Ещё одна история о Десятом королевстве

Гномы проводили короля со спутниками до ущелья, из которого лежал выход на поверхность и дальнейший путь. — Здесь наши пути расходятся, Ваше Величество, — сказала Карелин, с надеждой взглянув в глаза короля. — Идти с вами дальше нам опасно. Из-за того, что мы перешли на вашу сторону, нас будут считать предателями. Венделл все понимал и просить большего от гномьего народа не мог, поэтому просто спросил, куда они отправятся. — Мы вернемся под землю, к остаткам нашего народа. Тем, кто живет в самых недрах земли — Глубинным гномам. — Но когда пробьет час войны, вы вернетесь, чтобы сражаться вместе с нами? — Не сомневайтесь, мой король, мы дали клятву. А гномы свое слово держат. Удачи в вашем путешествии и будьте осторожны. Поднявшись на поверхность, друзья обнаружили, что находятся в лиственном лесу с юго-восточной стороны от Драконьей горы. Об этом свидетельствовал поток зимнего ветра, из-за которого в этой части королевства было холоднее всего. Листья уже давно опали, голые деревья и кустарники покрылись инеем, а с неба падали маленькие снежинки, засыпая все еще зеленую траву тонким слоем снега. Вполне обычная погода для начала декабря, но Венделла это совсем не радовало. Он и подумать не мог, что прошло уже так много времени. Ведь приход зимы означал, что его страна уже больше месяца находится во власти темной феи, а он так ничего и не предпринял для ее освобождения. Все это заставляло молодого короля чувствовать себя полным неудачником. «Никчемный король», — вспомнились ему слова ворчливого гнома, который, по сути, был абсолютно прав. Он действительно никчемен, ни на что не способен, не достоин даже носить имя своей великой бабушки Белоснежки. Что теперь он может дать Вивиане? Любовь? Обещание, что все наладится? Все это пустые слова, и только. Венделл с грустью осознал, что поддается унынию, совсем как Тони. — Тебя что-то тревожит? — поинтересовался Энтони, вырвав короля из раздумий. — Что? — потерянно спросил Венделл. — Ты какой-то бледный. — Нет, просто я думал… В нужном ли направлении мы идем. Тони хмыкнул. — Думаю, что да, — подтвердил сэр Джеймс, направив вперед указательный палец. — Смотрите! Они оказались на небольшом холме, откуда отчетливо виднелась покрытая снегом вершина одинокой горы. Венделл и Тони переглянулись. — Драконья гора? — на всякий случай уточнил Энтони. — Да, — ответил король и уверенно зашагал вперед. Через пару часов юго-восточный лес оказался позади, а друзья уже стояли перед величественным образом Драконьей горы. Ее склоны простирались от самого леса до широкого водопада, а вершина тянулась на тысячу метров к облакам. Венделл с тоской вспомнил, как он бывал здесь еще ребенком, когда мир казался гораздо проще, чем есть на самом деле. Маленький принц и вообразить не мог, что с его жизнью может случиться что-то подобное. Что его родители умрут так рано, и Белоснежка вскоре покинет его навсегда. Что страна будет захвачена силами тьмы. Будь Венделл сейчас маленьким мальчиком, он, скорее всего, укрылся бы от творящегося ужаса в объятиях бабушки. Но он уже не ребенок. Он — король, от которого все ждут решительных действий. Ждут, что он поведет народ за собой и сумеет одолеть зло. Только вот сам Венделл уже начал сомневаться в том, справится ли с такой ответственностью. — Долго мы будем пялиться на камни? — Тони заметил, что друг какой-то нерешительный. — Думаю, нам лучше обойти гору и забраться со стороны водопада, — Венделл указал на южную сторону горы. — Вероятнее всего, гора тоже захвачена. Если так, у нас больше шансов пройти незамеченными там. Помнишь, этот проход нашла Вирджиния два года назад. Тони устало вздохнул. — Как же не помнить? Но, может, мне не стоит идти с вами? — Это еще почему? — король удивленно приподнял брови. — Ну, как бы так сказать… — Тони задумчиво почесал затылок. — В прошлый раз нам пришлось убегать от гномов, поскольку я… — он закусил губу, — перебил все их волшебные зеркала. — Тони, перестань! — воскликнул Венделл, похлопав его по плечу. — Они, верно, уже все забыли. К тому же ты в этом не виноват. Ты ведь был проклят. — Мне бы не хотелось это повторять. На лице друга появилась глупая улыбка, отчего Венделл не смог сдержать смех. Джеймс и Вивиана поддержали их, хотя не особо понимали, о чем идет