***
В лесу еще было темно, когда Венделла бесцеремонно разбудили, окатив ледяной водой. На небе ярко светила полная луна, знаменуя опасное время — самый пик активности волков, ведь в полнолуние они всегда свирепее и голоднее. Охранник со шрамом сбросил королю веревку, направив на него лук с заряженной стрелой. Венделлу нехотя пришлось подчиниться. Как только он выбрался из ямы, его руки туго связали за спиной и надели на голову мешок. Венделл не знал, куда его ведут, но судя по густому запаху сырости и звонкому эхо под ногами, это была скальная пещера, каких во Втором королевстве не сосчитать. Через непродолжительное время тюремщик остановился и толкнул пленника так, что тот упал на колени, после чего снял с него мешок. Венделл не ошибся в своих предположениях: он стоял посреди неглубокой пещеры, ярко освещенной несколькими факелами. Прямо напротив него на груде камней, словно на троне, восседал высокий мужчина крепкого телосложения с длинными черными волосами. Судя по чистой одежде и высокомерному виду, в целом, то был вожак стаи. Он обладал относительно смуглой кожей по сравнению с бледностью короля, строгими чертами лица, а также пронзительным взглядом ядовито-зеленых глаз. Позади него стояли двое охранников, у ног которых покоились две длинноволосые женщины. Еще несколько неопрятных оборванцев король насчитал по периметру помещения и у входа. Шансы на побег снижались в геометрической прогрессии. — Как вам гостится у нас, Ваше Величество? — с гадкой ухмылкой спросил вожак пленника. — Не очень. Яма маловата, да и подушка не помешала бы, — съязвил Венделл, не желая оставаться в долгу. — Смиренно просим прощения! — наигранно ахнул вожак. — К нам не часто заходят люди голубых кровей, вроде тебя. Знали бы заранее, подготовились. — Раз держите меня в плену, хотя бы представьтесь, — нахмурился Венделл. — Что ж, раз его королевское величество желает знать, от кого встретит смерть… — он выждал паузу, внимательно разглядывая реакцию пленника, однако король ни на миллиметр не изменился в лице. — Мое имя Малис. И я хозяин этого леса. — Что вы собираетесь со мной делать? — Венделл тянул время. Он не воспринимал пустые угрозы гадкого оборотня, ведь если бы тот хотел его убить, то давно сделал бы это. — Не торопись, король. — усмехнулся Малис. — Сперва я хочу знать, где твои друзья и что вам нужно на нашей территории? — Понятия не имею, — безразлично пожал плечами Венделл, при этом намеренно проигнорировав второй вопрос вожака. — Скорее всего, они уже далеко. — Смелое заявление. Но я думаю, что они будут искать тебя. — Слуги, что с них взять? Каждый заботится только о своей шкуре, — Венделл попытался вложить в голос как можно больше равнодушия, чтобы защитить друзей. К сожалению, не слишком убедительно. — Ты лжешь, — Малис расплылся в сардонической улыбке. — И ты так и не ответил: что вы забыли в моем лесу? — Этот лес относится ко Второму королевству, все его владения принадлежат королеве Красной Шапочке III. Ты здесь — никто, — возмутился король, зная, что это разозлит вожака. — Эта жалкая выскочка правит только на бумаге, — с презрением скривился оборотень, однако на его лице не мелькнуло и тени раздражения. — Пустоголовая пигалица, которую заботят лишь ее туфли и безвкусное тряпье. Хотя ее войска и доставляют моим парням неудобство — это ненадолго. Вот увидишь, не пройдет и месяца, как все ее королевство станет моим. Но я понял, что ты не хочешь говорить о своих планах. Что ж, я устрою тебе встречу с моей знакомой, может, она выбьет из тебя правду. Увести его! Венделлу вновь надели на голову мешок и увели прочь из пещеры. Но напоследок он успел одарить своего тюремщика презрительным взглядом. Затем его посадили в какую-то повозку и та тронулась в неизвестном направлении. Король не мог понять, где находится и сколько точно прошло времени, так как