Тем же вечером
— Я хочу, чтобы она стала моей. Чтобы желала и боготворила только меня. Пусть ее охватит всепоглощающее чувство любви, пусть все ее мысли будут заняты только мной, — потребовал Вальтер Майер, приставив меч к горлу старой синевласой колдуньи, одетой в грязные черные лохмотья. — Ты понимаешь, о чем просишь, старый дурак? — она грозно посмотрела на незваного гостя. — Любовь невозможно купить, ее нельзя и наколдовать, это сила, способная повелевать миром, но не подвластная никому, кроме сердец самих влюбленных. Я могу создать лишь подобие любви, сильную привязанность к человеку, но и это чревато своими последствиями. Такое заклятие может истощить жертву, лишить ее воли, останется пустой сосуд с одним желанием: угодить объекту своей страсти. — Это мне как раз и нужно, — зловеще оскалился мясник. — Мне нужна послушная жена, которая будет молча сидеть дома и рожать мне детей. Делай свое дело, ведьма, а то перережу тебе глотку! Ведьма покорно встала со стула, начав усердно копаться в старинном сундуке с зельями. Майер внимательно наблюдал за ее действиями, восседая, словно король, в широком кресле и почесывая толстое брюхо. Спустя несколько минут колдунья достала маленький пузырек с прозрачной жидкостью, затем произнесла заклинание: — Dhat kann ec it seytianda, At mic mun seint firraz It mannvinga man: Liodha therra Munti, Lodhfafnir! Зеленые глаза ведьмы вспыхнули, вода внутри пузырька забурлила, после чего в волшебном сиянии окрасилась в розовый цвет. — Это отвар из лунного цветка Милантэ — весьма сильное приворотное средство, вызывающее глубокую привязанность на тонком эмоциональном уровне, похожую на любовь, — с этими словами она протянула склянку Майеру. — Дай его выпить своей избраннице, и она влюбится в первого мужчину, которого поцелует. Но зелье подействует лишь спустя сутки, помни об этом. — Спасибо, я учту, — ухмыльнулся Майер, взяв в руки пузырек, после чего покинул ветхий домишко старой колдуньи.***
Вивиана сидела в темном, сыром подвале и горько плакала. Весь ее мир перевернулся в одночасье. Внезапная смерть родителей нанесла тяжелый удар по сердцу, оставив в нем глубокую кровоточащую рану. Девушка ужасно жалела о своих последних словах отцу; о том, что ушла из дома на поиски человека, которому была не нужна. По крайней мере, она так считала. «Как он мог бросить меня? После всего, что мы пережили вместе, после всего, что между нами произошло, он просто ушел, оставив меня одну! Нет, я никогда этого ему не прощу!» — думая о Венделле, она злилась и в то же время невыносимо скучала по нему, печалясь о том, что, возможно, они больше никогда не увидятся. Страдания Вивианы прервались, когда дверь в подвал распахнулась. Яркий свет от свечи ослепил ее заплаканные глаза, а увидев своего тюремщика, она попятилась в дальний угол комнаты, пока не уперлась в мешки с зерном. — Поешь, завтра наша свадьба. Я не хочу, чтобы ты выглядела как измученное животное, — грубо сказал Вальтер Майер, и из-за его спины показалась служанка, которая поставила поднос с едой у ног Вивианы. — Я не голодна, — сухо отказалась пленница, стараясь одной фразой показать всю силу своего презрения к этому человеку, затем отвернулась в сторону. — Ты, видимо, меня не поняла, — с этими словами Майер схватил стоящую рядом служанку и приставил нож к ее горлу. — Делай, что тебе велено, или я убью ее, как ту назойливую старуху! — Нет! Прошу вас, не надо! — заревела служанка, а Вивиана принялась быстро поглощать пищу, словно от этого зависела ее собственная жизнь. — Выпей, — добавил мясник, кинув взгляд на серебряный кубок с вином. Вивиана сделала глоток. — До дна! — приказал он, и девушке пришлось подчиниться. — Я сделала все, что ты просил, отпусти ее! — потребовала Вивиана, бросив осушенный кубок на пол. Вальтер отпустил служанку, а та со страхом бросилась бежать из подвала. Прежде чем уйти, тюремщик обернулся к пленнице: — Завтра в полдень ты станешь моей женой. Если откажешься, я перережу всех крестьян в этой деревне, и только ты будешь ответственна за их смерть. Дверь за мясником захлопнулась. Вивиана с тяжелым сердцем закрыла глаза. «Вот и все. Это конец. Завтра я стану женой этого противного мужлана, и никто не придет мне на помощь. Венделл, где же ты?» — с этими мыслями, невыносимо уставшая за последние сутки, она уснула глубоким сном.***
