4 апреля, 1419 год
Шифу — ученик мастера Угвэя, один из воинов Нефритового дворца, член Свирепой Пятерки, 23 года
Китай, провинция Хэнань, долина Мира, Нефритовый дворец
Не тот велик, кто никогда не падал, а тот велик — кто падал и вставал.
***
Долина Мира цвела и пахла в объятиях пришедшей весны. В каждой семье царила идиллия, и чем бы не занимали себя поселенцы — любое ремесло выходило на ура. Давно эти края не видали такой безмятежной и неторопливой жизни. Беззаботные дети продолжали резвиться на маленьких улочках, радуя глаз занятым подготовкой к празднику прохожим. Местные предприниматели, имеющие собственные торговые лавочки, спешили как можно скорее и выгоднее наполнить витрины яркими безделушками, без которых наступающий праздник Цинмин несомненно потеряет всю свою торжественность и окрас. В этот день поминовения с четвертого на пятое апреля чтят память усопших. Каждый житель Китая собирается в кругу родных и близких и добрым словом вспоминает ушедшего члена семьи. Во второй части праздника обычно посещают могилы предков, приводят их в порядок, украшают нежными зелеными ветвями растений, приносят жертвы богу Земли в виде фруктов и овощей, сжигают ритуальные деньги. Таковы традиции продолжают существовать и сейчас, спустя много лет, но данная история не об этом. Нефритовый дворец не отставал в подготовке до начала празднования Цинмин, ведь Угвэй, как старший мастер дворца, подошел к этому с должной ответственностью и внимательностью. Образ Зала Героев накануне торжества был отточен до самых мелочей, из века в век удачно производя впечатление на всех присутствующих гостей и мастеров кунг-фу. И все бы ничего, только занятно портила настроение нехватка лишней пары рук и ног — это с учетом того, что слуги и работники дворца в украшении зала участия никогда не принимали по просьбе черепахи. Около сотни лет назад Угвэй вовсе приводил дворец к должному виду фактически сам, и только по уважительной причине мог послать за помощью к жителям, готовым всегда оказать содействие, поэтому, традиция управляться максимум в компании двух-трех помощников родилась уже очень давно. Мастер Угвэй всегда видел в этом процессе что-то медитативное и расслабляющее, а когда в его жизни появились молодые и озорные ученики, то разделять с ними данный праздник стало вдвое приятнее и веселее. Какими бы ни были правила, а укреплять отношения внутри коллектива и проводить время, как семья, нужно в обязательном порядке. Из года в год, проживая во дворце, молодой Шифу ни разу не упустил возможность помочь наставнику. И каково было удивление великой черепахи, когда с наступлением такого дня, отведенного для украшения, Шифу и на глаза не попался. Удивленный отсутствием малой панды, мастер Угвэй расположился в дворцовой библиотеке в компании огромной кучи бумажных фонарей и прочих безделушек. Находясь прямо под взором золотого Дракона, держащего в пасти знаменитый свиток, он начал проверять целостность всех нужных ему декораций, иногда откладывая вбок устаревшие и непрезентабельные. Нельзя допустить наличие погрешностей в такой прекрасный праздник. И как бы надолго не задерживались в голове странные прогулки Шифу в этот день, который они привыкли проводить вместе, мастеру не составляло особых неудобств, чтобы осмотреть украшения самостоятельно. А вот с процессом размещения предметов по своим законным местам появились затруднения. Ловкость так кстати отсутствующего ученика очень даже не помешала бы. Поразмыслив насчет дальнейших действий, Угвэй понял, что быстрее будет справиться с обязательствами в одиночку, чем найти Шифу. Вот-вот прибудут мастера с разных городов и провинций, и надо бы ускорить процесс получения нужного результата, дабы не ударить в грязь лицом. Несомненно, умение Угвэя находить положительные стороны в любой заднице мира не оставило мастера и в этот день, и даже если самостоятельно он не успеет привести зал в порядок, черепахе теперь будет за что упрекнуть неугомонного в последнее время Шифу. А самое приятное то, что эти упреки с количеством повторений перерастут в забавную шутку, которая будет его веселить, а Шифу, от чувства вины — злить. Разве это не прекрасно? Взяв в руки максимально помещающееся количество бумажных украшений, Угвэй направился к самой первой нефритовой колонне, стоящей ближе остальных к воротам во дворец. Вскинув вещи на пол рядом с колонной, черепаха подняла голову вверх, взглядом ища детальку, за которую каждый год они с Шифу и Зинши цепляют фонарики. Да уж, как на зло и Зенга не было под рукой. У того хоть крылья есть, меньше забот было бы. Еще и Зинши подался куда-то за окраину долины, даже не пояснив истинную тому причину. И вообще в последнее время поведение подопечных Угвэя внушало недоверие. Отыскав злосчастную деталь, мастер