Последние дни августа, 1419 год
Шифу — ученик мастера Угвэя, один из воинов Нефритового дворца, член Свирепой Пятерки, 23 года
Китай, провинция Хэнань, леса долины Мира, Нефритовый дворец
Наблюдайте за поведением собеседника, вникайте в причины его поступков, приглядывайтесь к нему в часы его досуга. Останется ли он тогда для вас загадкой?
Продолжение «Найти и уничтожить. Пойдут только двое»
***
Тонкие кожаные ремни пересекались на девичьей груди, плотно прижимая к спине заплечные ножны. Лицо снежной Пантеры закрывала темно-серая балаклава, которая так кстати дополняла остальные немаловажные элементы боевого наряда. Талию как следует стягивала черная тканевая лямка, к которой девушка предпочитала крепить маленькие мешкообразные отсеки с острыми сюрикенами, а из-за спины привлекательной кошки красовались две сверкающие рукояти мечей-дао. Шифу не отдавал должное предпочтение таким изыскам в виде боевого костюма и специальной сноровки, но сегодняшний день был настолько важен, что подготовка к нему отняла много времени и сил, как у его учителя, так и у него самого. Вместо привычного светло-коричневого кимоно самого младшего ученика в Нефритовом дворце, Шифу был одет в точно такое же одеяние насыщенного угольного цвета, которое само по себе делало его значительно старше, а дополнительный эффект строгости и серьезности его лицу приносили темные густые брови вперемешку с тонкими нитями черных усов. Два лучших друга стояли перед мастером Угвэем прямо у ступеней, ведущих в долину Мира, и слушали дуновение легкого ветра за своими спинами. Непогода отступила еще на прошлые сутки, но мрачное небо ни в какую не спешило становиться добрее. Нужно спешить. Если буря вновь вернется, во-первых, оставшиеся во дворце мастера не смогут втроем проконтролировать ситуацию в долине, а во-вторых, более удачливым бы самим добраться до камня без приключений. — Вы готовы? — грустно спросила черепаха, который раз осматривая учеников с ног до головы. — Да, учитель. — Шифу, а ты не хочешь взять с собой что-то? — с предостережением сказал Угвэй, краем посоха указывая на оружие снежной Пантеры. — Мастер, с вашего позволения. Я не хочу превращаться из воина Нефритового дворца в ниндзя армии военачальника Яна. — Хорошо, — выдохнул старик. — Тогда ступайте.***
Путь был удивительно долгим и однообразным. Малая панда и снежная Пантера изначально преодолевали расстояние с помощью своей способности быстро бегать и отдыхать за короткий промежуток времени, а уже после, когда в горле совсем пересохло, смягчали пыл и переходили на более спокойный шаг. Пятнистой напарнице Шифу на своем пути познания кунг-фу в Шаолиньской школе регулярно приходилось отправляться на задания при полном параде: в специальной маскировочной одежде, с оружием наперевес, поэтому девушка не тратила время на то, чтобы отвлекаться на свою экипировку, так как попросту к ней привыкла. А вот у ее бегущего рядом товарища возникали маленькие проблемки с обузданием непослушного нового кимоно, которое, как назло, было не по размерам. Долину Мира воины миновали не обронив ни слова. И всю последующую дорогу напряженно молчали, словно насильно сдерживали желание выплеснуть из себя нагнетающие мысли. В голове у обоих автоматически образовалась невидимая пелена, которая позволяла лишь вертеть желанные слова на языке, но до последнего не выпуская их в свет. И как бы горько и стыдно не было бы это признавать — правда, никому не подчиняясь, напоминала о себе снова и снова. Да. Мастера испытывали настоящий животный страх. С одной стороны, почему бы не справляться с ним вместе? В отряде отсутствовали все те, кто могли бы повлиять на секретность диалога между хорошими друзьями, тогда что же их на этот раз останавливало? Недоверие друг к другу? Весьма удивительно, если знать, насколько тесно общались Пантера и панда. Боязнь неправильно выразиться или внушить ложный факт о себе? Нет. Ответ достаточно