Сто семьдесят пять лет назад…
Ранним утром, когда все во дворце еще спали, а восходящее солнце только-только зарождалось на горизонте, королева Элла молча стояла у окна спальни, наблюдая за рассветом. Ее муж, король Кристофер, тоже мирно почивал в своей постели. Молодые супруги правили страной уже почти десять лет с тех пор, как старый король (отец Кита) скоропостижно скончался от болезни, после их свадьбы. При их правлении Первое королевство процветало, народ жил в мире и согласии, не беспокоясь ни о чем. Сама же Элла любила мужа всем сердцем, он каждый день одаривал ее цветами, подарками, делал сюрпризы, устраивал романтические свидания. Для полного счастья им не хватало лишь детей. С каждым новым днем печаль в душе Золушки нарастала, не давая ей в полной мере насладиться жизнью. — О, Элла, ты уже встала? — спросил супруг, протерев после сна свои голубые глаза. — Давно, — обернувшись, ответила королева, подарив любимому теплую улыбку. — Я хотела насладиться рассветом и пением птиц. — Дорогая, ты неисправима, — Кит встал с постели, затем, подойдя к жене, нежно ее поцеловал. — Что это? Ты плакала? — удивился он, почувствовав на ее щеке соленую воду. — Не обращай внимания, просто я слишком сентиментальна, — сказала она, взяв его руки в свои. — Увидела, как мать кормит в гнезде своих соловьят и… вдруг расплакалась… — Элла, у нас еще будут дети… — попытался приободрить ее муж. — Нет, не будут, — отрезала Элла. — Мы стараемся уже десять лет, и ничего. При этом я не молодею. Моей мачехе все же удалось сделать меня несчастной. — Моя Золушка, я обещаю, мы найдем способ снять проклятие этой злой женщины. — Я не хочу больше говорить об этом, — сказала она, отпуская его руки. — Одевайся и спускайся завтракать. Я буду ждать тебя внизу. После этих слов Элла ушла, а король, оставшись в полном одиночестве, нахмурился. «Как мне сделать ее счастливой? Как заставить снова полюбить жизнь? Я люблю Эллу больше всего на свете, но этого недостаточно. Она хочет детей, хочет стать матерью, но я не в силах ей это дать. Мы испробовали все возможные способы лечения, объехали лучших знахарей всех семи королевств, но все тщетно. Это все злобная мачеха! Если бы я ее только встретил, я бы заставил ее заплатить за то, что она сотворила с моей Эллой! Как же снять это проклятие? Если его породила темная магия, то, очевидно, чтобы избавиться от него, тоже потребуется помощь волшебства. Ну конечно же! Как я сразу не догадался?» Король быстро натянул рубашку и штаны, накинул сверху синий сюртук, затем как ошпаренный побежал в сад. На клумбе Кит сорвал самую красивую белую розу, после чего отправился в столовую. Золушка уже завтракала, сидя за позолоченным длинным столом спиной ко входу. На ней было надето пышное голубое платье, сшитое из дорогого блестящего шелка. Супруг подошел к ней сзади, держа в зубах цветок. — Прекрасная роза для прекрасной девушки, — сказал Кит, вручая жене благоухающий цветок. — Спасибо, любимый, — улыбнулась Элла, затем сладко его поцеловала. — Это еще не все, — король уселся на свое место, с удовольствием набивая рот блинчиками и запивая их горячим чаем. — После завтрака тебя ждет сюрприз. — Кит, ты меня балуешь, — лукаво улыбнулась Золушка. — Но у нас сегодня столько дел, вряд ли мы успеем… — Дела подождут! — перебил ее супруг, взъерошив свои густые каштановые волосы. — Я король и желаю провести этот день со своей возлюбленной. Жду тебя через час на площади возле дворца. — Он быстро встал, при этом прихватив с собой бутерброд, затем поцеловал жену в макушку и ушел по своим делам. Элла спустилась на площадь через час, как они с мужем и договаривались. Перед этим она переоделась в теплое бархатное платье, так как на дворе уже было достаточно прохладно. Король ожидал ее с двумя заранее подготовленными белыми жеребцами и корзинкой с едой. — Куда мы отправимся? — спросила Золушка, когда супруг помогал ей взобраться на лошадь. — Я же говорил: это сюрприз, — улыбнулся Кит и вскочил на своего коня. Он умело хлестнул вожжами, заставляя животное двинуться вперед. Жена последовала за ним. Проехав несколько лиг, король и королева приблизились к волшебному лесу, в котором обитали феи и другие магические существа. Это место было необычайно красивым: повсюду росли высокие деревья, наполненные сиянием светлячков, а в траве благоухали только что распустившиеся бутоны. Несмотря на то, что во всем королевстве наступала поздняя осень, здесь, как по взмаху волшебной палочки, всегда царило лето. — Что мы здесь делаем? — поинтересовалась королева, когда поняла, что они направляются к жилищу ее феи-крестной. — Скоро узнаешь, — ответил король, направляя своего коня на тропу, ведущую к дому волшебницы. Проехав несколько поворотов, Кит и Элла очутились у пруда, за которым росли волшебные дома-деревья, где обитали феи. Всю местность заполоняли белые грибы и одуванчики