Один пробрался к дому Майера под покровом ночи. Со всех сторон особняк окружали черные рыцари, грозно стоявшие на страже по приказу хозяина. Один перевоплотился в волка и подкрался со стороны заднего двора. Увидев в темноте крадущегося оборотня, старая собака чуть не залаяла, но Один устрашающе зарычал, отчего она, заскулив, забилась в будку. Черный рыцарь заметил незваного гостя и обнажил свой меч, бросаясь в атаку. Оборотню удалось увернуться от удара. Одним сильным рывком он прыгнул к двери, но там стоял другой мертвец. Один вцепился в его ногу и тут же ощутил отвратительный привкус мертвой плоти. А рыцарь не издал и звука. Он резко занес клинок, ранив им лапу Одина. Молодому оборотню пришлось убегать, чтобы спасти свою жизнь. Вернувшись домой, он обнаружил, что мать не спит, а встревоженно расхаживает по кухне туда-сюда. — Один! Слава Лунной Богине, ты жив! — воскликнула леди Луна, горячо обнимая сына. Но затем в испуге отпрянула. — Что случилось? Ты ранен? — Пустяки, мама, — устало заметил Один, но она усадила сына на стул, принимаясь внимательно разглядывать его ранение на предплечье. К счастью, рана оказалась неглубокой. Волчица бережно обработала ее дезинфицирующим отваром, после чего перевязала чистой тканью. — Что произошло? — спросила она, завязав бинт аккуратным бантиком. — Там повсюду черные рыцари, мне не удалось прорваться в особняк. — Ничего, дорогой, — попыталась утешить Луна, видя, что сын явно расстроен. — Ты сделал все, что мог. — Я все равно спасу ее, мама. — Один, это же очень опасно! — возмутилась мать. — Ты и так чуть не погиб! К тому же что ты можешь сделать? Свадьба уже завтра. — Что ж, придется украсть невесту, — весело усмехнулся Один. — Честно признаться, всегда об этом мечтал. — Сын, ты неисправим… Уже ранним утром в деревне вовсю царила суматоха в подготовке к предстоящему торжеству. И все будто забыли об ужасных событиях, произошедших совсем недавно. Хотя выбора у людей особо не было: или помогать с подготовкой, или получить десять ударов плетьми. Крестьяне — простой народ, им важна безопасность собственных детей, поэтому никто не задумался о бедной девушке, только что потерявшей родителей, которую насильно выдавали замуж за уродливого толстяка. Старый храм был украшен синими и красными ленточками, а также фиолетовыми цветами, росшими на лугу неподалеку от деревни. Глядя на радостные лица селян, заполонивших священное место, молодому оборотню стало невыносимо противно. «Как они могут радоваться в столь тяжелый час? — подумал Один, стоя в дальнем углу помещения, как всегда пряча лицо под капюшоном. — Еще вчера их соседей зверски поубивали черные рыцари, и на их глазах избивали бедного старика, а они веселятся как ни в чем не бывало». В храме раздалась легкая музыка флейты, деревянная дверь распахнулась, и в нее вошла прекрасная невеста. Вивиану нарядили в легкое белое платье, прошитое серебряными нитями. Ее голову украшал цветочный венок, с которого вниз струилась длинная фата до пят. Но улыбки сразу исчезли с лиц людей, как только они увидели сквозь прозрачную вуаль слезы на щеках невесты. Она медленно шла по проходу, опустив голову вниз и держа в руках красивый свадебный букет. Подойдя к алтарю, где ее уже ждал немец с наглой улыбкой на лице, она тихонько встала рядом с ним и откинула вуаль. Птичка попалась в клетку. — Друзья, мы собрались здесь сегодня, чтобы засвидетельствовать союз этого мужчины и этой женщины, — грустно начал говорить проповедник — похоже, он один был недоволен происходящим. Кроме Одина, конечно. — Есть ли в зале кто-то, кто против этого брака? — он с надеждой посмотрел на перепуганные лица односельчан, которые молча переглядывались, боясь произнести вслух то, о чем думал каждый. — Нет никого! — заявил Вальтер Майер, окинув грозным взглядом пастыря. — Продолжай, да побыстрее, пока я не приказал тебя казнить! — Так, пора прекращать этот цирк, — пробурчал себе под нос Один, а затем, выходя из темноты, громко сказал. — Я против! Все обернулись, чтобы посмотреть на глупца, который осмелился перечить мяснику. В то же мгновение Один сбросил с себя пальто и прыгнул к алтарю, на лету превращаясь в огромного черного волка. Увидев такое, люди в панике принялись покидать церковь, черные рыцари, охранявшие вход, стали пробираться сквозь толпу на помощь своему хозяину. Четверо мертвецов напали на оборотня, окружив его со всех сторон. Вивиана опрокинула высокий торшер со свечами на одного из рыцарей, и пламя тут же охватило его. Вальтер Майер схватил ее за руку и потащил в комнату, находящуюся за алтарем, с