взял в руки один из фонарей, все еще прибывая в раздумьях, как же ее, черт возьми, повесить, когда ты тысячелетняя черепаха. Изменило планы Угвэя какое-то непривычное движение вне стен Нефритового дворца. Кто-то напористо поднимался по злополучным ступеням, и этот кто-то был не один. Мастер искренне обрадовался, что наконец сюда идет один из ему прислуживающих помогать расправляться с кропотливой работенкой, но поняв, что раздающиеся голоса не принадлежат ни Зинши, ни Зенгу, ни Шифу, старик дальше пустился в раздумья, глупо продолжая стоять с фонарем в руках. Мастер Угвэй на секунду застыл, прислушиваясь к нарастающим по громкости звукам. Он начал четко различать сквозь природные шумы глухой и увесистый топот животного приличных размеров, царапанье когтей о каменную поверхность ступеней, прерывистые взмахи крыльями. Внезапно, в голове промелькнула мысль, заставившая глаза широко распахнуться и резко повернуть голову в сторону источника звука. О прибытии гостей и наступающем празднике будто никто и не вспоминал. Старший мастер уставился на вход в Зал Героев в ожидании, что кто-то наконец зайдет и покончит с его догадками, но никто не заходил. Голоса и другие второстепенные звуки показались такими знакомыми, что Угвэй быстро увлекся перебиранием в памяти всех мест, где он мог их слушать на постоянной основе. Положив обратно на пол элементы декора, старый учитель подобрал недалеко стоящий посох и медленно направился ближе к воротам, желая прекратить эту «Угадайку». Когда Угвэй отворил их, оказалось, он совсем не был готов к нежданным сюрпризам. Первобытные домыслы, что это неугомонный Шифу что-то там шумит и косит работу, пропали, когда Угвэй ощутил на себе блуждание четырех пар глаз. Перед черепахой стояла четверка неизвестных личностей, у которых не прикрыты тканью были только глаза. Каждый пришедший был при своем индивидуальном одеянии, изумительность которого подчеркивали смысловые символы, знаки и узоры. Все четверо стояли, гордо подняв головы, и, несмотря на то, что их лица были закрыты темно-серыми масками-балаклавами, сквозь ткань просматривалась самодовольная улыбка. Одной из них оказалась пятнистая серая кошка. Ее тонкие усы выглядывали из-под маски, а сзади поддавался влиянию весеннего ветра длинный хвост. На груди стройной и, судя по всему, очень сильной девушки красовалась эмблема, подтверждающая окончание одной из лучших и сложных школ Шаолиньского кунг-фу. По левую руку от кошки замер на своих двоих очень высокий тип, походивший на слона, в такой же серой маске, но уже с другой эмблемой — академия Тай Чи. Вот чей громкий топот и таранил слух озадаченного Угвэя. После слона красовалась вторая представительница женского пола из всей этой компании. Сова. Ее вид, как животного, выдавали острейшие бритвы, именуемые ныне когтями. Она имела честь обучаться в школе боевых искусств Шаньдун Лайчжоу, что также относится к десятке самых лучших в Китае. Завершающим эту линию из сильнейших мастеров кунг-фу был красным Петухом, бывшим студентом школы великого мастера Чжао Чанцзюнь. Весьма интересная группка образовалась, однако. Удивленный смотритель Нефритового дворца, знавший всех до единого мастеров единоборств в Китае, был в немалой степени взволнован ранним приходом таких гостей и учеников некоторых из них. Но далеко не Зал Героев, до сих пор не украшенный для приема пришедших, заставлял мастера Угвэя каждый раз по новой всматриваться в черты юных воинов. А это: — Мастер! — как один произнесла четверка, низко кланяясь хозяину святого храма. — Рады видеть вас. — Я, конечно же, уже вспомнил, кто это такие, но подучиться у них моему Шифу вовсе не помешает, — подумал Угвэй, восхищенно рассматривая гостей. — Этим юнцам удается соблюдать одинаковый принцип дисциплины несмотря на то, что они были обучены кунг-фу в абсолютно разных школах. Поразительный результат. В состоянии поклона мастера стояли около нескольких минут, пока сенсей не вернулся с мыслями обратно в реальность: — Двадцать лет, — молвила черепаха, подойдя на пару шагов ближе к ученикам. — Двадцать лет я не видел вас, — он добро и широко улыбнулся. — Если меня не подвело зрение, вы действительно стали обладателями высокого уровня кунг-фу, — Угвэй указал краем посоха на висящие грудные эмблемы каждого. — И я не могу этим не восхититься. — Так и есть, мастер Угвэй, — твердо ответил Слон, первым выравнивая спину после уважительного поклона. — Мы сами не прочь восхититься этому лишний раз. — А ты возмужал еще больше с момента нашей крайней встречи, — подметила черепаха, посмотрев на ученика в полный рост. — Теперь хоть можно наверстать упущенное, я прав, мастер Петух? — переключился Угвэй на самого низкого и трудно обучаемого ученика. — Что вы, мастер, я не играл в песочнице все это