речь. Но вдруг Тони резко перестал смеяться. Его лицо исказил ужас, когда он крикнул: — Венделл, берегись! Король еле успел увернуться от удара клинка черного рыцаря. Мертвецы подошли настолько тихо, что друзья в оживленной беседе не услышали их приближения. Демонов было примерно с дюжину. Венделл отразил новую атаку мечом, после чего они с Джеймсом столкнули мертвеца в реку. Друзья побежали к водопаду, а демоны бросились в погоню. У самой воды мертвецы нагнали их и окружили. Мужчины приготовились драться, обнажив клинки, как вдруг в воздухе сверкнула золотая стрела. Она пронеслась как молния и попала прямо в сердце демона, отчего тот взорвался, а черный пепел, оставшийся от него, осыпался на белый снег. За ней полетели еще стрелы, убивая черных рыцарей одного за другим, пока не осталось ни одного. Друзья ошарашено уставились на склон, откуда летели стрелы, ожидая появления своих спасителей. Они не заставили себя долго ждать. В следующее мгновение на другой стороне водопада показалась темноволосая женщина с луком в руках. Одета она была в белую рубашку и серый эльфийский камзол; а рядом с нею стоял мужчина в такой же одежде. Сперва друзья не узнали его, поскольку спасители стояли в нескольких метрах от них. Но когда незнакомцы подошли ближе, сразу стало ясно, кто это. — Волк! — увидев зятя, Тони расплылся в широкой улыбке. Такой радости он не испытывал уже очень давно. Сам Волк пребывал в не меньшем удивлении, встретив старых знакомых столь далеко от дома. Поразительно, как совпало, что они встретились именно здесь, все вместе, в одно и то же время. Что это? Судьба? Или случайное стечение обстоятельств? Ответить не мог абсолютно никто. Но все же друзья были несказанно счастливы, что так случилось. Их наверняка постигла бы смерть от мечей черных рыцарей, не появись Волк с Милой вовремя. Волк познакомил их с сестрой, затем рассказал о своем необычайном приключении в Королевстве Льда. Весть о том, что Снежная королева была изгнана и лишена сил, не могла не радовать. Но еще больше радости Венделл испытал, узнав о том, что эльфам удалось найти оружие против демонов. Теперь они могут сражаться на равных. Это разожгло бледный огонек надежды, который уже почти угас в сердце молодого короля. На закате друзья взобрались по склону и вошли внутрь горы сквозь ущелье, скрытое от глаз под струей водопада. Перед ними открылся длинный тоннель, имеющий более сотни проходов, ведущих в неизвестность. — Ну? И куда дальше, Венди? — не укоризненно, а скорее доверительно, с надеждой спросил Волк, опираясь рукой на каменную стену. Он все еще ощущал болезненную слабость в теле, поэтому шел медленно, немного прихрамывая при ходьбе. Венделл молча пошел вперед, а затем через несколько метров повернул направо. Он понятия не имел, где искать гномов, но знал один-единственный путь к тому, кто мог подсказать дорогу. Эта комната полностью отличалась от других серых помещений пещеры: воздух здесь был свежим; с потолка свисали длинные сосульки; стены покрывал иней, а на полу лежал белый снег. Прямо посередине комнаты, на ледяном изваянии, стояло прекраснейшее из всех творений горных гномов, что они когда-либо делали на своем веку. Оно было красивее и дороже всех ювелирных изделий, золотых монет и даже волшебных зеркал, стоивших целое состояние. Оно было бесценно. То был расписной хрустальный гроб королевы Белоснежки, сохранивший память о ее неземной красоте, доброте и великодушии. Друзья с восхищением смотрели на это потрясающее взор сооружение и женщину, почивавшую вечным сном внутри. — Это Белоснежка? — полюбопытствовал Энтони, внимательно разглядывая ее нежные черты, черные волосы, густые ресницы, алые, как кровь, губы. Венделл преклонил колено перед усыпальницей бабушки и, скрестив пальцы вместе, самозабвенно произнес: — Таких, как она, не забывают даже спустя сотни лет. Потому что дела ее и мир, который она сотворила, будут вечно жить в сердцах людей. Она не умерла, просто ушла ненадолго, чтобы вернуться в час нужды и показать нам дорогу к свету. За его спиной раздался звук отодвигающейся тяжелой плиты. Венделл обернулся. Прямо за ним, на другом конце комнаты, тронулась ледяная стена. Двигалась она медленно, но спустя пару минут полностью ушла в соседнюю стену, открыв тайный проход, в котором стояло восемь гномов. Среди