необычно большого размера. Лучи солнца играли на их шляпках, создавая в воздухе пыль волшебного серебра. Путники привязали коней и направились к двери, чтобы поприветствовать хозяйку леса. Кристофер осторожно постучал дважды, после чего из верхнего окошка вылетел маленький светящийся огонек, который немного позвенел возле новоприбывших путников и опустился на землю. В магическом сиянии огонек превратился в очаровательную и эксцентричную старушку, одетую в синее одеяние, похожее на плащ монаха и подвязанное фиолетовым бантиком. — Элла, дорогая, как же я счастлива тебя видеть! — воскликнула фея, радостно обнимая горячо любимую крестницу. — Светлячки-червячки! Ты приехала без предупреждения, а я совсем не при параде! Как же там? Как же? — она почесала седую голову в попытках вспомнить что-то важное. — А, ну конечно же! Биббиди-Боббиди-Бу! Произнося заклинание, волшебница взмахнула серебристой палочкой, окутав себя звездной пыльцой, после чего перед глазами Золушки и Кита вместо старушки предстала молодая женщина: с белой кожей, светлыми локонами и добрыми карими глазами. Вместо старого балахона на ней оказалось надето белоснежное пышное платье с высоким воротником и богатыми полупрозрачными рюшами. — Вот это да! — молодой король так и раскрыл рот от удивления. Он всегда знал, что волшебство существует, но никогда не видел его вот так, воочию. — Внешность бывает обманчива, дорогой друг, — улыбнулась фея-крестная, слегка прищурив глаза. — Тебе ли не знать? Итак, что привело вас ко мне? — она скрестила пальцы, а Элла в ответ пожала плечами, посмотрев на супруга. — Я надеялся… — король немного замялся, виновато опустив голову, — что вы поможете нам снять проклятие с Эллы. — Кит! — всплеснула руками Золушка. — Я ведь говорила, что не хочу больше касаться этой темы. — Не ругай его, милая, — тепло посмотрела добрая фея на крестницу. — Он просто сильно любит тебя и хочет, чтобы ты была счастлива. Но при всем моем желании я не могу вам помочь, потому что не обладаю такой силой, которая могла бы побороть проклятие мачехи. Я уже говорила об этом Элле, когда это только произошло. — Элла, ты уже обращалась к фее за помощью? Почему не сказала мне? — Кит вопросительно вскинул бровь, направив строгий взгляд на Эллу. — Кит, я не хотела тебя расстраивать, — тут уже королева виновато насупила носик. — Прости, но крестная действительно не может нам помочь. — Почему? — запылал негодованием король. — Вы ведь умеете колдовать? Так наколдуйте, чтобы Элла снова могла иметь детей! — Это всего лишь фокусы, Ваше Величество, — устало заметила фея-крестная. — Заклятие, лишившее Золушку детородности, наложено более сильной темной магией, чем та, которой обладаю я. И, соответственно, чтобы снять его, потребуется такая же великая сила. Магия, способная повелевать жизнью и смертью. — Но ведь такая сила существует? Значит, есть где-то и люди, обладающие ею?! — Это правда, — подтвердила волшебница. — Я слышала легенды о созданиях тьмы и света, существующих в ином мире. — Отлично, где их найти? — у Кита начало заканчиваться терпение: он хотел как можно скорее спасти возлюбленную. — Не спеши бросаться в бой, храбрый король, — фея взмахнула волшебной палочкой, мгновенно остужая чувства Кристофера. — На этом пути тебя ожидает много опасностей и испытаний, но не это самое страшное. Чтобы дать жизнь, нужна смерть. Это закон равновесия мира, и никому не под силу его обойти. — То есть, чтобы я могла забеременеть, кто-то должен умереть? — ошеломленно произнесла Элла, положив ладонь на грудь. — Да, моя дорогая, — опечалилась фея. — Такова цена чуда.***
Элла и Кит уехали из домика крестной, прибыв в свое королевство на закате. Всю дорогу они молчали, каждый думая о своем. Слова волшебницы шокировали Золушку: она невыносимо хотела стать матерью, но только не такими средствами. А вот король, напротив, засиял светом надежды — несмотря на все преграды, которые необходимо было преодолеть, он был готов на все, чтобы сделать свою королеву счастливой. — Я отправлюсь на поиски на рассвете, — преисполненный решимости сказал Кристофер, когда они с Эллой готовились ко сну. — Не нужно, Кит, — грустно ответила Элла, выходя из-за ширмы в белой ночной рубашке. — Я этого не хочу. — Но почему, любимая? — удивился он, взяв ее за руки. — У нас появилась надежда освободить тебя от проклятия мачехи. Мы должны воспользоваться этим шансом. — Ты вообще слышал, что сказала крестная? — запылала негодованием Золушка. — Чтобы дать жизнь, нужна смерть. Я не готова заплатить такую высокую цену. — А я готов, — уверил король, положив ладонь на ее лицо. — Я готов на все ради тебя, Элла, даже… отдать свою жизнь. — Нет, Кит! — дрожащий голос королевы почти перешел в крик. — Прошу тебя, не делай этого! Я люблю тебя больше жизни и не представляю, что со мной станет, если я тебя потеряю! — из ее прекрасных глаз потекли