Последние дни августа, 1419 год
Шифу — ученик мастера Угвэя, один из воинов Нефритового дворца, член Свирепой Пятерки, 23 года
Китай, провинция Хэнань, долина Мира, Нефритовый дворец
Мудрый не знает волнений, добродушный не знает забот, смелый не знает страха.
***
Однажды маленькая Тигрица спросила у меня за ужином: — Шифу, а сколько вы убили бандитов? Будучи погруженным в процесс поедания пищи, я не сразу расслышал смысл поставленного вопроса, ведь их каждый божий день становилось все больше и больше. Акцентирование внимания на всем подряд могло обойтись мне потерей речевого аппарата, поэтому я быстро научился отсеивать нелепые, ненужные и те, на которые уже неоднократно давал ответ. Когда моя забитая обязанностями голова удосужилась вкусить всю абсурдность до боли знакомого вопроса, я поднял глаза и застыл. Полосатая девочка с таким энтузиазмом и животным интересом впивалась янтарными глазенками в мое озадаченное лицо, что ложка с едой в ее руках необдуманно пролетала мимо рта. Я же нелепо пытался найти причину девичьего любопытства на этой спокойной мордочке, пока мои руки продолжали неподвижно висеть в том положении, которое успели обрести до столь странного проявления любопытства. — Что ты сказала? — максимально спокойно сказал я, замечая, как тигренок тут же начинает неловко ерзать на деревянном стуле. Девочка поняла, что сказала что-то не так. — Сколько я убил? Котенок подобрал под себя маленькие задние лапки, обнимая их, и кратко закивал головой. Я был ошеломлен таким исходом вечера. Спросите, что конкретно меня напугало? Именно этим вопросом однажды меня довел до потери сознания малыш Тай. Будучи необразованным идиотом, я не обратил на это внимания, так как помнил, что у самого в детстве проскальзывали подобные интересные мысли. Итог? Погром в долине Мира и сломанная нога — своеобразные подарки, оставленные сыном мне напоследок перед заточением в тюрьму. Какой же я был дурак, когда думал, мол, последствия меня не коснутся, и если раньше, будучи молодым, я мечтал отдать жизнь познанию кунг-фу, сейчас все изменилось. Теперь я обречен на пожизненное искупление тяжкой вины перед народом. Пока я, засучив рукава, наводил возле своей репутации порядок, мне оставалось в тайне надеяться на добропорядочность своей новой воспитанницы, а именно на то, что девочка не сотворит что-то подобное, от чего мне снова придется после краснеть перед собственным учителем. Настолько грязных вопросов, как этот, я не задавал даже сам себе, что уж ожидать от маленькой девочки. А ведь я и так прекрасно знал эту ужасную цифру. Убить мне пришлось немало «черноты» в свое время. — Нисколько, — строго отрезал я, возвращаясь к поглощению уже остывшего супа. — Благородные воины кунг-фу, Тигрица, должны убивать врагов только тогда, когда другого выхода больше нет. Когда от твоих действий зависит собственная жизнь. Сказать правду — значило пасть в глазах этого ребенка, который от услышанного непотрясного ответа огорченно рыкнул. Причиной для лжи послужило чувство стыда. Я изначально видел, какое произвожу впечатление на эту маленькую девочку, и если сейчас взять и сказать количество мною унесенных жизней, все может закончиться не криками восторга, а детской травмой. Этот тигренок еще слишком мал, чтобы знать такие подробности о своем учителе, который больше всего на свете боится стать для нее монстром. — И ты не убьешь, — подумал я, — обещаю. Девочка молча подсела ближе к столу и вновь приступила к еде. Все оставшееся время трапезы мы провели в оглушающей тишине. Я окунулся в воспоминания, перелистывая одно за другим, как книжные листы, а сидящая передо мной кошка изредка бросала на меня свой любопытный взгляд, будто чувствуя, что собеседник орудовал ложью. Конечно, я понимал, что когда-то она вырастет, станет настоящим мастером и я буду вынужден сказать ей страшную правду о себе, о Тай Лунге и о том, что кунг-фу — не только способ достичь внутреннего умиротворения. Но не сейчас. В данный момент мой долг — тщательно следить за ее ходом мыслей, воспитанием, формированием личности. Больше ни одно дитя не превратится в машину для убийств как результат моих трудов и безграничной любви. Глупо наступать на одни и те же грабли.***