был связан по рукам и ногам, а глаза ему закрыли тугой повязкой. Дважды в день повозка останавливалась, пленнику давали воды с куском плесневелого хлеба. Он сидел в темноте, и из-за этого множество мыслей сильнее путались в голове. Что с ним будет дальше? Что случилось с его друзьями, ищут ли они его? Найдут ли? Спустя двое суток изнурительного пути он окончательно утратил надежду. Потому что даже если Тони с Вирджинией и пытались его искать, его увезли слишком далеко, чтобы была хоть какая-то возможность обнаружить след. Больше всего Венделл беспокоился за свое королевство, ведь он ушел в поход, даже не назначив преемника, потому что не думал, что все так обернется. Четвертое королевство было самым обширным и богатым, имело важное стратегическое значение, располагаясь в самом центре сказочных земель. Естественно, что каждый из правителей мечтал его заполучить, хотя и не все в этом признались бы. Даже неминуемая смерть не пугала его так, как страх, что его страну разорвут на части, а народ останется без защиты. И что-то подсказывало Венделлу, что кем бы ни была знакомая оборотня, намерения у нее отнюдь не добрые. Ему оставалось лишь смиренно ждать окончания путешествия.***
Тони, Вирджиния и посол шли несколько часов и к полудню оказались на границе Второго королевства с Четвертым. Однако никого там не обнаружили. Поэтому решили остаться и подождать — возможно рыцари задержались. День понемногу близился к закату, и друзья поняли: сегодня, скорее всего, к ним на помощь уже никто не придет и необходимо найти укрытие, потому что ночью в лесу, на открытой местности, оставаться опасно. Олав предложил пойти на восток, уверяя, что там есть река, а за ней скальная пещера — отличное место, чтобы переждать ночь. — Далеко нам еще идти? Уже совсем темно, — поинтересовался Тони, обеспокоенно озираясь по сторонам. Небо все быстрее теряло краски, затягиваясь густыми темно-серыми облаками, за которыми невозможно было разглядеть ни звезд, ни надвигающегося полнолуния. Из-за чего мрак захватывал лес, будто огромный великан, сметающий все на своем пути. — Немного осталось, — кивнул посол, уверенно ведя за собой друзей. Он ускорил шаг, затем побежал, и остальные последовали за ним. И действительно вскоре показались дикие заросли шиповника, за которыми протекала небольшая речка. Скорее, она напоминала ручей, очень мелководный, но при этом широкий. Прямо за рекой, виднелся вход в пещеру. — Оставайтесь здесь, а я проверю, безопасно ли там. Олав перешел реку вброд и подкрался к пещере, а Вирджиния с Энтони остались наблюдать за ним из-за высокого куста. Сперва он притаился рядом со входом. Затем убедившись, что там никого нет, скрылся в глубине пещеры. Прошло несколько минут, посла все не было, и друзья начали волноваться. Вдруг неподалеку, справа от пещеры, они увидели мужчину, одетого в какие-то лохмотья и похожего на разбойника. Он ходил с факелом, патрулируя местность. Охранник повернулся и пошел ко входу. И, именно в этот злополучный момент из пещеры появился Олав с криком: «Бегите!» Заметив его, незнакомец тут же бросился следом. Посол не смог скрыться, его сразу схватили. Отец и дочь переглянулись, мысленно приняв решение убираться отсюда. Но не успели сделать и трех шагов, как перед ними возник высокий мужчина, напоминающий огромную скалу, со шрамом на щеке, и проговорил картавым голосом: — Далеко собрались?.. — он не успел закончить фразу. Тони, не растерявшись, ударил его кулаком по лицу, и они с Вирджинией помчались что есть сил. Вирджиния бежала как никогда быстро. Все это напоминало какое-то страшное дежавю, в котором ей снова приходилось бороться за свою жизнь. Впрочем, она только этим и занималась с тех пор, как вернулась в сказочную страну. Отец бежал за ней, но в какой-то момент просто исчез из поля зрения. Она оглядывалась, тяжело дыша, пыталась