горькие слезы. — Прости меня, Элла, — извинился Кит, прижав Эллу крепко к своей груди. — Я не хотел тебя расстраивать. — Поклянись, — всхлипывая, пробормотала она, — поклянись нашей любовью, что не станешь искать способа снять проклятие и никогда не покинешь меня. — Я обещаю тебе, Элла, — подтвердил он, при этом скрестив пальцы за спиной. Он знал, что все это ерунда, но так ему было легче солгать любимой женщине. Через три дня, чтобы не вызвать подозрений, король сообщил своей королеве и совету, что ему необходимо поехать в Пятое королевство на переговоры с Голым Королем III для того, чтобы заключить договор о торговых отношениях. Эти земли славились лучшим пивом во всех семи королевствах, а также сосисками и другими изысками, поэтому дружеский союз с ними был выгоден для Первого королевства. Этот поход был отличным прикрытием: он мог продлиться дольше, чем десять дней, но и не представлял никакой опасности, поэтому Элла со спокойной душой отпустила мужа. Они больше не касались темы проклятия, и Золушка даже подумать не могла, куда на самом деле намеревался отправиться ее возлюбленный. Кит тепло попрощался с женой, затем собрал необходимые припасы в дорогу и вместе со свитой отправился в путь. На границе Волшебного леса он приказал рыцарям ехать в Пятое королевство без него, дав главнокомандующему армией полномочия представлять интересы короны. Далее он поехал к жилищу феи-крестной. Волшебница поведала Киту, что, согласно легендам, существует древнее Мертвое озеро, вода из которого могла лишить королеву детородности. Также она рассказала, что в том же мире есть другое, противоположное, озеро, находившееся по ту сторону огромной горы, называлось оно «Авалон». Живая вода из этого источника, наделенная волшебной силой Владычицы озера, имела способность вдохнуть жизнь. Но фея предупредила короля, что добраться до Авалона не так просто. Прежде Киту предстояло пересечь Мертвое озеро, в котором, по ее словам, обитало древнее чудовище. Затем нужно было пройти сквозь гору, миновать туманы Авалона, и лишь тогда король мог встретиться с Владычицей, чтобы просить ее о помощи. Кит взял слово с волшебницы, что она ничего не расскажет Золушке, пока он не достигнет своей цели. Белая фея, в свою очередь, дала королю волшебный кристалл, с помощью которого можно было открыть проход в иной мир. Покинув владения феи-крестной, Кит положил камень на землю. Предмет засиял светлой магией, после чего перед изумленным королем возникла невидимая стена. Он вынул меч из ножен и, протянув его вперед, шагнул в неизвестность. Открыв глаза, Кит обнаружил, что стоит на берегу Мертвого озера. Это было сразу понятно, поскольку его воды были черны, как ночь, а в сердце молодого короля сразу же поселился невообразимый ужас. Но все же Кит, взяв с собою ветвь сухого дерева, чтобы грести, сел в лодку, легко покачивающуюся возле берега. Проплывая мимо небольшого острова, стоящего посреди озера, Кит ощутил присутствие темной магии. Черная вода содрогнулась, насторожив перепуганного путника. Он обогнул остров, продолжая грести настолько быстро, насколько мог. Вдалеке уже виднелся противоположный берег, над которым величественно возвышалась огромная гора с вершиной, покрытой снегом. Внезапно из воды по маленькой лодке ударил длинный скользкий хвост, проделав тем самым в ней огромную дыру. Вода начала заполнять пространство, и Кит очень быстро оказался в ловушке. Кто-то схватил его за ногу, с силой потащив на дно. Он успел задержать дыхание, но под водой не было видно ничего, лишь пара огромных желтых глаз мерцала в темноте. Король полоснул мечом по хвосту чудовища, освобождая себя от оков. Воздух в легких стал заканчиваться, Кристофер что есть сил поплыл на поверхность. Выбравшись наружу, он стал добираться вплавь до спасительного берега. Но едва король ступил ногой на землю, как его за талию обвил хвост монстра, снова затягивая в воду. Киту удалось развернуться, и на этот раз он смог воочию, в свете звезд, разглядеть чудовище. Это было что-то среднее между змеей и драконом: чешуйчатая черная кожа, длинное тело, как у огромной рептилии, и голова со свирепой пастью, полной зубов. Монстр потянулся к жертве своим вонючим ртом, но король храбро воткнул клинок прямо ему в челюсть. Тварь испустила жуткий вопль, после чего упала замертво. Кит облегченно вздохнул. Ужасно изнеможденный, он поплелся к высокой горе, намереваясь на нее взобраться. Но, подойдя ближе, обнаружил проход, который пролегал сквозь гору. Король вошел в тоннель. Он оказался прямым и очень длинным. Без каких-либо монстров или препятствий на пути. Но не успел Кит пройти несколько метров, как ему стали мерещиться разные голоса. — Кит, прошу, не бросай меня, — говорил голос Золушки. — Любимая, я не брошу тебя! Где ты? — в панике отвечал Кит, ища в темноте образ Эллы. — Сынок, ты опора и надежда королевства, — отозвался