Много лет назад
На дворе конец августа. Громовые густые тучи напористо нависали над несколькими деревушками сразу, покрывая все живое под собой темно-серым мраком. Никогда прежде непогода не атаковала с такой мощью. Ветер с гулом наклонял кроны персиковых деревьев, угрожая, что при малейшем желании может с легкостью вырвать их вместе с корнем и забрать с собой блуждать по землям Китая. Бамбуковые леса в окрестностях долины с каждым часом превращались в более объемную груду мусора, составляющими которого являлись обломанные верхушки растущего вверх растения. Жители на убой отказывались заходить в собственные дома, заливаясь возгласами паники, что крыша не способна будет устоять натиск природы и в любой момент обвалится прямо им на головы. Те, кто имел подвалы для хранения продуктов, был призван мастером Угвэем бегать по улицам и созывать туда каждого, кого удастся поймать взглядом. В особенности подвергались опасности дети. Тучи сгущались, а если попытаться занять где-то устойчивую позицию и понаблюдать за небом, то можно было видеть, как в нескольких сотнях метров отрывисто сверкала предупреждающая молния. Спустя ночь, которую, естественно, вся долина Мира провела на ногах, началась такая буря, что Свирепой Пятерке с трудом удавалось ловить малышей, которых не составляло труда отбросить на несколько десятков метров от родителей с помощью потока воздуха. Команде ради контроля ситуации пришлось работать настолько слаженно, что соперничать с ними могли бы только ониксовые воины мастера Чао, которых заставляли даже тарелки мыть, как единое целое. Феньхуан контролировала ситуацию сверху, против направления ветра летая над деревней, чтобы в нужный момент проинформировать одного из своих коллег о пропаже кого-то из жителей или же падении здания в худшем случае. Шифу и снежная Пантера заправляли всем снизу, молниеносно оббегая всю площадь долины Мира по несколько раз в поисках тех, кому нужна помощь. А таких было очень много. Основной задачей для воинов Нефритового дворца было доставить как можно больше жителей долины в безопасное место, чтобы решить элементарные потребности: сделать перекличку, узнать, кто понес убытки и в каких размерах, подумать, что делать дальше и как правильно поступать. Обычно такой длительный процесс нереально провести с паникующим народом. Мастерам категорически не хватало длины собственных рук, чтобы зажать в объятиях несколько детей одновременно, и именно в таких ситуациях прибегали на помощь Слон и Петух. Малая панда и кошка быстро передавали жителей «из рук в руки», а их оставшиеся коллеги в свою очередь доставляли всех в ближайшее укрытие. Обстановка ухудшалась, еще немного, и сильнейший ветер дополнится комплектом смывающего все на своем пути дождя. Стена спокойствия, которую искусственно создала Пятерка прямо перед глазами жителей, постепенно обретала трещины. Каждый следующий зверь, которого доставляли Слон и Петух в самый обширный подвал, что смогли отыскать на первое время, пуще прежнего вопил, что Свирепая Пятерка постепенно сдает позиции и не успевает оказывать всем помощь. Какими бы выдающимися мастерами они ни были, против природы ни одно живое существо не могло пойти. Захлопнулся люк в подземное пространство самими мастерами кунг-фу, которые смогли противостоять силе ветра и паническим крикам народа. Все члены Свирепой Пятерки обошли долину повторно, остерегаясь, что кого-то упустили, и этот кто-то сейчас на грани между устойчивым положением и вольным полетом, но поняв, что на зов никто не откликается, поспешили вернуться ко всем остальным, пока их самих не пришлось за руки затаскивать. Жители толпились в этой прохладной бетонной комнатушке, без того набитой овощами, как в консервной банке. Куда уж говорить за мастера Слона, который и вовсе остался на поверхности. На