силой оттолкнув проповедника, пытавшегося преградить им путь. Зверь отбросил от себя мертвеца, тот упал на другого, объятого пламенем. Сгорая, демоны преисподней свалились на деревянный пол, отчего огонь стал разрастаться по всему помещению, не позволяя двум оставшимся рыцарям приблизиться к оборотню. Один тут же воспользовался моментом, принявшись преследовать трусливого мясника с невестой. Он выскочил через комнату проповедника, из которой вел запасной выход на улицу. Один перевоплотился обратно в человека, затем, быстро обогнув горящий храм, подбежал к главному входу и подпер двери длинным бруском дерева, чтобы не выпустить монстров, закрытых внутри. Вдалеке виднелись два силуэта, покидающих деревню. Один бросился за ними и вскоре нагнал, так как был явно быстрее прожорливого толстяка. Он с силой ударил немца кулаком, отчего тот упал на землю, как мешок с картошкой. Один поднял его меч и занес с намерением пронзить сердце. — Прошу, пощади! — завизжал Майер, словно девчонка, выставив руку вперед для защиты. Одина не тронули его мольбы. Он уже собирался закончить начатое, но Вивиана остановила друга, схватившись за его плечо. — Не убивай его, Один! — Этот подонок причастен к смерти твоих родителей! — грозно нахмурил брови Один, продолжая сверлить ненавистным взглядом перепуганного немца. — Он полностью заслужил свою участь! — Все равно, мы не можем его убивать! — она повернула к себе лицо Одина, ласково прикоснувшись рукой к его щеке. — Ты хороший человек, Один, я не хочу, чтобы из-за меня ты очернил свое доброе сердце. — Ты еще об этом пожалеешь, — с этими словами он опустил оружие. — Проваливай отсюда, засранец! Если я тебя еще раз увижу, точно убью! Вальтер Майер отполз назад, затем встал и, раскачиваясь от собственного веса, побежал прочь из деревни. — Спасибо тебе, Один, — улыбнулась Вивиана. Ее рыжие кудри растрепались, и теперь их ласкал теплый осенний ветерок. — Ты опять спас мне жизнь, а я еще не поблагодарила тебя за прошлый раз. Прости, что так резко с тобой обошлась, я… я просто испугалась… — Ничего, Виви, все давно забыто. Ты в безопасности, и это главное. Виви. Он давно ее так не называл. С самого детства, если быть точнее. Вырастая, молодые люди стали отдаляться друг от друга, неизвестно почему. Но судьба свела их вновь. Вивиана попыталась обнять его, но вместо этого внезапно потеряла сознание, плавно падая в руки Одина. Он не понял, что с ней произошло, поэтому быстро направился к своему дому. — Мама, помоги, ей плохо! — закричал Один, влетев в особняк с подругой на руках. — Неси ее в комнату, — сказала леди Луна, все еще пребывавшая в шоке из-за огненной свадьбы. Молодой оборотень быстро поднялся по ступенькам, аккуратно положив Вивиану на кровать в своей спальне. Луна присела рядом с девушкой, затем проверила ее пульс и потрогала лоб. — Она холодная, но сердце бьется ровно, — сделала заключение волчица. За долгие годы, будучи женой лорда Бедфорда, она прочла множество книг по медицине и неплохо разбиралась в анатомии человеческого тела. — Наверное, переутомилась сильно, одному Создателю известно, что Вальтер Майер делал с бедной девочкой, пока она была у него в плену, — в этот момент Один сильно пожалел, что не убил проклятого мясника. — Дай ей немного отдохнуть, если она поспит, ей станет много лучше. С этими слова мать ушла. Один уселся в старое массивное кресло, чтобы дождаться пробуждения Вивианы. Его сердце все еще бешено колотилось в груди после произошедших событий, он никак не мог успокоиться. Через окно, вдалеке, виднелся догоравший храм. Смотря на пламя, забравшее мертвецов обратно в преисподнюю, веки оборотня стали тяжелеть, после чего он погрузился в царство Морфея. Один проснулся среди ночи от дуновения легкого ветерка, ворвавшегося в спальню через полуоткрытое окно. Он зевнул, затем встал и подошел к Вивиане, бережно поправив одеяло, чтобы она не замерзла. Девушка была так нежна и невинна, что ему ужасно захотелось ее поцеловать. Следуя этому порыву, Один слегка коснулся ее губ своими. — Что ты делаешь? — прошептала Вивиана, широко распахнув бездонные, как океан, глаза. — Ничего, просто хотел проверить, дышишь ли ты… Он не успел закончить фразу, так как Вивиана страстно впилась в его губы, обвив руками его шею. От ее внезапного порыва Один почувствовал тепло в сердце, по всему телу пробежала дрожь, словно удар молнии. Он навис над ней сверху, продолжая пылко целовать. Его желание нарастало с каждой