Последние дни августа, 1419 год
Шифу — ученик мастера Угвэя, один из воинов Нефритового дворца, член Свирепой Пятерки, 23 года
Китай, провинция Хэнань, леса долины Мира, Нефритовый дворец
Непростительно считать, что одними пустыми сожалениями
можно исправить ошибки прошлого.
Продолжение «Найти и уничтожить. Смерть ради правды»
***
— Подожди! — поспешил сказать растерянный Шифу в спину той, которая старательно готовилась к прыжку. — Сейчас не самое подходящее время для выяснения отношений. Ты забыла, где мы и по какой причине?! Прохладный поток воздуха словно под магическим управлением опасного камня пронесся мимо лица снежной Пантеры, напоминая своим возвращением то, какой хаос творился несколько дней назад во всей долине Мира. И если она прямо сейчас не изменит свое опрометчивое решение, а именно — проучить уходом по-английски трусость Шифу высказать ей в лицо весь вихрь внутренних переживаний, последствия могут быть самые разные, как и концовки данной истории, по сути. Но слова маленького мастера подействовали на Пантеру так же сильно, как и всегда, в принципе. Он верно задал вопрос, ответ на который напрашивался сам по себе: мастер Угвэй отправил их двоих не на сказочное рандеву, а на войну. На войну, где о вражеской стороне известно, ровным счетом, ничего. От злости к себе кошка продолжала сжимать кулаки, а чтобы не встретиться наполовину мокрыми глазами с малой пандой, повернула голову обратно к обрыву. Туда, где в глухой чаще бамбукового леса было продолжение их пути. Совместного пути. Шифу спокойно выдохнул, понимая, что если она все еще стоит на месте и не бросилась в омут с головой спасать мир в одиночку, значит, ему удалось донести всю глупость ее поступка. По крайней мере, на время. — Нам нельзя сейчас быть слабыми. Мы по-прежнему команда, — звучал взволнованный голос молодого воина, который в свою очередь сделал несколько неуверенных шагов к напряженной напарнице. — Ты не пойдешь одна, все ясно? — Это еще почему? — не поворачиваясь, отрезала обиженная девушка, которую возмутила такая внезапная забота Шифу в ее сторону. — Ты мне не даешь разрешения? Что ж, неубедительно, — попыталась съязвить представительница кошачьих, агрессивно выделив интонацией своего предполагаемого «опекуна». Сейчас ей было в огромное удовольствие опускать Шифу планку, ведь только так она могла доказать, что в его поддержке уже не нуждается, ибо раньше нужно было раскрыть глаза и обернуться вокруг себя. — Ну, — загадочно протянул Шифу, — во-первых… Он очень тихо подкрался прямо к спине девушки и буквально затаил дыхание. Кто-то мог бы подумать, что через секунду на всю округу раздастся яростный от испуга возглас, так как эти двое и дня не могли прожить, чтобы не напугать друг друга. А ведь действительно, парень мог бы и припомнить Пантере ее недавнюю попытку напугать его в зале тренировок, но Шифу не считал себя настолько злопамятным по отношению к ней, поэтому, наметил кое-что интереснее. — Ты без оружия. — Что?! Кошка моментально потянулась рукой себе за спину, и какого же было ее удивление, когда она не ощутила своей ладонью холодные рукояти мечей. Ножны были пусты. Кошка повернула голову и посмотрела на Шифу полными грустью и презрением глазами. Он стоял в нескольких мизерных шагах от нее и в обеих руках держал острые сабли, улыбаясь. Не поспоришь, его умение неприметных краж однажды достигло апогея в развитии, и жертва этой выходки даже знала, кто приложил к этому руку, но сейчас не об этом. То, что было в жизни Шифу — уже неважно и не должно касаться кошачьих чувств и уж тем более их работы. В данный момент снежную Пантеру больше волновало шаткое положение их настоящей дружбы, нежели прошлый вид деятельности Шифу и понимание того, что тот до сих пор ночи напролет думает о небезызвестной рыжей лисице. Кошка удерживала настораживающую гробовую тишину, которую безнаказанно нарушал только треск дерева в плену горячего пламени, продолжая эти пристальные гляделки. Невинное лицо малой панды, которое она уже успела изучить