улице во всю усиливался вой ветра и шелест бушующих листьев. В подвале было поразительно прохладно и сыро даже несмотря на то, что потоков горячего воздуха из ртов заточенных было очень много. Взрослые в страхе наблюдали за спокойными лицами оставшихся мастеров, которые незаметно для всех переживали не меньше, а старики уныло представляли картину своих разрушенных бурей домов. Одни лишь дети находили во всем этом что-то радостное и похожее на игру. Ни один малыш не закатил истерику в тот момент, когда начинал устрашающе передвигаться, не переставляя ног, а после и вовсе отрываться от земли, намереваясь отдать свое тело целиком под контроль сильнейшего ветра. Самый юный воин дворца расслабленно расположился на ступени у входа в подвал, подпирая своей спиной сырую от влаги стену. Малая панда предпочла переводить дух хотя бы там, где беспрепятственно позволял находиться ее рост, принося в подарок при этом нормальный внешний вид. Ведь остальных членов Свирепой Пятерки буквально сжимали в тесноте с четырех сторон, не позволяя даже нормально вдохнуть воздуха, а самочувствие благородных коллег по цеху, которые уже несколько суток были на ногах, выдавало это чрезвычайно «помятое» выражение лица. Конечно, с неудобствами, но зато в безопасности и без шансов опробовать аттракцион «катись отсюда колбаской». Единственное, чего больше всего боялись сидящие, так это сильного ливня. Если природа разыграется и начнет показывать свою власть во всей красе, то вода сначала затопит дороги, а уже после приступит к проникновению в сам подвал, которого отделял от поверхности один лишь суровый деревянный люк. — Ну и что дальше? — провозгласил кто-то из напряженной толпы жителей, нарушая гробовую тишину. — Мы будем здесь днями толпиться? Абсолютно все члены Пятерки посчитали нужным даже не поворачивать голову в сторону обыденных возмущений. Шифу продолжал устало подпирать спиной и хвостом стену, находясь прямо под этим самым люком, Петух забился в самый угол комнаты, сдерживая желание крепко заснуть, а девушки сей компании просто сверлили каждого жителя своими блестящими во мгле глазами. — Мы будем сидеть здесь до сигнала мастера Слона, — сказала Феньхуан, все же поворачивая голову к источнику нелепых вопросов, — но если вы хотите наружу, то вас здесь никто не держит. Только учтите, — девушка подошла к недовольному свину сквозь толпу и положила свое сильное крыло тому на маленькое плечо, — мои друзья слишком истощены сейчас, чтобы бегать и просто так ловить кричащее в полете тело. Я ответила на ваш вопрос? Свин обидчиво сбросил с плеча крыло птицы и повернулся лицом к своим родственникам, громко вздыхая. Не только он был напуган происходящими событиями. Все прекрасно понимали, что если начнется настоящий хаос, их может затопить водой, засыпать землей или еще что похуже. На самом деле, есть множество изощренных авантюр превращения долины Мира в заброшенную зону отчуждения. Смеющиеся дети были немедленно усмирены своими взволнованными родителями, которые в свою очередь кучковались теснее. Они жаждали, как те голодные вампиры, объяснений и гарантий, что выберутся живыми и в случае разрухи всей долины — их снабдят жильем. — Свирепая Пятерка, одумайтесь! — крикнула старая овечка, обеими руками хватаясь за свою голову. — Буря может усилиться в любой момент, нужно выбираться и бежать! Стоявший позади нее народ дружненько поддержал идею начать давить своими эрудированными мыслями на без того озадаченную Свирепую Пятерку, которая уже несколько часов только и мечтает о тихой библиотеке, горячей еде и обете молчания. — Да! — послышался яростный возглас какого-то старого козла, который наконец успел вставить свои палки в колеса и поддержать разброд. — Это продолжается уже несколько дней! А что, если начнется что-то гораздо страшнее? Мастер Петух сегодня разбудил все свои силы и напористость, чтобы не открыть клюв и не рявкнуть что-то уж больно успокоительное прямо в лица таким умникам, как это обычно проскакивало в его манере