время. Мое кунг-фу значительно выросло, — выпрямилась птица, снимая свою маску с лица. — Я много работал над этим, и мастер Чжао тоже. — Проверим. Ну, а вы? — обратился Угвэй к Феньхуан и мастеру снежной Пантере. Две девушки обменялись взглядами и продолжали улыбаться. Приятно ведь получать отдельное внимание от своего главного наставника. — Ваши учебные заведения говорят все вместо вас и, хочу сказать, я очень доволен тем, что сейчас вижу! — признал Угвэй. — Что ж, посмотрим после тренировки, пожалею ли я о том, что отправил вас учиться. В любом случае, я очень рад вас видеть, но у нас есть работа, — повеселел хитрый мастер такому везению — настоящая армия для украшения Зала прибыла словно по желанию. Сопроводив всю четверку во дворец, Угвэй вновь принялся за старое, а именно уперто разглядывать потолок с целью найти скрытную детальку. Он так старательно рассматривал каждый сантиметр площади, что стоявшие сзади ребята даже не знали, а стоит ли нарушать этот процесс своими вопросами и желанием поговорить после долгой разлуки. Петух, стоявший к учителю ближе всех, подумал, что будет неплохо, если они разузнают, чем это занимается наставник, и окажут свои услуги, если на то есть потребность. Поэтому, он заговорил первый: — Мастер Угвэй, позвольте спросить, а что вы… — Подожди! Нашел! Так, Феньхуан, окажи услугу. Возьми вон тот фонарик и повесь на во-он ту… Загагулинку. Вообще не понимая, что происходит, сова резко подлетела к горе из декораций, подцепила одну из них когтями и моментально взлетела вдоль колонны. Всем на секунду показалось, что она вот-вот врежется лобешником в нефрит, но опасность миновала. Спустя какие-то секунды белый бумажный фонарь находился на своем законном месте и выглядел весьма нелепо, так как он был один во всем Зале и никак не клеился к образу. — Всего ничего, осталось еще около шестидесяти штук повесить, — блаженно вздохнул Угвэй, понимая, что с такой-то командой Зал Героев быстренько будет в форме, — и это только белых. У ребят глаза чуть на затылок не натянулись, услышав эту цифру. Феньхуан так вообще еле клюв удержала в закрытом состоянии. — Шестьдесят? — проговорила каждую букву сова, представляя, как же она нехило подкачает крылья за эти шесть десятков взлетов. — Петух, будешь подменой. Мастер Угвэй хрипло посмеялся, увидев такую реакцию. Это казалось ему чем-то новеньким, ведь выражение лица Шифу в его первый праздник Цинмин во дворце уже не вызывало смех. — Вы все сейчас займетесь тем, что поможете мне. А по ходу дела я буду рад послушать в виде историй пройденный вами путь. Феньхуан эти слова подарили облегчение. Не придется надрываться самой.***
Пошло полным ходом украшение Зала. Снежная Пантера, взвалив на свои хрупкие плечи такую невообразимую тяжесть, как черная пестрая ленточка, лениво стояла, спиной подпирая нефритовую колонну, пока ее товарищ красный Петух крепил где-то над ее головой огромное красное знамя с вышитым золотыми нитями драконом. Ну, а что, в ее помощи он отказался и заявил, что будет достаточно, если она просто подаст ему в нужный момент ленточку. Почему бы и нет. Это так приятно который раз рассматривать свои маленькие коготки и чувствовать себя королевой бала. Все работают, не покладая рук, трудятся, а она свободно стоит и ждет того часа, когда же понадобится этот незаменимый элемент всего образа — ленточка, и это не сарказм. Увидев бездельное состояние подруги, Слон подал ей знак рукой, чтобы она была готова к разговору. В свою очередь, великан стоял недалеко от ворот и держал в руках огромную стопку из сложенных должным образом бумажных воздушных шаров. Их оказалось такое немалое количество, что если потерять равновесие, вся эта громадина бесцеремонно рухнет прямо на занятую Феньхуан, которая уже несколько минут пыталась одновременно летать, держать клювом тяжелое знамя и завязывать узел на какой-то вообще ненужной веревке. Подливала масло в огонь маленькая, но увесистая для своих размеров банка с цветным воском, стоящая поверх всей этой бумажной башни в руках Слона. Конечно же, не нашлось ведь гения, кто поставил бы ее на пол, все по канону. — Отдыхаешь? — крикнул Слон, выглядывая головой из-за стопки. — Как ты мог такое подумать? Видишь, чем я занята? — девушка одним пальцем поддела лежащую на плече черную ленту, чтобы собеседник мог ее увидеть. — Охраняю самый важный элемент. — Помогла бы лучше Феньхуан, а то она, бедняга, сейчас свалится прямо на конфеты. Одна полноценная лепешка из шоколада под фольгой нам не нужна. — Подайте кто-нибудь белый фонарь! — перехватив мешающее знамя из клюва в когти, сова громко крикнула в другой конец Зала. — Я скоро заканчиваю. Снежная Пантера, осознав, что ее лента не играет никакой роли, пока Петух возится с надежностью крепления знамени, решила