Ещё одна история о Десятом королевстве

Теплые солнечные лучи, проникающие через окно каюты, разбудили Вивиану, ласково погладив по щекам. Легко потянувшись и зевнув, она потерла веки, стряхивая с ресниц остатки сна. С улицы доносились крики чаек и шум морских волн, что навевало некое успокоение несмотря на такое тяжелое время. Соседняя кровать пустовала и была аккуратно застелена. Очевидно, ее хозяйка встала еще до рассвета. За неделю путешествия Вивиана так и не смогла подружиться с Милантэ, хоть и считала себя достаточно общительным человеком, способным найти общий язык практически с кем угодно. Вивиане действительно хотелось подружиться с ней, узнать ее историю и, возможно, чем-то помочь. Но, судя по всему, волчице это было просто не интересно. Каждый раз, когда Вивиана пыталась завести с ней беседу, Милантэ либо отвечала коротко, либо просто находила предлог уйти. Определенно, она была слишком странной, однако Вивиана не стала заострять на этом внимания, решив не докучать своим общением человеку, которому это вовсе не нужно. У нее и так хватало поводов для волнения, чтобы еще думать о проблемах характера недружелюбной соседки. Впрочем, Вивиана научилась справляться со своими страхами. Для этого ей хватало одной только теплой улыбки суженого. «Суженый» — простое слово на первый взгляд, но сколько же приносит радости, счастья и тепла. Вивиана улыбнулась. Затем взяла с прикроватной тумбы щетку и принялась расчесывать спутавшиеся кудри. Заплела их в свободную косу и уже собиралась подняться с постели, чтобы умыться и надеть платье, когда по двери раздались легкие два стука. — Войдите, — ответила Вивиана, прикрываясь покрывалом. За дверью что-то зашуршало, затем она услышала звук падающего предмета. Некто поднял его, после чего распахнул дверь. В проходе стоял Венделл, держа в руках поднос с завтраком и чашкой горячего чая, а с его лица не сходила глупенькая улыбка. «Что он задумал?» — первое, что прокралось в голову от вида его хитрых искрящихся глаз. В это время ее суженый, захлопнув ногою дверь, прошел в комнату и, поставив поднос на тумбу, присел рядом. — Доброе утро, любимая, — он сладко поцеловал ее и погладил пальцем по щеке. — Доброе утро, — она подарила ему мягкую улыбку. — Как же я люблю, когда ты улыбаешься. Я готов сделать что угодно, лишь бы ты всегда улыбалась и была счастлива. — Я счастлива, — она слегка смутилась, а Венделл взял ее за руку. — Я принес тебе завтрак, — он кивнул на поднос. При этом с лица его не сходила все та же улыбка. — Я хотел бы принести тебе цветов, но, к сожалению, в море они не растут… Засмеявшись, Вивиана потянулась к тарелке с галетами, но вдруг остановилась, заметив что-то маленькое и блестящее. Она взяла предмет в руки, при этом перестав смеяться, и удивленно посмотрела на Венделла. — Что это? — спросила она, внимательно разглядывая тоненькое золотое колечко с переливающимся кристаллом, похожим на маленькую снежинку. — Я сделал тебе предложение, Вивиана, — с каждым звуком его голоса улыбка на ее лице становилось все счастливее. — Но у меня не было кольца. Я попросил горных гномов сделать его для тебя. К счастью, в их убежище нашлись нужные материалы. Чего там только не завалялось… Пусть это кольцо станет символом нашей любви. Когда я верну мое королевство, подарю тебе более красивое и дорогое. — Нет, — с легким укором ответила Вивиана, надевая кольцо на безымянный палец правой руки. Оно пришлось точно впору ее тонкому пальцу. — Не нужно, мне нравится это. Он снова поцеловал ее, мягко скользнув рукой по спине, прижимая к себе покрепче. В его руках она таяла, как хрупкая снежинка, коснувшаяся человеческого тепла. А сердце начинало стучать чуть быстрее. — Схожу проверю, как там дела наверху, — сказал Венделл, наконец выпуская Вивиану из объятий. — Завтракай, одевайся и поднимайся на палубу. — Стоя у дверей, он добавил: — Мы пересекли Восточное море и уже вошли в Северное. Одевайся потеплее, на улице довольно зябко. Позавтракав и накинув меховой жилет поверх платья, Вивиана поднялась на палубу. Ледяной порывистый ветер тут же растрепал ее косу, а легкий морозец пощипывал щеки, покрывая их розовым румянцем. «Довольно зябко» — это мягко сказано. В неспокойном Северном море плавали среднего размера куски льда, птицы усаживались на них и прямо оттуда клевали рыбу. Вивиана немного потерла плечи, чтобы согреться, после чего направилась к кормовой части судна, откуда доносился шум кипящей работы. — Приближается наветренный шквал! — крикнул Венделл, стоящий у руля. — Мила, возьми штурвал, мы с Волком закрепим бом-брамсель и бом-кливер.