прост. Мастеров интересовало одно, по крайней мере, одного из них: А вернутся ли они обратно? Прошло несколько часов. Данные размышления ввели в такой глубокий транс обоих мастеров, что те и не заметили, как уже около часа потратили на блуждание лесными тропами, даже не обращая внимания на то, что с каждым новым кругом минуют один и тот же природный объект. Уставив растерянные глаза в землю, они глупо ходили по кругу, наивно предполагая, что двигаются в верном направлении, но на самом деле — топчатся на месте. И будь один из них хоть каплю благоразумнее и мудрее, то давно осмелился бы поднять глаза на уровень горизонта и наконец понять, какой ерундой они занимаются. По всей видимости, сверху что-то все же есть, иначе, как снежная Пантера удосужилась спустя черт знает какой обход участка леса со всех сторон, понять, что что-то идет не так. Девушку вырвало из стальных лап нелепых раздумий сломленное ветром дерево, которое казалось ей до боли знакомым. Она резко остановилась и обернулась. Количество четких следов на сырой земле, оставленных ею лично, заставило кошку экстренно протереть глаза кулаками, так как увиденное очень походило на галлюцинации. Когда снежная Пантера все же убедилась, что они с напарником немного задумались, то громко рассмеялась, выводя из строя активно размышляющий аппарат в голове впереди идущей малой панды. Если бы не недавний дождь, который смачно напитал землю водой, позволяя ей сохранять форму стопы, поиски смертоносного камня затянулись бы еще на пару дней. — Шифу, ты тоже видишь это? — во всю смеялась кошка, указывая пальцем на наложившиеся друг на друга линии из их следов. — Мы ходим кругами. Девушка еще несколько секунд всматривалась в затоптанную землю, а после перевела взгляд на озадаченного Шифу: — Как ты не заметил? — Что? — помедлив, спросил младший воин и заглянул в яркие глаза кошки, которые превосходно виднелись через балаклаву. — Я просто задумался. А ты куда смотрела?! — Я?! — возмущенно воскликнула барышня, скрещивая сильные руки на груди. — С чего я должна была задавать направление? Я была уверенна, что ты руководишь ситуацией! Лично я за тобой шла. В ответ на это Шифу удрученно опустил руки и как-то дивно сгорбил спину. Такие походы были не ежедневной забавой для совсем юного мастера, поэтому жалобы на состояние здоровья лучше оставить где-то при себе. Малая панда чудесно понимала, что спорить с девушками у него никогда не получалось, и совсем не спешил в ярости открывать рот, чтобы что-то доказывать. Проще принять как таковое поражение, нежели упираться рогами. Уж тем более, мастер Угвэй советовал как можно чаще обращать внимание на свою реакцию на ту или иную ситуацию, чтобы нащупать тонкую грань между яростью и мудростью. Никогда не поздно учиться контролировать гнев и другие прекрасные прелести вспыльчивого характера. Малая панда сменила возмущение на своем лице на легкую усталость и громко вздохнула, глядя на стоящий силуэт подруги: — Ладно, — буркнул Шифу, — мы без того уже не укладываемся по времени. Идем. Развернувшись в сторону направления тропы, Шифу завел тонкие ручки за спину и сделал несколько шагов вперед. Снежную Пантеру очень насмешила такая ситуация. А как же она развлечется, как только эта история с глубоким погружением в мысли выйдет за рамки их дружбы и поспешит гулять по просторам окрестностей долины Мира… Такой славы Шифу явно не хотел бы! А куда ужаснее будет выслушивать мнение своих братьев по оружию, если до этого дойдет. — М-да, — задумчиво протянула кошка, мечтательно вытягивая свои руки вверх, дабы дополнительно потянуть мышцы спины. Вес мечей-дао давал о себе знать, особенно после нескольких часов беспрерывного бега. — Учитель явно знал, что отправляет опытных профессионалов. — И не говори.***