общения. Он продолжал смирно сидеть в углу комнаты и томно вздыхать, но не от того, что жарко и тяжко, а от постоянной неугомонной паники, что безжалостно давила на сознание. — Хуже вашей истерики уже ничего быть не может, — сказала снежная Пантера, стоя у подножия лестницы, что вела прямиком на улицу, — прошу, давайте не будем терять благоразумие, мы держим ситуацию под контролем насколько это возможно. — А если землетрясение? — не успокаивались жители, обращаясь то к одному, то к другому члену Пятерки, в надежде, что хоть один примет решение в их пользу. — А если град? Феньхуан отошла от толпы чуть дальше и блаженно прислонилась затылком к прохладному участку стены, прикрывая глаза. Ее голова всю жизнь была чувствительна даже к незначительным переменам погоды и уже тогда вызывала жуткую мигрень, которую возможно было вылечить только ударом об камень. И если малой панде, Пантере и остальным было до лампады на беспочвенный ор, то сова моментально выходила из строя. Шифу сразу же заметил этот жест и осмотрел бушующую толпу. — А ведь с нами дети! — Делайте что-нибудь! — Прекратить сумасшествие! — ни секунды не раздумывая, подал голос Шифу. — Ситуация под контролем. Мастер Слон с минуты на минуту может… — И что сделает этот громадина? — перекричал малую панду какой-то нахал, укоризненно проворачивая пальцем у виска. Тогда вообще никто не понял, кому предназначался этот жест. Неадекватности слов Шифу или же неадекватности оставшегося на улице воина. — Ну да, он везунчик! Никакой ураган не сдует его набранные центнеры, а от наших домов может остаться один лишь фундамент! Задиру тут же опустили с небес на землю успокоительные фишки пятнистой серой кошки. Она плавно, но и в то же время сильно обняла того за плечо одной рукой, чутка выпуская в него когти. — Придержи язык, дорогой, — мило улыбалась девушка, что со стороны это больше походило на флирт, а не на предупреждение. Обидчик исказил лицо от неприятных ощущений, а после закивал головой, оповещая девушку, что можно бы уже и разорвать столь брутальные объятия. — Продолжай, Шифу. — Еще сегодня утром наша команда по новой распределила обязанности между собой, чтобы эффективнее оказывать сопротивление нежданной непогоде. Все жители замерли, слушая звонкий голос малой панды, которую вообще не выводила из равновесия идущая угроза. Один маленький мальчик даже спрашивал у мамы на ушко, почему тот не нервничает и не кричит, как его друзья. Шифу уверенно перенес центр тяжести на свои ноги, отделяя свою спину от стены, и спустился на одну ступень ниже, чтобы всем лучше было его видно. — Мне ясны ваши переживания, но буря тоже не может длиться вечно. За минуты ослабления, о которых, я надеюсь, нас с вами известит мастер Слон, мы успеем переправить всех в Нефритовый дворец. Там вам обеспечит безопасность мастер Угвэй на то количество дней, которое потребуется. Сейчас главное не поддаваться панике и поступать рационально. Открывается люк — и холодный поток воздуха со свистом врезается Шифу в спину, прерывая ровную речь и заставляя его уши чуть ли не оторваться от головы. Малая панда в замешательстве разворачивается и, запрокинув голову назад, встречается взглядом со своим товарищем. — Шифу! — звал мастер Слон, чтобы его было слышно не только малой панде. — Шифу, слышно? — Да?! — Небо не собирается рассеиваться, тучи протягиваются еще на несколько километров! Малая панда медленно повернулась к жителям лицом и увидела этот вновь появившийся страх. Матери обнимали крепче своих детей, а представители противоположного пола мужественно сдерживали панику. — Услышал, Шифу? — Что нам делать? — вновь обратился Шифу, чувствуя всеми своими жилами, что никто, кроме него, не внушает доверия народу. — Ветер уже не такой сильный. Если поторопиться, мы успеем перебраться во дворец. Снежная Пантера перетянула инициативу на себя, понимая, что сова и Петух немного не в состоянии, и повернулась к толпе народа. — Все услышали? Быстро на выход!***