… Один! Возьми верхний грот на гитовы! Судя по всему, из-за поднимающегося ветра они плохо слышали друг друга, поскольку весь диалог шел на повышенных тонах, словно они ссорились. — Держи его в этом положении и ни в коем случае не отпускай! Поняла? — Венделл передал руль волчице; взявшись за него, она кивнула. — Венделл! — все таким же криком позвал Волк. — Я не понимаю, что ты говоришь! Объясни по-человечески, что нужно делать?! — Возьми треугольный парус, идущий от фок-мачты к бушприту, собери его и закрепи толстой веревкой с петлей! Казалось, Венделл отвечал с сарказмом, хотя это сложно было точно определить, поскольку в этот момент все присутствующие говорили одинаково громко. — Я все равно ничего не понял! — Пойдем уже! — король дернул друга за руку, поведя за собой к носовой части корабля. Волк обреченно последовал за ним. В это время Тони Льюис избавлялся от завтрака у левого борта, впиваясь костяшками пальцев в дерево. Бедняга, целая неделя в пути, а он так и не справился с морской болезнью. Наполняя легкие свежим воздухом и обратив взор к небу, Вивиана с облегчением подумала, как хорошо, что с ней подобного не случилось. Это должно быть просто ужасно: каждое утро страдать от тошноты. Присмотревшись к верхнему парусу, она заметила там Одина, который уже спускался вниз, по всей видимости, покончив с работой. — Здравствуй, Виви, — сказал оборотень, спрыгнув с мачты на палубу и приземлившись на полусогнутые ноги, так что лицо его полностью укрыл капюшон. Затем он поднялся во весь рост, оказавшись в неприличной близости от девушки. — Привет, Один, — Вивиана отступила на шаг, смотря на него снизу вверх. — Все в порядке? — это прозвучало немного неоднозначно. Вроде бы она спрашивала о положении на корабле, но почему-то думала совсем о другом. С того момента как Один вернулся, Вивиана ощущала некоторое напряжение, исходившее от него в ее присутствии. Она не понимала, с чем это связано, ведь раньше им было легко общаться друг с другом. По непонятным причинам Один вдруг переменился: бросал неоднозначные взгляды в ее сторону и, в буквальном смысле, избегал, когда она пыталась с ним заговорить. За неделю путешествия он не удостоил ее хотя бы одним дружеским разговором, только бросал короткие фразы, сухие ответы на поставленные вопросы и находил предлог, чтобы уйти. Этим он слишком напоминал волчицу. — Ветер поднялся, — Один провел изучающим взглядом по ее одежде, при этом на его лице возникла странно-насмешливая полуулыбка. — Ты сегодня очень красива. Под его пристальным взглядом Вивиана смутилась, почувствовав себя неудобно, поэтому инстинктивно обняла плечи руками, как бы стараясь спрятаться, будто она стояла на палубе абсолютно нагая. — Спасибо, — она опустила взгляд на свои ноги, лишь бы не видеть его смеющихся глаз. А когда подняла взор, лучик солнца, упавший на кристалл, отразился в глазах Одина. Улыбка тут же покинула его лицо, он нахмурил брови, после чего молча развернулся и поспешно покинул палубу. Вивиана даже не успела ничего сказать, а только широко раскрыла рот от удивления, не понимая, по каким причинам друг себя так странно ведет. Решив отложить этот разговор на потом, она направилась в носовую часть, чтобы проверить, как там дела у Венделла с Волком. Пока она огибала палубу, холодный ветер усилился, натягивая паруса до предела, так что, казалось, толстые веревки, удерживающие их, вот-вот разорвутся. Это напугало ее. Венделл стоял у основания передней мачты и натягивал длинный канат, а Волк скручивал парус, сидя посередине рея, и закреплял его веревками. — Венди! — крикнул Волк с высоты. — Я укрепил фим-бом… как ты там его называл? — Фор-бом-брамсель! — уточнил король. — Тогда спускайся! — Венделл, что происходит? — спросила Вивиана, испуганно округлив глаза. — Уже все в порядке, дорогая, — коротко бросил он, продолжая затягивать трос. — Просто наветренный шквал поднялся, но мы все укрепили. Так что «Леди» скоро поплывет быстрее прежнего. — Спасибо, ты меня успокоил, — она вздохнула с облегчением. — Это не опасно, если вовремя закрепить паруса. На этот раз нам удалось все обернуть в свою пользу. — Что значит на этот раз? — Вивиана недоверчиво прищурилась. — Северное море, в отличие от Восточного, часто бывает неспокойно. Сотни кораблей сгинули в нем. Будь это подветренный шквал, если вовремя не укрепить бом-брамсели, то судно может накрениться и потерять часть парусов. А если ветер сильный, возможно, и верхнего рангоута. Привыкший разъяснять все до мельчайших деталей, Венделл не подумал, что его слова могут испугать Вивиану. Он понял, что сказал лишнее только тогда, когда на ее лице отобразился леденящий страх. — Какой ужас… — хотя она не понимала половины слов, звучало это жутко. — Вивиана, не слушай ты его, — вмешался Волк, только что спустившийся с мачты. — Венделл, думай, что говоришь своей невесте, — шепнул он, положив руку на плечо короля. — Видишь, она и так напугана. Венделл недоуменно уставился на друга, затем обратился к девушке: — Вивиана, дорогая, тебе не о чем волноваться. Я знаком с устройством корабля вдоль и поперек, так что любой приближающийся ветер смогу заметить и подготовить судно. Хочешь, после обеда я могу провести тебе экскурсию? Он переводит тему. Как мило. Интересно, как ему удается оставаться таким