помочь подруге. — Уже несу. Только стоило девушке отойти от колонны, как лежащий на виду единственный белый фонарь куда-то делся. Зал Героев на протяжении нескольких часов был так небрежно набит всяким нужным и ненужным хламом, который мастер Угвэй умудрился найти на складе, что пятнистая кошка очень быстро выпустила из виду слившийся с рельефом «праздничной свалки» фонарь. Нет, ну серьезно. Весь пол возле библиотеки завален флажками, свечами, конфетти, веревками, подручными средствами всякими по типу стремянок, и, конечно же, нашим мастерам не пришло в голову ими воспользоваться. Естественно, что в этом всем найти нужную вещь казалось нереальным. Кошка быстро подбежала к тому месту, где ее глаза минуту назад улавливали силуэт нужного предмета, и бегом принялась всматриваться в каждую валявшуюся мелочь. Поиски продолжались в тишине до тех пор, пока на весь Зал не раздался разъяренный голос Феньхуан. — Да чего ты так долго?! Он же только что лежал на видном месте! — девушка, прикладывая все свои силы, старалась удержаться на нужной высоте и не выпустить из замка когтей огромное и тяжелое красное полотно, что так стремительно тянуло ее вниз. — Это знамя, знаешь ли, не с чайный пакетик весом! Пантера услышала негодование подруги, и, не растерявшись, влетела во всю эту кучу, чтобы, в прямом смысле слова, лучше углубиться в поиски. Петух тем временем продолжал что-то ковырять и мастерить, дабы его точно такое же знамя держалось надежно, ведь, как было подмечено недавно, уж больно далек его вес до пушинки. Причем, пернатый мастер так увлекся своей кропотливой работой, что ему было до глубины души наплевать на громкую метушню, происходящую внизу. Хоть он и находился на той же высоте, что и его коллега по несчастью Феньхуан, дискомфорта ничего не вызывало. Петух был в разы меньше совы и в легкую мог зацепиться за выступы из темно-зеленого нефрита, тем самым обеспечивая себе спокойное продолжение работы. Но ничто не вечно, поэтому то, с чем Петух возился такое длительное время, тоже достигло последней стадии. Одним крылом и лапой придерживая висящее на деревянной балке знамя, Петух свободным крылом кинулся нащупывать черную ленту, которая должна была быть у него в кармане. Мурашки пробежали по спине птицы, когда он вспомнил, где на самом деле сейчас ленточка. Отпускать всю эту конструкцию раньше времени нельзя было. Конечной стадией было крепление символической черной ленты, ведь без нее знамя потеряет смысл в такой праздник. Похожая ситуация преследовала Феньхуан, только ей портило жизнь отсутствие фонаря. Все колонны до единой украшались по принципу шахматной доски. Чередование одинаковых знамен с использованием черных лент и белых фонарей через одну колонну. И то, все это являлось только фундаментом для основного декора. Зато возле библиотеки проносился настоящий ураган. Пантера усугубила обстановку формированием из одной большой горы безделушек шесть таких же, но поменьше! Некоторые изделия даже попадали в воду, будучи в спешке отброшены лапами девушки. Вот же бедняга Феньхуан. Сова перестала чувствовать коленный сустав, так сильно ей было тяжело. Так же, как и Петух, она не имела права отпускать то, над чем работала много времени, поэтому единственным решением было качать крылья дальше. Хоть Слону повезло. Стоял себе тихонечко, пусть и с занятыми руками, какая разница? Главное, что ногами на земле и без риска чего-то сломать или упустить. — Нашла! — прокричала радостная кошка, возвышая над головой скомканный, но целый фонарь! — Немедленно тащи его сюда! — провопила умирающая от усталости сова. — До потери моего сознания рукой подать! — Феньхуан продолжала держаться, напоминая, что прямиком под ее летающим телом расположилась гора праздничных конфет. И упасть на них — это самое страшное завершение сегодняшнего дня. Пятнистая девушка со скоростью света примчалась к самой первой колонне и попыталась подать Феньхуан фонарь, но расстояние между девушками было так велико, что лапа кошки не смогла дотянуться до одного свободного когтя птицы. — Лезь мне на плечи, — тут же, не теряя времени, отчеканил Слон и немного согнул колени. — Что? — удивилась кошка, смотря прямо в глаза своему большому другу. Его поза сейчас вообще не внушала доверие, куда уж говорить за прыжок на его голову. — Ты рехнулся? — Подруженька моя родная, ленточка сейчас очень даже не была бы лишней! — крикнул Петух с другого конца Зала серой кошке. Моментально голова пятнистой мастерицы была переполнена паникой. Куда податься в первую очередь? Как поступить правильнее? Она мешкалась около пятнадцати секунд, пока ее плечо не толкнул хобот позади стоящего Слона. — Лезь давай! Поможешь Феньхуан, а после Петуху! — подгонял парень, понимая, что оба крылатых держаться на последних каплях