них Венделл узнал гномьего короля Эливика. Молодой король хорошо запомнил его, когда тот приезжал к нему на коронацию вместе со своей дочерью — принцессой Лилией. Эливик выглядел лет на сорок пять, на самом же деле ему было восемьдесят. Гномы живут вдвое дольше людей, потому и стареют медленнее. Крепко сложенный, одетый в золотые доспехи, с волосами цвета кукурузы и курчавой длинной бородой, он выглядел гордо, как и подобает королю. Рядом с ним стояла его дочь с длинными светлыми, как у отца, волосами, спускающимися кудрявыми завитками почти до самых колен. Внешне Лилия была очень похожа на отца-короля: тонкие линии губ, нос картошкой, слегка оттопыренные круглые ушки. За исключением глаз — они у принцессы были большими бирюзовыми, а не узкими карими, как у отца. Говорят, этим, как и характером, она пошла в мать. Гномью королеву Венделл не знал — она умерла при родах уже очень давно. С остальными гномами король не был знаком, но, судя по одежде, они раньше работали в шахтах. За исключением Кулибина — седовласого умника в круглых очках ста тридцати лет, который вел счет и архивные записи о всех волшебных зеркалах, когда-либо сделанных гномами. Этого коротышку узнал и Энтони, сразу вспомнив их не самое приятное знакомство два года назад, когда он вместе с Вирджинией еще гонялся за зеркалом «Путешествий». Тони напрягся: вспомнил ли гном его? По недружелюбному выражению лица умника было заметно, что вспомнил. Однако, ввиду тревожных событий, он, видимо, счел верным промолчать о своем недовольстве. Гномий король сделал шаг вперед и с усталым видом произнес приветственную речь: — Добро пожаловать, король Венделл, мы рады приветствовать вас и ваших друзей на Драконьей горе. — Эливик! — воскликнул Венделл, пожав ему руку. — Я несказанно счастлив нашей встрече. Почему вас так мало? Что здесь произошло? — Месяц назад, когда образ Феи тьмы навис над нашим миром, я понял, что это всерьез, — с угрюмым выражением лица ответил король Эливик. — Мы, как и вы, начали готовить армию для защиты королевства. Следующим днем на нас напали. Мы не знали, что черные рыцари неуязвимы, пока не столкнулись с ними лицом к лицу. Мертвецы разбили наши силы вдребезги и захватили Банковский город. От нашей двухтысячной армии осталось лишь пятьсот гномов-воинов. Они укрылись под землей. Я же, с моей дочерью Лилией и верным мне отрядом, отправился на Драконью гору, чтобы попытаться спасти главное богатство нашей страны — волшебные зеркала. Но мы опоздали: гора уже была захвачена, а гномы-шахтеры взяты в плен. — Зачем они Мэб? — Королева что-то ищет, что-то очень важное для нее. — При этих словах Эливика, Волк и Мила напряглись, вспомнив о том, что им рассказывал владыка леса. — Мы не знаем, что это, но, по всей видимости, это нечто очень ценное. Она заставляет пленных день и ночь рыть копи в поисках этого. — Венделл, — откашлялся Волк, чтобы обратить на себя внимание. — Когда мы с Милой гостили в Седьмом королевстве, владыка леса поведал нам историю о черной палочке Феи тьмы. — Что еще за палочка? — лицо молодого короля стало озадаченно-встревоженным. — Какая-то подземная Богиня сделала ее для Мэб из черного стекла и каких-то там ниток. — Волк почесал затылок, присаживаясь на мраморную скамейку. — Вроде так он и сказал. В общем, если верить владыке, с этой палочкой Фея тьмы станет всесильной и даже сможет убрать солнце с небес. Все присутствующие ошарашенно уставились на Волка, на что он пожал плечами: — Я только передал то, что сказал Сафлон. — Если так, — Венделл обратился к Эливику, — нельзя допустить, чтобы темная фея нашла эту палочку, иначе нам точно не победить. — Я не в силах предотвратить это, — гномий король тяжело вздохнул. — Все мои охранники погибли в бою, но нам с Лилией удалось сбежать в лабиринты шахт, где мы и нашли нескольких уцелевших рабочих… — Подождите, — нетерпеливо перебил его Венделл. — А что с волшебными зеркалами? — Те, что не разбились в суматохе, достались королеве Мэб. Но моим верным друзьям, — он указал на шахтеров, — удалось вовремя спрятать остальные. Сердце короля пропустило удар, лишь только он осознал, что возможно они проделали весь этот долгий и опасный путь зря. — Среди них есть зеркало «Знаний»? — взволнованно спросил он. — Да, Ваше Величество, — ответил Кулибин. — Густафа мы спрятали