спокойным, когда весь мир вокруг рушится? При первой встрече Вивиана отнеслась к Венделлу несколько предвзято, думая, что он так же высокомерен, как и все короли. Но потом, узнав его ближе, поняла, что король Венделл совсем другой. В самом же деле он оказался добрым и нежным. И Вивиана не представляла, что было бы, если бы Венделл не появился в ее жизни. Она бы не выдержала. Потеря родителей стала тяжелым ударом. Она осталась абсолютной сиротой, одинокой лодочкой в море отчаяния и слез. Но Венделл все же появился и спас ее. Спас от леди Тремейн и заклятья, но что еще более важно — от одиночества. Он в буквальном смысле вернул ее к жизни, согрел сердце, подарил надежду и любовь. И как она могла счесть его самовлюбленным? Вивиана подарила ему улыбку. — Да, конечно. К обеду ветер постепенно начал стихать, переходя в легкий северо-западный штиль, отчего «Голая леди» поплыла на обычной скорости. Волны на море тоже успокоились, а солнце начало припекать чуть сильнее, растапливая лед. После утреннего аврала друзья немного отдохнули, пообедали рыбой, пойманной Волком, после чего каждый занялся своими делами: Волк с Милой — обшивкой запасных парусов; Тони прилег отдохнуть после утренней тошноты; Одина нигде не было видно. Вивиана искала его, чтобы поговорить, поскольку утром он повел себя несколько странно. Обойдя палубу по кругу, она нашла Одина у самого носа корабля, под которым грациозно встречала морские волнения обнаженная дева. Он стоял спиной к парусу, но, услышав приближающиеся шаги, обернулся. Увидев там Вивиану, Один посмотрел на нее скучающим взглядом, после чего вновь отвернулся к горизонту. — Один, в чем дело? — поскольку ее вопрос остался незамеченным, Вивиана подошла ближе, оказавшись на одном уровне с другом. — Может, объяснишь свое поведение? — Не понимаю, о чем ты, — хмыкнул он, даже не взглянув в ее сторону. — Сперва ты желаешь мне доброго утра, затем уходишь, не сказав ни слова. И вообще, избегаешь меня. — Тебе показалось, — сухо бросил Один, продолжая смотреть на медленно плывущие по небу облака. — Я тебя чем-то обидела? Один повернулся к ней лицом. В его глазах читалось нечто схожее с болью и печалью. Но Вивиане было трудно его понять. Он всегда был скрытным и умел глубоко прятать свои чувства. А ей хотелось просто по-дружески его поддержать. Понять, что происходит в его душе. — Нет, Виви. Разве ты могла меня обидеть? — его глаза заискрились в солнечном свете. — Такое невозможно. Как если бы Северное море вдруг стало теплым, а Южное покрылось толстой коркой льда; и полная луна восходила бы не однажды в месяц, а вечно сияла на ночном небосводе… Вивиана смущенно улыбнулась, и Один тоже улыбнулся ей в ответ. Она была в полном недоумении: как ему удается так красиво играть словами? И почему каждый раз, когда он говорит или смотрит на нее своим пронзающим до глубины души взглядом, она заливается краской? — Тогда я не понимаю, что с тобой происходит? — Ты здесь ни при чем… Он солгал. Или частично солгал. Потому что она была при всем. Он любил ее, но не мог в этом признаться. В этом не было смысла. Его признание слишком опоздало… Молчание затянулось, заставляя Вивиану чувствовать себя неуютно. Нужно было как-то поддержать разговор, чтобы вновь не заканчивать его на непонятной ноте. Ей хотелось наладить отношения с другом. — Как твое «важное» дело? — полюбопытствовала она, облокотившись о штормовой портик. — О чем ты? — Когда ты ушел, ты сказал, что у тебя есть неотложное дело. Один задумался. Она пытается сблизиться. Это весьма лестно. И ему даже захотелось, всего на одну секунду, поделиться своими проблемами. Но только на секунду. Один знал, что этого делать нельзя. Она просто не поймет. — Я почти его завершил, — увертливо ответил оборотень. Он не хотел, чтобы Вивиана думала, будто у него нет других дел, кроме как вечно вытаскивать ее из передряг. — Осталась одна маленькая деталь. — И какая? — лукаво улыбнулась Вивиана. Хитрая. Почему женщины постоянно пытаются вывести его на чистую воду? Черт, они слишком сложные существа. И почему, когда она так улыбается, у него дрожат руки и затрудняется дыхание? Один невольно вспомнил момент их страстного поцелуя, тогда, в его комнате, когда Вивиана находилась под чарами дьявольского цветка. Он ужасно пожалел, что не может вернуться туда хотя бы на мгновение. А как хочется… — Я как раз ищу ответ на этот вопрос, — Один сделал шаг вперед, сокращая расстояние между ними до нескольких сантиметров. Хватило бы одного движения, чтобы коснуться ее губ. Один закрыл глаза. И сделал то, чего так страстно желал. Но лишь в своей голове. А открыв их вновь, увидел, что она смущена. Возможно, ему стоило поцеловать ее по-настоящему, но он не смог. Боялся, что она не ответит. Не хотел быть униженным. Как бы безответная любовь ни терзала его сердце, Один старался сохранить достоинство, присущее его благородному роду. — Ты знаешь… — она немного замялась, стараясь найти правильный выход