найти его глазами, но тщетно. Затем на горизонте показался мужчина, преследовавший ее. На секунду Вирджиния метнула взгляд к небу, где тучи рассеялись, высвободив из заточения яркую полную луну. Обернувшись вновь, Вирджиния увидела, как тот же мужчина наклоняется: с ним что-то происходит, его корчит, и вот за ней уже гонится не человек, а огромный волк. Он был гораздо быстрее Вирджинии. Она повернула в другую сторону, пробегая меж деревьев, но наткнулась на еще одного волка с окровавленным глазом. Они окружили ее, словно загнанную лань. Вирджиния отступила к опушке. Волки шли на нее с трех сторон. Вокруг сплошная тьма, зловещие ветви деревьев, средь которых мерцали желтые звериные глаза, как пляшущие огни. Хищники рычали, показывая клыки, неумолимо приближаясь к перепуганной жертве. Страх парализовал ее, но она нашла в себе силы, чтобы достать серебряный меч, украденный у ведьмы из пряничного домика. Один из волков, самый крупный, кинулся на нее, однако Вирджиния сумела ранить его. Зверь заскулил и попятился, затем начал превращаться обратно в человека. Кто-то сзади ударил Вирджинию по голове чем-то тяжелым, и она потеряла сознание. Когда очнулась, то обнаружила, что руки у нее связаны за спиной, а голова сильно болит от недавнего удара. Перед глазами все плыло, в висках пульсировала кровь, но Вирджиния заставила себя подняться и осмотрелась: рядом с ней были ее отец и Олав, тоже связанные. Они все еще находились в лесу, но теперь возле той самой злосчастной пещеры. Их окружали оборотни, целая стая, и лишь по центру стояли трое в человечьем обличье. Один из них, самый высокий, был одет в черный кожаный костюм, с меховой накидкой на плечах. Двое других больше походили на оборванцев, поскольку их наряды не отличились стилем, впрочем как и чистотой. У одного из них на щеке был шрам и перемотана тканью левая рука. Высокий подошел и наклонился к Вирджинии, сидящей на коленях, затем резко схватил ее за подбородок. — Какая прелесть… — зловеще оскалился он. — Откуда ты взялась? Ты одета совсем не так, как местные леди, — добавил оборотень, проведя заинтересованным взглядом по современному наряду Вирджинии. — Я ничего тебе не скажу! — огрызнулась она, плюнув злодею в лицо. За этим последовал удар, и Вирджиния упала на землю. — Не смей прикасаться к ней, ублюдок! — воскликнул Тони и попытался броситься на защититу дочери, но двое охранников его остановили, силой заставив опуститься обратно на колени. — Так-так, что тут у нас? — переключился вожак на него. — Дедуля беспокоится за девчонку. Ты влюблен в нее? Или, может, она твоя дочка? — при этих словах Тони отвернулся, чтобы не выдать эмоции, но было уже поздно. — Ну конечно, ты ее отец. Это значительно облегчает нам задачу. Клык! Лето! Убить его! — Нет! Умоляю, не трогайте отца! — закричала Вирджиния, когда один из мужчин крепко схватил Энтони, а другой поднес нож к его горлу. — Я внимательно тебя слушаю, милая, — триумфально произнес оборотень, убирая непокорный локон с лица Вирджинии. — Я… меня зовут Вирджиния, — дрожащим голосом начала она. — Мы пришли, чтобы помочь королю Венделлу найти… — Нет! Не говори ничего! Они все равно нас убьют! — перебил ее Олав, но один из подручных ударил его ногой в живот, от чего посол болезненно скорчился. — Именем короля Венделла! Приказываю отпустить этих людей! — послышался голос из темноты, а за ним последовал топот копыт, после чего из-за деревьев показалась армия рыцарей верхом на лошадях. Этот голос, такой уверенный, мягкий и дающий чувство защиты, показался Вирджинии ужасно знакомым. Она замерла в ожидании, с надеждой всматриваясь в темноту. Ее внутренние ощущения не подвели. Во главе отряда оказался не кто иной, как ее муж, Волк. Почуяв угрозу, оборотни тут же приняли стойку, готовую к атаке. Наездники в свою очередь, обнажили мечи и копья, направив их