секундой, руки сами опустились на талию, сжимая девушку в крепких объятиях. Сквозь тонкую ткань шелка Один ощутил ее нежную кожу, и лавандовый аромат, исходивший от нее. Он оторвался от губ Вивианы, спустившись к белоснежной шее, начал покрывать ее страстными частыми поцелуями. Она запустила пальцы в его волосы, безмолвно умоляя не останавливаться. Один не мог поверить в то, что это происходит на самом деле. По необъяснимым причинам странное сомнение вдруг закралось в его голову. — Ты любишь меня? — спросил он, смотря ей прямо в глаза, большим усилием воли заставив себя оторваться от нее. — Конечно. Я люблю только тебя! — Вивиана расплылась в счастливой улыбке. — Прошу, продолжай… Она снова потянулась к нему, но Один, нахмурившись, поднес палец к ее губам. — А как же твой Венделл? — спросил он, прищурив глаза. — Совсем недавно ты была влюблена в него. — Какой еще Венделл? — пожала плечами Вивиана, словно не понимая, о ком он говорит. Одина будто ударили по лицу. Теперь он все понял: она явно была не в себе, раз так внезапно набросилась на него. Оборотень быстро вскочил с кровати, наспех схватив из шкафа черное пальто. У него их было много — Одину очень нравился этот вид одежды: тепло, удобно, можно спрятаться под капюшоном в случае чего. — Куда ты, любимый? — спросила Вивиана, слегка приподнявшись на локтях. — Посиди пока здесь, я скоро вернусь. С этими словами он ушел. Вивиана задумчиво присела, обвив руками колени. Куда мог отправиться ее возлюбленный в столь поздний час? Единственный возможный путь в данной ситуации привел Одина к домику старой колдуньи, стоявшему на краю Западного леса, в десяти минутах ходьбы от деревни. Пока он шел туда, мысли не давали ему покоя: «Черт, какой же я глупец! И правда поверил, что она может влюбиться в такого, как я! Стоп, а почему «в такого»? Чем я хуже этого Венделла? Я-то уж почаще его спасал ей жизнь. Неужели я заслуживаю только притворной любви, возникшей в результате заклятия?» Конечно, Один сразу догадался, что внезапные чувства Вивианы породила мощная приворотная магия. Ведь он был весьма умным молодым человеком. Только вопрос: кому и зачем это понадобилось? Тем не менее оборотень ворвался в ветхий домишко, застав его хозяйку врасплох. — Чего тебе надо в моем доме, волчара? — сходу напала на него старуха с синими растрепанными волосами. Она почуяла волчью кровь еще с улицы, едва услышав приближающиеся к дому шаги. Ведьмы этого королевства обладали умением по одному только запаху определять оборотней, поскольку в этих лесах они кишели, как муравьи. — Ты приворожила Вивиану, ведьма? — грозно задал вопрос Один. — Не знаю я никакую Вивиану, — фыркнула колдунья. — Пойди прочь отсюда! — Я не уйду, пока не получу то, за чем пришел, — стиснув зубы, молодой оборотень достал из ножен меч, приставив его к горлу старухи. — Ах, эта Вивиана! — ведьма стукнула себя по лбу, сделав вид, будто только что поняла, о ком он говорит. — Ну, заходил ко мне вчера старый мясник. Так же, как и ты, обещал убить. Что мне ваши угрозы? Я уже давно жду визита костлявой, а она все никак не приходит… — Чего хотел Майер? — Один заметил, что она умело уходит от вопросов. — Влюбить в себя молодую девчонку, — ответила старуха, пренебрежительно отодвинув меч Одина в сторону, словно это была простая палка. — Эти старые извращенцы все никак не уймутся, все хотят покрасивее да помоложе. Вот я, например, тоже когда-то была молодой и красивой, а что теперь? Годы пролетели вмиг, и вот я, старая, больная женщина, вынуждена исполнять волю всяких тут, чтобы меня не убили. Одину показалось, что ведьма несет какую-то чушь. Она и правда была немного странной, со своими тараканами, так сказать. — Ты выполнила его желание? — Да, я дала ему отвар из лунного цветка. — Черные, как два уголька, глаза ведьмы зловеще блеснули. — Весьма редкое растение, цветет раз в двадцать лет и только в полнолуние. Он давно валялся у меня в сундуке. Выпив это зелье, девушка влюбится в первого мужчину, которого поцелует, — захихикала она. — Как снять этот приворот? — Ох, юноша, чары Милантэ очень сильны, разбить их способна только еще более великая сила — поцелуй истинной любви. — И как я сразу не догадался… — Один состроил недовольную гримасу. — И как же мне найти ее избранника? Я не знаю о нем ничего, кроме его имени. Даже как он выглядит — мне не известно. — Хех, это уже похоже на просьбу, — усмехнулась старая колдунья. — Вы можете мне помочь? — Как ни странно, да, — с