эхом голос старого короля. — Я разлучу вас! Вы никогда не будете вместе! — кричал голос злобной мачехи. — Кит, я люблю тебя, вернись ко мне, — снова шептал голос Эллы. Мысли короля начали путаться от этих звуков, они играли на его слабостях, заставляя вернуться назад. — Не слушай их, Кристофер! — остановил его голос феи-крестной. — Они лгут, чтобы сбить тебя с пути. — Нет! Хватит! — изнеможденно закричал Кит, упав на колени посреди пещеры, закрыв при этом уши руками. — Замолчите! Я больше не вынесу! Он просидел так несколько минут, сильно зажмурив глаза, пока голоса не стихли. Тогда Кит поднялся и поспешил к выходу, откуда уже виднелся свет. Как только король вышел из тоннеля, перед ним возник густой туман, за которым не было видно даже собственного носа. Он шел вперед, но туман все не заканчивался. — Прошу, боги… или Богиня, пропустите меня через эту стену, — взмолился король, устремив взгляд наверх — там не было видно даже неба. — Клянусь, мое сердце чисто, мои намерения благородны, я лишь хочу спасти свою любимую. Туман стал понемногу рассеиваться, открывая взору прекрасное озеро с прозрачной водой, над которым возлегло чистое голубое небо. Вокруг Авалона цвела жизнь: повсюду росли плодовитые деревья и кустарники с ягодами, а вокруг них цвели алые розы. Это место было похоже на рай, только находилось на земле. Кит нигде и никогда не видывал подобной красоты. Светлые воды озера расступились, из них появилась полупрозрачная женщина в белом одеянии, от нее исходило волшебное тепло. — Я ждала тебя, Кит, — заговорила Владычица ласковым голосом. — Я знаю, что ты ищешь, и могу дать тебе это. — Вы знаете меня? — удивился король. — Но откуда? — Мне ведомо многое: что было, что грядет. Я заглянула в будущее и узнала, что твой ребенок положит начало великому роду людей, которые навсегда изменят историю. — Правда? — улыбнулся он. — У меня будет сын? — Да, — подтвердила светлая волшебница. — Если ты дашь своей жене, великой королеве Золушке, испить воды из моего источника, она вновь обретет способность иметь детей. — Мне сказали, что для этого потребуется отдать чью-то жизнь, — вдруг опечалился Кристофер. — Это правда. На то не моя воля, но воля Богини, ибо закон равновесия мира нельзя нарушать. Решать только тебе. — Я готов отдать свою жизнь, чтобы сделать Эллу счастливой, — смело заявил король, достав из кармана маленький пузырек. — Что ж, тогда набери авалонской воды и возвращайся домой. Обещаю, что на обратном пути тебе ничего не будет угрожать. Кит выполнил все, что ему сказала Владычица. Его действительно больше не беспокоили никакие голоса, когда он шел обратно по тоннелю. А на Мертвом озере уже ждала новая лодка с веслами. Вернувшись домой, король обнаружил, что прошло пять дней, хотя ему казалось, что он пробыл в ином мире лишь сутки. Войдя в спальню, он застал супругу за письменным столом, которая пила чай и вдумчиво что-то разглядывала на листке бумаги. — Что там интересного? — поинтересовался Кит, чтобы обратить на себя внимание. — О, Кит! Ты уже вернулся? — радостно воскликнула Золушка, резко вскочила с места и бросилась в объятья мужа. Он страстно ее поцеловал, как будто они не виделись целую вечность. — Я так скучала по тебе… — Я тоже скучал, любимая, — улыбнулся он, искренне наслаждаясь каждым моментом проведенным с ней. — Чем ты так была увлечена? — Ах, государственные дела! — махнула рукой жена, затем все же пояснила: — В королевстве закончилось печенье, и нужно было просмотреть условия от новых поставщиков. — Хм… — задумался Кит, положив пальцы на подбородок. — У нас что, недостаточно пшеницы, Элла? — Нет. С этим как раз нет проблем. Но не хватает мельниц, чтобы ее молоть, и еще… — она виновато закусила губу. — Пекари недовольны, поскольку закупочная цена муки в два раза превышает цену продажи печенья. — А может быть, просто стоит повысить зарплату пекарям? — заметил король, подойдя к письменному столу и быстро окинув взглядом записи. Королева смотрела в окно, и он воспользовался этим моментом, чтобы подлить зелье в ее чай. — И построить больше новых мельниц? — Но, Кит, — возразила она, присаживаясь обратно за стол, чтобы показать супругу свои расчеты. — Это выйдет вдвое дороже. Нам дешевле просто заказывать печенье из других королевств… — Элла, дорогая, — Кит обогнул ее и, подойдя сзади, обнял за плечи, прислонившись щекой к ее макушке. — Как, по-твоему, должен поступать мудрый правитель? Идти легким путем или думать о благополучии своего народа? Они находились напротив высокого зеркала с золотой рамой, смотря друг на друга сквозь отражение бесконечной любви и привязанности. Кит видел в Элле воплощение доброты и всепрощения, коим она была всегда. Она же думала о том, что нет ничего прекраснее его глаз и теплых и нежных объятий, уберегавших ее от опасностей. — Конечно, ты прав, — Элла расплылась в счастливой