Начало сентября, 1418 год Шифу – ученик мастера Угвэя, воин Нефритового дворца, 22 года Китай, провинция Хэнань, долина Мира, Нефритовый дворец
Тот, кто совершил ошибку и не исправил ее, совершил еще одну ошибку.
***
Не различая объекты перед глазами, мужчина в кимоно цвета глубокого моря несся сломя голову по дороге, выложенной камнем, и устрашающе хрипел, втягивая воздух внутрь через пересохшие губы. Вымученная днями пасмурная погода на радость всем обладателям чувствительной головы и коленных суставов сорвалась в дождь, а глухие звуки топота ступней по сухим каменным плитам заменились звонкими шлепками. Бегущий как не в себе медведь со стороны выглядел таким напуганным, что жители долины Мира, повидавшие такое его состояние, сами испугались не меньше. Посыльный так стремился быстрее сократить расстояние до Нефритового дворца, что в панике комбинировал бег на двух и четырех лапах одновременно, сменяя одно другим. Скорость его передвижения зашкаливала с таким фанатизмом, что бедного Зинши заносило на поворотах, заставляя того терять равновесие, падать прямо в лужи, и лапами помогать себе взобраться обратно на ноги. Он на последних остатках здравого рассудка успевал маневрировать между тесно идущими жителями, дабы никого не сбить. Казалось, еще немного таких «дрифтовых» поворотов, и посыльный просто потеряет сознание от переизбытка кислорода в легких. Как же ему несказанно повезло, что на дороге будто из-под земли возник Зенг, идущий с пакетами продуктов. Зинши подбежал к гусю и схватил его за плечи обеими лапами, сжимая их, словно в слесарных тисках. — Зенг! З…Зенг! — задыхаясь повторял медведь, не отпуская собеседника. — Нам срочно нужно подниматься во дворец! Срочно, слышишь?! Весьма пораженный действиями посыльного, Зенг внимательно выслушал панические крики товарища и постарался не упустить пакеты из зажатых крыльев. — Если ты меня сейчас не опустишь обратно на землю, моя часовая ходьба по рынку полетит в пух и прах. — гусь недоумевал, что происходит с этим всегда спокойным медведем. А стоило ему самому вновь коснуться ногами земли, тот поставил пакеты и посмотрел на Зинши. — Так что случилось такого, что ты чуть не сбил меня? — Ши… Ш…Ш…Ши! — до конца не восстановив дыхание, медведь пытался что-то сказать, но его попытки оказались тщетны. Продолжая в страхе заикаться, Зинши указывал пальцем куда-то себе за спину. — Что? Шиповник? Шифер? Шифу? Что ты там увидел? — попытался быстро воссоздать желанное слово гусь, так как скорое усиление дождя было не за горами. — Широнг идет в Нефритовый дворец!!! — выкрикнул Зинши, руками хватаясь за голову. Глаза панически забегали у обоих. Зенг аккуратно выглядывал идущую малую панду у Зинши за спиной, а медведь в это время просто стоял и пытался успокоить нахлынувшее переживание, наблюдая за падающими с неба каплями воды. Они оба понимали — день удался. Ребята добрались до храма очень быстро. Этот неожиданный приход Широнга, отца Шифу, свалился словно снег на голову, перечеркивая существования всех запланированных на сегодня дел. Пока гусь и медведь преодолевали ненавистные ступени, иногда поскальзываясь с помощью дождливой воды, оба успели проклясть нерасторопность своих молодых тел и идею Угвэя построить дворец черт знает где. Зинши понимал, на что подписывался, когда собирался быть посланником, но преодолевать такие расстояния за один день медведь не планировал. Уже подбегая ближе к воротам, Зинши что есть силы крикнул: — Мастер Угвэй! Мастер Угвэй!!! Великой черепахе всегда не нравилось, когда его отвлекают от медитаций, но этот страх, прозвучавший в голосе прибывшего посыльного, не оставил мастера Угвэя равнодушным. Он встал и неспешной походкой приближался ко входу в здание, откуда живо показались владельцы душераздирающих воплей. — Давно я не слышал от тебя такого крика. Что случилось, Зинши? — чем ближе старик подходил к напуганным подопечным, тем лучше начинал замечать результаты влияния на них внешних факторов. Гуся Зенга будто недавно избили, если посмотреть на его замученный взгляд, а Зинши так вообще словно несколько часов топили в реке, а после