до мелочей за эти долгие секунды, заставило пятнистую впасть в недоумение: а, может быть, это с ней что-то не в порядке, а Шифу действительно такой, как и всегда? А все ее догадки — результат физического изнеможения и самовнушения? Лучший исход, на который возлагались все кошачьи надежды, зависел от количества смелости в характере Шифу. Насколько сильно она дорога ему, хотя бы как друг, настолько тщательно тот и будет учитывать шанс на успех каждого опасного пути к улучшению ситуации. Но Шифу и правда оставался прежним, не соответствуя фантазиям снежной Пантеры. — Хочешь уйти, — парень встал в боевую стойку, вытягивая одну саблю вперед, — сначала отними у меня мечи. Парень тут же напрягся и крепче сжал в пальцах рукояти холодного оружия. В какой-то момент эта сцена, в которой он играл роль эдакого шутника, показалась весьма забавной и даже с предполагаемым счастливым финалом. Все ожидания малой панды были рассчитаны на то, что его стройная напарница быстро подхватит идею смягчить обстановку и устранить никому ненужную ссору путем своеобразной тренировочной битвы. А почему, собственно, нет? Она совершит несколько тщетных попыток отобрать оружие, в процессе забудет о неком негодовании, а уже после он ей поддастся, и конфликт устранен. Ну, а если понадобится, выдавит из себя пару далеких намеков на то, что он рад их перемирию. Шифу аж заулыбался от внезапного осознания своей гениальности. Но ответ на свою выходку получил совсем не в той форме, на которую рассчитывал. Окончательно потеряв веру в существование того Шифу, которого она знала и безмерно уважала, девушка грустно посмотрела сначала на свое украденное только что оружие, а после на сияющее лицо малой панды. На фоне тлеющих бревен парень выглядел так воинственно и мужественно, что вновь в голову возвращались преданные мысли, что Шифу всегда был таким, а она напрасно себя накручивает и обижается, но его своеобразное предложение поиграть в войнушки на грани настоящей битвы совсем не сопоставлялось с реальными взрослыми поступками. Зачем эти нелепые игры и детские варианты для перемирия, когда они оба достаточно выросли и неоднократно споткнулись об ошибки и неудачи? Прожитые годы жизни не должны забываться, как прочитанная книга. В том-то и суть. Из всего нужно усвоить урок. Возможно, проблема в ней. Девушка верила в любовь с первого взгляда и даже в то, что совсем не обязательно не быть воином кунг-фу для обретения счастья с близкими. — Неужели, его равнодушие ко мне основано на неуверенности в себе? — размышляла кошка, притупив взгляд в землю. — Он боится? Боится шагнуть и снова упасть? А ведь такими темпами никогда в жизни не научишься ходить и уж тем более бегать. Воину кунг-фу не свойственно бояться и подчинятся страху. Мы же не остались во дворце трусливо дрожать за спиной мастера Угвэя только из-за того, что в наших головах застряли мысли о последних днях нашей жизни? Нет. Если и нужно напомнить Шифу, кто мы… То мне не сложно. Светло-серая мастерица вновь подняла взгляд на воодушевленного парня, жаждущего сражения с ней, и окончательно перечеркнула все его надежды следующими незамысловатыми словами: — Знай, Шифу, — спокойно молвила девушка, медленно поворачиваясь спиной к направленным на нее саблям. — Ради правды я готова встретить смерть даже с пустыми руками, — чуть помедлив она продолжила, — и в отличие от тебя, я горжусь пережитыми ошибками. Малая панда до последнего надеялась и верила, что ее на скорую руку придуманная шутка с кражей оружия не обернется против нее самой. Ведь, кто не рискует… — Тот живет нормально, — пронеслось продолжение в голове малой панды, которую в край насторожила внезапная перемена в выражении лица снежной Пантеры. — Что она такое говорит? — подумал Шифу, опустив сабли. — О чем она? Какие к черту пережитые ошибки?! Никто, кроме меня и моих близких, не знает о Мэй Линг и Янлин, и только пернатый идиот узнал об этом по случайному стечению обстоятельств. Глаза Шифу неуверенно забегали, что в первую очередь смогла