этими словами ведьма принялась копаться в своих сундуках. — Была у меня одна вещица… — она достала старый запыленный предмет, похожий по форме на карманные часы, висящие на тонкой цепочке. — Это волшебный компас, он способен указывать путь к тому, чего ты желаешь более всего, — колдунья помахала предметом перед глазами молодого оборотня, и тот было попытался его взять, но она сразу же спрятала компас за спину. — А-а, нет, любезный, совет был бесплатным, но подарки я просто так не делаю. Чем будешь платить? — А что вам нужно? — удивился Один. — Золото? У меня дома есть, если что, могу принести, сколько нужно… — И что мне делать с твоим золотом? — бесцеремонно перебила его старуха. — Зубы себе новые, что ли, вставить? Нет, эта бабка определенно сумасшедшая. — Тогда я не знаю, что вам еще дать, — махнул рукой Один. — У меня больше ничего нет. — Ошибаешься, юноша, — злобно захихикав, ведьма указала пальцем на его шею. — Вот этот красивый кулон, например, придется как раз по моей проклятой душе. — Этот? — Оборотень снял с шеи кулон в форме луны, подаренный отцом. — Но это подарок — он все, что осталось мне от отца. — Не хочешь, не меняй, — пожала плечами ведьма, убрав волшебный компас в карман. — Только помни, что со временем чары цветка вытянут из твоей подружки всю силу, она высохнет, как корни старого дерева, лишившегося воды. Постепенно жизнь покинет ее… — Хорошо! Забирай кулон! — сразу же, не раздумывая, воскликнул Один, вложив украшение в костлявые руки колдуньи. Он был готов на все, чтобы спасти Вивиану. — Вот это другой разговор! — обрадовалась ведьма и отдала заветный компас Одину. Затем она сжала кулон в кулаке, с наслаждением прикрыв глаза. — Ах, ты хоть представляешь, что за вещица была у тебя в руках? — Нет, — честно ответил Один. Он всегда считал, что это просто побрякушка, но теперь усомнился. — Это что? Какой нибудь талисман? — Еще какой талисман, юноша, — она зловеще улыбнулась, показав гостю свои отвратительные кариозные зубы. — Именно этот талисман защищал тебя от жгучего прикосновения серебра. — Ах ты старая обманщица! — не на шутку разозлившись, Один достал меч, намереваясь убить ведьму, но она одним взмахом руки вызвала ветер, который поднял оборотня в воздух и прогнал прочь из избушки. Один было поднялся, чтобы вернуться и отомстить проклятой старухе, но место, где раньше стоял домик, уже пустовало. Ему больше ничего не оставалось делать, кроме как вернуться домой, чтобы утром отправиться на поиски спасения для Вивианы.***
Утром следующего дня три уродливых тролля шли по Северному лесу, весело напевая песню: «Night Fever» группы Bee Gees. — Then I get night fever, night fever А после меня бьёт в ночной лихорадке, We know how to do it Мы знаем, как её добиться. Gimme that night fever, night fever Подари мне эту ночную лихорадку, We know how to show it Мы знаем, как её показать. Then I get night fever, night fever We know how to do it Gimme that night fever, night fever… Припев этой композиции полюбился троллям еще со времен их путешествия в Десятое королевство и не стирался из памяти до сих пор. Их веселье прервал запах дыма, донесшийся из глубины леса. Тролли направились за ним и обнаружили короля, мирно спящего у почти догоревшего костра. — Доброе утро, Ваше Величество! — Силач пнул ногой Венделла в живот, отчего тот сразу проснулся, увидев над собой три мерзкие физиономии давно знакомых троллей… Один и Вивиана следовали за стрелкой волшебного компаса, которая указывала путь на Северный лес. Молодой оборотень все еще сомневался в своих намерениях: ему предстояло собственными руками отдать любимую девушку другому мужчине. В иной ситуации он бы так не поступил, но, поскольку от этого зависела жизнь Вивианы, у Одина не было выбора. Вивиана же ни о чем не подозревала, покорно следуя указаниям, как она считала, возлюбленного. Всю дорогу она романтично держала его за руку, и от этого холодное сердце Одина таяло. Он понимал, что это не навсегда. Придет час, когда она освободится от чар лунного цветка и даже не вспомнит о своих чувствах к оборотню. Это заставляло Одина испытывать жалость к себе, поскольку он знал: волки влюбляются лишь только раз в жизни, другую такую он никогда не встретит. Чувство неразделенной любви выворачивало душу Одина наизнанку, но ничего поделать он с этим не мог. Нельзя заставить человека влюбиться, нельзя удерживать его рядом с собой насильно. Один принял для себя решение, что, когда дело будет