на хищников. — Этот запах мне кажется знакомым, — стал принюхиваться вожак, оставаясь стоять подле Вирджинии. — Волк? Не может быть! — Малис, — прорычал Волк, спрыгивая с лошади. — Отпусти ее немедленно или я убью тебя! — Ааа, так это твоя пассия, — глаза вожака стаи зловеще блеснули, и на лице заиграла наглая ухмылка. Он быстро обогнул пленницу, подойдя со спины, и приставил нож к ее горлу. — Ты совсем не изменился, все так же готов пожертвовать всем во спасение дамы. — А ты все такой же трус, способный лишь прятаться за женской юбкой. Боишься меня? — Тебя? Жалкого полукровку? Я с огромным удовольствием разорву твою глотку, а потом выпотрошу и ее, но прежде… — он провел языком по щеке Вирджинии, — позабавлюсь с ней. Затем оттолкнул ее и бросился на Волка, при этом перевоплощаясь в зверя. Одежда на нем разорвалась, кости трещали, точно ломаясь, на спине стала расти густая серая шерсть, а руки и ноги превратились в огромные лапы с длинными когтями. Остальные оборотни тоже ринулись в атаку, направляя свою ярость на рыцарей. Несмотря на тщательную подготовку и численное преимущество, армия Венделла несла большие потери в схватке с волками, бросающимися на людей и копья с невообразимой свирепостью, будто в последний раз. В этой жестокой бойне все, казалось, забыли про пленников. Воспользовавшись моментом, Вирджиния нащупала нож, который обронил вожак, и начала перерезать веревку. Это оказалось непросто, ведь руки у нее были связаны за спиной. Ей потребовалось несколько напряженных минут, чтобы полностью освободиться от пут. И когда Вирджиния, наконец, справилась, то поспешила развязать отца и Олава. Судорожно соображая, что ей делать дальше, она разглядела блеск у входа в пещеру и побежала туда. Один из хищников, заметив ее передвижения, бросился в погоню. Ей оставалось совсем немного до реки, но зверь уже ее настиг. Схватил зубами за ботинок, из-за чего Вирджиния упала в воду плашмя. Кто-то бросил в оборотня камень, затем еще один, отвлекая внимание. Это позволило Вирджинии высвободить ногу, подняться и дотянуться до своего меча. И только она взялась за рукоять, как огромный волк налетел на нее, преодолев расстояние в десять человеческих шагов за один прыжок. Вирджиния лишь успела развернуться, выставить меч острием вверх, так что зверь рухнул прямо на него. Тонкая, но крепкая сталь пронзила его тело насквозь. Убитый волк в конвульсиях дикой предсмертной агонии начал обращаться в человека, и уже через несколько мгновений у ног Вирджинии лежал полуобнаженный мужчина в луже собственной крови. Она узнала в нем того самого, Клыка со шрамом, который не так давно угрожал ее отцу. Отойдя от пещеры, Вирджиния обнаружила, что бойня еще не закончилась, но перевес был явно на их стороне. Поляну усеяли раненые волки, которые, умирая, перевоплощались в людей. Среди них было и несколько мертвых рыцарей. Но Вирджинию интересовал лишь один человек. Она взволнованно оглядывалась, ища глазами мужа. Ей пришлось осмотреть каждого, уйти в сторону от поля сражения, прежде чем в глубине леса она заметила Волка, борящегося с огромным зверем. В бою он не был похож на самого себя. Его всегда такие добрые темно-серые глаза приобрели ярко-желтый оттенок. Казалось, его руки стали мускулистее и сильнее, изо рта торчали длинные клыки. Но и противник не уступал. Он яростно бросался на Волка, пытаясь схватить острыми, как бритва зубами. Вирджиния хотела ранить Малиса со спины, чтобы дать мужу преимущество, но в этот момент другой оборотень напал на нее, повалив на землю. Он сдавил ей грудь огромными лапами, намереваясь вцепиться в горло. Как вдруг кто-то сверху проткнул его мечом. И лишь несколько капель густой крови упали на ее лицо. Тело мертвого зверя придавило Вирджинию, однако спаситель сразу отбросил его, освободив ее. — Вы целы, миледи? — рыцарь подал руку Вирджинии, помогая