из этой неловкой ситуации. Такой, чтобы не обидеть друга и самой не впутаться в неприятности. — Венделл уже давно меня ждет. Он обещал рассказать мне об устройстве корабля. «Опять этот Венделл», — Один закатил глаза. — Конечно, иди. Не заставляй нашего капитана ждать. Он ответил с сарказмом. Вивиана это заметила. Однако решила промолчать и просто развернулась, чтобы уйти. — Виви… — он сам не понял, почему окликнул ее. Может, ему просто не хотелось, чтобы она уходила. И поскольку Вивиана обернулась, нужно было что-то сказать. Но по каким-то причинам он не мог выдавить ни слова. — Да, Один? — Ничего, просто… Я рад, что мы поговорили. — Я тоже. Как только ее фигура скрылась за белоснежными парусами, Один с сожалением выдохнул, подумав о том, какой же он идиот. «Я рад, что мы поговорили» — более глупой фразы он не слыхал во всех девяти королевствах. Держа руки за спиной, Венделл нетерпеливо мерил палубу длинными шагами, ожидая Вивиану. Прошло уже двадцать минут с условленного времени встречи, и королю было неизвестно, по каким причинам она могла задержаться. При этом он ощущал странную тревогу, поселившуюся в нем с тех пор, как они вошли в Северное море. И хотя погода за все время путешествия наблюдалась в основном спокойная, не считая утреннего усиления ветра, Венделл понимал, что в любой момент все может перемениться, а потому не мог позволить себе пропустить любой надвигающийся шквал. Он знал, какими непредсказуемыми бывают силы природы, и это внушало некий страх. Такой, когда чувствуешь нутром: что-то должно произойти. Однако старался не выказать беспокойства, дабы не сеять лишнюю панику среди друзей. — Эй, Венди! — позвал его Волк, только что поднявшийся на палубу. — Как твое свидание? — Что? — недоуменно уставился на него король. — Ну, свидание. Так говорят в Десятом королевстве, когда влюбленные остаются наедине, — пояснил Волк, на что Венделл нахмурился. — Не знаю, она еще не приходила. — Оу… — Что значит «Оу»? — Просто «оу». Ничего не значащий звук, — прокомментировал Волк. — Я иногда так делаю, когда нечего сказать. — Ты что-то недоговариваешь, — подозрительно прищурился Венделл. — Вроде бы Мила видела минут двадцать назад, как она говорила с Одином у фок-мачты. Венделл напрягся. Если она пошла разговаривать с оборотнем, почему не предупредила? И о чем они могут там так долго болтать? — Вот как, — Венделл с большим усилием попытался показать, что ему все равно, хотя внутри все закипало. — Ах, конечно, она мне говорила, что задержится. — Правда? — Волк недоверчиво приподнял бровь. По всей видимости, он не купился на эту уловку. — Мне кажется, странный этот Один какой-то. Вивиана в курсе, что он оборотень? — Еще бы, — саркастично усмехнулся Венделл. — И еще он так на нее заглядывается… — Что ты имеешь в виду? — Венделл почувствовал, как в нем закипает кровь. — Просто не позволяй ей оставаться с ним наедине, — посоветовал Волк, похлопав друга по плечу. Венделл сразу разозлился, готовый вот-вот броситься за Вивианой, но этого не потребовалось, поскольку она уже возвращалась к корме. Он постарался взять себя в руки, чтобы ненароком не обидеть любимую, не имея на то основательных причин. Однако сохранять самообладание оказалось сложнее, чем он себе представлял. Особенно после слов Волка. Поэтому, пока Вивиана приближалась, Венделл продолжал ощущать пульсирование в висках, а его руки инстинктивно сжались в кулаки. Все же он осознавал, что не имеет права запрещать Вивиане общаться с кем-либо только потому, что этот человек ему не нравится. К тому же Один ее друг. — Вивиана, вот ты где! — Венделл изо всех сил изобразил удивление. Кажется, у него получилось. — А я тебя уже заждался… — Венделл, извини, — невинно улыбнулась она. — Я встретила Одина, и мы разговорились… «Встретила. Как же. Может, он вообще специально следит за тобой, чтобы выкрасть минуту наедине?» — Ты вроде хотел провести мне экскурсию? — Да, идем, — натянув на лицо доброжелательную улыбку, король взял ее под руку.

***

Венделл и Вивиана медленно прогуливались вдоль палубы; король увлеченно рассказывал ей об устройстве корабля, и хотя девушка мало что понимала из этого, все равно заинтересованно внимала его словам. — На нашем корабле имеется всего две мачты: фок-мачта — первая, считая от носа к корме, на ней располагаются паруса прямого типа; и грот-мачта — вторая по счету, или главная мачта корабля. Это всегда самая высокая мачта, на которой располагаются от пяти и более парусов в зависимости от размеров судна. У нас есть четыре прямых паруса на грот-мачте и один гафельный (косой), называемый грота-гаф-трисель. Он помогает судну лучше маневрировать и используется в качестве штормового паруса. — А что такое рангоут? — с интересом спросила Вивиана. — Рангоутом называют систему мачт, снастей, реев, бушприт и прочих деревьев, на которых ставятся паруса. Мачты и стеньги относятся к неподвижному рангоуту, а реи, наоборот, к подвижному. Если ветер