сделано, он отпустит Вивиану, как бы ни было больно, и займется поисками убийцы отца. Месть — все, что ему осталось в этой жизни. Пусть это не самый верный путь, но тогда он казался единственно возможным. Внезапно оборотень остановился, услышав голоса, доносящиеся из-за кустов сиреневого можжевельника. Выглянув из них, он увидел трех троллей, державших в плену светловолосого рыцаря, одетого в блестящие доспехи с ярко-зеленым плащом. — Ну что, Венделл, вот ты и попался! — расхохотался высокий тролль Силач, усердно натачивая камнем и без того острый нож. — Спустя столько лет мы, наконец, отомстим тебе за убийство отца! «Венделл? Неужели это он? — взволнованно подумал Один, вытирая с верхней губы пот. Несмотря на то, что на дворе уже наступила середина октября, в этот день на улице было достаточно тепло. Даже слишком. — М-да, так себе, — закатил глаза он, оценивая внешность рыцаря. — Долговязый, кудрявый, голубоглазый. Хм-м…и что только Вивиана нашла в нем?». — Я не убивал короля троллей! — заявил Венделл, крепко привязанный к стволу толстого дерева. — Это сделала моя мачеха, и вам прекрасно это известно! — Может, и не своими руками, — съязвила Красотка, — но все началось из-за тебя. — Не бойся, — добавил Пустозвон, проведя железным крюком по щеке короля. — Мы тебя не убьем, пока что… Тебя изъявила желание увидеть сама королева Мэб, — он зловеще рассмеялся. — Но как только она закончит допрос, тогда-то мы и займемся тобой! — устрашающе заявил Силач. В это мгновение из кустов выпрыгнул огромный черный волк и грозно зарычал. — Оборотень! Оборотень! — в панике закричали тролли и с перепугу кинулись удирать. Оборотень отряхнул с себя шерсть, обратившись в молодого темноволосого человека. Он достал из кармана брюк нож и молча разрезал путы, сковавшие короля. — Спасибо, друг, — Венделл протянул ему руку; он не знал этого юношу, но был очень благодарен за спасение. Один нехотя пожал ее в ответ. — Венделл, верно? — на всякий случай уточнил он. — Знаешь меня? — удивился молодой король. — Моя подруга знает тебя, и ей очень нужна твоя помощь. Один махнул рукой, призывая Венделла идти с ним. Король не понимал, что происходит, но доверился молодому человеку, спасшему его жизнь. Как только они зашли за высокий можжевеловый куст, Венделлу сразу стало все ясно. Увидев Вивиану, сидящую на траве возле сосны, он не поверил своим глазам. — Вивиана… — прошептал король. Сердце его бешено заколотилось в груди от счастья встретить ее вновь, целой и невредимой. — Кто это? — округлила глаза Вивиана, словно впервые видела этого человека. — Она заколдована, — пояснил Один. — Твой поцелуй должен разбить чары. Венделл тут же опустился на колени, близко к Вивиане, и, закрыв глаза, припал к ее губам. Она стала сопротивляться, не понимая, что происходит, но Венделл держал ее крепко. В этот момент Один отвернулся: ему не хотелось смотреть, как его подругу целует другой. Это оказалось сложнее, чем он представлял. — Венделл… — ошеломленно пробормотала Вивиана. Чары дьявольского цветка пали, и она, наконец прозрев, увидела перед собой лицо любимого. — Мне это снится? — Если это сон, тогда я не хочу просыпаться, — глаза короля заслезились от счастья. Вивиана тоже заплакала, вспомнив все, что произошло. — Как ты мог, Венделл?! — Она отпрянула от него, резко вскочив на ноги. — Как ты мог бросить меня, когда был так нужен? Король тоже поднялся с земли. Вивиана со слезами принялась избивать его грудь кулаками. — Прости меня! Я так жалею обо всем, что натворил! — он крепко сжал ее в объятиях, принявшись судорожно покрывать мелкими поцелуями ее лицо. Затем снова поцеловал ее в губы, и Вивиана, успокоившись, обмякла в его руках. Они простояли так пару минут, не в силах оторваться друг от друга, словно не виделись целую вечность. Хотя на деле с их последней встречи прошла всего неделя. — Эй, я вообще-то все еще здесь, — слегка кашлянул Один, чтобы обратить на себя внимание влюбленной парочки. — Один, прости… — раскраснелась Вивиана: ей стало неловко целоваться с Венделлом при друге. — Один? — удивился Венделл, услышав знакомое имя. — Это что, тот самый Один, за которого отец собирался… — Да, я тот самый Один, — язвительно перебил его молодой оборотень. — И кстати, так, к сведению, родители Вивианы погибли. Теперь некому заставлять ее выходить замуж за меня. Вивиана бросила на него холодный взгляд. Один сразу понял, что не стоило так говорить, он просто не подумал, что может ранить