почувствовать снежная Пантера. Растерянность. У нее появилась надежда, что Шифу не додумается продолжить эту словесную баталию, а просто извинится и объяснит свое странное поведение, которое продолжалось на протяжении всего пути. — Ты о чем? — в своей манере отвертелся парень, строя из себя ничего не понимающего дурака. Сыграно весьма умело и артистично, как для Шифу. Темные густые брови парня в удивлении поползли вверх, а острые края мечей окончательно уткнулись в землю, как только их воришка осознал, что что-то идет не по плану. Воин застыл на месте, разводя руки в стороны. Он смотрел на светящиеся во тьме кошачьи глаза и мечтал в этот момент прочитать ее мысли. Что уж там, Пантера всегда была непредсказуема. Даже умение читать мысли, как знаменитый злодей Тонг Ло, не облегчило бы Шифу жизнь. И даже в ситуациях, когда нужно поступать очевидным образом, его напарницу привлекала возможность сотворить что-то паранормальное и опасное для жизни. Вероятно, только из-за этого их часто ставили в пару и давали общие задания. Они шикарно дополняли странные способности друг друга: в любой страшной ситуации совершать, мягко говоря, чудаковатые поступки. Один из них случился уже сейчас. — Что ты делаешь?!!! Разъяренный голос парня раздался на всю округу лесной чащи, но, увы, бесполезно. Та, кому был адресован вопрос, уже в свободном полете отдалялась от панды в черном кимоно. Снежная Пантера приняла решение: пойти одной, раз и навсегда доказав своему маленькому другу, кто такой настоящий мастер кунг-фу. Девушка окончательно разочаровалась в самом смелом участнике команды, как она всегда считала. У него даже не хватило отваги и уверенности, чтобы мужественно попросить прощения и утешить грустную девушку, которая была, наверное, дорога ему. — Повторюсь, Шифу, — подумала она, приземляясь на землю, — мне не сложно. И я не боюсь.***
— Какой же я неудачник, — с этими словами потерпевший крушение воин кунг-фу, протяжно вздыхая, завалился на землю в метре от согревающего и уютного пламени. — Эти… Девушки! — с отвращением рявкнул Шифу, но решил не продолжать мысль дальше. — Мне везет с ними, черт побери, как утопленнику. Ей богу, не мастер кунг-фу, а пасынок фортуны. Шифу подпер тяжелую от мыслей голову одной рукой и сонно прикрыл веки. Чертовски хотелось спать. С момента ухода Пантеры прошло уже около сорока минут и, да, парню этого времени как раз хватило, чтобы впасть в состояние ступора и тут же из него выйти. Сказать, что его поразило решение напарницы? Немного. Уж чересчур хорошо он узнал ее за эти четыре месяца совместной службы, чтобы еще чему-то удивляться. Сегодня, нужно признать, было что-то новое. Сейчас, когда последние извилины мозга боролись за свое бодрое состояние, у Шифу не получалось контролировать мысли в полной мере, а дополнительно засмотревшись на огонь, панда не заметила, как погрузилась в состояние, похожее на сон с открытыми глазами. — Когда-то от меня шло точно такое же тепло, — невзначай подметил в уме воин, с каждым следующим блаженным треском дерева закрывая глаза все сильнее. — Мэй… На лице Шифу скользнула легкая улыбка, стоило ему нежно произнести имя любви всей своей жизни. — А ведь совсем недавно я был счастлив. Мог ощущать тепло ее ладони на своем плече, чувствовать всеми клетками тела, как от адреналина бьется сердце и на нервной почве закладывает уши. Да что я рассказываю… Раньше я в принципе мог адекватно принимать тепло и заботу от окружающих. И что из меня вышло? Аутсайдер хренов. Парень заставил себя открыть глаза, понимая, что еще немного подобных мыслей, и он попросту уснет. В какой-то мере так и планировалось пару часов назад, но недавняя неприятная ситуация с Пантерой негативно взбодрила организм Шифу, мешая мозгу отключится в полной мере. Вой волков без перерыва продолжался уже битые часы, с каждым новым подходом становясь все громче и ближе. Парню пришлось специально навострить уши, чтобы определить, а не к нему ли направляются незваные гости. Больше пугало понимание того, что он