В ее голосе прозвучали нотки пронзительности. — И я не понимаю как ты можешь унижаться перед грязной чернавкой, разрушившей нашу жизнь. Ты подумала, что будет со мной? С мамой? Если нас не казнят, то мы обречены на никчемное существование на какой-нибудь свинарне. Но конечно же тебя это совсем не волнует, ведь будущая королева тебя простила. Живи как хочешь, это твой выбор. Но я клянусь, что не успокоюсь, и когда-нибудь Золушка поплатится за все. Анастасия долго не могла поверить в услышанное. Ведь всегда надеялась, что ее сестра совсем не такая, как их мать. А теперь ее постигло горькое разочарование. Такое, что разрывает душу, опустошает ее, оставляя только боль, которая не проходит никогда. Спустя несколько напряженных минут Анастасия смогла собраться с мыслями, чтобы сказать: — Уходи, пока тебя не поймали и не посадили в тюрьму за такие слова. И Дризелла ушла. После чего они с матерью собрали свои вещи и отправились жить в леса, решив сделать это прежде, чем их позорно выставят из поместья. Элла не могла уснуть почти всю ночь. Ей было непривычно спать в королевском замке, в такой большой постели, на дорогих простынях, которые, возможно, оценивались выше, чем весь ее старый дом. Она все еще не верила в происходящее. В то, что она, скромная девушка, дочь небогатого помещика, вот-вот выйдет замуж за настоящего принца. Конечно, когда они познакомились, Элла не знала, что Кит королевский наследник. Он представился ей как обычный юноша, подмастерье своего отца. По сути, он не лгал, когда говорил это. Он действительно обучался у своего отца, только вот умолчал о том, что его отец король. От воспоминаний о первом знакомстве с возлюбленным на лице Эллы засияла улыбка. Она встала с постели и подошла к трельяжу, чтобы привести себя в порядок. Взяв в руки щетку, Элла стала аккуратно расчесывать свои светлые вьющиеся волосы. Воспоминания нахлынули вновь, и вот она уже на балу, одетая как настоящая принцесса: в пышное, небесно-голубое платье и хрустальные туфельки. Увидев Кита, она улыбнулась, и он улыбнулся ей в ответ, приглашая на танец. Они кружились там в волшебном вальсе, а весь остальной мир, казалось, исчез. Однако когда музыка стихла, Элла пришла в себя и обнаружила, что все присутствующие не отрывают от их пары глаз. — На вас все смотрят, — шепотом заметила Золушка, растерянно глядя на партнера снизу вверх. — Нет, — расплылся в очаровательной улыбке Кит. — Все смотрят на вас. Его мягкий успокаивающий голос звучал в голове как сейчас, а большие синие глаза смотрели все так же влюбленно. Совсем скоро они будут спать в одной постели, и Элла сможет видеть эти глаза каждую ночь и каждое утро. И не мало сердец разобьется, когда самый красивый и завидный жених королевства отдаст свое сердце Золушке. Простой девушке, что любит его всей душой. Осторожный стук в дверь прервал ее мысли. В покои вошла Анастасия, держа в руках поднос с чаем и только что выпеченными булочками. Сводная сестра пришла к ней вчера и поведала обо всех ужасах, что сотворила с ней леди Тремейн. Конечно, Элла смягчилась и все простила. Ведь мать всегда учила ее верить в любовь и добро. — Вы прекрасно выглядите сегодня, — улыбнулась Анастасия, поставив поднос с яствами на тумбу, рядом с трельяжем. — Спасибо, — тепло ответила Золушка. — Я так волнуюсь, что совсем потеряла аппетит. — Вам надо поесть, — говоря это, она раздвинула массивные синие шторы, впуская в комнату солнечный свет. — Впереди долгий день, ведь сегодня ваша свадьба. Вы должны быть счастливой, а не измученной голодом, — в голове Анастасии ненароком пронеслись воспоминания, когда Элла сидела в сыром подвале, запертая ее матерью. Злая Мачеха запретила кормить падчерицу, но Анастасия тайком таскала Золушке хлеб и воду, так как была чуточку добрее, чем мать и сестра. Она не