слабый, как сейчас, мы можем с помощью реи прогнуть середину мачты назад, что позволит получить более пузатый парус, который лучше тянет в слабый ветер. При увеличении ветра мачту, наоборот, прогибают вперед, чтобы избежать падения скорости. — Как интересно. Откуда ты столько всего знаешь о кораблях? — В юности меня много чему обучали, поскольку готовили стать королем. Признаюсь, я ужасно не любил все эти скучные уроки по устройству корабля и хождению под парусом. — Венделл улыбнулся. — Но, по всей видимости, все было не зря. Правда, на практике это оказалось много сложнее, чем в теории. Постепенно они подошли к балкону, располагающемуся на корме корабля, откуда открывался поразительный вид на море, где вслед за «Леди», весело подпрыгивая и выпуская струи воды, плыла стая дельфинов. Вивиана с восхищением наблюдала за этими грациозными животными, дивясь их красоте, сплоченности и силе духа. — Какие они красивые! — с улыбкой воскликнула она, опершись руками на изгородь балкона. — Да, правда. Удивительные животные. Они могут проплыть сотни миль в поисках дома и при этом всегда остаются вместе. Нам есть, чему у них поучиться. Венделл слегка обнял Вивиану, придвигая к себе поближе, и уже потянулся к ее губам, но она неожиданно отпрянула, подарив ему лукавую улыбку. — Венделл, научи меня сражаться на мечах. — Зачем тебе это, солнышко? — недоуменно уставился на нее король, нацепив на лицо скептичную улыбку. — Ну… — Вивиана задумчиво приложила палец к губам. — Мы отправляемся в весьма опасное путешествие, и я должна уметь обороняться. — Вивиана, дорогая, тебе это вовсе не нужно, я могу тебя защитить. Венделл вновь притянул ее к себе, пытаясь поцеловать, но она не позволила. — А вдруг тебя не окажется рядом? Или случится что-то непредвиденное? Как бы ему не хотелось выпускать ее из объятий, все же пришлось это сделать. Желание леди закон. Может это и хорошо. Это поможет отвлечься от неприличных мыслей, посещающих голову, всякий раз когда они оставались наедине. — Ну, хорошо… Они спустились на нижнюю палубу, где Венделл вложил в руки Вивианы меч, после чего сам встал позади нее. — Одно из первых правил сражения на мечах — это правильно держать оружие. Согни руку в локте, направь лезвие острием вверх и слегка наклони под углом, примерно в тридцать градусов. — Венделл помог Вивиане взять меч и повернуть в правильное положение. — Его нельзя зажимать в руке слишком сильно. Охват должен быть мягким. В противном случае нападающий может легко выбить его у тебя из рук, при этом сильно отбив кисть. — Девушка кивнула. — Большое значение имеет положение тела. Встань к предполагаемому противнику тем боком, в какой руке у тебя меч. Ноги расставь так, чтобы пятки находились на ширине плеч. После этого Венделл взял свой клинок и, встав напротив Вивианы, учтиво поклонился. — Миледи, сегодня я буду вашим противником. Она присела в легком реверансе. — Смотри, когда я наношу удары сверху с правой или с левой стороны, отражай их, подняв меч вверх и заведя кисть в ту сторону, откуда наносится удар. — Венделл занес меч справа, Вивиана, не без труда, но выполнила все, как он сказал. — В результате твой меч окажется в положении, готовом к контратаке сверху. В случае нижнего левого или правого удара отрази атаку, опустив клинок вниз — вот так. — Он показал правильное положение оружия. — И отведи удар в сторону, с которой произведено нападение. При этом твой меч окажется в начале траектории замаха, что позволит тебе провести закрутку оружия противника. После этого ты сможешь атаковать рубящим ударом сверху, сделав шаг вперед. Они отработали данную технику удара, после чего услышали несколько медленных хлопков, раздавшихся с короткими паузами. — Прекрасно, Виви, теперь ты сможешь с легкостью убить любого, кто посмеет на тебя напасть, — Один саркастично изобразил испуг. — Но тебе стоило более разборчиво выбирать учителя… Венделл нахмурился: «Как же он меня раздражает! Критикует мои боевые навыки. Еще и смеет называть ее «Виви». Как будто их связывает нечто большее, чем нас с ней. И зачем только я позволил ему поехать с нами?» — Один, — процедил король, еле сдерживая злость. — Может, ты покажешь Вивиане, как нужно правильно отражать удары? Не дожидаясь ответа, Венделл бросил клинок оборотню, стоявшему в паре метров от них. Один с легкостью его поймал, после чего несколько раз рассек воздух, демонстрируя свои «превосходные» навыки владения мечом. Вивиана с волнением опустилась на скамейку, наблюдая за «показательным» сражением любимого с другом. Венделл атаковал первым, нанеся несколько ударов сверху, снизу и с боков, которые Один с легкостью отразил. Затем оборотень сделал выпад вперед, застав Венделла врасплох, но все же тот сумел удержать меч. Они наносили удары по очереди, держа зрительный контакт, при этом взгляд Венделла был похож на львиный, а у Одина напоминал хищную птицу. Между тем солнце неумолимо клонилось к закату, а на небе собрались