в первую очередь. Оно важнее остальных, так как обладает знаниями обо всем на свете. — Отведите меня к нему. Мне нужно его кое о чем спросить. Гномы сопроводили путников в свое убежище. К нему вел тайный проход, расположенный прямо за гробницей Белоснежки. Гномий народ оказался очень предусмотрительным, так как они построили это потаенное логово в самом сердце Драконьей горы еще во времена ранней Золушки — как раз на такой случай, если придется скрываться от врагов. Все убежище состояло из нескольких уютных комнат и по обстановке больше напоминало жилой дом, чем холодную скальную пещеру. В первой комнате располагалась гостиная, посреди которой стояли три маленьких диванчика, обитых красным бархатом; рядом с ними — журнальный столик, на котором лежали разнообразные документы, письма, карты; стены помещения были увешаны портретами гномьих кланов и коврами, что создавало эстетически приятную атмосферу, а также сохраняло тепло, идущее от камина. Далее по коридору находилась кухня и прилегающая к ней небольшая столовая с тяжелым дубовым столом и стульями. Оба помещения соединялись широкой каменной аркой и освещались бронзовой люстрой с подсвечниками. Еще в тайном логове гномов имелись две ванные комнаты, обогревавшиеся каменными печами, из-за чего в них всегда было тепло. Спален было всего восемь, в каждой стояло впритирку по десять односпальных кроватей, деревянный шкаф для одежды и пара торшеров со свечами. Таким образом, в убежище могло уместиться до восьмидесяти гномов. Жаль, что спастись удалось лишь восьмерым. Для спасенных в убежище был специально построен большой тайник с провиантом, куда вела узкая лестница, спускающаяся вниз до уровня шахт. Хранилище скрывалось за тупиком в каменной стене. Королю Эливику потребовалось всего лишь вставить в нее специальный ключ, похожий по форме на гвоздь с широкой шляпой, на которой был изображен герб гномьего народа в виде пятиконечной звезды. Тяжелые камни раздвинулись по порядку лесенки, после чего гномы подожгли факелы, висящие на стенах по кругу всего помещения. Как только свет от огня озарил темную комнату, стало ясно, что она служила хранилищем не только для зерна и картошки. В самом дальнем ее углу гномы спрятали волшебные зеркала и книги — те, что удалось спасти. Знания, несомненно, являлись самым главным богатством всех Девяти королевств, дороже злата и драгоценных камней, и гномы хорошо это понимали. Поэтому при нападении они в первую очередь бросились спасать самое дорогое, что у них было. Семь зеркал, бережно укрытых шелковыми полотнами, стояли в ряд у левой стены подземелья рядом с книжными шкафами и полками. Кулибин подвел гостей к широкому зеркалу прямоугольной формы, стоящему немного поодаль от остальных, и откинул с него ткань. Стекло древнего зеркала было запачкано толстым слоем пыли, которая уже не отмывалась, а рама, сделанная из орехового дерева, с годами приобрела темно-серый окрас. Гномы не просто так выбрали материалом для рамы зеркала Знаний именно орех, ведь известно, что это древо хранит в себе величайшую мудрость. — Густаф! К тебе гости! — чуть ли не закричал у рамы спящего зеркала престарелый гном. Пока на перепачканном стекле появлялся смутный образ зевающего лица, Кулибин пояснил ошеломленным путникам свое поведение: — С годами он слышит все хуже. Зеркало Знаний приоткрыло усталые веки и сонно посмотрело на гостей. Венделл только было открыл рот, чтобы задать вопрос, как коротышка его опередил: — Не забывайте, древние зеркала говорят только стихами. Король кивнул и, немного подумав, обратился к зеркалу: — Наш мир захвачен силами зла, куда ни глянь — повсюду тьма. Помогите, дайте ответ, как вернуть в наши земли свет? — Да ты прямо Шекспир, — поддел его Энтони. — Кто? — Венделл вопросительно уставился на друга, но тут же переключил внимание на зеркало, которое уже дало ответ: — Фея Мэб бессмертна и очень сильна, Властительницей тьмы и воздуха зовется она. Цель ее заветная — все живое сгубить; Бесконечную ночь на земле воцарить… — Да, кто бы сомневался, что она бессмертна, — усмехнулся Волк, скрестив руки на груди. — Тогда как ее победить? — нетерпеливо выпалил король, позабыв о том, что Густаф его не поймет. — Отвечу вам я на вопрос любой, Лишь заданный мне стихотворной строфой… Монотонно напомнило зеркало. — Дежавю