этими словами сердце подруги. — Какой кошмар… Вивиана, прости, я ничего не знал. — Ты не мог знать, — снова заплакала она, вспомнив о своем горе. — Это случилось всего два дня назад. Черные рыцари явились в деревню и перерезали половину жителей, в том числе и моих родителей… — Значит, они и туда добрались, — Венделл обнял ее, чтобы утешить. — Что значит «и туда»? — Вивиана страшилась услышать ответ, но все равно задала этот вопрос. — Два дня назад войско Темной феи захватило мое королевство, большая часть моих рыцарей погибла. — Как это твое королевство? — вмешался в их диалог Один, который все это время молча наблюдал в стороне. — Ты король? — в его голосе слышалась нотка сарказма. — Да, король, — гордо ответил Венделл. Он никогда не скрывал свое происхождение и не понимал, почему Вивиана не рассказала другу об этом факте. — А тебя что-то смущает? — Да нет, — махнул рукой оборотень, не желая вступать в спор с возлюбленным Вивианы. На этой ноте ему хотелось попрощаться с голубками, но все же его упертая натура взяла верх, и он, сам того не желая, добавил: — Просто не очень жалую особ, сидящих на троне. — Это еще почему? — вспылил король, чувствуя явную неприязнь оборотня, направленную конкретно в его сторону. — Так, прекратите, сейчас же! — прикрикнула на них Вивиана, осознавая, что они вот-вот готовы подраться. — Вокруг такое творится, а вы спорите о каких-то глупостях! — Ты права, — тут же успокоился Венделл. — Я тут размышлял о сложившейся ситуации, пока искал тебя, — улыбнувшись, он ласково посмотрел на нее, и Одина чуть не стошнило. — Так вот, думаю, нам стоит отправиться в Девятое королевство, к Драконьей горе. У горных гномов есть множество волшебных зеркал, которые, возможно, дадут нам ответ, как победить королеву Мэб. — Так чего же мы ждем? — Вивиана воодушевилась новым приключением. — Нужно скорее отправляться в путь! Один, ты с нами? — А нет, ребята, я пас, — отрицательно помахал руками молодой оборотень. — У меня есть свои дела, которые не терпят отлагательства. Но желаю вам успеха в вашей борьбе. — Что ж, тогда прощай, — Венделл с облегчением пожал руку оборотня, радуясь, что тот не намерен идти с ними. — Один, ты уверен? — усомнилась в его решении Вивиана. — Вокруг полно черных рыцарей. Мне бы не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось. Одину была приятна ее забота. Но он понимал, что она лишь из дружеских побуждений. И ничего более. — Пф-ф…подумаешь, — небрежно фыркнул он. — Я способен за себя постоять. Это им стоит бояться. Хотя лгал он очень хорошо, Вивиану так или иначе не успокоили его слова. Она продолжала с недоверием сверлить друга хмурым взглядом. — Вивиана, он же сказал, что справится, — Венделл взял ее руки в свои. — Тебе не о чем волноваться. — И припал к ним губами. Кучерявый поддержал оборотня, однако это ничуть не уменьшило неприязни к нему. Один поспешил попрощаться с парочкой. — Все равно будь осторожен, Один, — сказала Вивиана, тепло обняв друга. — И спасибо тебе за все. Правда, спасибо. — И ты будь осторожна, Виви, — подмигнул он, после чего Венделл и Вивиана ушли своей дорогой. Оставшись совершенно один в лесу, он достал из кармана волшебный компас. Стрелка завертелась и остановилась, указывая на юго-восток. Посвистывая, Один отправился в этом направлении. Во всевидящем омуте королевы Мэб появилось отражение молодого оборотня, спутавшего все ее планы. — Черт! Один! — воскликнула она, ударив кулаком по черной воде. Но затем, внимательно присмотревшись к его глазам, зловеще улыбнулась. — Что ж, Один, похоже, ты не такой хороший, каким хочешь казаться. Ничего, я подожду. Время все расставит по своим местам…***
Волк путешествовал уже две недели. Все это время его мучил один и тот же кошмар: Вирджиния с Колином на руках стоит посреди черного, как ночь, озера, плачет и зовет на помощь; Волк пытается спасти их, но чем ближе он подплывает, тем больше они отдаляются от него. Просыпаясь, он понимал, что это всего лишь сон. Но постепенно кошмары начали сводить его с ума. Он спал всего по несколько часов и почти ничего не ел. Его не особо беспокоило все, что происходило вокруг. Большинство сказочных земель были захвачены королевой Мэб, повсюду шныряли ее черные рыцари, неся с собой хаос и разрушения. Однако все мысли Волка занимали жена и ребенок. Потерять их стало бы невыносимым горем, но пока доказательств тому не было, в сердце продолжала теплиться надежда на то, что они живы. Бессмысленные