Во дворец ворвалась настоящая толпа, которую кое-как возглавляла сбитая с толку Свирепая Пятерка. Ранее жителям приходилось преодолевать эти ужасные ступени только ради того, чтобы поглазеть на завораживающий бой любимых мастеров. И то такие события считались одними из самых редких. Но сегодня был особый повод. Как только отворились ворота в Зал Героев, все вошедшие неожиданно узрели столпотворение, которое было в три раза гуще их собственного. Присутствующие отличались каким-то удивительно поддельным поведением, чувством собственной гениальности и правоты. Нет, это не простые торговцы, перевозчики каравана или посланники иных дворцов. У тех лица попроще будут. Сейчас визитерам была свойственна черта величия и осуждающий сверху вниз взгляд. Да, это были представители власти. — Мастер Угвэй, — сходу начала сова, должно склоняя голову перед черепахой и ее собеседниками, — все жители долины эвакуированы и доставлены во дворец при первой малейшей возможности. Пострадавшие отсутствуют. Все целы и на месте. Шумно беседующая орда из шикарно одетых лиц осуждающе повернула головы в сторону эдакого «стада овец», что набралось смелости или неразумности так бесцеремонно ворваться прямо в чертоги святого места, куда вход был разрешен не каждому. Учителю Угвэю еле удалось разглядеть сквозь грациозные наряды правителей морально уничтоженные лица своих учеников, которых, как мух, гоняли уже несколько дней без передышки. Пространство нефритового зала наполнилось словесным неодобрением элиты по поводу присутствия такого большого количества свидетелей. Как никак, это была не премьера фильма, чтобы бежать сюда всей толпой и влезать в суть серьезных для рассуждения тем. Смотритель дворца молча кивнул головой, мол, ожидайте, а сам повернулся куда-то в сторону библиотеки и бассейна. — Зенг и Зинши, подойдите сюда, — раздался голос мастера Угвэя, адресованный отдыхающим в это время слугам. Оба сразу показались из своих комнат, направляясь прямиком к спине сидящего Угвэя. — Помогите расположиться гостям. Нам нужно обсудить один очень важный момент с почетными приезжими и Пятеркой. Я не могу пугать народ. Не сказав ни слова, медведь и гусь пробрались сквозь статную толпу и жестами рук указали направление, куда следует пройти жителям для оказания услуг. Через несколько минут Зал Героев опустел как минимум на сотню нервированных присутствующих. Серьезные пять особей встали в одну линию перед мастером Угвэем и n-ным количеством будоражащих военачальников. Кто они и что здесь делают каждый из обладателей своего стиля кунг-фу начал догадываться. Что-то случилось. — Я благодарю каждого из вас за проделанную нелегкую работу, — сказал Угвэй, — но я почему-то уверен, что вас также смущают перемены в окружающей среде. Все, как один, кивнули головой. Наповал истощенная пятерка мастеров больше всех ждала каких-то логических объяснений, что ж происходит с миром эти несколько ночей. — Мне явилось видение. Увиденное гласило, что Китай превратится в самое настоящее гиблое поле. Все живое и мертвое потеряет рассудок, добро подчинится злу, и даже великие мастера кунг-фу не смогут остановить этот апокалипсис. Жители против своей воли будут выполнять грязные желания завоевателей, а воины всех дворцов кунг-фу станут невольными кукловодами в этом цирке. Никто не будет видеть их лиц, сколько б лет не продолжалась эта каторга, ни одна живая душа не узнает истинную причину падения Китая. И я ее не знаю. Угвэй передавал воспоминания своей аудитории, как наизусть выученный материал, а те в свою очередь слушали с замиранием сердца. Губернаторы и военачальники уже который раз слышали от Угвэя это предсказание, но снова и снова ужасались, как в первый. Лица пятерых мастеров, что стояли буквально за спинами повелителей, оставались такими же невозмутимыми. Достаточно времени нужно прожить с мастером Угвэем, чтобы воспринимать любую новость так, как полагается любому бойцу — с честью и достоинством. — Перед вами стоят управляющие всех крупных населенных пунктов Китая, — указывала черепаха краем посоха