какое-то, — устало вздохнул Тони, но затем, собравшись с мыслями, как можно громче преобразовал вопрос друга: — Если Фею Тьмы нельзя убить, тогда скажите, как ее победить? — Если нет сердца — его не пронзить стрелой, Как и не очистить душу, покрытую мглой. Единственный способ тьму победить — На озере «Мертвых» навеки закрыть. Как это сделать, знает лишь та, Кого в это царство судьба привела. — Вирджиния? — всполошился Волк, схватив тестя за воротник. — Он говорит о Вирджинии! — Не знаю, — неуверенно задумался Энтони. — Вы нам, конечно, весьма помогли, но помогите и дочку найти. Зеркало кивнуло, а затем его лицо исчезло из поля зрения. — Что случилось? — разнервничался Тони. — Куда он? — Выполняет вашу просьбу, — подняв руку, успокоил Кулибин. — Иногда зеркалам требуется время, чтобы найти ответ. Нужно подождать. Следующие несколько минут друзья провели в напряженном молчании, ожидая возвращения Густафа. Тони то и дело мерил кладовку длинными шагами, останавливаясь лишь для того, чтобы проверить, не вернулось ли лицо. Волк наблюдал за ним, сидя на мешке с картошкой, нервно грызя ногти. Он бы с радостью к нему присоединился, если бы не был все еще слаб. Венделл устало облокотился на холодную стену, задрав голову в потолок. И когда Густаф, наконец, появился, Волк не удержался и выпалил, совсем не стихами: — Ну что? Удалось? Зеркало неодобрительно фыркнуло на неучтивость гостя, но на последний вопрос все же ответило:       — За северными лесами, за далекими холмами,       Загадочный остров на море лежит;       Чудовище жуткое его сторожит.       Найти его сможет, лишь кто о нем знает,       На острове том твоя дочь почивает… — Хватит говорить загадками! Скажите, как туда добраться! Энтони совсем потерял терпение. Заметив это, Венделл уточнил у зеркала: — Густаф, неучтивость моего друга простите, дорогу до острова нам укажите. Лицо зеркала Знаний растворилось в свете. Вместо него в отражении появились горные вершины Девятого королевства, а за ними леса и холмы Пятого. Следом картинка пронеслась над спокойным Восточным морем, которое впадало в Северное, бушующее от холодных ветров. Путь зеркала завершился посреди Северного моря, в месте, не указанном на картах, где за густым туманом скрывался загадочный остров. Над ним ярко светила луна. Образ переместился в самое сердце вечно зеленых джунглей и показал лицо мирно спящей девушки — той самой, которую Волк так долго искал. Сердце его бешено заколотилось, готовое вот-вот выскочить из груди. Это была она. Его Вирджиния. Целая и невредимая. Увидев ее, он чуть не взвыл. Ему ужасно захотелось прикоснуться к ней. И хотя он понимал, что она не здесь, все же потянул руку к зеркалу. Но ее отражение постепенно начало исчезать, а вместе с ним и удаляющийся голос Густафа:       — Остров тот тайный скрыт от глаз,       Путь вам укажет волшебный компас…

***

После разговора с зеркалом гномы любезно предложили усталым путникам сытный ужин. За столом всем было не до разговоров, поскольку в свете прошедших событий тревога не покидала жителей девяти королевств, и это явно выражалось на их лицах. Как и страх. Они были напуганы, устрашены будущим. Таким же туманным и черным, как небосвод, что теперь простирался над горными вершинами. Венделл понимал, что это не навсегда. Рано или поздно они либо победят Фею тьмы, либо погибнут ужасной смертью. Он посмотрел на Вивиану, которая сидела рядом с ним и ела морковный салат. Даже уставшей и опечаленной, с растрепанными волосами и в перепачканном платье, она выглядела прекрасно, грациозно, как и подобает настоящей леди. Волк жевал чечевицу с курицей, а Тони потягивал бокал белого вина. Венделл опустил угрюмый взгляд в свою тарелку: за двадцать минут ужина он не съел ни кусочка, хотя живот предательски урчал. Венделл должен был радоваться возможности нормально поесть впервые за две недели, но кусок в горло не лез. После разговора с зеркалом он надеялся испытать облегчение, понять, что ему делать дальше, а в итоге лишь сильнее запутался. Проклятые зеркала вечно говорят загадками. Глубоко вздохнув, молодой король все же откусил немного курицы, стараясь не следовать своей дурной привычке — чавкать. — Венделл, когда мы отправимся за моей дочерью? — слегка опьяневший Тони нарушил молчание. — Завтра на рассвете, — ответил