улыбке. — Так мы и поступим. Как твоя поездка, удачно? — Да, Голый Король был любезен, как никогда, — солгал он. — Мы договорились о продаже пива, а наше королевство будет поставлять им зерно. — Ты у меня такой умелый дипломат! — она взяла со стола чашку и отхлебнула — волшебное тепло разлилось по телу, наполняя жизнью. — М-м-м, вкусно, — пролепетала она, затем допила все до последней капли. — Мне нравится, когда ты меня хвалишь, Элла, — улыбнулся Кит, одним движением руки притянув жену за талию к себе вплотную. Она обвила тонкими руками его шею, а он принялся целовать ее за ушком, отчего Золушке стало щекотно, и она звонко рассмеялась. — Как же я люблю твой смех, твою улыбку… Я готов отдать все за эту улыбку. Внезапно Кит стал серьезным, в его глазах отразилось глубокое чувство, понять и испытать которое дано далеко не каждому. Он желал близости с любимой, но в то же время понимал, что это может случиться в последний раз. А она была легка и безмятежна, потому что не знала, какое бремя ее супруг на себя возложил. Ему хотелось, чтобы все было по-другому: чтобы они жили долго и счастливо, до глубокой старости, и умерли в один день. Но этим мечтам не суждено было сбыться. Вскоре Золушка забеременела, а в день, когда это стало известно, молодой король Кристофер умер от внезапного приступа. Тогда она все поняла. Поняла, что Кит действительно был готов на все ради нее, даже отдать свою жизнь, хотя она об этом не просила. Сначала Элла чувствовала нестерпимую боль потери, горько плакала по ночам, пока слез совсем не осталось. Затем наступила злость: на него, на фею-крестную и на весь мир за то, что он так с ней обошелся. Золушка вспоминала все, чему учила ее добрая мать, отчаянно искала ответ на вопрос: как жить дальше? Однако найти его никак не могла. У нее даже были мысли сделать аборт, но это не вернуло бы Кита к жизни. Ожидание ребенка стало мучением для королевы: она ненавидела его, но одновременно и любила. Когда настал второй триместр и малыш начал пинаться в едва видневшемся животике, Элла наконец приняла его и простила Кита. Но затем ею овладел жуткий страх: она боялась, что леди Тремейн узнает о ее ребенке, отнимет его или, того хуже, убьет. Королева обратилась к фее-крестной за помощью. Волшебница поселила ее в своем домике на время беременности, а затем, с помощью магии, сделала так, чтобы никто во дворце не заметил долгого отсутствия королевы. Дни перерастали в недели, недели в месяцы. Это было самое прекрасное и спокойное время в жизни Эллы, поскольку в лесу доброй крестной ей и ребенку ничего не угрожало. Но по мере приближения дня, когда малыш должен был появиться на свет, Золушка становилась все тревожнее, потому что знала: как только ребенок придет в этот мир, ей придется с ним расстаться — ради его безопасности. Наступил день родов. — А-а-а!!! — кричала от боли Элла, лежа на маленькой кровати в полусидячем положении, при этом сильно зажмурив глаза. — Тужься, моя дорогая, тужься! — призывала фея-крестная, с надеждой смотря на измученную крестницу. — Я не могу… — Элла тяжело дышала, ее лицо было красным, а светлые волосы — мокрыми, на лбу виднелись капельки пота. — Мне очень больно… Я не могу… — Ты должна! — снова ругала ее повитуха. — Малыш не появится без твоей помощи. Давай еще разок, — фея набрала в грудь побольше воздуха, чтобы Элла последовала ее примеру. — Долго-долго-долго… Королева дышала, делала все так, как говорила крестная. Она старалась не кричать, хотя было невыносимо больно, Элла боялась навредить своему малышу. Спустя пятнадцать минут начала виднеться головка, в тот момент Элле казалось, что ее сейчас разорвет на части. Она почувствовала, как что-то шевелится в ней, сильно пинаясь ножками. Неожиданно для самой себя она громко закричала, после чего послышался жалобный плач младенца: «Уа…уа…уа!». Измученная Элла же без сил опустилась на подушку. — Посмотри, Элла, — спустя несколько минут со слезами на глазах сентиментальная волшебница поднесла уже обмытого и запеленованного малыша в руки матери. — Какой же он хороший! Так похож на Кита… Мать посмотрела на своего ребенка. В тот момент ее сердце сотряслось от потока чувств. Физическая боль все еще присутствовала в ее теле, резала и колола, словно кинжалом. Вместе с ней другая, более сильная боль от потери любимого выворачивала душу, заставляя чувствовать себя несчастной. Нескончаемый поток слез градом покатился из глаз Эллы, а затем одна слезинка упала на носик малыша, отчего он поморщился и закряхтел. Она приложила младенца к груди, и он жадно принялся сосать молоко. От его умиротворенного выражения лица королева улыбнулась и наконец почувствовала то неземное счастье, которое испытывает любая мать, впервые встретившись со своим ребенком. Это волшебное чувство заставило ее забыть о всей боли, страхах и испытаниях, которые пришлось пережить. Остались только они одни