Начало ноября, 1418 год
Шифу — ученик мастера Угвэя, воин Нефритового дворца, 22 года
Китай, провинция Шэньси, деревня Башань
Не намучаешься — не станешь Буддой.
Продолжение «Назад к истокам. Брат»
***
Свет. Такой противный и ядерный свет утреннего солнца, способный прожигать закрытые веки и насильно выбивать из тела состояние спокойствия; способный прогнать прочь даже самый крепкий в мире сон, возобновить связь с реальностью, временем и вечно функционирующей памятью, врезался вместе с утренним воздухом сквозь открытое окно в расслабленное лицо малой панды, неистово раздражая ее. Нос Шифу от вихрем завертевшихся над ним знакомых запахов здешних растений рефлекторно и быстро задергался в жадном желании вобрать его в себя целиком и ни за что не выпускать обратно. В жилах наконец перестал течь обжигающий живую плоть свинец, и уши заложила прибивающая в голову волна приятно согревающей крови. Лоб панды на неуловимую долю секунды нахмурился. Из разодранного горла последовал удрученный рык. Все дело было в теле. Оно оставалось единственным составляющим воспитанника кунг-фу, что пока не успело привыкнуть к такой благоприятной смене обстановки. К попаданию домой.
Пальцы на ногах подавленно сжались в блаженном потягивании мышц. Продолжающего прибывать в состоянии
глубокой дремоты парня сейчас до самых верхов переполняло желание выпрямиться, вывернуться наизнанку, завязаться в узел — в общем, сделать все, лишь бы приятная ломота быстрее разошлась по телу и помогла избавиться от сонливой тяготы и измора. Но чувство, все еще не способное отступить, того, что Шифу находится в комнате совсем не один, в чем он успел уже на сто процентов убедиться, судя по странному храпо-сипу, исходящему где-то у выхода из комнаты еще и в исполнении двух разных голосов, вынуждало его сдерживать непристойные для воина кунг-фу желания сделать «потягушки» и оставаться неподвижным вплоть до тех пор, пока ему самому не надоест всем этим заниматься.
Согласитесь. Видеть мастера боевых искусств, чье имя с недавних пор уже на слуху и всеми активно обсуждается, увеличивающимся в длине, протягивающим конечности и издающим какие-то милые пищащие звуки… Довольно занимательно. И Шифу понимал, что даже если вдруг его переживания по поводу наполнения этой комнаты некоторыми излишними компонентами — плоды его личной шизофрении, он всегда должен выглядеть неотразимо и, самое главное, подобающим образом. В общем, да, то, как юный мастер решался на потягушки, еще очень долго можно описывать. Идемте дальше.
Спустя пару внутренних колебаний и сомнений на этот счет, Шифу с опаской и совсем немного открыл один глаз, который в эту же секунду наполнился мутными утренними слезами. Мастер аккуратно протер его пальцами высунутой из-под одеяла руки, прищуренно осмотрелся. Чего и следовало ожидать, вся комната была битком набита прохладным воздухом, утренним солнечным светом, который и являлся одним из тех, кто способствовал столь скорому пробуждению воина, желавшему по возможности спать и вовсе до обеда.
Следует сказать, представшие перед парнем очертания тихой и безмятежной обители его малость успокоили. Опираясь на все те ощущения и отрывки памяти, образовавшиеся в результате очень странных событий сегодняшней ночи, Шифу успел нафантазировать себе совсем иное свое местонахождение. Воин полагал, что очнется где-то в борделе, потому что то, что, опять же, было, когда он спал, очень отдаленно напоминало ему именно те действия, которые зачастую происходят в подобных заведениях. Жаль, что помнил он категорически мало, дабы кого-то обвинять или строить догадки.
Немного поразмыслив, мастер открыл и второй глаз. Охватываемого зрением пространства стало в два раза больше, и первое, что воину довелось увидеть в том сомнительном стиле, о котором недавно зашла речь, сейчас безмятежно дремало на стуле у кровати, легонько обняв ручками коленки и склонив на них аккуратно причесанную голову.
И, на минуточку, абсолютно не издавая звуков в сравнении с теми, о ком речь зайдет чуть позже.