силы. И если им сейчас не оказать помощь, потраченное на работу время уйдут насмарку, а мастеру Угвэю придется оправдываться перед приезжими гостями, которые ожидают увидеть всю красоту Нефритового дворца в праздник Цинмин. Резко выдохнув, кошка с одного прыжка оказалась на плечах Слона, который очень пугающе пошатнулся, ведь нельзя забывать о его личном ручном багаже. Поймав равновесие, девушка максимально аккуратно ступила на самый край левого плеча друга и на расстоянии вытянутой руки легко отдала фонарь активно машущей крыльями подруге. — Если вы так хотите это услышать, то получайте! От этой ленты сейчас зависит моя жизнь, пожалуйста, сжальтесь, — на полном серьезе крикнул Петух, чье крыло начало неметь от отступа нужного количества крови. — Я же не так плох, я не заслуживаю таких неудобств! — Я уже бегу к тебе, — успокоила кошка друга, вернув обе ноги на два плеча. — Давай, а я попробую помочь Феньхуан, — подбадривал Слон, слегка наклоняя свою голову будучи полностью готовым к прыжку снежной Пантеры. Та не стала испытывать терпение товарища и оттолкнулась от его плеч настолько сильно, что физика тут же взяла вверх. Центр тяжести моментально перенесся на спину и плечи Слона, что сразу потянуло его назад, а всю огромную стопку предметов — вперед. А так как Слон — животное не из самых проворных, и даже если это мастер кунг-фу, все мы живые существа и имеем право на получение жизненного опыта. И мастер Слон его получил, свалившись прямо на спину и опрокинув всю свою ношу прямо на Феньхуан, которая только завершила весь свой рабочий геморрой. Когда Пантера оказалась почти у колонны со страдающим Петухом, по залу раздался оглушающий гул и отчаянный вздох. В страхе повернув голову назад, кошка застыла в ужасе. Слон словно после кровавой битвы распластался по полу, разбросав в разные стороны свои конечности. Справа от его тела виднелась куча конфет, раздавленных падением Феньхуан, чье занятое крыло задела летящая стопка бумажных шаров. В итоге, Сова лежала облепленная со всех сторон конфетными фантиками, целыми конфетами, если таковы остались, цветным воском, стеклом от банки, остатками некоторых порванных шаров и прочим добром. А вишенкой на этом тортике стало упавшее на голову совы знамя, которое она не успела закрепить на колонне вместе с фонарем. Девушка не могла поверить, что это сделала она своим незамысловатым желанием помочь. Но был еще один нуждающийся в срочной помощи, который решил в такой весьма неподходящий момент напомнить о себе и своей проблеме. — Может Слон и Феньхуан тебя и пустят на фарш к лапше за содеянное, но я пообещаю, что если ты дашь мне ленту, я помогу тебе придумать оправдание для Угвэя, — еле открывая клюв, который стягивало от тяжести, промямлил пернатый, умоляюще глядя на кошку. — Да, сейчас! — она тут же потянулось рукой к карману штанов и поняла, что сегодня ее последний день жизни на этой планете. Маленькая капля пота потекла по лбу, когда кошка поняла, где выронила ленту. — Прошу… — начал закипать Петух. — Не вздумай сказать, что ты потеряла ее где-то в чертогах той уймы украшений?! — мастер осуждающе посмотрел вниз, прямо на побледневшее пятнистое создание. — Это была последняя лента, — вздохнул Петух, понимая, что все пропало, и время, которое ему еще удастся продержаться, приравнивается к нескольким минутам. Ошарашенная Феньхуан, одним крылом держась за голову, выбралась из-под кучи украшений и продолжала выдирать прилипший к перьям воск вторым крылом. Она медленно сделала несколько шагов в сторону и свалилась обратно на спину глубоко вдыхая холодный воздух. Полностью расслабившись и вытянув болевшие конечности вперед, птица повернула голову и огорченно встретилась взглядами с Петухом и Пантерой. — Однозначно, с приходом Угвэя наша четверка обретет награду за «Лучшую в мире командную работу», — сказала сова, даже не способная на данный момент выразить всю свою злость и разочарованность. — Чего еще от нас ожидать… Столько лет не работали вместе. — Вот и потеряли хватку. Знамя, которое ей приходилось держать, выкачало абсолютно все силы и не давало права высказаться. Тоже самое ощущал и лежавший прямо у входа Слон. Перед падением парень вдобавок ко всему получил по голове чем-то тяжелым, но когда приподнялся на локтях, не увидел ничего подходящего рядом с собой. — Мне это не кажется, да? — обратился великан к отчаянным друзьям, которые то и делали, что поминали не усопших родных в этот праздник, а свой же труд. Когда его взгляд пал на безжизненное лицо Пантеры, все стало на свои места. Все четверо будто погрузились в минуту молчания, при этом должно склонив головы. Мастера понимали, что времени потратили немало, и вот-вот прибудут легендарные воины, чтобы узреть всю эту прелесть. Размазанный по полу и по