на две линии из стоящих правителей и их главнокомандующих. — Я каждого оповестил о своей внутренней тревоге еще неделю назад, чтобы те успели прибыть сюда вовремя. Судя по всему, Зенг и Зинши сладко потрудились за эту неделю. Даже если брать во внимание факт, что гусь вовсе не посыльный, а всего лишь уборщик. Ему впервой пришлось осознать тяготу постоянного бега из одной деревни в другую. Теперь весьма понятно, чем они занимались эти семь дней, пока воины дворца пропадали на пикнике, ни о чем не подозревая — как проклятые исследовали Китай. — Бред, — шептала Феньхуан, чтобы ее ни в коем случае не услышали окружающие. — Как погода может быть связана с обычной войной, что предвидел Угвэй? Небось, псевдо-некроманты со своими дешевыми фокусами в первую очередь решили подавить численные силы врага буйным ветерком и каплями водички, — раздраженно произносила сова, выдавливая каждое слово из себя с равномерной дозой ненависти и презрения. Девушка сама любила проводить свободные минутки в изучении магических свитков, а иной раз так увлекалась и наводила такой «порядок» в библиотеке, что Зенгу и Зинши приходилось заново по алфавиту выставлять свиток за свитком. В других провинциях и школах кунг-фу это использовали, как наказание. — Успокойся, Феньхуан, — так же тихо ответил рядом стоящий Слон. — Тебе ли не знать, что такое существует. — Мастер Угвэй, но что нам делать? — продолжали нагнетать правители. Еще немного молчания со стороны Угвэя, и те облепят его со всех сторон ради того, чтобы услышать решение проблемы. — Если все случится так, как вы предсказали, то Китай сотрут с лица земли уже через месяц! — У вас есть какие-то предположения, что это может быть? Война? Какой стране мы не угодили? Снова монголам? Количество требовательных голосов росло с непрерывной скоростью. Свирепая Пятерка все еще неподвижно стояла ровной линией на расстоянии от властей и ждала дальнейших указаний. Один из них вообще задремал, стоя на ногах, но давайте не будем останавливаться на поступке этой личности. — Мне кажется, это очередные проделки мастеров с севера. — сказал Шифу, слегка склоняя голову в сторону снежной Пантеры. — Какими ты орудуешь аргументами, чтобы строить такие обвиняющие домыслы? — томно ответила кошка, скрестив руки на груди. — Ты имел с ними дело, пока мы двадцать лет обучались в поте лица? — улыбалась девушка, представляя эту захватывающую встречу. — Они там все психи, помешанные на магии и создании демонов. — Может, это эпидемия? Голод? Природный катаклизм? — продолжался шум где-то в центре этого водоворота событий. За криками неустойчивых к проблемам приезжим, мастер Слон и Феньхуан не слышали ответных реплик своего учителя, за которыми было интересно наблюдать со стороны с помощью ушей. Этих двоих происходящее волновало больше. — А что если не так все просто? — продолжила кошка. — Ты готов сражаться с пятитысячной армией, или в разы больше? Ты слышал, какие последствия предвидел Угвэй? Мы все сойдем с ума! — В любом случае, это что-то связанное с проделками темных сил. — Вот вы все надеетесь, что это внешний конфликт страны, — провозгласил павлин, выходя в центр круга, — а если это элементарная гражданская война? Приезжих чужаков нынче много в моем городе, например. Мои волки уже сбились со счета, какое количество драк и ругани им приходится останавливать в течении дня. Народ бунтует. — Мастер, нам нужно знать хоть какую-то информацию! Мы должны готовить армию! — вышел к павлину молодой юноша, походивший на темно-серого волка. — Или мы будем ждать начала всего этого, чтобы наверняка? Рвущийся в бой малый был остановлен крылом своего начальника. Не нужно думать, что если ты ведешь армию волков, то имеешь право упрекать в чем-то мастера Угвэя. Военачальник грозно вздохнул и встал обратно на свое место, так и не передав никому суть своей идеи. — Армия вам не поможет. — сказала черепаха, рассмеявшись. — Мы вляпались в что-то посерьезнее? — с надеждой вновь крикнул волк, которого сиюминутно вытеснили из