Это была малая пандочка. Смотря теми же сконфуженными от сна глазами на нее и на то, в какой несомненно удобной позе она дремлет, у Шифу более возникало не вопросов к тому, что вообще здесь происходило без его участия, а к тому, не ударялся ли он головой о что-либо. Не каждый день, видите ли, мастер просыпается в компании кого-то еще, пусть и всего лишь сидящего рядом с кроватью.
Заострив внимание на том, насколько сладко панда спит, что даже не замечает его пристального наблюдения со стороны, Шифу понял, что девушка всю ночь была чем-то увлеченно занята, и сейчас разбудить ее своей никчемной неуклюжестью в его мечтах теперь стало последним, что могло свершиться через несколько мгновений. Парень старался не шуметь.
Шифу немного пробежался взором по окружающим предметам. Остановил взгляд на обшарпанных стенах комнаты, в которой находился, на раму открытого окна, постарался вспомнить все, что было вчера, понять, стало ли ему легче, как гарантировал Зинши… Или же пока не настало время давать ответ на этот вопрос?
Снова глаз повернулся в сторону панды. По началу воин и вовсе не знал, что о ней думать и какие меры предпринимать. Впервые за всю жизнь Шифу оказался в ситуации, когда какое-то количество секунд живешь и вообще не понимаешь, что происходит, а полученный на тренировках уровень боевого искусства совсем не помогает сориентироваться. Воину было невмоготу сложить мысли в кучу.
Но одно мастер знал точно — время давно перевалило за ранее утро, и ему явно пора вставать. Не пытаясь даже выяснить, где находиться и по какой причине, как выяснилось позже, он абсолютно гол по пояс, Шифу предпринял попытки очень тихо приподнять накрывающие его одеяла, почему-то оказавшиеся на нем в очень больших утяжелительных количествах, и, разгибая и выпрямляя руки, вытащить из-под них свое помятое излишним отдыхом тело. Настолько бесшумно, насколько позволяли умения, не выдыхая воздух и боясь тем самым разбудить девушку, всю одетую в рубаху, парень старался высунуться из-под этой давящей на него тканевой горы. Давненько мастер не ощущал на себе так хорошо сущность интриги и напряженного момента. Ему было действительно страшно потревожить покой спящей малышки.
По итогу, когда принять сидячее положение и даже расслабиться увенчалось успехом, все равно произошло то, что обратило все кропотливые старания воина против него же самого. Кровать под Шифу умоляюще скрипнула, и маленькие глазки милашки резко открылись. Она проснулась и, не ожидая увидеть перед собой проснувшуюся и так пристально глазеющую на нее панду противоположного пола, вздрогнула, быстро спрыгивая со стула и обретая вид, будто она пришла на солдатскую перекличку.
У Ксин знатно заиграли нервы — это если очень вкратце. Взор Шифу не собирался перемещаться даже на жалкий сантиметр в сторону от нее, что несомненно означало непрерывный и такой напряженный зрительный контакт, который девушка по жизни не была способна терпеть. «Зачем? Зачем так долго?» — могла тысячу раз она поинтересоваться в своих мыслях, но не решаясь даже на малейший звук, произнесенный вслух.
Все еще местами окровавленное лицо владельца излюбленного для Веики кимоно вопреки всем классическим понятиям выглядело неравнодушным ко всему, что происходит, таким нагло задающим немые вопросы… Голубые глаза пронзали ее душу насквозь, не оставляли выбора и шанса отступиться, принуждали ерзать и находить для него оправдания. А добивало сложившую руки по швам скромнягу Ксин это длящееся, казалось бы, целую вечность осуждающее молчание, выдерживать которое парень умел, как специально, слишком хорошо.
— Д-доброе утро, Шифу, — с великим усилием переступая через себя, промямлила Ксин, так же неуверенно, будто ей запретили это делать, не сводя глаз с неподвижной панды.
Но ответа не последовало. Воин так величественно располагался в теплой постели, с таким неприличным самоуважением на лице сжимал тонкие пальцы в замок поверх единичного слоя укрывающего ноги одеяла, облокачивался спиной о деревянную спинку койки, что у Ксин безвозвратно отнимался дар речи. То ли от неопытности в ведении таких разговоров, то ли девушка и правда просто терялась в подобных ситуациях. Ей было трудно сфокусировать взгляд на ледяных глазах мастера, было трудно понять, насколько широко ей улыбаться, насколько громко стоит с ним говорить, в какой манере. Ксин чувствовала себя так, словно родители бросили ее на поле боя, во взрослую жизнь, совсем наивной, не осведомленной и такой унизительно беззащитной. Ксин боялась выглядеть посмешищем перед Шифу… А он и дальше продолжал молчать.