колонне воск вперемешку с разбрызганным шоколадом, который струей вырвался из расплавленных духотой конфет, стоило Феньхуан всем телом на них навалиться. Скомканные, в лучшем случае, фонари, были повсюду раскиданы, а некоторым из них посчастливилось даже быть приплюснутыми габаритами Слона. Запачканное знамя вообще вызывало слезы. Хвала небесам, ему не довелось поплавать в шоколаде, а воск, хоть и с усилиями, но можно попытаться удалить. — Ребят, я понимаю, это очень обидно, но если мы сплотимся, то успеем все исправить, — начал говорить Петух, который так же оставался висеть на колонне. — Втроем вы быстро найдете мне ленту, а после я помогу вам! — Как ты нам поможешь, мне интересно?! Конфеты новые слепишь? Или, может, фонарики из бумаги повырезаешь? — встала на ноги Феньхуан, чей боевой дух уже никакая идея не могла поднять. Она была готова принять поражение. Петух понимал, что она права, и то, что было сотворено, уже никак не исправить на скорую руку. Единственное, что они еще могут сделать, так это поскорее все убрать и позвать мастера Угвэя, который подсказал бы правильный выход из неловкой ситуации. Траур навис над мастерами кунг-фу. Снежная Пантера чувствовала такое угнетение совести, что уже несколько минут стояла, не моргая, и сверлила взглядом пол, при этом судорожно уцепившись одной рукой за плечо другой. Петух чисто из нежелания спускаться вниз так же оставался наверху. Конечности давно перестали чувствовать боль, ведь они онемели, и только один оставшийся нерв позволял контролировать сжатые пальцы на ногах. Слон подниматься не спешил, видимо, и он был повержен таким поворотом событий. За Феньхуан вообще должен идти отдельный разговор. Не чувствуя собственных ног, она продолжала стоять и рассматривать весь тот хлам у библиотеки, понадеявшись на чудо, чтобы разглядеть там ленту. Но эта черная полосочка являлась крохотной иголкой среди сена, поэтому, вот так стоять и искать ее можно всю свою чертову жизнь, и далеко не факт, что все может закончиться успешно. Сердце Слона упало в пятки. Он услышал чьи-то быстрые шаги, перерастающие в бег и надвигающиеся прямо сюда. — Чтоб мне провалиться, вы слышите?! — максимально тихо спросил Слон, забегав глазами по лицам друзей. — Ребят, вы слышите? Феньхуан и все остальные застыли, словно статуи, прислушиваясь к говору своих инстинктов. — Сюда кто-то поднимается? — Петух как никогда был рад этой догадке. — Отлично. Наконец меня спустят на землю. — Да! Причем очень стремительно поднимается! — напуганный Слон теперь стрелял глазами по залу. Что делать? Прятать мусор себе в штаны? Съесть все это? Куда деть весь этот бардак, чтобы не получить по тыкве от Угвэя, который на них положился? Определиться Слон не успел. — Тихо всем. Вы слишком громко дышите, когда волнуетесь, — промурлыкала Пантера, навострив уши. — Это не мастер, — обратилась она к Феньхуан. — Ты ведь тоже слышишь? — Да, — не поворачиваясь к подруге, ответила настороженная сова. — Слишком шумная и быстрая ходьба как для мастера Угвэя, — девушка сделала паузу. Она думала, кто же это может быть, и стоит ли прямо сейчас всем бросаться прикрывать месиво на полу собственным телом. — Это… Я не могу понять. Наступила гробовая тишина, когда четверка перестала слышать приближающиеся шаги. Пропажа звука не на шутку начала пугать мастеров кунг-фу. Еще больше пугало то, что они не знали, кого ожидать. Угвэя, гостей, или же, черт возьми, Зенга на коне. Эхом по Залу Героев разносилось только прерывистое дыхание Слона, который был ближе всех к воротам и больше всех черпал адреналин. По ту сторону ворот непредвиденно раздался звонкий мужской голос: — Мастер Угвэй! Мастер Угвэй! Ребята так сильно выпучили глаза в ту секунду, что аж когда увидели друг друга умудрились испугаться. Уж больно устрашающе выглядели их лица. Ворота на всю распахнулись, будто от сильного пинка с ноги, когда пришедший не дождался выхода мастера Угвэя. Все, что смогли разглядеть напуганные воины, так это зверя невысокого роста с пушистым хвостом. И все. Кто оно, что оно, сиди и догадывайся. Почему пришлось догадываться, хотите спросить? Да потому что вся морда и тело были закрыты огромным букетом цветов, что гость еле удерживал у себя в руках. — Извините, что без предупреждения покинул дворец. Я решил принести цветы сразу, а не после обеда, так ведь быстрее, — говорил пришедший зверь, быстро входя в Зал Героев и оставляя ворота открытыми. Феньхуан и Слон, мимо которых прошло оно, были в ужасе от увиденного. Что это такое? Букет на ножках. Кому ни скажи, никто не поверит. Первая, кто осмелился выйти на контакт с этим творением природы, была Феньхуан. — Стесняюсь спросить, а что это за обаятельный одуванчик так бесцеремонно вломился в Нефритовый дворец? — насмешливо и очень нежно