король, проглатывая чечевицу. — Какой у тебя план? — Отправимся в Пятое королевство. У них большая гавань и много кораблей. Попробуем позаимствовать один из судов. — Позаимствовать? — Тони недоверчиво приподнял бровь. — Будь все в порядке, Голый король не отказал бы мне в помощи. Но поскольку королевства захвачены, все имущество теперь принадлежит Мэб. Корабль придется украсть. — Весело, — надменно усмехнулся Волк. — И что дальше? — Поплывем за Северной звездой. Но как найти сам остров, я понятия не имею. — Густаф вроде сказал о каком-то компасе? — неуверенно напомнила Вивиана. — Да этот старый сказочник много чего наговорил, — Энтони устало облокотился на ладонь. Речь его была медленной, размеренной, вино явно неплохо ударило ему в голову. — Попробуй теперь разбери его бредни… — Я попрошу вас не оскорблять зеркало Знаний! — резко вскочил с места Кулибин. — Оно одно из самых мудрых и величайших зеркал, когда-либо сделанных гномами! И… — Бла, бла, бла, — передразнил Тони и осушил пятый бокал. — Мудрый и великий, только вот вразумительного ничего сказать не может. — Это немыслимо! — возмутился старый гном, пылая праведным гневом. В его голосе прозвучала обида. Еще бы, ведь он всю жизнь посвятил созданию волшебных зеркал, а дело это непростое. — Мало того, что вы два года назад перебили половину моих зеркал, так еще и смеете сомневаться в мудрости Густафа! Тони ошарашенно вытаращил глаза. Все-таки умник нашел удачный момент припомнить былое. Гном вот-вот уже был готов разразиться новыми обвинениями, но король Эливик вовремя его остановил: — Кулибин, я знаю, тебе тяжело, но не стоит срывать гнев на наших гостях. Иди, отдохни. Гном бросил раздосадованный взгляд на своего короля, после чего удалился восвояси. — Иди, иди, умный пройдоха, — пробубнил ему вслед вконец опьяневший Энтони. — Тони, по-моему, тебе хватит, — Венделл выхватил из рук друга бокал, бросив на него при этом укоризненно-неодобрительный взгляд. — Как скажете, Ваше Величество, — Тони неуклюже поднялся и, облокотившись на спинку стула, выполнил саркастичный полупоклон, из-за чего едва не опрокинул стул на пол. — Упс, простите! Я, пожалуй, тоже пойду баиньки. Ик! Куда мне? Туда, — он указал пальцем направо. — Туда? — налево. — Направо, — выдавил улыбку Эливик. При этом бровь его подрагивала, показывая, что король теряет терпение, но из уважения к Венделлу сдерживает эмоции. Тони, покачиваясь, направился в спальни. Венделлу стало неудобно за друга. Он откашлялся. — Король Эливик, я прошу прощения за Тони. Он в таком состоянии, поскольку очень переживает за дочь. Сами понимаете, сейчас трудные времена… — Конечно, Венделл, — одобрительно кивнул гномий король. — И я понимаю, насколько ситуация критична. Сейчас мы должны сплотиться, как никогда, перед общим врагом. Я со своей стороны сделаю все, что потребуется. — Что вы намерены делать? — Как мудро когда-то сказала ваша великая бабушка Белоснежка, мы не можем прятаться вечно. Мы спустимся обратно под землю. Там живет по меньшей мере около трех тысяч Глубинных гномов. Все они лучшие воины в девяти королевствах, хоть ростом и невелики. Вместе с ними мы освободим наших собратьев, что являются сейчас пленниками на Драконьей горе, после чего объединим силы с вами и эльфами, чтобы спасти наш народ от сил тьмы. — Я рад, что вы так решили, — Венделл испытал некоторое облегчение, осознав, наконец, что он не один в этой борьбе. Но затем озадаченно нахмурился и, немного подумав, обратился к рыцарю: — Сэр Джеймс, я хочу, чтобы вы отправились с Эливиком под землю. Главнокомандующий вопросительно уставился на короля, и тогда Венделл пояснил: — Гномы должны знать, что мы с ними. К тому же все наши силы находятся в Шестом королевстве. Нам нужно объединиться, а для этой задачи нужен кто-то, кто будет представлять корону в мое отсутствие. — Венделл сам не особо верил в то, что говорил, но, кажется, сумел убедить в этом Джеймса. На самом деле молодой король поступил так, потому что видел, как рыцарь скучает по семье. В случае поражения он хотя бы сможет увидеться с ними в последний раз. — Но, Ваше Величество, как же вы? — все же усомнился Джеймс. — Мой долг защищать вас… — Твой долг слушаться своего короля, — Венделл сам не ожидал от себя столь резкого выпада, но ему уже порядком надоели все эти ссоры и