— Я… — последовала вторая попытка девушки взять себя в руки, во время которой она чуть спокойнее стала дышать и смотреть перед собой. — Как себя чувствуешь?
Чтобы не потерять над собой контроль с концами и придержать при себе подольше способность внятно разговаривать, Ксин сцепила ладошки между собой на своем животе и натянула на лицо неестественно счастливую улыбку. Шифу, глядя на ее старания, наконец решил посодействовать, пусть и желание произносить сейчас что-либо своим убитым горлом, похожее на слова, напрочь отсутствовало.
— Превосходно, — спокойно сказал он, улыбаясь и малость поднимая брови.
Но увидев, что девушке от его подключения к разговору легче не стало и она с тем же успехом продолжает улыбаться, лишь бы просто скрыть неистовое переживание и смущение, парень очень сильно удивился, пусть и не показал этого. Теперь Шифу просто было с чем сравнивать. Мэй Линг никогда не вела себя так скромно. Он задумчиво вздохнул, решив в конце-концов отвернуться и посмотреть на что-то ещё в этой явно не пустой комнате. Надо же дать понять Ксин, что сверлить взглядом ее вечно он совсем не в праве.
— Я… — протянул он тихим низким голосом, решив быстренько прогнать какую-то мысль в голове. — Многое проспал?
Ответ на вопрос Шифу знал прекрасно, но внезапное чувство долга помочь этой девушке стать более расслабленной убедило его в обратном.
Ксин ответила, не раздумывая.
— О, совсем нет, — она сделала небольшой шажок назад, очень желая что-то Шифу показать и, скорее всего, наконец отвести от себя его внимание.
Но, думаю, не стоит говорить того, что у Ксин это попросту не получилось? Шифу оказался быстрее.
— Погоди, — бросил парень, еще чуть больше приподнимаясь на кровати и всматриваясь лучше в теперь ожидающее что-то страшное личико Ксин. — Я… Могу ошибаться… — медлил Шифу, будучи не до конца неуверенным в своих предположениях, — но, мне кажется, что я знаю, кто ты.
Ушки Ксин встали торчком, а вся девушка моментально сжалась. Услышать подобное она точно не была готова. Панда моментально затрясла головой.
— Что ты, Шифу, это вряд ли.
— А вот и нет, — воин оторвал спину от кровати и уперся локтями о свои спрятанные под одеялом ноги. — Я точно тебя помню. — Секунда еще более детального вглядывания — и парень одарил собеседницу довольной улыбкой и прозревшими глазами. — Ты же Ксин.
Когда из уст Шифу вырвалось имя девушки в мешковатой рубахе, вся комната с грохотом содрогнулась, а в одном из ее углов словно в ту же секунду произошло восстание мертвецов. Наваленная гора из всех видов вещей подряд резко и с невероятной силой развалилась, и оттуда, в конкурентной спешке толкаясь, повылазили
они. Две панды, отдаленно похожие на девушек, если, конечно, закрыть глаза на их внешний вид и максимально потрепанные лица, старались как можно ровнее встать на непослушные ноги и за доли секунды привести себя в порядок всего лишь парой легких движений руки. Видели бы они тот ужас, творящийся на их головах и лицах, жалкие попытки все исправить даже не начинались бы.
В ту секунду проявления этого одного из самых загадочных и мистических явлений природы, которые когда-либо доводилось встречать живым существам, лица Шифу и Ксин нельзя было описать словами. Они столько раз успели изменить свои цвета на все остальные возможные, что можно было весьма уместно организовать обоснованный спор, а кто же из них, судя по предоставленной цветовой гамме, испугался сильнее.
А когда эта ошалевшая пара вылупившихся из неоткуда дам немного успокоилась и смогла воссоздать из-под вспушившейся шерсти хотя бы примерные очертания своих заспанный лиц, из их неконтролируемых ртов вылетело такое громкое и упрекающее:
— Что? То есть, ты ее помнишь?! — адрессовывались слова лежащему Шифу, который чуть не свернул себе шею во время их эффектного выхода.