заставили сдвинуть с места кинг конга. — Широнг!!! — выкрикнул Зенг, который сразу же был заткнут шиканьем Зинши, чтобы данное имя не разносилось еще громче и повторно. — Широнг здесь! В долине Мира!!! Мне кажется, что он идет сюда во дворец, ой, батюшки, к Шифу!!! — хоть медведь и говорил очень тихо, вся его внутренняя напряженность передавалась словно по прямому кабелю, заставляя Угвэя впасть в первый за несколько лет настоящий шок. — Та-а-к, — задумчиво протянула черепаха, припоминая, что в его видении десятилетней давности не предвиделось появление проходимца в этих землях, — а теперь давайте на пол тона тише и по порядку. — Я бежал из Гунмэня с посланием от летающего мастера Носорога, — начал рассказывать Зинши. — И на… — Что-то срочное? — перебил Угвэй, уловив слухом имя своего хорошего знакомого. Черепаха всегда могла прервать собеседника в случае, если находила какую-то более важную информацию, чем суть самого разговора. — Не знаю! — протягивая свиток Угвэю, нервно отрезал Зинши. Черепаха, недолго думая, открыла его и про себя прочитала все содержимое вытянутого куска бумаги. Спрятав письмо куда-то под кимоно, Угвэй добро посмотрел на все еще нервных помощников. — Ничего страшного, у мастера родился сын, ну-ну, что дальше? — сказал Угвэй, глядя на Зинши. — Я бежал из Гунмэня и на окраине деревни остановился, чтобы перевести дыхание. Сгущающиеся тучи заставляли идти дальше, поэтому, я продолжал путь, но уже более спокойным шагом. Пока шел мне показалось, что какая-то вещь выпала у меня из кармана. Такое случалось уже неоднократно, поэтому я не задумываясь обрел привычку оборачиваться назад и смотреть на пройденную дорогу в поисках потерянной вещи. Обернулся и в этот раз. И знаете, что я увидел? Тот, кто шел позади меня и значительно дальше, стоял спиной и что-то искал в своем мешочке или сумке. А увидел я конкретно его хвост, который как две капли воды схож с хвостом Шифу! — Зинши очень старался донести до мастера Угвэя всю опасность прихода второй малой панды, если она является отцом его друга. Медведю при этом мешало понимание, что громко кричать тоже нельзя. Шифу примчится сюда тут же, не упустив возможность воспользоваться прелестными функциями своих ушей, годных даже для снайперской вылазки. — А может это и был Шифу? — выдвинул свою догадку гусь, понимая, что за все прожитые годы в долине Мира не видел больше малых панд кроме той, что ходит у него перед лицом каждый божий день и что-то бормочет себе под нос. — По твоему наш Шифу ходит наполовину сгорбившись, как ржавый гвоздь, с набранным лишним весом и в затрепанной одежде? — Зинши посмотрел сначала на Зенга, после — на Угвэя, и наконец разглядел в их ответном взгляде нотки веры в его слова. — Тут ты прав, — отвернулся Зенг. — А после ты чуть не сбил с ног меня? — Да! — ответил Зинши, сняв со своей головы маленькую шляпку. Вся эта суматоха с появлением кровного родственника его друга совсем вытеснила мысли, что его насквозь мокрый элемент одежды продолжает стоять на своем месте и испускать воду прямо на плечи и спину, вызывая неприятные ощущения. — Судя по всему, Широнг уже сейчас где-то на подножии лестницы. Наша задача заде… — Запереть Шифу в зале тренировок, — мастер Угвэй уверенно перебил Зенга и развернулся, чтобы пойти куда-то по своим делам, продолжая мило улыбаться своей идее. — Что? — не поверил в адекватность сказанного Зинши. — Вы так боитесь, что Широнг заберет сына назад? Если честно, мастер, я тоже! — Зачем тогда прятать его? Воссоединение семьи — это так мило! — повеселел Зенг, услышав версию, что этого ворчливого драчуна могут забрать обратно. Не то чтобы у них были плохие отношения, у Зенга с Шифу, просто у гуся этот воин чем-то вызывал желание обходить того стороной, лишний раз не заводить диалог, стараться не попадаться на глаза. А когда у малой панды нет настроения, или долго не выходит очередной прием кунг-фу, то да, для Зенга это настоящий праздник. Не нужно делать уборку! Во время самобичевания Шифу часто громит абсолютно все, что ровно и криво ложится под его кулак. И, как говорится, что в этом приеме самое