спросила сова, подходя поближе к этому неопознанному объекту, что так же продолжал идти с цветами. Незнакомец аккуратно скинул всю гору различных растений рядом с первой попавшейся колонной и осмотрел всех присутствующих. Далее ребята могли прочитать лишь ужас на лице этого существа. Незнакомец с вытаращенными глазами тут же начал носиться по Залу Героев с бешеной скоростью, будто он вовсе не касается земли ногами, а перемещается в пространстве. Оказавшись у заваленной библиотеки, малец бережно взял в руки два фонаря и, недолго на них посмотрев, переместился к замазанной шоколадом колонне. Он провел по ней пальцем и то содержимое, что сумел добыть, перетер в руке. — Вы что натворили? — спросил он, всем давая увидеть его испачканный в шоколаде палец. — Что вы сделали с Залом Героев?! — более грозно спросил незнакомец. — Вы вообще в курсе, где вы находитесь??? Хоть он и был малых размеров, мастера испугались, как маленькие дети, которых отчитывают за пакость. Они понятия не имели, кто это, и какое он имеет право на них кричать, но предпочитали пока молчать. — Отошел, называется. Даже не думайте, что я такой благородный и возьму все это на себя, — еще пуще прежнего пригрозил пришедший разрезая воздух испачканной рукой, — отвечать будете вы и точка! — Да кто ты нахрен такой? — нарушил зрительную договоренность с друзьями Слон, грубо обращаясь к пришедшему. — Я ученик мастера Угвэя. Отлучился буквально на пару часов, чтобы вернуться с цветами для праздника, вернулся, а тут по святому месту пронеслось стадо мамонтов! — тот строго посмотрел на Слона даже без капли страха в глазах. — Неужели? А мы тогда кто? — вступилась снежная Пантера за своего друга, на которого этот малец неплохо наступал одним лишь взглядом. — Мы тоже ученики Угвэя! — гордо скрещивая руки на груди, сказала кошка. — Ох, ну конечно же, — выпуская наружу легкую улыбку, посмеялся незнакомец. — Что-то я вас ни разу не видел. Прогуливаем тренировки, да? — издевался гость, тут же уворачиваясь от удара Феньхуан, которая пыталась продемонстрировать свое кунг-фу. — Стыдно должно быть. Судя по эмблемам, вы мастера из таких знаменитых школ, а на деле даже бумажные фонарики повесить на колонны не можете, — раздался голос зверя где-то в другом конце зала, куда в миг бросилась усатая кошка, чтобы превратить того в безжизненный комок белой шерсти. Девушка быстро побежала и устремила свой кулак прямо в лицо маленького задиры. И каково было удивление всех сзади наблюдающих, когда тот, кто должен был стать жертвой, перехватил кулак кошки своей маленькой ручонкой и вывернул ее должным образом, не причиняя боли и обездвиживая. — Ого, — прошептал Петух, который даже радовался, что находится буквально в первых рядах этого шоу. — А он не так прост, одуванчик этакой. Пятнистая мастерица сориентировалась и ударом ноги отбросила панду. Чувствуя запах победы, она и не заметила, как отброшенный зверь уже стоял у нее за спиной. Целый и невредимый. — Уже придумали отговорку для мастера Угвэя? — раздался смех этого мелкого садиста, который тут же перенесся за спину Феньхуан, стоило кошке заметить его. — А что здесь происходит? Во дворец зашла черепаха, наблюдая за тем, как Шифу ловко выводит из равновесия его учеников постраше. — Аха-ха, Шифу! Вы уже познакомились? — учитель был в таком хорошем настроении сегодня, что его совсем не огорчила неудачная попытка его подопечных украсить Зал. Уж эту проблему он как-нибудь решит потом. — Мастер Угвэй! — начал жаловаться великан. — Этот коротыш ворвался во дворец еще и начал упрекать нас. Смеет утверждать, что тоже является вашим учеником, — возмутился Слон, наконец поднявшись на ноги. — Ну, давайте признаемся, что упрекать и правда есть за что, — Угвэй обвел рукой контуры всего того несчастья, что наделали хвалебные помощники. — А во-вторых, не коротыш, а Шифу. Малая панда тут же поклонилась своему учителю, как только тот назвал его имя. — Прошу прощения, учитель. Я не остался помогать вам только потому, что решил принести цветы сразу, — виновато проговорил Шифу, чем удивил сбитую с толку четверку. С их первой встречи они видели его таким неуравновешенным, строгим, злючим, да еще и негодяем с черным чувством юмора. А на самом деле тот оказался весьма приличным и спокойным. Феньхуан первая, кто вышла из состояния: спасите, боже, помогите, и подошла ближе к поклонившемуся Шифу. — Учитель, объясните! Почему мы не знали, что у вас есть еще ученики? Мы бы не обращались с ним так грубо! Шифу на это лишь улыбнулся, прекрасно понимая, что будь его воля, он такой шорох навел бы тут. Мастер Угвэй увидел эту эмоцию и сам тихо посмеялся, буквально восхищаясь тем, как повезло четверке, что сам он очень вовремя зашел. Шифу вообще ничего не стоит взбесить самого дьявола одним лишь