Походу, Веики и Лин это порядком удивляло. Девушки буквально хором выкрикнули эти слова, желая в этот момент как можно скорее завершить процесс уборки волос с лица и приступить к гноблению наконец проснувшегося и в край обнаглевшего парня, который после пробуждения по какой-то причине в первую очередь вспомнил не про них, а про тихую и практически невидимую Ксин.
Взгляды всех четверых неожиданно встретились. И Шифу, вероятнее всего, был единственным, кто успевал психологически воспринимать такое быстрое течение событий и не впадать в панику.
Мастер озадаченно выдохнул.
— Интересно, — с недоверием он всматривался в каждую стоящую перед ним девушку, пытаясь обнаружить еще больший подвох. — Откуда еще мне ждать засады? Лучше скажите сразу. Под кроватью кто-то есть?
До Лин вся суть происходящего тоже дошла весьма быстро. И пока Ксин подходила к Шифу, засыпая его оправданиями и тем, что это далеко была не ее идея, зеленоглазая сразу вспомнила про договоренность со старым оружейником, что тотчас не показалось ей хорошим началом утра.
— Ну, девочки, — тихо выдохнула Янлин, поставив руки на бедра и наконец отдышавшись после такого эйфорического появления в комнате. — Кому меньше всех надо? Кто сбегает к господину Ливэю?
Лицо рыжеволосой подруги, поубавившееся в энтузиазме, повернулось к ней, излучая в ее сторону одну лишь досаду.
— Что за глупые вопросы, Лин? Сама иди к своему Ливэю, — шепотом бросила Веики, тут же с до ушей натянутой улыбкой подбегая к парню. — Ши-и-ифу, наконец ты проснулся.
В порыве желания пообщаться с парнем, рыжая даже не заметила того, как по пути слегка задела Ксин.
— Мы так за тебя переживали вчера. Не чувствуешь себя заболевшим?
Девушка обошла подругу, которая и сама была не против отойти от Шифу подальше, и невозмутимо села на еще получасом ранее освободившийся у кровати стул. Уж теперь-то прожигать глазами дыры в торсе парня ей точно никто не помешает. Даже он сам.
Целиком и полностью ожидая увидеть подобное поведение Веики после прихода Шифу в сознание, Лин вздохнула и, поняв, что беседовать с очень общительным Ливэем придется именно ей, медленно подошла к двери.
— Шифу, я пошла сообщать о твоем пробуждении, — в ее голосе не проскочило ни одной нотки радости. — Меня вчера попросили.
Парень посмотрел на нее не без волнения. Словно просил помощи. Пусть Лин и была той единственной девушкой среди всех присутствующих, которую он совсем не вспомнил.
— Постарайся продержаться.
С этими словами зеленое кимоно скрылось в пространстве коридора, оставляя вообще ничего не понимающего воина один на один с одним из самых голодных представителей одиноких девушек в этой деревне.
Нетерпеливая Веики, дождавшись хлопка входной деревянной двери, игриво улыбнулась и бросила такой же шальной взгляд на резко ставшее невозмутимым лицо Шифу. Как же много ей было нужно сказать ему.
А сколько нужно было сделать, кто бы только знал.
Продолжающая целомудренно стоять в стороночке Ксин увидела, что между мастером и ее подругой явно намечается что-то по типу обмена любезностями, и решила, раз такой случай удобный подвернулся, поскорее унести отсюда ноги.
— Эм, Веики, я… — поторопилась сказать тихоня, начиная отступать назад, — пойду все-таки сделаю всем чай… Много чая, пожалуй.
Веики и моргнуть не успела в знак согласия, как Ксин и пахнуть перестало в этой комнате. Они остались одни. Веики и Шифу. За закрытой дверью.
— Ну что, Шифу.
Насыщенно рыжее личико Веики удобно расположилось на ее же собственной ладони, а глаза наконец выбрали для себя самый удобный угол для дальнейшего созерцания прекрасного.
— Ты все такой же несговорчивый, как и в детстве? Или просто так совпало?
Мастер изрядно заулыбался, ведь перед ним собственной персоной сидела сама истребительница его личного пространства.