трудное? Самое трудное потом оттирать бедному Шифу собственноручно замазанный пол. — Вы хотите, чтобы он навсегда сделал старика инвалидом? — спокойно спросил Угвэй, будто сказал нечто совсем простое и обыденное. Зенг вытаращил глаза в ответ на поставленный вопрос. Само собой, гусь какое-то время задумывался о присутствующей доле неуравновешенности в характере малой панды, не без того… Но чтобы кого-то покалечить? Это уж слишком. Точно такого же мнения придерживался и рядом стоящий медведь, чья пара глаз сегодня тоже никак не хотела обретать нормальный вид. — Вы действительно верите, что ваш ученик способен на такое? Он благородный воин кунг-фу, который уже далеко не неуправляемый подросток, а тот, кто более-менее способен сдерживать свои прихоти в нужный момент. — заступился посыльный, скрещивая руки у себя на груди. — Вот именно, что «более-менее». Советую не подпускать Шифу к Залу Героев ближайшие несколько часов. А еще лучше — если парень вообще ничего не узнает о его приходе. — сказал напоследок мастер, доходя до колодца, чтобы вновь погрузиться в медитацию. Под звуки дождя она должна пройти особенно прекрасно. Зинши вместе с Зенгом поняли, что больше поучительного ничего не получат, и решили отправиться к тренировочному залу, где сейчас во всю должен трудиться Шифу. Медленно поднимаясь по маленьким ступеням, ребята наслаждались свежим дождевым ветром, который помогал голове остывать. Капли воды продолжали приземляться на землю, но уже не с такой активностью, как тридцатью минутами ранее. — И что будем делать? — начал разговор гусь, чье настроение испортила недавно пришедшая скука. Зинши шел рядом с ним, полностью погрузившись в умственные разговоры со своей совестью. — Главное — вести себя как обычно. Мой друг далеко не глупый малый, и годиков ему уже достаточно, чтобы все понимать без подсказок взрослых и намеков. — Зинши не уставал переживать и перетирать ладони между собой. Это, что-ли, помогало ему успокоиться. — Бог ты мой, ты так говоришь, будто он действительно твой младший брат, которого у тебя от сердца отрывают. — раздражительно сказал Зенг, которому покоя не давала мысль о возможном уходе Шифу вместе с отцом куда-то подальше отсюда. Но видя переживание на лице медведя, он понял, что тот вывернет сам себя наизнанку, лишь бы Шифу остался здесь. — А если это так? — устав от издевок уборщика, выпалил Зинши. — А если я действительно воспринимаю Шифу, как младшего брата? — продолжал возмущаться медведь, не понимая, почему Зенга это так гложет. — Ладно, ладно, я тебя понял, — оторопел гусь, поняв, что с этой темой шутки плохи. — Надо что-то сказать такое, чтобы Шифу остался тренироваться подольше. — Поверь, Зенг, у него бывают такие тренировки, что хоть магию вуду на нем используй — сделает все, чтобы просто доползти до кровати и растянуться на ней во весь рост. Поэтому, я думаю, что какие-то слова в случае его сильной усталости далеко не будут аргументом для продолжения тренировки. — И что ты предлагаешь? — удивился Зенг. — Правду сказать? Откуда мы знаем, как он отреагирует на приход отца? Может он вообще рад будет, — не удержавшись от соблазна вновь подумать о тех прекрасных днях, когда Шифу поедет к черту на куличики, сказал гусь. — Нет, это маловероятно. Детская обида самая болезненная из всех существующих. Она на всю жизнь остается в памяти и редко когда забывается. — разрушил все гусиные фантазии посыльный, качая головой в разные стороны. — В случае нервного срыва, ну, мало ли что, надо проработать план отступа. — тише заговорил гусь, так как они уже подходили ко входу на площадку. — Это ты к чему клонишь? — Если Шифу захочет пойти и «мило» побеседовать с отцом, можем запереть его на складе. Я там уборку недавно сделал, все реликвии обратно еще не успел перенести, так что, там покоится один хлам и собранный мною мусор. Будет, куда ему пар выпустить, в случае… — В случае чего? — строго спросил Шифу, изумительно поднимая одну бровь. Зенг и Зинши так увлеклись развитием диалога, что совсем не заметили сидящую в позе лотоса прямо перед входом в зал тренировок малую панду. Шифу после тяжелой