мелкие и перистые облака, быстро летящие к красному горизонту. Сердце Вивианы бешено стучало в груди, а мужчины продолжали сражаться: ни один из них не желал уступать. Это стало уже походить на настоящую драку, однако Вивиана не решалась прервать стычку. Страх словно приковал ее к скамье, сильно сдавив горло, так что она не могла вымолвить и слова. В какой-то момент Венделл упал на палубу. — Соберись, Венделл, — усмехнулся Один, демонстративно разминаясь, пока король оправлялся после удара. — Ты ведь не хочешь, чтобы леди заскучала? В глазах короля вспыхнула ярость, он быстро вскочил на ноги и, проведя контратаку снизу, выбил оружие из рук противника. Клинок Одина отлетел на пару метров, однако Венделл специально выждал паузу, позволяя его поднять. — Соберись, Один, — насмешливо передразнил он, пока оборотень поднимал оружие. Один снова кинулся в бой, на этот раз с новой силой, и, проведя обманный маневр, ранил противника в плечо. Венделл схватился рукой за рану, его глаза, обычно такие светлые и добрые, потемнели в ответ на оскорбление. Он несколько раз взмахнул клинком, усиленным натиском наступая на врага до тех пор, пока не оставил на его лице красную полоску. Вивиана сама не поняла, в какой именно момент она закричала, осознав, что эти двое могут покалечить друг друга. Но они, будто не заметив ее возмущения, продолжили сражаться, выплескивая всю силу своей ненависти на стали. Не замечали они не только отчаянных криков Вивианы, но и предостерегающих изменений в погоде. Свет померк, сменяясь холодной темнотой; поднялся шквальный порывистый ветер, небо резко, буквально за пару минут, затянулось темно-синими, почти черными тучами, и вот-вот должен был начаться ливень. Вивиана с отчаянием оглянулась, пытаясь найти что-то или кого-то, чтобы остановить поединок. Но неожиданно корабль качнуло, и девушка чуть не упала. Она тут же посмотрела по сторонам и замерла, глядя на мрачное волнующееся море. В пылу сражения Один и Венделл не могли заметить, как всё на корабле потемнело, как затрещали обшивка и рангоутное дерево, как под силой ветра натянулись паруса. Одна Вивиана, кажется, обратила на это внимание и с волнением посмотрела наверх. Над ними нависло тяжёлое тёмное небо, не предвещавшее ничего хорошего. Каждый взмах травленой стали в этой дуэли напоминал волны, беспощадно бьющиеся о корму корабля. Свинцовые облака вызывали дезориентацию у бойцов, заставляя пропускать все новые и новые удары. Взмах; удар; Венделл промахнулся, по инерции следуя за клинком к борту. Дальше все как в тумане. Глаза Вивианы застелила пелена слез; откуда ни возьмись появился Волк; вместе с сестрой они кое-как разняли разбушевавшихся дуэлянтов. — Что, черт возьми, здесь происходит?! — гневно прокричал Волк, стоя между оборотнем и королем, испепеляющих друг друга взглядами. В этот момент на палубе возник ошарашенный и немного заспанный Тони. — Чего вы тут разорались? Однако на его вопрос никто не успел ответить: все сильнее раскачиваясь, судно накренилось на левый борт, а вслед за этим палубу захлестнула морская волна, накрыв всех присутствующих с головой. Вслед за ней на бриг обрушился сильный ливень. — Надвигается шторм! — осознал король, наконец, вернувшись в реальность. И так же скоро скомандовал: — Волк, Один, спустите все паруса на фок-мачте! Тони! Нужно задраить горловины, все люки и двери, выходящие на открытую палубу! Вивиана, Мила! В каю… Его речь прервала большая волна. Она накатила внезапно, так же, как и первая. Только на этот раз гораздо сильнее предыдущей. Она была велика настолько, что сбила с ног пассажиров «Голой Леди». Пока вода сливалась сквозь штормовые портики, а судно продолжало раскачиваться под властью стихии, люди, оправляясь от удара, пытались подняться на ноги. Протирая глаза от морской соли, Венделл бегло оглядел палубу, чтобы убедиться: все целы. Волк и Один, держась за основание грот-мачты, стряхивали с себя остатки воды; рядом с ними Милантэ; у правого борта — Тони. И тут до короля дошло жуткое осознание того, что он потерял из виду Вивиану. Его тут же охватил панический страх потерять любимую, стало трудно дышать. Венделл бросился к левому борту, где в последний раз видел ее. За бортом никого не оказалось — только щепки от разбившейся в результате падения шлюпки разлетелись по морским просторам. Венделл наспех схватил какую-то веревку и, обмотав ее вокруг себя, позвал на помощь: — Волк, Тони! — он протянул другой конец каната друзьям. — Держите крепко, Вивиана упала за борт, я должен ее спасти. Они озадаченно уставились на короля, но спорить не стали. Венделл тут же забрался на край борта и, глубоко вдохнув, выставляя руки вперед для баланса, прыгнул в бушующее море. Веревка постепенно погружалась, Волк и Тони переставляли руки, придерживая ее. Один в этот момент пребывал в полном недоумении: он просто не успел понять, что произошло. А когда реальность обрушилась на него вместе с отрезвляющим ливнем, он