препирания, да еще и двухдневная голодовка дала о себе знать. Он тяжело вздохнул. — Решено, ты отправишься с гномами и соберешь армию к нашему возвращению у стен Шестого королевства. После ужина Венделл помылся и переоделся в оставшуюся от древних королей одежду, любезно предоставленную гномами. Коричневый кафтан и белая рубашка пришлись королю впору, а вот черные брюки были немного велики, так что пришлось подвязать их поясом. Но в целом, одежда хорошо сохранилась, учитывая, сколько лет она пролежала, не познав моли. Хорошо, что в горах не водятся эти маленькие насекомые, поскольку они не могут жить в холоде. Венделл не испытывал такого райского наслаждения даже от еды, как от горячей ванны и чистой одежды, чего был лишен вследствие долгих походов. Шум на Драконьей горе стих, но Венделлу не спалось этой ночью. Ему нужно было собраться с мыслями, обдумать положение дел. В комнате этого сделать не удавалось из-за громкого храпа Тони, поэтому король встал с постели и направился в бесконечные коридоры убежища. Ноги сами привели туда, куда больше всего влекло сердце. Венделл печально оглядел белоснежные стены и потолок, после чего опустился на колени перед хрустальным гробом своей бабушки. — Здравствуйте, я так скучал, — он сплёл пальцы в замок, облокотившись на них головой. — Фея Тьмы властвует королевствами, угнетает и убивает народ. Вирджиния где-то на острове, но лишь она знает, как одолеть Мэб. А я бессилен… — Он с надеждой посмотрел на женщину, что почивала в гробу, ожидая, что та ответит, но она продолжала спать. Тяжело вздохнув, Венделл продолжил свой монолог: — Все, абсолютно все ждут от меня решений, надеются, что я спасу их. Но я не знаю как. Вся моя уверенность разбилась о толстые стены этого льда, а вас нет рядом. Прошу, укажите мне путь. Вы так нужны мне… — Венделл. Раздался за его спиной ласковый, нежный голос. С волнением в сердце король обернулся. Но там стояла вовсе не Белоснежка, а Вивиана, одетая в атласное голубое платье до колен, с тонким пояском на талии. Ее тонкие ножки идеально подчеркивали длинные сапоги, уходившие под подол юбки. Теперь ее рыжие вьющиеся волосы были причесаны и аккуратно убраны назад в прическу, которая ей очень шла, поскольку открывала светлое личико и такие милые веснушки. — А, Вивиана, это ты, — хотя Венделл всегда радовался появлению возлюбленной, на этот раз в его голосе прозвучало некоторое разочарование. — Я подумал… — А ты кого ожидал увидеть? — с сияющей улыбкой она подошла к нему поближе. — Никого, так, просто… — он улыбнулся ей в ответ. — У тебя красивое платье, только коротковатое. — Тебе нравится? — она немного покрутилась, дав возможность оценить наряд. — Принцесса Лилия дала мне его, мое совсем истрепалось. Да и оно мне не нравилось. — Обратив внимание на задумчивое выражение его лица, Вивиана нахмурилась. — Что случилось? Она присела рядом и взяла его за руку. — Мне не спалось, я решил пройтись и как-то оказался здесь, — пожал плечами король. — Тони так громко храпит, что я боюсь, как бы Драконья гора не обрушилась. Он улыбнулся, а Вивиана рассмеялась. Мягкий и радостный смех девушки всегда возвращал ему душевный покой. Это именно то, что ему было нужно. Просто смотреть в ее синие глаза, забыть обо всем, что творится вокруг. Просто любоваться ею. От его пристального взгляда она перестала смеяться и посмотрела на него с такой же теплотой и любовью, как он на нее. Именно так влюбленные смотрят друг на друга, а мир вокруг них растворяется в тишине. Венделл не смог удержаться от поцелуя. И только спустя пару минут сумел оторваться от ее сладких губ. — Скажи мне, что тебя тревожит? — Вивиана нежно погладила его по щеке. — Я заплутал и потерял надежду, — с ней он чувствовал себя спокойно. Только ей Венделл мог признаться в своей слабости, признаться, что ему тоже страшно. — Те ужасные вещи, что произошли и происходят, выбили меня из равновесия. В последний раз я чувствовал себя таким беспомощным, когда мне приходилось скрываться от мачехи. Но тогда я был ребенком, а теперь на мне лежит ответственность за все королевство. Если я ослабну духом, чего мне ждать от людей? — Венделл, ты всего лишь человек. Ты тоже имеешь право на слабость. Бояться — это нормально. И тебе не обязательно спасать весь мир в одиночку. Я с тобой, и твои друзья рядом. Мы