своим перемещением в пространстве, которое, слава Богам, начало получаться. — Ну что ж, кажется, действительно пора сделать то, что я намеревался сделать целых двадцать лет, — сказал Угвэй, посохом указывая на Петуха. — А ты для начала слезь. — Эм, я бы с радостью, — дрожащим голоском проговорил пернатый, расположившись на деревянной балке уже как у себя дома, — но я не могу. — Это еще почему? — посмеялся Угвэй. — Колонна понравилась? — Кстати, ты выбрал не самую удобную. — вспоминая себя в точно такой же ситуации крикнул Шифу. — Да я застрял, у меня крыло походу все, — огорчился Петух, смотря на смеющегося во всю Слона, что стоял у шоколадно-восковой лужи. — Шифу, помоги, — указал мастер на повиснувшего сверху ученика, которому явно не справиться одному. — Повезло. — пробурчала недовольная панда, направляясь в сторону нужной ей колонны. Петуху было так неловко за эти все неудобства. Этот малец, который явно младше их всех раза в два, будет тут ему жизнь спасать и условия ставить? М-да. Предел мечтаний. Пока Шифу не хотя шел совершать добро, снежная Пантера ближе подошла к учителю и буквально на ухо спросила: — Сколько лет он у вас учится? — прошептала кошка, указывая рукой на Шифу. — Одиннадцать лет, — на одной ноте сказал Угвэй, наблюдая смешную сцену, где Шифу пытается успокоить Петуха и заставить того довериться ему и его действиям. — И как? Он… действительно подает надежды? — пыталась вытянуть учителя на интересные подробности девушка, желая узнать получше своего недавнего соперника, что на раз-два уворачивался от ударов. — Еще какие, — вовсе не сдержался от смешка сенсей, когда Шифу раздраженно выдохнул и с двух прыжков оказался прямо на той балке, где висело будто соплями крепленное знамя. — Прыгай, я держу. — приказал Шифу Петуху. Тот послушно и осторожно высвободил свои отбитые конечности и спрыгнул на пол. Такого приятного ощущения даже наркоманы не получают вовремя своих развлечений. Никогда обычные потягивания не доводили пернатого воина до обморочного состояния. — И что теперь, умник? Сам слазить как будешь? Знамя то отпускать нельзя. — кричал Слон, который заливался смехом еще с момента прихода малой панды. Шифу тем временем быстро достал черную ленту из кармана своего кимоно, расположил на нужном месте и закрепил тяжелое красное знамя на деревянной балке. — Шифу не первый год помогает мне украшать Зал. Будь моя воля, он украсил бы его сам и без особых проблем, — заступился Угвэй, давая понять, что его ученик не так прост, как кажется, и не стоит через его возраст относиться к нему как-то снисходительно. Тем временем, малая панда уже медленно шла по направлению к учителю, который так хотел что-то им сказать, но развлечения Петуха не дали ему это сделать. Спустя минуту, все пятеро встали перед мастером Угвэем, принимаясь слушать. Черепаха в свою очередь, крепче взяв посох, с должной улыбкой и ощущением выполненного долга начала долгожданный рассказ: — Мастер Слон, снежная Пантера, Феньхуан и красный Петух начали тренироваться у меня почти двадцать пять лет назад. Тогда моей основной целью было собрать воинов с разными стилями кунг-фу, обучить их определенной норме и отправить на обучение в разные школы по всему Китаю на целых двадцать лет. Как видишь, Шифу, их эмблемы дают о себе знать. Но это не все. После их возвращения я планировал создать первую Свирепую Пятерку в Нефритовом дворце, что смогла бы защищать долину Мира. Конечно же, присутствовало одно большое но. Двадцать пять лет назад я смог подобрать только четыре ученика, кто сможет стать членом будущей пятерки. А вот пятый никак не мог найтись. Во дворец по моей просьбе начали приезжать мастера из разных населенных пунктов вместе со своими лучшими воинами. Но ни в одном из приезжих я не смог разглядеть того, кто сможет не только сражаться бок о бок с командой, а и сплотить ее в нужный момент, стать поддержкой и сердцем этой команды. Прошло мучительных десять лет поисков. Они закончились тем, что я встретил у ворот Нефритового дворца двенадцатилетнего ребенка. С той самой минуты я воспитывал пятого члена команды, надеясь, что когда из экспедиции вернутся мои ученики на защиту Китая станет Свирепая Пятерка. — мастер Угвэй указал посохом на шокированного до смерти Шифу, о котором все это время шла речь. — Стоп, что? — тут же перехватила разговор Феньхуан, выступая вперед. — Этот Шифу — пятый член команды??? Да у нас разница в возрасте лет так двадцать! Мы ведь даже дня вместе не проработаем! — Настоящие мастера кунг-фу живут настолько долго, что эти двадцать лет — обычная пауза между вздохами. Как ваш учитель, я ручаюсь за Шифу. Он готов, — черепаха гордо посмотрела на малую панду, которая еле заметно мотала головой в разные стороны, умоляя его передумать. — Я в этом уверен.