тренировки с удовольствием расположился прямо на полу с чашечкой горячего чая в руках. Наслаждаясь равномерным стуком капель воды о крышу позади стоящего здания, воин сидел прикрыв глаза и прибывал в каком-то состоянии, похожим на внутреннее умиротворение. Сие прекрасное мгновение прервалось уже тогда, когда слух Шифу предвидел скорый приход Зенга и Зинши, которые о чем-то активно беседовали еще на ступенях, ведущих сюда. — Шифу, не пугай так! — аж подпрыгнул Зинши, которого буквально застали врасплох настолько тихие посиделки его друга. — Сказал бы еще громче, и у меня кровь отлила бы от ног! — О чем вы так увлеченно разговаривали по пути сюда? — Шифу продолжал сидеть, закрыв глаза, и держать практически у рта согревающую посудину. Зенг и Зинши быстро переглянулись и приняли решение — шифроваться до последнего. — Это мы так за мою тетку заговорились. К ней племянник на днях приехал и он, честно говоря, далек до ангела. Вот и обсуждаем с Зинши места, где тетя уже хотела его запереть, чтобы просто поспать в тишине. — перехватил на себя инициативу гусь, вспоминая, что к нему на днях действительно приехала тетка с этим самым неуправляемым племянником. — М-м-м, — подозрительно промычал Шифу, неторопливо попивая цитрусово-сладкую жидкость, — славная она у тебя. А склад с реликвиями к чему был тогда? Они, насколько мне известно, все до единой находятся в Нефритовом дворце, разве нет? Ох уж этот Шифу. Настоящая дальность слуха этой малой панды неизвестна даже мастеру Угвэю, а способность сидеть тише воды и ниже травы тем более усугубляла положение всех присутствующих рядом с ним. — Отрастил же ты себе уши, Шифу! Ничего от тебя не скроешь! — сердито сказал Зенг, вздымая крылья вверх. При одном только виде этой самоуверенной и спокойной морды уборщику становилось не по себе. Возможно, это была даже зависть. Зенг всегда тайно мечтал стать воином Нефритового дворца, но останавливал приливы фантазии, убеждаясь, что он и кунг-фу — вещи несопоставимые. Дождь вновь решил усилиться, тем самым выводя из равновесия Шифу. Тот как раз тогда понял, что если бы не приход его через чур громких друзей, эта после-тренировочная медитация, которая и так почти всегда давалась с трудом, сегодня прошла бы в полной идиллии с природой. — Так о чем конкретно велся разговор? Пока вы шли по ступеням я уже различал слова рода «брат», «обида», что-то такое. Зинши, ты с братом повздорил? — Шифу поднял голову и устало посмотрел на своих друзей. — Не думал, что Бэя возможно спровоцировать на конфликт. Шифу даже как-то захотелось слегка улыбнуться им, но настроение и ноющие мышцы словно шептали: не трать оставшиеся силы на показ своих эмоций, ты вон, чашу еле держишь. Зинши посмотрел на лицо малой панды и довольно вздохнул. Он ничего не знает. Ну и пусть. — Выброси из головы. Лучше скажи, как прошла тренировка? Выглядишь чутка уставшим. — посмеялся посыльный, прекрасно зная насколько, черт возьми сильно, вымоталась эта малая панда. Но стоило тому открыть рот, чтобы дать какой-то взвешенный ответ, двери на площадку протаранило нечто в розовом свитерочке и с красной сумочкой на локте. Это была миссис Юн. Она сохраняла равновесие, упираясь одной рукой в открывшиеся двери, чтобы не свалиться с ног. Так быстро она бежала. Зенг и все остальные резко обернулись и, увидев ее, вдруг начали слышать удары собственного сердца, которое подсказывало, что что-то случилось. Редко когда жители прибегали в Нефритовый дворец в поисках помощи от мастера Угвэя или же Шифу. Обычно такое случалось, когда в деревне творилось что-то неладное: пожар, нападение бандитов, стычка незнакомцев на улице. Так вот, выражение лица этой овечки указывало на одно из вышеперечисленного. Зинши интуитивно подался вперед, поближе к напуганной жительнице, чтобы быстрее узнать, по какой причине ее конечности виляет из стороны в сторону. — Какое счастье, Зинши, я нашла тебя! — Что случилось, миссис Юн?! — медведь быстро оказался у овечки, присаживаясь рядом с ней на колени. — Широнг. Я только что видела его поднимающимся по лестнице во дворец! Вы уже сказали Шифу? — как сумасшедшая