ей подняться. У него были добрые глаза, густая вьющаяся борода и светло-русые волосы до плеч. — Да, большое спасибо, вы спасли мне жизнь, сэр… — Сэр Джеймс, миледи, — поклонившись, он отошел в сторону. Из-за его широкой спины появился Волк и крепко обнял жену. — Вирджиния, ты цела! — его дыхание срывалось, а голос немного дрожал. — Волк, я так испугалась, — она прижалась к нему и закрыла глаза, все еще не до конца веря в то, что он здесь. — Все закончилось, любимая, все хорошо. Ты в безопасности, — утешительно произнес он, поглаживая ее по волосам. — Сэр Волк, — кивнул сэр Джеймс. — Рад, что вы в порядке. — Я в порядке, но этот скользкий гад сбежал, как только понял, что проиграл. Я не успел узнать местонахождение короля, простите. Вирджиния обернулась на сэра Джеймса, чье лицо сделалось непроницаемым камнем, и разве только хмурые брови выдавали оттенок мрачности. Он молчаливо кивнул и скрылся за силуэтами деревьев. Снова повернувшись к мужу, Вирджиния заметила на его шее кровь. — Что с тобой? Ты ранен? — заволновалась она. — Пустяки, просто царапина. — Но как ты здесь оказался? И где Колин? — всполошилась Вирджиния, наконец, вспомнив о том, что ее муж должен быть сейчас в Нью-Йорке, куда без помощи волшебного зеркала не пробраться ни одному уродливому троллю, ни ведьме. — Я видел во сне Белоснежку. Она сообщила, что ты в беде. Я не мог остаться дома, я слишком боялся тебя потерять… — начал оправдываться Волк. — Я прошел сквозь зеркало как раз тогда, когда рыцари собирались отправляться за вами в лес. — Причем тут чертова Белоснежка? Что с нашим ребенком?! — она схватила его за воротник, встревоженно расширив глаза. — Милая, с ним все хорошо, — он взял ее за руки в успокаивающем жесте. — Он сейчас в замке Венделла, за ним присматривают куча нянек и весь королевский совет, он точно в безопасности. — Ты прекрасно знаешь, что невозможно быть в безопасности в этом сумасшедшем доме! Здесь постоянно что-то происходит! — рассерженно отрезала Вирджиния. — А что мне оставалось делать по твоему? — неожиданно вспылил и Волк. — Проигнорировать угрозу и оставить все как есть? Ты могла погибнуть! Ты это понимаешь?! — его голос перешел на крик. — Я изначально был против, чтобы ты помогала Венделлу и вот чем все это обернулось. Иногда ты просто сводишь меня с ума своим упрямством! Она опешила, резко вырвалась из его рук, сделав шаг назад. Вирджиния давно не видела мужа в такой ярости. Он совершенно внезапно, по непонятным причинам вышел из себя. Возможно, это луна так воздействовала на него. Вирджиния с самого начала знала, что ее муж не такой, как все, но с его внутреннем зверем сталкивалась лишь единожды. И теперь, когда он вернулся в мир, где его сущность снова могла возобладать над ним, ей стало немного жутко. Волк попытался приблизиться к ней, понимая, что напугал ее своим жестоким тоном, но она жестом руки остановила его и отвернулась, давая понять, что в данный момент не желает разговаривать об этом. — Сэр, один из оборотней выжил. Вам стоит его допросить, — раздался позади голос рыцаря. Волку пришлось оставить Вирджинию и последовать за сэром Джеймсом, чтобы взглянуть на пленника. Они вернулись к реке, минуя окровавленное поле, усеянное мертвыми телами оборотней. Погибших рыцарей уже перенесли и почтительно накрыли тканью, уложив вряд неподалеку от бывшего логова волков, где двое стражей охраняли связанного мужчину. Выглядел он потрепанно: каштановые волосы взлохмочены, в серо-голубых глазах клокочущая ярость; и без того старые потасканые брюки порваны до колен, оголенный торс покрыт ссадинами, а в боку — кровоточащая дымящаяся рана от серебряного клинка. Это означало, что даже при всем желании вближайшее время он обратиться в волка не сможет. Пленник явно был недоволен своим положением и всем видом старался это продемонстрировать. — Как