сейчас один. Не в том плане, что Шифу сам не справится, а в том, что женская часть отряда отделилась и двинулась в опасный путь в одиночку. Без поддержки. Без оружия. В ночь. А это, если следить за статистикой, верная гибель. — Петух прав. Да все они правы, — юный мастер с досадой в голосе опустил голову себе на колени. — Я до сих пор тоскую по той рыжей воровке, несмотря на то, что прошел уже целый год с момента нашей последней встречи. Плечи Шифу медленно вздымались вверх после мимолетных осознаний того, что чувства в сердце так никуда и не делись именно к той рыжей бестии. Те прекрасные дни с милой девушкой, в которой спокойно и связанно жили две противоположные сущности: ангел во плоти и хладнокровный убийца, он не забудет никогда. — Наверное, все потому, что она первая показала мне истинную силу любви во всех значениях, — продолжил размышлять юный мастер, подняв голову с колен обратно, — что она не только дарит крылья за спиной, настоящее счастье, ожидание легкой и беззаботной жизни, а еще и разрушительную силу. Силу, которую нужно уметь держать в узде. Шифу невольно усмехнулся таким философским потокам в своей голове, ведь физически он был достаточно силен и при этом думать о неконтролируемой силе любви было даже немного стыдно. — Мне повезло, не стоит удивляться. Моя любовь сгубила во мне все когда-то дышащее, в итоге обернув мои глаза и сердце тонкой и колкой проволокой. Теперь я могу лишь наблюдать за рождением цветущей любви в чужом сердце и молча завидовать. Голова панды тут же повернулась в сторону обнаженных острых лезвий, которые так небрежно и одиноко лежали друг на друге в нескольких шагах от него. Да, это ее оружие. Той, о чьем сердце как раз зашла речь.***
Еле переставляя ноги шла пятнистая мастерица по мертвым лесным тропам. Освещающая путь луна так не вовремя скрылась за густые дождевые тучи, чем психологически усложнила ночную прогулку. В воздухе витал едкий запах гнили, а кроме собственных шагов, ровным счетом, больше было нечего слушать. Такое ощущение, что конкретно этот бамбуковый лес не принадлежал Китаю. Все выглядело настолько безжизненно и бесцветно, что даже закрыв глаза можно узреть «картину» по-красочнее. — Здесь и днем не шибко красиво, мне кажется, — тихо сказала кошка, чтобы было не так страшно и одиноко идти. Она знала, на что подписывалась, когда бросалась выражениями в своей голове, мол, не нуждается в поддержке малой панды, и отказываться от своих слов совсем не собирается. Только поэтому приходилось черпать из нажитых знаний все известные способы себя утешить и продолжать идти, даже не зная верного пути. — Насколько мне известно, в этот лес даже бандиты не суются, — усмехнулась кошка своему удачному пребыванию в этом эксклюзивном месте. Как и подобает всем представителям кошачьих, она двигалась максимально бесшумно, потому что попросту не хотела привлекать постороннее внимание, например, тех же «обитателей» дикого леса. Никто лишний не должен знать о походе воинов Нефритового дворца за этим камнем. В противном случае — появятся проблемы с местными шайками, а на их решение требуется время, которого и так был дефицит. Без сомнений, уровень кунг-фу снежной Пантеры после окончания Шаолиньской школы позволял еще и не такое, но сейчас было совсем не того рода задание, в которое входила свободная демонстрация фокусов и навыков. Особенно в одиночку. Когда девушка вспомнила, по чьей вине оказалась здесь раньше времени, сердито нахмурила брови и уставила глаза в покрытую сухими трещинами землю. Это бесстыжее подобие мужчины без сомнений сейчас видит уже пятый сон, пока она безуспешно бродит по лесу, надеясь, что обойдется без проблем и драк. Само собой. — Это действительно то, чего ты хотел, Шифу? — раздражительно рыкнула Пантера, сжав кулаки. — Нашел с кем в игры поиграть. После секундного молчания мастерица продолжила свои возмущенные возгласы: — Это же как надо было вскружить тебе голову, не понимаю! — кошка схватила себя за виски и сощурилась. — Чем она тебя там поила, что