крикнула миссис Юн, обеими руками указывая на выход из площадки. Зинши в последний момент легонько прикрыл ей рот ладонью, давая понять, что Шифу… Как бы так деликатнее сказать… Находится здесь и немножко все услышал. Когда Зенг, уже на всех языках прощаясь с жизнью, обернулся, он увидел, что уши Шифу резко дрогнули, уловив звучание знакомого имени. Чашечка, что удерживалась в одной ладони Шифу, была быстро ею же раздавлена на маленькие осколки. Содержимое посудины стрельнуло во все четыре стороны, не забывая ошпарить ноги малой панде. — Кто? — умиротворенное лицо Шифу быстро сменилось шоком и растерянностью. Парню хотелось верить, что ему послышалось. — Это совпадение, да? — ладонь сама по себе продолжала сжимать в руке керамические остатки, что неприятно царапали кожу, а второй кулак по непонятным причинам начала сводить судорога. Зинши отпустил миссис Юн, которая сама продолжала стоять, закрыв руками рот. Она поняла свою ошибку и то, что сейчас испортила абсолютно весь план Зинши и Зенга. А у гуся в эти минуты вся жизнь перед глазами пронеслась. Уборщик даже не знал, что его нагнетало больше. То, что Шифу может их избить за ложь. То, что их изобьет Угвэй за ненужную правду, сказанную Шифу. Или же то, что Шифу сейчас пойдет избивать Широнга? Как видите, вариантов масса. — Дружище, смени свои галлюцинаторные чаи на обычный с ромашкой! У тебя… — Зинши нервно улыбнулся, начиная перетирать ладони между собой. — …Глаза кровью от них наливаются. Шифу подавленно встал, продолжая сжимать в своей руке осколки от бывшей посудины. Он медленно подошел к Зинши, Зенгу, госпоже Юн и просто болезненно посмотрел на них, даже не зная, что сказать. Серьезное лицо, свирепые и взрослые глаза смешались с детскими воспоминаниями, а яркие картинки о том Широнге, которого юноша считал раньше отцом, назойливо встали перед глазами, провоцируя их на слезы. — Возможно, ты прав, — хриплым и грустным голосом сказал тот, уводя едва мокрый взгляд на землю, впитывающую в себя воду. Миссис Юн воспользовалась моментом, тихонько отошла назад и подалась прочь, возможно, по своим делам, а может ее просто замучил дождь. Зенг, мимо которого недавно прошла малая панда, аж вернулся из блужданий по своим мыслям. Посыльный и уборщик одновременно уставились на резко загрустившего Шифу, сверля в нем дырки глазами с разных сторон. Воин с дрожью в горле выдохнул воздух, а следом опустил вниз свои руки, давая правой ладони высвободить из плена куски чашки. Дождь как для красоты картины продолжал лить сильнее. Одежда Зинши и Зенга, которые и так уже успели побегать под потоками воды сегодня, намокла еще больше, значительно темнея цветом. Шифу застыл на несколько секунд в таком положении, отпустив голову вниз и поджав уши. У Зинши почему-то появилось такое дикое желание обнять его, укрыть от всех этих мыслей о плохом детстве, укрыть от дождя. Но страх лишний раз двинуться и сделать еще хуже доминировал, как никогда до этого. Даже Зенг, тихо наблюдая за спиной малой панды, изредка подрагивающей от противных капель дождя, не узнавал Шифу в полной мере. Все ожидали узреть позывы ярости, сметающие все живое и неживое. И что они видят сейчас? А практически ничего! Потому что самые главные и трогательные эмоции Шифу удерживал в себе, не давая им срываться в точно такие же капли воды, что падали на него сверху. — Мой отец здесь, да? — тихо спросил Шифу, поднимая глаза на Зинши. Попытки малой панды выглядеть сейчас уверенной и взрослой в очередной раз накрывались медным тазом. Воин так старался все эти десять с малым лет не вспоминать дом, не думать об отце, не оглядываться назад, но детские вопросы «Зачем» и «Почему» каждое утро всплывали заново, напоминая ему о своем существовании и о подлом поступке кровного родственника. Зинши был с ним с самого начала, и только в его глаза Шифу мог смотреть без стыда и страха, что сейчас заплачет. Только этому медведю было известно, как Шифу тайно от мастера Угвэя убивался своими же домыслами, выдумками и мыслями об отце. Когда в ответ на свой вопрос воин получил одобрительный кивок, в голове будто бомба взорвалась, разделяя