осознал, что может потерять Виви навсегда. И это было еще хуже, чем уступить ее другому. Вся эта глупая дуэль показалась абсурдной мелочью в сравнении с тем, что Один больше никогда не сможет увидеть прекрасных глаз Вивианы, услышать ее звонкий смех, почувствовать фиалковый запах ее волос. Он злился. Не на погоду, не на Венделла, а на самого себя. За то, что не успел первым прыгнуть в пропасть и спасти любимую. Однако Один не успел всецело предаться самобичеванию: его привлек громкий треск, заставивший обратить на себя внимание всех пассажиров. Они с тревогой оглянулись в сторону фок-мачты, на самом верху которой под силой ветра беспощадно лопались канаты, сдерживающие фор-бом-брамсель. Вспомнив, что они так и не успели спустить паруса, Один тут же бросился туда, чтобы попытаться спасти хоть часть оснастки. За ним последовала Милантэ, пока Волк и Тони обеспокоенно вглядывались в глубину черных вод, ожидая появления Венделла с Вивианой. Как только Венделл оказался в морской воде, его тело пронзил ледяной холод, впивающийся в кожу, словно тысяча кинжалов. Под водой море волновалось гораздо меньше, чем на поверхности, поэтому он мог свободно плыть, хоть озноб и затруднял движения. Он старался найти глазами Вивиану, но в полнейшем мраке этого невозможно было сделать. Тогда он последовал за течением, которое повлекло его за собой под корму корабля. Постепенно он начал ощущать, как немеют конечности, а в лёгких заканчивается кислород. Венделл выпустил немного воздуха и, превозмогая боль, двинулся дальше. И вот наконец он увидел маленький проблеск света в кромешной тьме отчаяния. У него не было сомнений, что этот луч принадлежал кольцу Вивианы, которое он подарил ей накануне. Скорее всего, девушка ударилась при падении и потому потеряла сознание. Течение отнесло ее под корму, где она зацепилась одеждой за якорь. Венделл поспешил ей на помощь, понимая, что остатков воздуха ему хватит ещё максимум на одну минуту. Тем временем оборотень с волчицей пытались спасти паруса. Верхний бом-брамсель они уже потеряли, но им удалось закрепить марсель. Палубу беспощадно заливало волнами, и судно постоянно качало из стороны в сторону, так что Волку и Тони было сложно удержать канат. Но они старались изо всех сил. В какой-то момент веревка натянулась, что означало: Венделл не может плыть дальше. Волк понял, что друг слишком много времени пробыл под водой, и воздух, вероятнее всего, у него закончился. Тогда он решительно обмотал конец троса об основание грот-мачты и, велев тестю держать его, прыгнул на помощь королю. Энтони оказался в полнейшем замешательстве, нарастающем вместе с тревогой, предвещавшей, что им не пережить этот шторм. Но вот спустя несколько минут на поверхности у левого борта корабля показался Волк, затем слева от него Венделл, отчаянно глотавший воздух и прижимающий к себе рыжую макушку девушки, очевидно, находившейся без сознания. Тони поторопился помочь забраться им на борт. Оказавшись на твердой поверхности палубы, Венделл, дрожащий и обессиленный, принялся выполнять непрямой массаж сердца и искусственное дыхание Вивиане, чье лицо было бледным, как смерть. — Давай! Давай же, очнись! — кричал король, продолжая давить на грудь девушки. Но она оставалась неподвижна. Тогда Венделл ударил два раза кулаком по груди Вивианы и, набрав побольше воздуха, вдохнул его в легкие девушки. Она тут же закашлялась, выплевывая изо рта морскую воду, а затем открыла глаза. — Вивиана, как же ты меня напугала, — с радостным возгласом Венделл прижал ее к себе покрепче, начав судорожными, частыми поцелуями покрывать ее лицо. — Я думал, что потерял тебя… — Венделл… — только и смогла вымолвить Вивиана охрипшим голосом, утопая в море собственных слез. Показалось, что силы природы пошли им навстречу, потому что в этот момент ветер стал немного слабее, ливень закончился, а волны на какое-то время прекратили заливать палубу. Вивиана все еще сильно дрожала, поскольку вода в море была невообразимо холодной, а Венделл потирал ее плечи и спину, пытаясь согреть, при этом поражаясь тому, насколько она оказалась выносливой несмотря на внешнюю хрупкость. Любой другой человек ее телосложения мог просто не выдержать такого переохлаждения организма и погиб бы еще до того, как его бы вытащили из воды. Но Вивиана была гораздо сильнее: уже спустя несколько минут она перестала дрожать, укрытая сухим покрывалом, которое любезно принес из каюты Тони; а на ее бледных щеках выступил едва заметный румянец. Однако затишье продлилось недолго: ветер снова усилился, и друзья, с ужасом оглянувшись, увидели, как часть верхнего рангоута на фок-мачте надломилась и с громким треском рухнула на палубу. — Венделл, мне страшно, — с дрожью в голосе пролепетала Вивиана, пряча лицо в его объятиях. — Мы потеряли два брамселя и верхний рангоут фок-мачты, — сообщил Один, только что подошедший к ним вместе с волчицей. Увидев, что Вивиана цела и невредима, оборотень ощутил, как