Бледно-серая поляна, крытая прозрачным слоем белого тумана, расстелилась в нескольких метрах от крутого обрыва. В связи с подходящим к концу днем, солнце наливалось непривычным кроваво-бордовым цветом, оповещая наших путников, что первый день их пути закончился удивительно быстро, а значит, герои на несколько шагов ближе к долгожданной опасности. Внизу слышались отголоски текущей в реке воды, а за спинами уставших мастеров красовался набитый зеленью бамбуковый лес, на чье величие так и не смог посягнуть сильный ветер несколько дней назад, что не могло не радовать. Еще бы чуть-чуть, и от растительного мира страны остались бы одни пни и вырванные корни. Загадочности придавал этому месту пугающий вой волков, берущий начало где-то в нескольких сотнях метров отсюда и чьи хозяева сто процентов не относились к числу жителей долины Мира или же других ближайших поселений. Мысли пришедших об этом были самые разные. Предельно скрывая это от Шифу, кошка думала, что воющие на луну парни — простая шайка воришек или может даже воины лорда Гунмэня. Да, никуда не делись и те предположения, которые гласили, что это их будущие враги или даже те, кто вместе с ними ищет камень. Только от подобных раздумий вопросов становилось в разы больше. Для нее самой во времена внутренних разногласий было очень важно слышать мнение друзей, чаще всего именно Шифу, но сейчас лучше и не думать что-то спрашивать у малой панды. Тем более, наглая физиономия волка военачальника Яна до сих пор маячит у того перед голубыми глазами. — Отличное место, — громко крикнул Шифу, тщательно пробегая взглядом по периметру мирной поляны, — переночуем здесь и уже с рассветом продолжим путь. Насколько я знаю, идти недолго осталось с нашим-то бегом. Приближающийся вечер немного огорчал их обоих. Как никак, ученики Угвэя не планировали превращать супер опасную миссию по спасению страны в веселый и увлекательный отпуск только для них двоих, как бы умилительно это не звучало. Друзья медленно прошли в самый центр предполагаемого места для ночевки и, пока еще не совсем стемнело, разбежались по разным сторонам в поисках того, что имело свойство легко воспламеняться. Деревяшки, проще говоря. В процессе блужданий пятнистая мастерица почувствовала какие-то изменения в себе и в собственном восприятии с ней происходящего. Каждый новый день ее жизни нес в себе что-то из ряда вон выходящее, а порой даже невероятно пугающее. Одно из самых странных и неземных событий за последнее время — так это чертово решение Угвэя отправить за камнем именно ее и Шифу. Неужели в Свирепой Пятерке нет воинов получше? Кого учитель обманывает, конечно есть! Если посмотреть на противостояние Шифу в паре с Пантерой против Феньхуан и Слона, то с большей вероятностью от первых после схватки останутся только рога и копыта, грубо говоря. Тогда… Зачем? Или этим самым черепаха пыталась показать, кто из пятерых самый живучий, пуленепробиваемый или куда проще — кого выкинуть не жалко? Кошка раздраженно замотала головой, так как ей самой стало противно от этих бредней. Собирая попадавшие под ноги сухие ветви и прутья, Пантера периодически оглядывалась и наблюдала за Шифу. Он с таким серьезным и гордым видом расхаживал прямо у обрыва, глядя на закат, что у девушки впервые сердце счастливо дрогнуло, а в голову взбрело два желания одновременно. Первое: пойти и дать в бубен за безделье, а второе: продолжать неподвижно наблюдать… Или… Любоваться? — Обойдешься, Шифу! — злобно прошептала она, как можно быстрее отводя взгляд от спины лучшего друга. Когда нужное количество ветвей было собрано, девушка сложила их вместе, образовывая небольшую горку прямо в центре поляны, и упала перед ней на колени. Она сняла ужасно жаркую балаклаву, от которой вся шерсть на ее морде была мокрой, отстранила элемент одежды подальше от себя и снова завертела головой. Кошка знала способ, как разжечь костер, если под рукой нет даже огнива. Благо, жизнь ее к этому своевременно подготовила. Понадобятся простой камень и тупая сторона любого ножа. Немного радости прибавилось