все тело и душу на две личности. На ту, что хочет сентиментально уткнуться лицом в папино плечо, и на ту, что желает как минимум дать ему по роже. Сердце ученика Угвэя быстро заполнилось адским месивом, составляющими которого являлись детская обида, юношеская злость и будущая старческая ненависть. — Я хочу знать все, — строго выпалил Шифу, словно ничего и не было. Он завел руки за спину и резко повернулся лицом к Зенгу. — Начиная временем и местом, и заканчивая количеством придуманных им слов, которые вашим, на удивление, не отвисшим ушам, повезло услышать. Гусь аж расслабился. Теперь перед ними уж точно был настоящий Шифу.***
Зенг и Зинши привели Шифу во дворец, рассказав всю ту информацию, которой сами орудовали. Но о разговоре с мастером Угвэем посчитали не вспоминать, чтобы ненароком не ухудшить и без того переменчивое настроение малой панды. Зайдя в Зал Героев, Шифу быстро забегал взглядом от одной ценной вещи к другой, тем самым проверяя их сохранность. — Где он? — нетерпение увидеть это жалкое подобие родителя сказывалось на голосе Шифу. Еще немного, и он начнет повышать тон. — Я хочу посмотреть прямо в его проклятые бесстыжие глаза! — И все? — аккуратно спросил Зенг, чтобы уточнить, а останется ли Широнг после этой встречи вообще в живых. Правда вот, его любопытство стоило ему толчка от Зинши в бок. — А большего вам знать, пожалуй, не стоит, — процедил Шифу, всем своим видом показывая готовность «беседовать» с отцом «мирно». Мастер Угвэй был единственным сегодня, кто хоть немного успел насладиться дождем во время медитации у колодца. Не страшно, что он был потревожен яростными возгласами ученика — настроение и внутренний покой ничего не могло нарушить. Старик медленно встал на ноги и посмотрел на бледного Зинши, который одним своим видом давал понять, что Шифу уже все знает и прибывает в состоянии «рвать и метать». — Доброго времени суток, Шифу. У тебя что-то стряслось? — учитель постарался говорить настолько мягко, насколько позволяло положение. Только он в этом дворце оказывал на малую панду влияние. И только он сможет в случае необходимости усмирить ее гормональные перепады настроения. — Мастер Угвэй! — поклонился Шифу, но не так, как это делает обычно. Все мысли были заняты не этикетом и правилами поведения во дворце, а прибытием ему подобного зверя. — Я хочу знать, где конкретно сейчас находится мой отец. Мне известно, что он где-то здесь! — Ах, твой отец, — включил свои актерские способности смотритель дворца. — А он уже ушел. — так убедительно врать Угвэю уже давно не приходилось. У Зинши и у Зенга аж пооткрывались рты. — Как ушел? — не поверил ушам Шифу. Еще бы секунда, и малую панду пришлось бы ловить уже где-то на выходе из дворца. Он просто напросто побежал бы догонять его! — Обычно. Твой отец заявился, спросил, как ты поживаешь, и, получив от меня ответ, подался прочь. — соврал Угвэй, хоть и понимал, что быть актером этого погорелого театра сможет не так уж и долго. Широнг то никуда не уходил. Стоило черепахе договорить, ворота во дворец приоткрылись. Оттуда показался Широнг, потирающий свои глаза руками. — Мастер Угвэй. Еще раз спасибо вам за еду и припасы, но вы не могли бы все-таки позвать моего мальчика? Понимаю, он занят, но я, как-никак, шел и на него взглянуть. — сказал старик, возвращаясь обратно на ту сторону ворот. Шифу сорвался, как цербер с цепи. И если бы не мастер Угвэй, который остановил его парализующим прикосновением в плечо, от Широнга остались бы одни уши. — Зинши, будь добр. — сказал Угвэй, указывая пальцем в сторону своей комнаты. Медведь быстро поклонился и, взяв Шифу на руки, быстро перенес его в указанную комнату, которая находилась в самом начале Зала, буквально рядом со входом. — А этот пришедший господин явно не в курсе, что наш юный мастер уже ножи на него точит. — посмеялся Угвэй, подходя к колодцу. Тем временем Зинши усадил Шифу на кровать и нажал на ту же точку у плеча своего друга, чтобы его отпустило и не так сильно крючило от боли. Парень раздраженно схватился рукой за голову и сквозь зубы процедил: — Зинши, позови его сюда. Медведь молча