хотела показать эмоции, поэтому отвернулась, глядя в окно, но догадывалась, что Золушка тоже могла вспомнить те дни. — Ты права, — ответила принцесса, откусывая булочку и запивая горячим чаем. Отхлебнув немного, она почувствовала странное тепло. Ей захотелось еще и она допила всю чашку, не оставив ни капли. Элла встала со стула, чтобы начать одеваться, как вдруг боль резко скрутила низ ее живота. Она упала на колени, прямо посреди комнаты, не в силах терпеть боль. — Элла, что случилось?! — встревоженно обернулась Анастасия. — Вам плохо? — Я… не знаю… — Золушка едва дышала. Казалось, ей не хватает воздуха. — Я выпила чай и… — она искренне не понимала, что происходит, но затем вытаращила глаза на сводную сестру. — Это ты… ты отравила меня! — Нет, моя госпожа! Как я могла? Вы впустили меня в свой дом после всего, что было, даровали мне прощение! Я бы никогда не поступила так с вами! — Анастасия с негодованием старалась защититься, но вскоре начала все осознавать. Сестра приходила к ней утром. Она могла что-то подлить в чай, пока они разговаривали. — Я приведу к вам лекаря, — и тут же бросилась на поиски придворного врача. Врач жил во дворце, поэтому не заставил себя долго ждать и прибыл в течение десяти минут. Когда он вошел, принцесса уже лежала на полу без сознания. Охрана помогла уложить ее в постель. Конечно же, о случившемся сразу доложили королю и принцу. Анастасию арестовали и посадили в темницу. — Ваше Высочество, как вы себя чувствуете? — поинтересовался пожилой лекарь, когда Элла спустя несколько часов пришла в себя. — Неплохо, — ответила она, поморщившись. — Только голова немного болит. — Вы помните, что случилось? — Да, — принцесса потерла пальцами виски. — Я выпила чай, а потом резкая боль внизу живота… Я упала. Там была Анастасия, она пошла позвать вас, а затем… темнота. — Этого я и боялся, — на минуту врач замялся, словно пытаясь сказать что-то очень и очень неприятное. — Да говорите уже! Не тяните! — разволновалась Элла. — Пока вы спали, я тщательно обследовал ваше тело, заранее извиняюсь, но это входит в мои обязанности, и мое заключение таково: Вы бесплодны. Эллу будто ударили по лицу. Горькие слезы градом покатились из глаз, а грудь сдавила невыносимая тупая боль, гораздо хуже той, что была от зелья. Слова доктора звучали, как смертный приговор: ведь девушка всегда хотела завести семью, детей; мечтала подарить миру новую жизнь, стать хорошей матерью; научить их всему, что знала сама, и тому, что ей предстояло узнать на своем жизненном пути. Но после этих слов все мечты превратились в золу. Как ей сказать своему принцу, что она не сможет подарить ему сына и наследника престола? А вдруг, узнав об этом, он откажется от нее? Но скрыть правду Элла тоже не могла. Она слишком любила Кита, чтобы подобным низким образом обманывать его. — Можно войти? — послышался из-за двери голос принца, а затем показался и он сам, держа в руках букет из прекраснейших белых роз и с сияющей улыбкой на лице. — Как поживает пациентка? — обратился он к сидящему у постели доктору. — Все хорошо, Ваша Светлость, — лекарь по своей мудрости решил не говорить его Высочеству о диагнозе, оставляя возможность принцессе решить, каким именно образом поставить его в известность. — Я вас оставлю, — с этими словами он удалился из покоев. — Они такие красивые, — тихим голосом сказала Золушка, когда Кит поставил букет в вазу и присел рядом с ней. — Что с тобой, любовь моя? — улыбка резко покинула лицо принца, едва он увидел красные глаза невесты и слезы на бледных щеках. — О, Кит, я не знаю как сказать тебе об этом… — она снова заплакала. Бесконечно падающие по щекам слезы не давали ей произнести больше ни слова. Принц обнял ее. — Я уверен, что бы там ни случилось, мы со всем справимся. Вместе. — Я… я должна тебе