твое имя? — железным тоном спросил сэр Джеймс, но ответа не последовало. Узник лишь стрельнул презренным взглядом в сторону тюремщиков и отвернулся. — Я знаю его, — вмешался Волк. — Лето, твоей стаи больше нет. Малис бросил тебя, и тебе незачем хранить ему верность. Скажи нам, что вы сделали с королем, и останешься цел. Оборотень медленно поднял голову, с ненавистью посмотрел на Волка, после чего с отвращением выплюнул: — Я ничего тебе не скажу, мерзкий предатель! Такие выродки, как ты, позорят племя волков! Я лучше сдохну! — в его глазах блеснуло красное пламя. — Ты сдохнешь, — хищно пообещал Волк. — Но прежде, расскажешь, где король Венделл и куда направился твой хозяин. — и нарочито медленно вынул из походной сумки нечто блестящее. Это оказалась кольчуга, изготовленная из благородного эльфийского серебра. Волк посоветовал рыцарям взять ее с собой, заведомо зная, что им предстоит охотиться на оборотней. Даже он, будучи лишь наполовину волком, не мог прикасаться к кольчуге без плотных перчаток. А чистокровным оборотням, способным полностью принимать облик зверя, серебро доставляло невообразимую боль. Агонию, сравнимую разве что с жаром огня. Как только Лето увидел кольчугу, его глаза сделались стеклянными, отражая неподдельный страх. Но он продолжал молчать. Когда на пленника надели орудие пытки, кожа его зашипела и задымилась. На приближенных к кольцам участках образовались кровавые волдыри. Он словно горел изнутри. И издал такой истошный крик, что казалось, его было слышно до самых краев Северного леса. Спустя десять минут пребывания в кольчуге все было кончено. Под пытками оборотень рассказал, что короля отправили в повозке в Темный лес Шестого королевства. По его словам, там обосновалась какая-то ведьма, с которой у вожака имелся договор. Он также сообщил, что Малис, скорее всего, направился туда же. — Шестое королевство? — удивился посол, когда Волк и сэр Джеймс сообщили остальным, куда им предстоит отправиться. — Но ведь оно заколдовано много веков назад, если верить слухам, его окружает гигантская стена непроходимых колючек. — У нас нет выбора, — пожал плечами Тони. — Мы должны спасти короля. Он сделал бы тоже самое для каждого из нас. — Ты прав, папа, — поддержала Вирджиния, которая до этого просто стояла, молча сверля глазами мужа. — Мы пойдем за Венделлом, но ты отправишься обратно в замок, чтобы присмотреть за Колином. Если он будет с тобой, мне будет спокойнее. — Но кто позаботится о тебе? Я же не смогу спать, зная, что тебе грозит опасность, — занервничал Тони в привычной манере. — Все эти ведьмы, волки, колючки. А название? Темный лес! Почему бы не назвать его прекрасным? Или цветущим лесом? Вдруг тебя похитят какие-нибудь цигане, или проклянут тролли?! — Перестань, папа, — оборвала цепь его мрачных предположений Вирджиния. — Ты ведь знаешь, я со всем справлюсь. — Не беспокойся, Тони. Я за ней присмотрю, — подмигнул Волк, приобняв тестя за плечо, что ничуть не утешило Энтони, но хотя бы обнадежило. Ночь почти закончилась. Круглая луна постепенно растворялась в свете раннего утра, наполняющего сумрачный лес изумрудными красками и звонкими голосами птиц. Путники перевели дух и похоронили мертвых. Сэр Джеймс, являясь главнокомандующим королевской армии, приказал рыцарям возвращаться в Четвертое королевство, поскольку раненых было много и их требовалось доставить в лазарет. Тони отправился с ними, но перед уходом отдал дочери миниатюрное зеркало поиска, чтобы поддерживать с ней связь. Волк, Вирджиния, главнокомандующий, посол и еще двое доверенных рыцарей собрали необходимые припасы и отбыли в направлении Шестого королевства. Оно находилось на западном краю сказочных земель, словно остров, отрезанный от остального мира. Лишь узкая тропа соединяла его с королевством Красной Шапочки. Именно туда лежал их долгий и нелегкий путь…