в душе девушки, когда она услышала тихие шаги малой панды в ее сторону. Вдоволь налюбовавшись, возможно, последним закатом в своей жизни, Шифу присоединился к сосредоточенной подруге, которая, как парню показалось, умышленно не поднимала на него глаза. Он молча уселся напротив, подложив в пустые полости будущего костра комки засушенной травы и сена. Как же непривычно было молчать, находясь в обществе друг друга. А ведь кошка и не требовала чего-то сверхъестественного: просто хотелось поговорить с Шифу о чем угодно, только не о задании, кунг-фу и конце света. Но если судить по лицу малой панды, было видно, что она занята обдумыванием каких-то внутренних конфликтов и не совсем блещет желанием откровенничать с Пантерой. Воина что-то гложет. Крепко зажав в руке камень, а во второй — один из своих мечей, девушка резкими движениями начала высекать искры на тыльной стороне лезвия. Шифу смотрел на старания напарницы, не выпуская наружу никакой другой эмоции, кроме какого-то странного равнодушия, а после громко вздохнул. — Шифу? — послышался обеспокоенный голос кошки, которая даже остановила процесс добычи огня, так сильно ее смущало резкое изменение в поведении коллеги. — Все в порядке? Парень вздрогнул от неожиданности. Ее голос будто помог выбраться из очередных раздумий, которые целый день не покидали его ум. Шифу растерянно почесал затылок и тут же сказал: — О-о-о, да. Все именно так, как и должно быть. Подобный ответ насторожил девушку вдвое больше. Либо ей показалось, либо в голосе Шифу действительно чувствовалась душевная боль. Грех не расшевелить угнетенного друга в такой ситуации, а уж тем более, когда им никто не мог помешать. — Мне кажется, что ты меня обманываешь, — продолжила девушка высекать искры, так как полное потемнение уже не за горами, а сидеть совсем без света не очень хотелось. Услышав догадки Пантеры, малая панда слегка покашляла, удаляя появившуюся на нервной почве сухость в горле. — Цитируешь Зинши? — Я? Зинши? — посмеялась кошка. — Нет! Просто я впервые вижу тебя таким загадочным и молчать дальше не собираюсь. — Что конкретно тебя во мне не устраивает? — бросил воин, разводя руками. — То, что я молчу? Да, Пантера, мы друзья, но я не обязан рассказывать тебе о всех своих переживаниях. — Это связано с Петухом? Вы ведь поссорились, верно? — Да, есть немного, — попытался сдержаться Шифу. — А причина? — притворилась кошка, будто ничего не знает. — Зная тебя, ты редко бросаешься на кого-то с кулаками. — Это ты меня плохо знаешь, — вспоминая одну ситуацию, пробурчал младший. — Возможно, ну, а если не уходить от ответа? Почему ты чуть не сломал крыло Петуху? С каждой своей репликой удары камнем по лезвию становились резче и сильнее. Это может говорить о том, что разногласие с Шифу впервые принесло пользу, а не ущерб, в виде скорого появления костра. — Пожалуйста, не лезь в мою личную жизнь, если не хочешь того же исхода, что и с тем кретином! — Что? В личную жизнь? Как раз в нее я и не лезу, к твоему сведению. — Вот и славно. Спустя два десятка ударов по мечу, сухая трава наконец начала тлеть, издавая характерный запах дыма, а глаза снежной Пантеры загорелись вместе с ней ярким пламенем. О накаляющемся скандале будто никто и не вспоминал, когда оба мастера как бешеные опустились на землю, чтобы коллективно раздуть потоками воздуха пламя нормальных размеров. И да, путем совместных усилий — всю поляну теперь укрывал желтовато-оранжевый свет и звук трескающих бревен. С наступлением ночи туман слегка рассеялся, а вот вой стаи волков продолжал нагнетать обстановку. Упаковав свое смертоносное орудие обратно в ножны, кошка уютно расположилась у костра. Ей стало жутко. Не от того, что она находится в лесу, ее голову не покидают мысли о завтрашнем дне и где-то за ее спиной воют эти неугомонные твари. Все это — детский лепет по сравнению с тем, что чувствовала девушка. Когда они с Шифу покидали