круга прочь. — Когда-то давно я встречал реликвию, способную не отнимать, а подчинять ци во всем живом. Так сказать, если использовать это не в благих намерениях, можно взмахом руки управлять целой страной. Дальность таких возможностей зависит от размера камня. Сантиметра диаметром вполне будет хватать, чтобы подчинить себе весь Китай, а после спокойно вертеть его на пальце, — сказал носорог, что стоял ближе всех к мастеру Угвэю. Это был его друг. — Мастер, вы должны это помнить. — Около шестисот лет назад, я и мой товарищ уже спасали мир от сокрушительной силы этого камня. Только в то время он весил около половины килограмма и помещался в развернутую ладонь. Нам несказанно повезло во время битвы с его хозяином. Камень очень хрупкий, и если его выпустить из рук, тот разобьется на более мелкие куски и потеряет свою былую силу. Так и произошло. Он буквально раскрошился в пыль, если не учитывать того, что пару мелких цельных кусков удалось сохранить для роли экземпляра в каком-нибудь надежно охраняемом дворце. — рассказал Угвэй, кивком головы благодаря носорога за весьма уместное воспоминание. Один из представителей приезжей буржуазии на протяжении уже нескольких минут пристально всматривался в каждый волос на теле снежной Пантеры, чем вызывал у девушки отголоски тревоги и чувство, что ее кто-то пожирает взглядом. Молодого волка будто в принципе перестал интересовать кипящий разгар беседы о смертельном камне, войне и конце света. Он прекрасно знал, что опять упускает возможность стать величайшим в ведении войны, но что можно поделать, когда твоими мыслями руководит пятнистая сильная кошка, чьи кристальные глаза как на зло не поворачивались в сторону твоей обаятельной физиономии и крепкого телосложения. Девушка немного ежилась, уже несколько минут не зная, чем бы занять свои руки, чтобы не выглядеть неуверенно, чем привлекала внимание не только волка, а и малой панды, которая из последних сил старалась не упустить нить диалога учителя и правителей. — Что с тобой? — раздраженно сказал Шифу, продолжая смотреть на впереди беседующих. — Почему ты, черт возьми, так громко дышишь? Я пропустил суть разговора. Лицо девушки тут же засияло недоумением. Она сначала сморщилась, забегала глазами, а после легонько толкнула Шифу коленом. — Когда у тебя день рождения? Теперь они поменялись ролями. Шифу ожидал подзатыльник или какого-то оскорбительного ругательства, а взамен получил чудовищный вопрос мимо кассы. — Зимой, а что? — окончательно отвлекся Шифу. — Подарю тебе затычки в уши. Тогда ты и свое собственное дыхание не услышишь. — пригрозила девушка, прекрасно понимая, что у них с малой пандой вошло в традицию подкалывать друг друга при любой удобной возможности. — Неужели, эти куски камня до сих пор существуют? Прошло столько лет, что эти истории вполне могут считать мифом. — раздался голос из толпы, на что Угвэй устало замотал головой. — Это не миф. Если хоть один осколок этого черного творения магии существует и уже на данном этапе находится в коварных руках — нам грозит опасность. — Ха, я же говорил? — сказал Шифу, грациозно толкая подругу в бок. — Без магии тут не обошлось. Я был прав! Младший боец продолжал бы дальше с удовольствием стоять и наслаждаться своей догадливостью, но его подруга не собиралась отдавать победу так просто. Девушка умилительно погладила малую панду по голове, с сарказмом проговаривая, как любая мама своему вредному ребенку: — Умничка, умничка, все, успокойся. Девушка сразу получила по рукам. — Мало кто еще жив и знает о его силе. Но даже если остался один я, нельзя недооценивать современный мир. Камень уже сейчас может быть украден, что и приводит в начальную стадию грядущий апокалипсис. Кто-то помнит, чтобы была такая погода? Нет. А ведь я подобное уже видел. — сдерживая смех сказал Угвэй, аккуратно наблюдая, что ж там за Санта Барбара происходит за спинами напуганных градоначальников. — И что нам делать, мастер? В эту же секунду отсылать солдат на поиски камня? — все же выдвинул