— Ха-ха-ха, какие фразы я слышу, — одна его рука оторвалась от одеяла и демонстративно прошлась по лбу. — Порядком знакомые, должен сказать.
Веики счастливо улыбнулась этим аналогично родным для нее жестам, от которых Шифу так и не смог за двадцать лет избавиться.
— Ты такой необъяснимый, — посмотрела на него панда, неожиданно вставая со стульчика. — Те же привычки, та же речь. Ты ни капли не изменился, — Веики замолчала, уставив взор на его заинтересованное продолжением лицо. — Только вот, ты же практически не общался с Ксин. Как можно было вспомнить ее и не вспомнить нас?
— А точнее, конкретно тебя? — посмеялся воин, стараясь не заострять внимание на том, как она целенаправленно приближается к нему. — Не переживай, тебя очень трудно забыть, Веики.
— Так-то лучше, — дамочка остановилась и повелительно села на краешек кровати, вдобавок неназойливо кладя свою ладонь на одеяло, укрывающее ноги Шифу, — а то мне уже стало обидно.
Этот жест тоже не остался для мастера незамеченным. Его небесные глаза, как ни в чем ни бывало, поднялись обратно.
— Обидно понимать, что не успела двадцать лет назад уделить достаточно внимания, дабы впечататься мне в память?
Помедлив с ответом, Веики лишь улыбнулась шире услышанным словам.
— Точно не изменился, — она, изобразив появившееся рядом с ним смущение, отвела взгляд. — Такой же вредный и невозможный в общении.
— И ты, полагаю, тоже не изменилась, — Шифу приподнялся, склонил на бок голову и очень тихо проронил. — Только единственное отличие знаешь, какое? В детстве ты под покровом ночи не стягивала с меня одежду. В детстве ты… Не находила в себе столько смелости, чтобы быть так близко к моему лицу.
Она подняла на него наповал сраженные глаза. Что это были за намеки? Или это была искра? Тот самый промелькнувший огонь, о котором Веики так долго мечтала? А, возможно, ее ранее милый и маленький друг Шифу просто очень неожиданно для нее вырос. Вырос настолько, что посыпавшийся из его уст прозрачный флирт уже не звучал для нее смешно. Но и не звучал искренне. Для Веики это было оружие, использование которого было ей в новинку.
— Отдай мне кимоно, Веики, — продолжал настаивать немного ухмыляющийся Шифу, которому начинало безумно нравится возвращение на родину. Оно побуждало всем все больше и больше старых и забытых ощущений. — Я знаю, что оно у тебя.
Этот голос. Этот взгляд. В детстве он не был таким завораживающим. И у красноволосой панды сейчас не входило в планы подчиняться ему. Придется активировать все свои умения противостоять мужским чарам, дабы выдержать схватку. Не зря же она проходила курс по отбиванию недостойных ухажеров все эти два десятка лет?
Веики подняла свое уверенное лицо на один уровень с его. Еще более уверенным.
— А с чего ты взял, что оно у меня? — бровки девушки насмешливо поднялись, а сама она вытянулась, словно впервые слышала такую информацию.
Но Шифу оказался не одним из самых неосмотрительных парней. Его глаза выдавали знание правды. И это не могло не привлекать внимание Веики только больше.
— Ты накрывалась им, пока спала, — с намеком кивнул он головой в сторону того самого «одеяльного» угла. — Верни мне его, пожалуйста. Если, конечно, оно единственное, чего на мне не хватает.
В знак реакции на эти слова Веики, сдерживая смех, отвернулась.
Мастер вновь уловил этот тонкий момент, сразу же показавшийся ему диковинным. От него что-то скрывают.
— Веики? — запереживал он, смотря на то, как панде вдруг стало забавнее сидеть рядом с ним. — Я разве сказал что-то смешное?
Снова ничего не ответив, красноволосая панда встала с кровати и направилась к выходу из комнаты, вальяжно виляя хвостом. В крайний раз проговорил ее имя мастер уже тогда, когда остался полностью один.
Досадно выпустив весь воздух из легких, он завалился обратно на мягкую кровать, которой уж точно не будет хватать ему в Нефритовом дворце, продолжая укрываться лишь по пояс.