скитания по сказочной стране привели его в Восьмое королевство, которое было весьма обширным и находилось на самом краю Южного полюса. Зайдя в одну из рыболовецких деревень, Волк пополнил припасы в ближайшей таверне, после чего отправился по направлению к дикому северу, хоть и понимал, что эти места опасны. Еще в детстве он слышал душераздирающие истории о правительнице этих земель — Снежной королеве. По слухам, она могла заморозить человека на месте, наслать на него холодную вьюгу или убить одним прикосновением. Но страх никогда не найти родных был сильнее опасений за собственную жизнь. Следуя своему предчувствию, а также словам карлика, который посоветовал идти на север, Волк забрел в дремучую чащу Осеннего леса, где вконец потерялся. Он метался из стороны в сторону, пытаясь отыскать выход, но вокруг стояли лишь высокие ели. В отчаянии свернув с дороги, он начал ступать неосторожно, поэтому сам не заметил, как угодил в тягучую трясину смертоносного болота. Липкая грязь сразу же стала затягивать его на дно. Комок злости подступил к горлу: Волк не мог поверить, что умрет так глупо, а Вирджиния не дождется его… Он уже по шею погрузился в болото, отчаянно глотая последние остатки воздуха. Волк смотрел в ясное небо, мысленно прося Создателя о помощи. Трясина полностью накрыла его с головой, это продлилось несколько секунд, которые показались Волку вечностью. Он уже воссоздал в памяти лицо Вирджинии и ребенка, готовясь к бесконечному сну, когда кто-то схватил его за руку и потянул на поверхность. Когда в легкие снова проник свежий воздух, Волк не мог поверить, что это происходит наяву. Неизвестный спаситель не без труда вытащил его на твердую землю. Волк закашлялся, выплевывая изо рта болотную воду, затем протер глаза от грязи, чтобы получше рассмотреть незнакомца, спасшего ему жизнь. Это была молодая девушка с волнистыми светло-русыми волосами и янтарными глазами, одетая в шелковое платье, как у принцессы, только все перепачканное болотной тиной. — Спасибо, — Волк замялся, не зная, как правильно обратиться к ней. — Ваше высочество. — О нет, что вы! Я не принцесса, — робко улыбнулась незнакомка, помогая ему подняться на ноги. — Зовите меня Герда. — Очень приятно, Герда, — Волк с улыбкой пожал ее руку. — Что вы делаете в этом забытом богом лесу? — Ищу возлюбленного — Кая. Он пропал несколько месяцев назад, и теперь я хожу по свету, стараясь найти его следы. — Как мне это знакомо, — Волк издал нервный смешок. — Но я рад, что вы оказались здесь. Если бы не вы, я бы уже болтыхался на дне треклятого болота. — Вам повезло: у меня как раз сломалась карета. Пришлось остановиться неподалеку, когда я услышала странные звуки и нашла вас… Как, вы сказали, вас зовут? — Ах да, я не представился. Мое имя Волк, — он подозрительно посмотрел на новую знакомую в ожидании реакции. Обычно люди бурно реагировали на встречу с полуволком. — Какое необычное имя, — как ни странно, Герда совсем не испугалась, а наоборот, проявила любопытство. — Моего отца, кстати, зовут Вольфганг, тоже что-то связанное с волками, — внезапно она стала грустной. — Он, наверное, сейчас страшно волнуется, ведь я ушла из дома, никому не сказав… — Думаю, он знает, что с тобой все в порядке, — Волк сказал то, что думал, ведь он сам был отцом и точно знал о чем говорит. — У вас есть дети? — Сын Колин, ему два года, — он удивился тому, как легко откровенничает с едва знакомой девушкой. Она показалась Волку очень доброй и простодушной, в этом все дело. — А где ваша жена? — поинтересовалась Герда. От этого вопроса ему стало не по себе. Почему-то было сложно говорить о Вирджинии. — Я как раз ее ищу, — болезненно выдавил Волк. Герда это заметила и не стала больше доставать его вопросами. — Где твоя карета? Может, я смогу помочь? Герда отвела нового знакомого к дороге, где стояла позолоченная повозка, привязанная к двум белогривым лошадям. С ней возился молодой худощавый кучер, пытаясь приставить колесо на место, но у него это плохо получалось. Герда представила их друг другу. Кучера звали Билл, он был относительно невысокого роста, имел редкие рыжие волосы, а его курносый нос был полностью покрыт веснушками. Волк принялся ремонтировать сломанное колесо, попутно расспрашивая Герду о ее жизни, чтобы хоть как-то отвлечься от собственных проблем. — Так что случилось с этим Каем? — Это довольно долгая история… — грустно вздохнула Герда. — Ничего, — тепло улыбнулся Волк. — Я с удовольствием ее послушаю.