на целом свете: мама и ее малыш, связанные невидимой нитью, которую никому не под силу разорвать. — Как ты его назовешь? — тактично спросила фея-крестная спустя двадцать минут, когда новорожденный уснул на руках матери. — Эдриан, — улыбнулась Элла, глядя на своего малыша. Она давно придумала имя, но не хотела до родов его никому говорить. — В честь моего отца. Принц Эдриан. — Я уверена, он будет замечательным королем, — сказала волшебница, присаживаясь рядом с ней на кровати. От ее слов улыбка тут же исчезла с бледного лица Эллы, и тогда фея спросила: — Почему ты вдруг загрустила, дорогая? — Если моя мачеха узнает о нем, она никогда не оставит нас в покое, — опустив голову, ответила Золушка. — Он единственное, что осталось мне от Кита, и я не знаю, что со мной будет, если я потеряю и его, — из глаз ее снова потекли слезы, она прижала спящего ребенка к своей груди. — Мы должны спрятать его до совершеннолетия. Там, где его никто не найдет. Даже я. — Такое место есть, — уверила крестная. — Существует множество миров, параллельных нашему, и в один из них я знаю проход. Я могу унести туда твоего сына и вырастить вдали от чужих глаз. — Отлично, я согласна, — обнадежилась мать, перестав наконец плакать. — Но тебе это будет дорого стоить, — перебила ее фея. — Ибо время в этом мире течет по другому: медленнее, чем на нашей земле. Один год, проведенный там, равняется пяти здесь, а два года — десяти. К тому времени, когда принцу исполнится двадцать пять лет, тебе, королева, будет уже больше ста. — Значит, я буду жить и считать дни, — заявила Элла. — Ожидая возвращения моего сыночка, моего маленького принца. Она снова заплакала, поцеловав спящего малыша в макушку, а добрая фея тепло обняла крестницу, чтобы утешить. — Не плачь, моя Золушка, не печалься зря. Я позабочусь о твоем малыше. Вот увидишь, не успеешь и оглянуться, как он к тебе вернется. Обещание феи-крестной не сбылось. Золушка прожила на свете еще сто семьдесят пять лет, но за это время, как бы она ни ждала, как трепетно ни мечтала вновь увидеть своего ребенка, к сожалению, этого не произошло. Королева часто думала о принце Эдриане, вспоминала его маленькие ручки, голубые глаза, темные, как у отца, волосы. Задавала себе вопросы: интересно, каким он вырос? знает ли о своей матери? знает ли, как тяжело и больно ей было попрощаться с ним? Когда портал за волшебницей и малышом закрылся, из сердца Эллы словно вырвали кусок, оставив на всю жизнь огромную кровоточащую рану. Она упала на землю, мысленно спрашивая небеса: «За что мне это все?», но в ответ лишь ветер шелестел листьями деревьев. Все-таки злая мачеха так или иначе добилась, чего хотела. Золушка потеряла всех, кого любила на этом свете. Ей остались лишь горечь и воспоминания о счастливых днях, а также вера в лучшее будущее, в то, что придет однажды день, когда ее наследник вернется в сказочную страну, неся с собой свет и добро.Сто лет спустя
Стоял светлый солнечный день. Высокий юноша с густыми каштановыми волосами и голубыми глазами весело прогуливался по лесу. За свои двадцать лет жизни он не встречал ни одного живого человека, кроме своей тетки феи-крестной. Она рассказала принцу Эдриану о печальной судьбе его родителей и о том, что его мать, королева Золушка, все еще ждет его возвращения домой. Молодой человек часто думал о ней, представлял, какая она, как выглядит и помнит ли о сыне. Больше всего на свете Эдриан мечтал увидеть мать, но опекунша постоянно твердила, что еще не время. Они жили на самой вершине огромного холма, который лежал за Авалонским озером. Домик их был простым: деревянная крыша и стены, рядом небольшой сад, огороженный забором, колодец и все необходимое для жизни. Старая волшебница воспитывала мальчика не как простого селянина: она учила его математике, литературе, разным языкам, поэзии, фехтованию; в общем, всему, что должен знать королевский отпрыск. Принц вырос мужественным и храбрым, как отец — король Кит, добрым и справедливым, как его мать — королева Элла. — Ваше Высочество! Где тебя носит? — с недовольным видом ругала принца старушка, когда тот вечером вернулся домой. — Прости, тетя, — пожал плечами Эдриан. — Я просто прогуливался по лесу. — Ну сколько раз тебе можно повторять! — всплеснула руками фея, устало опустившись в кресло-качалку. — Ты должен предупреждать меня, когда куда-то уходишь. Ты королевский наследник, и я несу за тебя ответственность. — Я не хотел, чтобы ты волновалась, — виновато ответил он, присев на коленях рядом с волшебницей, затем поцеловал ее морщинистые руки. — Обещаю, впредь я буду спрашивать твоего разрешения прежде, чем куда-либо пойти. — Ты здесь не в плену, дорогой, — улыбнулась фея-крестная, подняв его голову за подбородок. — Пойми, твои родители многим пожертвовали, чтобы ты появился на свет… — Я знаю! — с негодованием перебил ее принц. — Вы постоянно об этом твердите