поможем. Но ты сильнее и храбрее всех, кого я знаю. Просто ты забыл об этом. Она обняла его. В этой холодной комнате не было ничего теплее ее объятий. Венделлу захотелось задержать этот момент. Остаться здесь навсегда. Он сжал ее покрепче, внезапно осознав, что больше не хочет отпускать. Он и раньше так думал, с того самого момента, как впервые взял ее за руку на фестивале. Но почему-то именно сейчас Венделл особо остро ощутил потребность быть вместе с ней до самого конца. — Вивиана, — прошептал он ей на ухо, выпуская из объятий. Она остановилась в сантиметре от его лица, внимательно рассматривая хрусталики в его глазах. — Я уже спрашивал тебя, но хочу спросить снова. Ты все еще хочешь стать моей женой? Она обомлела. На глаза тут же навернулись слезы, и Венделл испугался, что обидел ее чем-то. — В чем дело? Ты не хочешь? — Нет, — затрясла головой Вивиана; Венделла чуть не хватил удар. — То есть да. Я не знаю, как правильно. Как же долго я ждала, когда ты спросишь… Он мило улыбнулся. — Я так понимаю, это «да»? — Это «да». Она обвила руками его шею и еще раз нежно поцеловала. — Прости, что так долго тянул, — Венделл мягко провел пальцем по ее губам. — Я не был уверен. У меня больше нет королевства, мне нечего тебе дать. — Что ты такое говоришь? — Вивиана отпрянула, с укором вытаращив на него глаза. — Что ты! Для меня это не имеет значения. Богатство и власть мне не нужны. Мне нужен только ты, Венделл. Как ты вообще мог такое подумать? — Я… — замялся король, виновато закусив губу. — Я вовсе не это имел в виду. Я хотел сказать, что сейчас у меня нет вообще ничего. — Он подумал, что выражение «гол как сокол» сейчас очень точно подходит ему. — Нам даже негде жить, не говоря уже о том, чтобы заводить детей. — Ты хочешь детей? — она подарила ему лукавую улыбку. — Когда-нибудь, конечно. — Какой же ты у меня глупенький, — она снова обняла его и погладила по спине. Затем прошептала: — Даже если мы проиграем, и весь мир поглотит тьма, я буду с тобой. Даже если нам придется жить в лесу или в хижине на краю света. Я готова всю жизнь скрываться от мечей черных рыцарей, лишь бы ты был рядом. Я так люблю тебя. — Я тоже тебя люблю. После разговора с Вивианой Венделл вновь почувствовал знакомое тепло в сердце. И хотя дела все еще обстояли плохо, надежда вернулась к нему, озарив светом. Такая уж Вивиана: может убедить, в чем угодно. Он должен бороться ради нее. Ради их совместного будущего, которое все еще возможно. И он будет бороться. Ранним утром друзья отправились в путь. Оставив снежную вершину Драконьей горы позади, они вернулись в лиственный лес, чтобы отправиться дальше на восток, к гавани Пятого королевства. Лес они пересекли быстро, всего за полтора часа, и уже повернули на полевую дорогу, но остановились, когда услышали приближающиеся к ним шаги. По звуку было понятно, что, кто бы там ни был, он шел один. Однако путники насторожились и подготовили оружие. Еще пару минут ожидания, и из леса показался человек в черном пальто, чье лицо скрывал капюшон. Он нес что-то маленькое блестящее в левой руке и имел при себе меч, что порождало подозрения. Милантэ вынула из колчана золотую стрелу и натянула тетиву, направив острый наконечник на незнакомца. Он не заметил посторонних, так как полностью сосредоточил все внимание на предмете в руке. И лишь подойдя ближе, остановившись метрах в пяти от них, поднял глаза вверх. После чего сделал шаг назад. — Ты кто такой? — требовательно спросил Волк, слегка прищурившись в попытках разглядеть лицо юноши, чьи черты показались ему странно знакомыми. Но это сложно было сделать на расстоянии. Взгляд Вивианы встретился с его разного цвета глазами, и она удивленно раскрыла рот, все еще не веря тому, что он здесь. — Один? — ошеломленно произнесла Вивиана. Она уже и не надеялась, что они когда-нибудь встретятся. Один удивленно посмотрел на нее и на остальных присутствующих. Очевидно, для него эта встреча также являлась сюрпризом. Между тем «остальные» все еще не опускали оружия. — Все в порядке, Волк, он друг Вивианы, — Венделл жестом руки показал друзьям, что можно не беспокоиться и убрать оружие. Они так и сделали. В это время Один стоял как вкопанный, будто его ударила молния, не сводя при этом испепеляющего взгляда с Волка, который с таким же подозрением смотрел на него…