теперь ты жизни своей не представляешь без нее. От злости и непонимания кошке хотелось со всей силы пинать ногами камни, что она с радостью делала бы, будь во дворце или на тренировке, но не на миссии по спасению Китая. Единственная радость, черпаемая из этой ситуации — ей некого было сейчас стесняться, а значит, можно выражать свои чувства и накипевшие эмоции не без использования интеллигентных выражений. — Какое удачное стечение обстоятельств, а? — саркастически посмеялась над своим везением Пантера, возмущенно скрещивая руки на груди. — Угораздило ж меня влюбиться в это странно-непонятное творение природы прямо накануне опасного путешествия! Прелестно! В самом разгаре выброса эмоций кошка почувствовала присутствие неких слушателей или даже зрителей. Ее обоняние вовремя вычислило появление запаха постороннего, а слух подтверждал эти догадки отчетливым распознанием лишнего прерывистого дыхания где-то в нескольких метрах от кошки. — Так-так-так, — раздался хриплый и грозный мужской голос где-то из кустов. Девушка среагировала молниеносно, поворачиваясь к врагу лицом и вставая в боевую стойку. Застать врасплох ее не получалось еще никому. — Котенок потерялся? Этот некто по непонятным причинам злорадно смеялся, но не осмеливался подойти ближе, вероятно позабыв, что девушка все равно его видит и прятаться от нее бесполезно. — А где же твой друг? — нахал гордо стоял, выпрямив спину, и смотрел исподлобья на готовую к бою кошку. — Разошлись ваши дорожки? Прошла любовь, завяли помидоры? Пробежав своими хищными глазами по периметру восхитительной девушки, волк понял, что эта бестия действительно одна и за ее спиной никто не прячется. Янтарные глаза были так же прекрасны, что уж говорить за боевое выражение лица. А что сразило наповал, так это отсутствие изысканных рукоятей мечей. — Надо же, какая прелесть, — волк жадно оскалил клыки, пытаясь сотворить нечто похожее на извращенную улыбку. — А где же твои сабли? Забыла, девочка? — Ну спасибо, Шифу, — стиснув зубы, подумала Пантера, так и не собравшись уводить глаза от такой до боли знакомой гримасы. — Сегодня от тебя только польза. — Маленькая просьба, дорогая. Не сопротивляйся.***
— Что ты смотришь, морда волчья?! — крикнул Шифу, яростно ударяя кулаком по челюсти обессиленного гостя. — Дважды я не повторяю! Говори, зачем ты следил за мной?! Молодой и замаскированный гримом волк, хорошенько приведенный в порядок приемами кунг-фу малой панды, еле сводил концы с концами. Он был небрежно прижат к земле повелительной ногой мастера в черном кимоно и продолжал невозмутимо пропускать мимо ушей вопросы и угрозы разгневанной малой панды. В ответ на это похабное выражение лица шпиона ученик Угвэя лишь загадочно улыбнулся. Пора доставать козырные карты. — Хорошо, — Шифу убрал ногу с печени почти мертвого солдата и тихо прошептал ему на ухо самым соблазнительным голосом, который только получалось имитировать, — если ты не скажешь, кто тебя прислал… — Шифу резко прижал указательный и средний пальцы к горлу дрожащего волка, заставляя того в страхе затаить дыхание. — Я собственноручно достану твою трахею и всенепременно намотаю ее на кулак твоему начальству. Тебя устраивает? Таким уверенным в себе Шифу еще сегодня не был. Когда до него дошло, что за ним и Пантерой с самого начала пути петляли эти воющие твари, он был не в себе от ярости. Если бы не прекрасный слух малой панды, слежка привела б к тому, что этой хвостатой выскочке лорда Гунмэня информацию принесли бы на блюдечке с голубой каемочкой. А тут такая удача. Один из его шпионов не орудовал таким количеством опыта, чтобы тягаться со слухом Шифу, поэтому был быстренько вычислен. Несчастный юноша поджал свои маленькие серые ушки и жалко заскулил. В своей жизни Шифу видел немалое, и даже если бы этот недосыщик расплакался, вряд ли это упростило бы его положение. — Мой начальник, — от удушья прохрипел волк, понимая, что в данной ситуации ему собственная жизнь будет дороже, чем желание шефа поднять уровень славы, — его зовут Ян.