чужую идею павлин, подходя ближе к черепахе. — Погодные условия создадут большие неудобства, и ведь как всегда найдутся те, кому они на руку. — Мастер, вы только скажите! Мы обойдем всю страну, но найдем этот камень! — Нет, — встал мастер Угвэй, заставляя гостей и их подопечных немного расширить круг, — не вздумайте впутывать себя и свой народ в это все. Мы справимся. Я отправлю на поиски кого-то из своих учеников. Учитель продолжал идти вперед, но уже указывая посохом на Свирепую Пятерку, которая именно в данную секунду выглядела как нельзя сногсшибательно. Один воин спал на своем собственном плече, кошка и малая панда о чем-то бурно вели беседу, бросаясь злобными взглядами, а оставшиеся мастера сверлили взглядом невидимые предметы. Профессионалы, ничего не сказать. — Что?! Этих зеленых сопляков?! — выкрикнул волк, выступая вперед, попутно расталкивая в стороны остальных военачальников. Сейчас он не мог молчать. — Да, Свирепая Пятерка, безусловно, вы — легендарные. Парень твердо шагал к воинам, и можно было бы даже подумать, что он действительно уважает мастеров дворца, но только воистину глупое создание не заметит присутствие сарказма, смешанного с напыщенной грандиозностью, абсолютно во всех движениях этого бойца. — Но соответствует ли название вашей команды с действительностью? Откуда нам знать, что вы все эти несколько месяцев совместной работы провожали с тренировками, а не в детской песочнице. Волк остановился в метре от лица снежной Пантеры, которую осенило. Вот же этот нахал, что сделал в ней несколько отверстий своими хищными глазами. — Военачальник Ян, будьте осторожны. — предупредил Угвэй, замечая, как ухо его младшего ученика начинает злобно дергаться. Обычно это служило знаком, что тот не в настроении. — Почему, мастер Угвэй? — обернулся волк. — Я не боюсь хомячков и кошечек. Угвэй хрипло посмеялся, осознав, кого из этой Пятерки прозвали хомячком. Стоило черепахе отвернуться, послышался приглушенный гортанный вздох этого волка. Все же, кто-то дал ему по печени. — Товарищ Ян, давайте по делу, — поспешил сказать павлин, замечая, как его военачальник немного потерялся в пространстве, что посмел оскорблять легендарную пятерку воинов. Волк, оскалив зубы, посмотрел на во всю улыбающуюся кошку и скрылся с ее глаз за спиной своего хозяина. — Мастер Угвэй, при всем моем уважении к вам, не делайте этого! — продолжал этот неугомонный зверь, которому уже и так зарядили с ноги ради обретения покоя. — У нас профессиональная армия солдат, они обучались десятки лет! Нет, даже не так! Почему вы сами туда не отправитесь? Вы ведь справлялись уже с мощью этого камня, так и сейчас справитесь! Вам нет равных! — Мерзкое подобие прихвостня императора, — «равнодушно» бурчал Шифу, даже не понимая, какая черта этой зубастой субстанции вызывает у него отвращение в большей степени. То, что он ставит себя выше всех, или же то, что он таращился на его хорошую подругу? — Ты его знаешь? — удивленно поинтересовалась кошка, посмотрев на своего очень напряженного товарища. Хоть Шифу и по сей день считался «молодым и зеленым» в Свирепой Пятерке, она как никто другой видела в малой панде достойного соперника и отличного друга. — Моей детской мечтой было натянуть ему глаза на затылок. — Прекрати, — сдерживая смех, шептала кошка, — когда злишься ты действительно похож на хомяка. — Нет! — раздался уверенный ответ мастера Угвэя и стук его посоха о нефритовый пол. — Я уже не справлюсь! Мою молодость и лучшего друга не вернуть. Зенг и Зинши примут вас со всеми удобствами. Останетесь здесь на несколько дней, пока я не приму решение. А вы, — Угвэй резко оказался перед своими ученикам, застав их врасплох за проведением неуместных разговоров, — ступайте тренироваться. Советую перечесть знакомые свитки заново и повторить самые сильные приемы. Вас ждет настоящий бой. — Но, мастер, — тут же позвал черепаху Шифу, делая шаг вперед, — как мы остановим предвиденный вами хаос? Что мы можем сделать? — Найти и уничтожить камень. Любой ценой!