дворец, ни для кого не секрет, о чем думала снежная Пантера. Конечно же, всему виной загадочность мастера Угвэя. По какому принципу он выбирал кандидатов для похода — тайна, покрытая мраком. И все же, она очень надеялась, как и ее собрат по несчастью, что по пути к месту захоронения камня они узнают истину. От Угвэя можно ожидать всякое, поэтому, обычный спуск в деревню за продуктами тоже нельзя воспринимать, как обычную просьбу. В нем мог скрываться некий высокий смысл и поучительный урок. — И в каком же таком месте я должна усвоить урок, да еще и за компанию с лучшим другом? — про себя подумала девушка, устало наблюдая за сверкающими языками пламени, которым с такой заботой помогал существовать Шифу. Он понемногу подбрасывал новые бревнышки, но уже размерами побольше, а после аккуратно двигал их в эпицентр горения другим прутиком. — То, что мы с ним неплохая команда? Или же наоборот? Такие размышления одна за одной выстраивались в голове Пантеры, пока она продолжала неподвижно наблюдать за жизнью костра и мельтешением Шифу на заднем плане. Но с каждой секундой мысли теряли шанс на воплощение в реальность, ибо сердце вопило совсем другую версию. — А что если учитель заметил мое отношение к своему почти что сыну и данным заданием захотел помочь нам узнать друг друга лучше? А если он увидел, как я пытаюсь перебороть в Шифу страхи и принципы и таким образом просто предоставил мне рабочую обстановку для этого? Черт, что за бред. Девушка так увлеченно думала и спорила со своей совестью, что совсем не заметила как ее предмет обожания сверлит взглядом своих голубых глаз ее кирпичное выражение лица, давно закончив уход за костром. И продолжала бы не замечать, если бы вовремя не почувствовала тихое дыхание своим затылком. Шифу за мгновение ока переместился девушке за спину и подошел к ней губительно близко. Так как все это время кошка неподвижно сидела, малая панда была как раз на уровне ее головы и даже слегка выше. Снежная Пантера растерялась от такого совсем иного по ощущениям сокращения дистанции между ними. И пока она нелепо пыталась притворяться, будто ничего не замечает, Шифу, вместо того, чтобы действовать, внимательно смотрел на полыхающее пламя в попытках понять, чего же Пантера смогла увидеть такого столь прекрасного, что буквально выпала из этого реального и сурового мира в подсознательные дали, да еще и позабыв о его присутствии. — Как думаешь, мы погибнем? — еле шевеля губами, выговорил Шифу, не отводя безжизненных глаз от источника излучения тепла. Пятнистая кошка немного повернула голову в сторону красной панды, но желание посмотреть в его холодные глаза отпало сразу же, как только она поняла, что ее друг опять свернул в депрессивную степь. Впервые она что-либо отказывалась отвечать. В такие минуты жизни ей всегда хотелось встать и пойти. Вычеркнуть себя из жизни близкого существа, но только для того, чтобы иной раз убедится: а нужна ли она ему в принципе? Присутствие Шифу никогда прежде так не напрягало мастерицу. Битые несколько часов он ходит, как будто знает, что смерть неминуема, а они приближаются к ней все и ближе, и ближе. Да даже если и так! Какова причина его внезапной замкнутости? Он что-то скрывает? Чего-то не договаривает? А ради чего, спрашивается? Неужели, она ошибалась. Ошибалась в Шифу, как в преданном друге, прекрасном напарнике и практически родственной душе? Нет, это невозможно. Она далеко не маленькая девочка, чтобы подпускать к себе так близко кого попало и быть для него открытой книгой. Шифу — единственный, кто толкал ее к работе над собой. И не будь его рядом в нужный момент, Свирепая Пятерка не просуществовала бы и двух недель. Сейчас по ее левое плечо стоял не тот парень, которого она тихо любила, даже не понимая, за что. Наверное просто за то, что он есть. Сейчас она чувствовала исходящее от него переживание, но не за ее чувства, а за свою чертову жизнь. Как же был прав мастер