сказать, — всхлипывала Элла, уткнувшись в теплое плечо любимого. — У меня не будет детей… Никогда. Наступила минутная пауза, после которой принц резко отпрянув, негодующе спросил: — Что ты такое говоришь? — Чай, который я выпила, был отравлен. Я больше не могу иметь детей. Прости, — она посмотрела на жениха, с волнением ожидая, что он ответит. — Элла! Ты ни в чем не виновата! Это все козни твоей злобной мачехи с сестрами! Я заставлю их заплатить за содеянное! — всегда доброе и спокойное лицо принца наполнилось праведным гневом. — Не нужно, Кит, — попросила Элла, перестав плакать. В ее душе осталась лишь пустота. — Я не желаю им зла. Ведь если я стану мстить, я буду не лучше их. Пустив в свое сердце тьму, ты очернишь его навсегда. И излечиться от этого невозможно. Это страшнее всех бед, что они мне причинили. Умоляю тебя, не делай этого! Если не ради себя, то хотя бы ради меня, — она коснулась груди Кита, и это прикосновение, как и слова возлюбленной, смягчило его. — Хорошо, я послушаю тебя и не стану преследовать твою мачеху и сестер. Я даже отпущу Анастасию. Вместо этого я прогоню их из нашего королевства, а если они когда-нибудь посмеют вернуться… то велю всех троих отправить на эшафот! — он снова обнял свою принцессу, после чего нежно поцеловал в губы. — Теперь ты откажешься меня? — печально спросила Элла, опустив глаза и нервно теребя краешек одеяла. — Тебе не нужна королева, которая не сможет родить наследника. — Ты с ума сошла? — возмутился Кит, взяв ее за руки. — Я не представляю жизни без тебя! Ты моя любовь, моя единственная королева! И другой мне не надо. Не важно, с детьми или без них, я буду любить тебя до самой смерти. — Звучит как клятва, — нежно улыбнулась она. — Клятва и есть. Я клянусь, что мое сердце принадлежит тебе одной, тебе, моя Золушка, — из его уст это прозвище звучало не как оскорбление, а наоборот, как нечто ласковое, сокровенное. В будущем, именно из-за слов Кита, Элла даже своим подданным велит называть себя королевой Золушкой. — Оно всегда будет принадлежать только тебе. Правда, нашу свадьбу придется отложить, пока ты не поправишься, — с улыбкой он мягко погладил любимую по щеке. — Хорошо, я согласна на такой вариант, — Элла улыбнулась ему в ответ. — И… я тоже тебя люблю.***
Глубокая ночь опустилась над замком. Анастасия сидела в сырой темнице, не отрывая взгляда от маленького зарешеченного окна под потолком, откуда проникал бледный свет луны. Возможно, последний в ее жизни. Ночь всегда пугала Анастасию, так как в ней таилось нечто неизвестное и опасное, но еще никогда она так не боялась наступления рассвета. По щекам девушки катились слезы, ведь она даже не предполагала, что уже утром ее помилуют и отпустят. Все, о чем она могла думать — это жестокое предательство матери с сестрой. Очевидно, они заранее все это спланировали, как наказание. И все слова Дризеллы были ложью. А Анастасия вновь поверила, будто глупая простушка, в то, что сестра искренне любит ее. Но горькая правда заключалась в том, что Анастасию не любили. Никто и никогда. В этой семье она считалась уродливой курицей, изгоем, портящим все планы. Она всегда завидовала Элле. Ее красоте, благородству и грации, неиссякаемой доброте. И в глубине души мечтала быть на нее похожей. Вероятно, поэтому она в какой-то момент поддалась примеру матери в попытках заслужить хоть толику ее внимания и любви. Анастасия стыдилась этого. Но когда, наконец, осознала, на что способно чудовище, ее породившее, увидела как жестоко мать обращается с Золушкой, больше не могла бездействовать. И сейчас в ней еще теплился слабый луч надежды, что Элла вспомнит об этом снова, простит, как умеет только она. Со стороны лестницы послышались приближающиеся шаги. Сначала Анастасия подумала, что это стража. Быть может, Принц и Элла все-таки