и только обещаете, что когда-нибудь я вернусь домой. Но когда это произойдет? Мне скоро двадцать один год, и я уже устал ждать! — Потерпи еще немного, — опекунша ласково погладила его по голове. — Совсем скоро ты увидишься с матерью. В день твоего совершеннолетия, когда придет время тебе взойти на трон, мы достанем волшебный кристалл и вернемся в мир Семи королевств. А теперь иди спать, уже поздно. Он послушался, но мысли не давали ему заснуть. Эдриану надоело жить с неуклюжей старушкой, которая вечно все забывала, и хотя фея относилась к принцу ласково и тепло, она никогда не смогла бы заменить ему мать. К тому же он мечтал повидать мир, узнать других людей, найти свою судьбу и встретить любовь. Ту самую, от которой бешено бьется сердце и становится тяжело дышать. Ту, о которой принц читал в книгах. Эдриан тихонько встал с кровати, когда над холмом все еще лежала густая ночь. Фея сладко похрапывала в своей постели, он пробрался на носочках к ней в комнату и аккуратно снял с ее шеи маленький ключ, затем бесшумно открыл ящик прикроватной тумбы. Внутри лежала куча предметов: нитки, ножницы, какие-то бумаги, спицы для вязания. Среди всего этого хлама принц откопал небольшой прозрачный кристалл, ограненный в кулон на тонкой цепочке. «Какая же рассеянная эта старушка, — подумал Эдриан. — Хранит волшебный кристалл на самом видном месте!». Принц взял его в руки, чтобы получше рассмотреть и понять, как он работает. Вдруг его внимание привлек небольшой старинный конверт, валявшийся в самом дальнем углу ящика. На нем стояла синяя печать Первого королевства. Эдриан нетерпеливо распечатал его — внутри находилось письмо, написанное от руки, тонким аккуратным почерком. «Дорогой сынок, мой маленький принц. Если ты читаешь это письмо, значит, я не дожила до момента нашей с тобой встречи. Но я хочу, чтобы ты знал: не было ни дня в моей жизни, когда бы я не скучала по тебе и не мечтала, чтобы мы снова увиделись. Прости за то, что пришлось оставить тебя — это было необходимо для твоей безопасности. Я жалею лишь об одном: что не увижу, как ты растешь, твои первые шаги, слова, взлеты и падения. Я верю в то, что ты станешь добрым и храбрым, мудрым и справедливым королем, как твой отец, которого я любила больше жизни. Не горюй, сынок, не печалься о том, что ушло… Мои мысли только о тебе. Стремясь навстречу своей славной судьбе, думай о своей матери и помни: только я, я буду любить тебя всегда… От всего сердца, твоя мама Элла.» Закончив читать эти строки, принц не выдержал и заплакал. Сердце пронзила острая боль от мысли, что мать может не дождаться его возвращения. Эдриан утер с лица слезы, затем уверенно взял кристалл и, накинув на спину плащ, направился к выходу. Когда он уходил из домика, то в последний раз с теплотой обернулся на спящую старушку, которая виднелась сквозь прозрачную штору на невысокой арке. Принц был благодарен ей за все: за любовь, за то, что она его вырастила как собственного сына, но оставаться подле нее он больше не мог. Дверь за ним закрылась, после чего он с надеждой взглянул на звездное небо Авалона и со словами «Я иду к тебе, мама» положил камень на землю. Кристалл засиял очень ярко, его свет, попавший в окно, разбудил спящую фею. — Эдриан, сынок! Не уходи! — закричала фея-крестная, выбежав как ошпаренная из дома. Но было уже поздно: проход за принцем закрылся, а камень, открывающий портал, он забрал с собой. Волшебница поняла, что он уже не вернется. — Пусть Создатель хранит тебя, мой мальчик. Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь… — грустно добавила она в ночную пустоту. Эдриан очутился в каком-то странном лесу, где росли высокие необычные деревья с длинными толстыми стволами и широкими зелеными листьями на самом верху, под которыми висели коричневые фрукты. Здесь, на удивление, был день, а не ночь, хотя тетя говорила, что в сказочной стране время идет по-другому. Вдалеке, за густыми зарослями джунглей, возвышалась окруженная туманом огромная гора. Принц с любопытством поднял один из круглых предметов, валявшихся на земле возле дерева. Он постучал по волосатой оболочке — она оказалась крепкой, словно камень. Принц потряс его и услышал звук переливающейся воды. Затем достал небольшой кинжал из кармана, воткнул его в странный фрукт, после чего из образовавшегося отверстия потекла беловатая жидкость. Принц поднес ее к губам — по вкусу она напоминала молоко: немного сладкая, но в то же время соленая. Вдруг Эдриан услышал голоса людей неподалеку. Любопытство заставило его направиться туда. На берегу бескрайнего моря сидели четверо мужчин, все они были одеты в поношенную, грязную одежду. — День добрый, господа, — вежливо поклонился принц, внезапно появившийся из густых зарослей джунглей. — Ты кто такой? — всполошился небритый темноволосый мужчина средних лет, взяв в руки саблю. — Простите, — испугался Эдриан, подняв