Петух. Шифу плевать с высокой колокольни абсолютно на все, кроме собственного достоинства и репутации дворца. Не получив ответа спустя несколько секунд, Шифу требовательно посмотрел на огорченное лицо кошки и заметил сверкающие на свету слезы. Первая причина такого ее настроения, о которой он догадывался, была точно такая же, что и у него самого. Страх подвергнуть опасности себя и весь Китай. Убедившись, что второго варианта и быть не может, воин со вздохом сел в позу лотоса рядом с кошкой, делая вид, что не видит ее слез. — Страх умереть в бою — это абсолютно нормальное явление. — думал про себя Шифу, устало прикрыв глаза. — Я бы тоже с удовольствием пустил бы слезу, но не могу. Что ж, надеюсь, что хоть сейчас я делаю все правильно, а именно — не акцентирую внимание на ее боль и страдания даже если прекрасно понимаю, что обязан ее поддержать. Я уверен, она поступила бы так же. Какому воину будет приятно, что того поймали на показе слабостей? Верно, таких попросту не существует. Если б эта девушка могла беспрепятственно слушать то, о чем воин только что подумал, пришлось бы надеяться на чудо, лишь бы не полететь с обрыва и в итоге остаться с поломанным ребрами. Наконец настигло понимание того, чего ей конкретно сейчас не хватало от малой панды. И если раньше, чтобы вновь обрести душевный покой, ей хватало одного лишь присутствия младшего ученика Угвэя, то в этой ситуации, когда такие посиделки с другом могут быть последними, она не могла перебороть внутренние желания. Девушка хотела банально коснуться его. Без боли, как обычно получается во время тренировок и спаррингов, а дружески. Всякий раз, когда ее рука оказывалась на плече товарища, впоследствии она была грубо убрана, еще и со словами недовольства в придачу. Иногда даже воинам не хватает объятий. Но даже четкое знание своего желания не позволило девушке сорваться с места и обнять лучшего друга. Возможно, Пантера наперед знала, что будет холодно отвергнута и не из-за того, что противна ему, нет… Дело в чем-то другом. Не желая больше терпеть безразличие Шифу, мастерица не спеша встала на ноги, по пути прихватывая рукой свою балаклаву и ножны с оружием. Ей просто захотелось уйти. Не показывать этому холодному и бесчувственному созданию, какой она может быть слабой и нуждающейся в нем. Если им действительно стоит усвоить урок из всей этой истории, то в одиночку. Безопасности ради. Меньше всего хотелось устраивать скандал. Мастера, к сожалению, не так воспитаны для этого. Взвалив на спину два меча-дао, кошка медленно пошла в сторону обрыва. Долгий проделанный путь отразился на ее силах, поэтому, даже имея огромное желание, мастерица не сможет далеко уйти. Главное, унести себя и свое тело за пределы видимости малой панды. Уловив странный поступок своей подруги, Шифу отвлекся от очередных рассуждений и посмотрел в ее сторону. Ее хвост все точно так же поддавался влиянию ее волнения, колыхаясь из стороны в сторону, а ладони лишь сильнее сжимались в кулак. Прямо как на их первой встрече несколько месяцев назад. В вечерней тьме парень смог заметить всю экипировку на теле Пантеры, что вызвало у него неслабое недоумение. — А куда ты собралась? — восклицал младший мастер, вставая на ноги. — Ты не устала? Очень зря. Девушка молча обернулась и посмотрела своими сверкающими глазами на Шифу. — Иногда, Шифу, ты меня поражаешь. — тихо начала пятнистая девушка. — Как можно быть таким разным одновременно? Как у тебя это получается? — Уверяю тебя, я нисколько не изменился со дня нашего знакомства. А если тебе до сих пор не дает покоя мое настроение, то, увы, сегодня я особо немногословен. Поведаю тебе эту тайну по пути назад, обещаю. Если только мы доживем до пути назад… — Я лучше умру в той поганой черной яме, но узнаю правду сейчас! Того, что девушка это выкрикнет, не ожидал никто из них. Сердце просто не могло иначе. Оно требовало разрядки. Особенно перед прыжком.