смиловались над ней? Но потом поняла, что идет один человек, за которым следовал звонкий стук каблуков. Затем показалась тень от факела и очертания фигуры в платье. Анастасия прильнула к решетке, пытаясь разглядеть ночного посетителя. Но как только огонь осветил лицо визитера, в ужасе отпрянула. По ту сторону камеры с пылающими ненавистью глазами стояла леди Тремейн. — Ну здравствуй, доченька, — издевательски протянула она. — Как тебе живется под милостью будущей королевы? — Лучше чем с тобой под одной крышей! — не сдержалась Анастасия, решив что лучшая защита, это нападение. — Хорошая мать не бьет своих детей! Хорошая мать не отрезает им пальцы, чтобы выдать замуж! Хорошая мать не… — Заткнись паршивка! — перебила излияния дочери Элспет. — Ты предала меня! — достав из кармана плаща ключ, она вставила его в замочную скважину. — После всего что я для тебя сделала, скольким пожертвовала, чтобы дать лучшую жизнь для тебя и Дризеллы. И чем ты отплатила мне? — продолжая говорить, леди Тремейн остервенело пыталась отпереть замок, но тот никак не поддавался. — Поджав хвост, побежала к моим врагам! Как мерзкая трусливая крыса! — Ты пришла убить меня? — ошеломленно прошептала Анастасия. — Ты безумна… — и панически закричала: — Стража! Стража! Помогите! Здесь преступница! Мачеха во дворце! Мачеха во… — Замолчи! Закрой свой поганый рот! — озлобленно завопила Элспет, яростно распахнув дверь камеры. — Никто… никто… тебя не услышит, — истерично расхохоталась мать, приближаясь к дочери с острым кинжалом в руке. Анастасия затравленно попятилась к стене, но бежать было некуда. — Никогда, слышишь, никогда не смей называть меня сумасшедшей! — и влепила ей хлесткую пощечину. — Я дала тебе жизнь, я ее и отниму… — Мамочка, не надо! — Анастасия упала на колени перед матерью, вцепилась руками в подол ее платья и зарыдала. — Прости меня… — взмолилась она сквозь слезы. — Я так ошибалась, мама, я… я просто запуталась. Без тебя я — никто. Умоляю, прости. Я люблю тебя, мама… На мгновение, показавшееся Элспет вечностью, в ее душу закралась тень сомнения. Нежеланные мысли проникли в голову, вызывая в памяти дни, когда Анастасия была невинным и беззащитным ребенком. Девочка росла взбалмошной, не способной к обучению, но Элспет прилагала все усилия, чтобы воспитать из нее благородную леди. И все-таки любимым временем суток Анастасии был час перед сном. В этот час мать расчесывала непокорные рыжие волосы дочери, а та напевала песню о звездах, которой ее научил отец. Когда муж леди Тремейн погиб, Анастасия стала бояться темноты, прибегала в постель матери по ночам, и они лежали так вдвоем, обнявшись, до утра. Элспет бросило в холодный пот от этих образов. В горле застрял тяжелый ком. Рука державшая кинжал, дрогнула, а другая нерешительно опустилась на голову Анастасии, погладила по запутанным волосам. Жертва. Та, кого ты любишь. Например, твоя дочь. Ты готова убить ее ради возмездия? Голос Феи тьмы помогал не сбиться с намеченного пути, служил напоминаем, что лишь сильнейшие достигают цели. Возмездие требует жертвы. Жертва означает отдать то, что дорого. А где-то очень глубоко леди Тремейн любила Анастасию, и только ее кровь могла привести заклятие в действие. Элспет мысленно встряхнула себя, проглотила мешавшее сожаление, чтобы выдавить сдержанное: — Я прощаю тебя, дочь. Она занесла кинжал и без каких-либо колебаний вонзила его прямо в сердце дочери. Анастасия только и успела разочарованно взглянуть в глаза матери, прежде чем ее собственные безжизненно погасли. Как только ее кровь брызнула на амулет, он засветился черным сиянием. Элспет дотронулась до своего лица, мгновенно почувствовав, как кожа разглаживается, морщины исчезают без следа, а все естество наполняется жизнью. Мертвое тело Анастасии упало на холодный пол к ногам матери.