замотал головой, присаживаясь на стул напротив. — Я прошу тебя по-хорошему. Я ведь не хочу причинять тебе боль, ты же знаешь. — Шифу постарался сказать, что в случае необходимости может использовать кунг-фу. Если бы Зинши мог, то от души засмеялся, но уважение и любовь к своему «младшему брату» не позволяла этого сделать. Его поведение было весьма обоснованно. — Нет, Шифу. Уговаривай меня сколько хочешь, но ты останешься здесь, пока не успокоишься. Тебе понятно? — серьезно наказал Зинши, поднимая одну бровь. Когда Шифу был поменьше, то такие взгляды его пугали. Особенно тогда, когда его за что-то отчитывали. И, к сожалению Зинши, двадцати трехлетнего Шифу это уже не брало. — Мне нужен этот разговор, понимаешь? У меня очень много вопросов, и они скоро сведут меня со здравого ума. Тебе ли не знать, как мне было страшно, — умоляюще говорил Шифу, все еще придерживаясь за голову. — Мне нужен только разговор! — Нет! — громче ответил Зинши, показывая, что совсем не шутит и разговаривает с ним, как со взрослым существом. — Я позову мастера Угвэя, раз ты меня не слышишь, — сказал медведь, направляясь к выходу из комнаты. Бедный учитель Угвэй. Ему сегодня никак не дадут расслабиться. Утреннюю медитацию прервали криками о приходе Широнга, следующую медитацию — прервали, притащив ученика, который как всегда был не в духе. А сейчас уже и на водичку в колодце посмотреть спокойно не дают. Мастер молча выслушал жалобы и просьбы посланника и с улыбкой направился в свою комнату. Черепаха всегда относилась к Шифу не только как к ученику. Он гордился им не только потому, что был его мастером. Не без того, Угвэя радовали первые шаги и первые неудачи Шифу, радовало рвение стать лучше, учиться на ошибках. А согревало сердце старого воина то, что малая панда могла не прятать своих скелетов в шкафу, а в открытую поговорить на какую-то волнующую тему. Угвэй зашел к себе в комнату и расположился на стуле у кровати, где в позе лотоса сидел Шифу, виновато опустив голову. Воину было в каком-то роде даже стыдно за свою несдержанность. Он любой ценой должен был сохранять контроль над собой, а не прогибаться под влиянием эмоций. — Учитель, он точно еще здесь? — не поднимая глаз, сказал Шифу. — Да, он на улице. — Не хочет уходить? — Сказал, что никуда не пойдет, пока не поговорит с тобой о чем-то важном. — мастер Угвэй отвел взгляд куда-то в бок и заметил боковым зрением, что Шифу опять начал борьбу со своими внутренними бурями, крепко сжимая при этом кулаки. — Дайте мне с ним побеседовать, я его уб… Уб… Убраться со дворца со скоростью ветра попрошу. — выдавил из себя Шифу не то, что захотело изначально его обиженное сердце, а то, что приказал здравый рассудок. — Что ж, раз ты так просишь, запомни одну вещь, — мастер Угвэй наклонился ближе к Шифу, чтобы прямо до глубины его души донести суть следующих важных слов. — Если ты собираешься пойти путем, которым когда-то пошла Мей Линг, я всю оставшуюся жизнь буду брезговать называть твое имя. Я не отнимаю у тебя права выбора, заметил? Ты будешь поступать так, как посчитаешь нужным. — Не переживайте, учитель. Никого я убивать не собираюсь. Каким бы он ни был, это мой родной отец. — Шифу поклонился и не спеша встал с кровати. Мастер немного не рассчитал силу нажатия на болевую точку. Ученика вывело из строя лучше, чем планировалось. — Зинши, проводи его. — приказал мастер Угвэй, оставаясь в своей комнате. Его душа была спокойна, как и всегда. Он верил, что Шифу сделает правильный выбор. Именно этому он его учил. Медведь молча провел Шифу к воротам. Зинши, как и его друг, знал, как важна сейчас эта встреча. Естественно, от слов Шифу будет зависеть его дальнейшая судьба и жизнь. Кто его знает, может быть все обернется таким образом, что Шифу вприпрыжку побежит обратно домой. — Поступай так, как считаешь нужным. Я всегда тебя поддержу, ты понял? — напоследок сказал Зинши и положил свою увесистую лапу на плечо Шифу. — Я это всегда знал. — улыбнулся тот.***