руки. — Я лишь заблудившийся путник, ищу дорогу в Первое королевство. — Вот как, — ухмыльнулся незнакомец, поняв, что мальчишка не представляет угрозы, и убрал свое оружие за пояс. — Мы как раз направляемся туда, можем тебя подвезти. — О! Я был бы вам так благодарен! — обрадовался Эдриан, но, видимо, рано. — Не за бесплатно, конечно, — отрезал его радость контрабандист, снова выставив саблю вперед. — Посмотрим, что у тебя есть. Он подошел к принцу и начал обшаривать его карманы. — У меня ничего нет, я простой человек, — сквозь зубы проговорил Эдриан: ему было неприятно, что какой-то бродяга трогает своими грязными руками его одежду. — Ну зачем же лгать? — нагло улыбнулся мужчина, нащупав в кармане плаща Эдриана волшебный камень на тонкой цепочке. После чего достал его и внимательно оглядел. — Ого, да он, наверное, стоит целое состояние! Такая плата нам подойдет! — Нет! — возмущенно закричал принц, но двое других мужчин схватили его за обе руки, не позволяя сдвинуться с места. — Эта вещь принадлежит моей тете, я не согласен вам ее отдавать! — Не дергайся, — засмеялся пират. — Нам и не нужно твое разрешение, чтобы забрать это, — он покачал цепочку перед глазами недовольного Эдриана, который все еще пытался вырваться из цепких лап пиратов. — И ты, кстати, тоже поплывешь с нами, раз уж такое дело — может, выменяем тебя на золотую монету. Контрабандисты утащили принца на свой корабль и бросили в трюм. Там было темно и сыро, повсюду стояла соленая морская вода, пробивавшаяся сквозь небольшие дыры в корме. В углу помещения лежали разные предметы: коробки и мешки с продовольствием, сундуки, из-под крышек которых виднелись сокровища. А еще рядом со всем этим хламом стояло старинное высокое зеркало в золотой раме и интересными узорами на ней. По мокрому полу туда-сюда шныряли огромные крысы, пугая принца своим визгом. Эдриан ужасно жалел, что не послушался тетю и не дождался дня своего двадцатипятилетия. Если бы он поступил правильно, то не оказался бы здесь, в плену у жестоких пиратов, которые собирались сделать его рабом или вообще могли убить. «Какой же я глупец!» — подумал про себя принц, как вдруг корабль начало сильно качать на волнах. Его швыряло как щепку, с палубы доносились жуткие крики моряков и торопливый топот ног. Эдриану стало страшно, он подбежал к решетке, вцепившись в нее руками, начал трясти и звать на помощь. Но никто не пришел. В этот момент судно сильно накренилось набок, принц упал к стене, а предметы, лежавшие в углу трюма, покатились на него. Один из тяжелых сундуков выбил решетку и рухнул рядом с Эдрианом, едва не придавив его, проделав тем самым огромную дыру в корме. Вода быстро начала заполнять пространство, и принц знал, что если он срочно не выберется оттуда, то просто утонет. Когда голова Эдриана полностью скрылась под водой, он сделал глубокий вдох и выплыл наружу через образовавшееся в корме отверстие. Не успел он отплыть подальше от тонущего корабля, как перед его глазами предстала ужасающая картина: длинные щупальца огромного чудовища цепко сжимали судно, ломая его пополам и затягивая на дно. Эдриан попытался всплыть на поверхность в надежде остаться незамеченным страшным монстром, но вдруг увидел, как что-то блеснуло в темной морской воде. Когда он подплыл ближе, то понял, что это было зеркало, неизбежно опускавшееся на дно. Принцу почему-то захотелось его вытащить, но оно оказалось слишком тяжелым. Он случайно задел круглый рычаг на раме, после чего зеркало засветилось, а в его отражении появился парк, за которым виднелся огромный город. Это зрелище было настолько удивительным, что Эдриан невольно засмотрелся, напрочь забыв о том, что тонет. Воздух начал заканчиваться в легких, принц прикоснулся рукой к отражению, и неведомая сила затянула его в портал. Перед глазами за секунду пронеслись сотни и сотни зеркал, после чего странник попал в неизвестный ранее мир, наполненный жизнью и красотой. Повсюду росли зеленые деревья, благоухали цветы, а на мощеной дорожке играли дети. Люди здесь были странные: ездили на двухколесных сооружениях с рамой, ходили в необычной одежде. У женщин были короткие до колен платья, а у мужчин узкие брюки, расширенные книзу. Принц так и стоял там, промокший до нитки, раскрыв рот от удивления. — Простите, с вами все в порядке? Может, вам чем-то помочь? — ласково спросила незнакомая молодая девушка со светлыми кудрями. Эдриан вопросительно посмотрел на нее: он до сих пор не мог прийти в себя от шока прошедших событий. Блондинка улыбнулась. — Меня зовут Роуз, а вас? — Я… Эд… Эдриан, — еле-еле проговорил принц, изумленный красотой незнакомки. Только теперь он заметил, насколько она хороша: вьющиеся волосы до плеч, выразительные черты лица, карие глаза, тоненькая точеная фигурка. — Что ж, приятно познакомиться, Эд, — девушка улыбнулась, пожав ему руку, и он улыбнулся ей в ответ.