сердце, до этого момента скованное неведением, забилось чуть быстрее. Но следом он вновь ощутил прилив злости оттого, что не может быть сейчас рядом с ней. — Знаю, — голос короля звучал приглушенно, наполненный нескрываемым страхом перед разбушевавшимися силами природы, беспощадно раскачивающими корабль, которому негде было укрыться от наползающей гигантской волны. Чем ближе она надвигалась, тем яснее становилось, что судно, потерявшее большую часть парусной оснастки и получившее продольный крен с дифферентом на нос, вследствие падения фок-мачты не сможет устоять под властью стихии. Не отводя стеклянного взгляда от горизонта, Венделл прижал Вивиану к себе как можно крепче, а свободной рукой схватился за толстый канат грот-мачты и громко произнес так, чтобы все его услышали: — Держитесь за все, что угодно, это конец… После его слов тонны холодной морской воды обрушились на одинокий бриг. Все происходившее после казалось королю нереальным. Потому что несмотря на оглушивший сознание удар, Венделл продолжал чувствовать биение собственного сердца. А также маленькую тонкую ручку, вцепившуюся в его ладонь мертвой хваткой, как в спасительную ветку над пропастью бездны. Соль обожгла ноздри и, открыв глаза, король осознал: он все еще жив. Как и Вивиана, отчаянно трепыхавшаяся рядом с ним. Остальных он не видел, но успел проследить, как остатки величественного брига под ногами медленно погружаются в темноту. Нужно было всплыть на поверхность. Венделл принялся изо всех сил двигаться вверх, таща за собой Вивиану, которая, очевидно, от шока, потеряла координацию и не понимала, что происходит. Король не знал, сколько времени они пробыли под водой, да и ситуация не позволяла анализировать; он просто плыл, разводя руками воду, чувствуя нестерпимую боль в груди и давление в ушах оттого, что в легких закончился кислород. Еще несколько секунд промедления, и он инстинктивно заглотнет воду, хотя знает, что этого делать нельзя. Но вот эти несколько секунд, показавшиеся вечностью между пропастью смерти и спасительным дыханием жизни, миновали. Венделл вместе с Вивианой оказались на поверхности. Кашляя и отчаянно глотая воздух, зацепились за большое бревно, столь удачно оказавшееся рядом. Насытив истощенное сознание кислородом, король посмотрел на любимую: она все еще тяжело дышала, облокотив свинцовую голову о дерево, оказавшееся обломком мачты. Он тронул ее за щеку, и в ответ Вивиана выдавила болезненную полуулыбку, продолжая держать глаза закрытыми. Венделл решил, что она думает о том же, о чем и он: им несказанно повезло выжить в этой буре. Было ли это каким-то проведением или случайным стечением обстоятельств, но король радовался, что так случилось. Пусть они где-то в открытом море, волны которого уже успокоились, а вода стала определенно теплее; без корабля, не имея возможности добраться до берега, — они живы, и это главное. Краем глаза в бледном приближении рассвета Венделл увидел, как кто-то барахтается в паре метров от них, держась за широкий обломок дерева, похожий на дверь. Медленно передвигаясь вместе с обрывком мачты ближе к субъектам, король с облегчением отметил, что это Тони, а рядом с ним Милантэ, которая, очевидно, и вытащила его на поверхность. — Тони, ты в порядке? — встревоженным голосом спросил он, бегло осматривая друга на наличие ран, которые, к счастью, отсутствовали. В ответ Энтони издал неопределенный стон, слегка приоткрыв глаза. — Я рад, что ты цел, — добавил Венделл с улыбкой, похлопав Тони по плечу. — Мила, где Волк? Волчица тревожно оглянулась по сторонам, ища глазами брата. И словно в ответ на ее беспокойство они услышали неподалеку громкий и знакомый голос: — Эй! Я здесь! — размахивая руками, крикнул Волк, дрейфующий на небольшой части, оставшейся от балкона. — Все живы?! Пока Волк подплывал к ним, Венделл пытался анализировать произошедшее и посчитать, все ли здесь. Мысль о том, что он не наблюдает оборотня, дошла немного позже лихорадочного возгласа Вивианы. — Венделл! Где Один?! Она посмотрела на него таким умоляющим взглядом, что королю стало не по себе. И почему только она так печется о нем? Венделл мысленно закатил глаза. Придется искать несносного оборотня… Тем временем лучи восходящего солнца, медленно поднимающегося над горизонтом, осветили бескрайние морские просторы, открывая взору поразительный вид на остров, скрывавшийся все это время в ночной тени. Этот отрезанный от всего мира клочок земли поражал своей зеленью и идеально ровными голубыми скалами, поднимающимися к белоснежным облакам, парящим над ними. Оказалось, что путешественники были совсем рядом с островом, когда попали в шторм. Как они могли не заметить огромный кусок суши, понять не мог абсолютно никто. Однако они не стали долго размышлять об этом и поспешили поскорее добраться до берега. Пока Тони вместе с Вивианой и Волчицей плыли по направлению к острову, Венделл с Волком на обломке балкона отправились на поиски Одина.