На той самой первой ступени сидел его отец — Широнг. Все в такой же рваной одежде, со сгоревшей шерстью на затылке, со шрамом на руке. Как же Шифу хорошо помнил эти детали. Детство, прожитое бок о бок с отцом, выбрасывало дозы адреналина и воспоминаний даже больше, чем Шифу мог представить. Воин и не думал, что помнит так много, хотя столько лет различными методами пытался все забыть. Он медленно подошел к нему, завел руки за спину и строго начал говорить: — Ты хотел меня видеть. Да, отец? Старик в ответ только дернул раненым ухом и от неожиданности выровнял спину, даже не поворачиваясь к сыну лицом. — Шифу? — послышался простывший от дождя голос проходимца. — Какой ты уже взрослый, если судить по голосу, хе-хе, я не ожидал. — Больше десяти лет прошло, к твоему сведению. О чем ты хотел со мной поговорить? — юноша уже был достаточно образован, чтобы поддерживать в нужном русле разговор с отцом. Еще в детстве ему пришлось прочитать кучу книг, чтобы хорошо владеть речью и грамотно выражать свои мысли. Слава Богам, это пригодилось. — Мне нужна твоя помощь. — не стал медлить Широнг, продолжая смотреть куда-то вдоль огромной полосы ступеней. — Прошу быстрее излагать свои мысли. — начал злиться Шифу при виде попыток отца завести разговор куда-то в темный лес или же затянуть его на пару часов. — Меня разыскивают и хотят убить. — Если мне не отказывает память, то это бедствие преследовало нас каждый день. Ты прошел тысячу миль, чтобы просто сказать, что в твоей жизни ничего не изменилось? — немного повысил голос Шифу, но ни в коем случае не перегибая в этом палку. В Нефритовом дворце его, по крайне мере, научили чувствовать грань, где надо остановится, особенно если беседа идет со старшими. — Я могу заключить с тобой сделку? — Широнг слегка повернул голову левее, чтобы сын мог лучше слышать его хриплый голос. — Подробнее? Если начистоту, я имею полное право с тобой вообще не разговаривать. — закатил глаза воин, начиная забывать, почему так сильно хотел с ним поговорить. Отец совсем не изменился. — У меня есть одно оружие… Не спрашивай, откуда оно у меня, сам прекрасно знаешь. — начал рассказывать старик. — Я больше краденого в руки не возьму, тебе ясно? Нужно сказать спасибо и отдать низкий поклон мастеру Угвэю за навыки грамотного перебивания собеседника. — Шифу, пожалуйста, — сейчас слова вора звучали, будто он живет последние часы жизни, — что для тебя та пара юаней, которые я прошу за эту вещь? По крайней мере, ты умеешь ей пользоваться, ведь живешь во дворце, ни в чем себе не отказываешь, а мне просто не хватает на нормальную тарелку лапши и флягу с водой. Я же не прошу тебя дать мне жилье, — промычал старик, отворачивая голову обратно. Смелости не нашлось в достаточном количестве, чтобы посмотреть в глаза своему ребенку, который так ждал этого. Немного поразмыслив, Шифу понял, что разговору, о котором он эти годы так мечтал, не суждено получиться. Убитый безысходностью, он подошел, вытащил из кармана свой наполненный монетами кошелек и твердо поставил рядом с Широнгом. — Если честно, пап, я выпрашивал разрешения у мастера Угвэя, чтобы хотя бы поговорить с тобой. Увидеть тебя спустя столько лет, — начал говорить Шифу, стоя прямо за спиной собственного отца. — Как ты тогда сказал? Вернусь через пять минут? Что же, впечатляет. Ты вернулся аж через одиннадцать лет, и то, даже не за своим сыном, а за едой и деньгами. Эти слова парень буквально прошептал отцу на ухо, у которого сердце чуть не выпрыгнуло из-под одежды от чувства стыда. — Я был ребенком, и… — парень остановился, размышляя, а ради чего старается-то? Отцу он больше не составит компанию, а возвращаться к истокам прошлого «никогда» себе не позволит. — Надеюсь, твое сердце еще способно любить кого-то. Если да, то денег там хватит не только на еду. — после этих слов Шифу сделал пару шагов назад от спины родителя. — А причем здесь любовь? — посмеялся старик, совсем не понимая моралей, которые ему пытается донести его маленький сынок. — Я хочу, чтобы ты хотя бы раз в своей жизни купил цветы на могилу матери. Прощай, отец. Надеюсь, больше не увидимся. Единственное, что успел увидеть господин Широнг — спину своего уходящего взрослого сына. Одно радует. Его старческих слез тоже никто не увидел.