Вдруг, мастер широко улыбнулся, посмотрев на голубое небо через открытое окно.
— А ведь и правда, как я мог настолько сильно все забыть… Веики, Ксин, наши игры во дворе, посиделки у меня дома.
Он замолчал, сопоставляя все события, успевшие так быстро произойти, в одну цепочку. И, по окончанию, из его груди вырвался только грустный вздох.
— Нет, все-таки упущено из памяти еще достаточно, а написанное в свитках о многом умалчивает, я уверен. Нужно только вспоминать.
***
Сказать, что Лин возмутило поведение проснувшегося Шифу? Да нисколечко! И нет, она ничуть не огорчилась тому, что он совсем не узнал ее. Вам могло показаться. А то, что в детстве они были лучшими друзьями, способными пожертвовать друг за друга собственными задницами перед родителями и не стесняющимися вдвоем поедать одно и то же яблоко, тоже вообще ничего не значит. Да. Вот так вот. Были друзьями, которые могли вместе убегать из деревни, есть все подряд, что находили в лесу, бояться и бережно относиться к их легким отношениям, а после по пути назад бурно обвинять друг друга в том, что они потеряли тропу и заблудились, и в том, что теперь больше не дружат. Между прочим, крепче дружбы Лин и по сей день не удалось найти… А Шифу с такой кислой миной на нее посмотрел. Словно и близко не было ничего того, что было только что сказано, словно он вовсе не скучал за ней после побега. Что же, пусть будет так. Янлин совершенно ни о чем не беспокоиться. Совершенно. Да ей все равно, если честно! Пусть развлекается со своими Веики и Ксин.
Благо, природа даровала сегодня прекраснейшую погоду. Из-за горного хребта светило солнце, помогало согреваться в утренней прохладе тем, кто отваживался выползти на улицу. Жаль, что тропинкам пока нужно было больше времени, чтобы высохнуть и перестать оставаться на ногах.
Наконец пробравшись сквозь всю ту тонну грязи, образовавшуюся после дождя именно перед мастерской господина Ливэя, Лин остановилась у массивных обшитых железом дверей и легонько постучала в них. К ее удивлению, звук стука оказался настолько ничтожный и глухой, что даже сама девушка не поняла, что это только что было? Она каши мало ела или это дверь так над ней поиздеваться решила? Разозлившись, что абсолютно все сегодня идет против нее, Лин замахнулась и постучала в три раза сильнее. И так как сегодня действительно был день, который даже в календаре был скорее всего подписан как «Лин — насмешка судьбы» или «Лин сегодня неудачница», без проблем не обошлось и сейчас. На пятый удар кулачком дверь как никогда резко отворилась вовнутрь, и разъяренная девушка чуть было не врезала со всей силы по животу стоящему за ней господину Ливэю. Другими словами, Янлин крупнейшим образом повезло вовремя среагировать и остановить руку.
Оружейник, чье скупое на эмоции лицо было местами испачкано чем-то пыльным и серым, сухо посмотрел на малышку сверху. Сделав вид, будто ничего не заметил, он заговорил, смущенно прокашлявшись.
— Утро доброе, — бурчал он, немного перекосившись. — Лин, если ты по делу, то говори кратко и быстро. Я очень сильно занят, — его рука схватилась за косяк, а одна нога зацепилась за другую.
И, по закону сегодняшнего дня, прямо перед тем, как начать говорить, девушка забыла мысль. Очень вовремя.
Старик бесспорно показался Янлин забегавшимся, пусть и очень аккуратно одетым для такой работы. И дочь госпожи Джинг всегда поражал этот мужчина. Как можно всю жизнь выглядеть так уверенно и неотразимо даже в том рванье, которое он надевал исключительно в мастерскую? Как ему удается быть таким до тошноты окружающих правильным, и этим же качеством кого-то после привлекать? Эти манеры, движения, оказываемое давление. Кого оно может восхищать? Почему глава — один сплошной парадокс в глазах Янлин?
Девушка встрепенулась, вспомнив, что не поразмышлять сюда пришла, и Ливэя, чье дыхание от бестолкового ожидания стало громче и недовольнее, правда лучше не заставлять нервничать. Она подняла на него глаза.
— Пришла сказать, что Шифу проснулся. Выглядит бодро, признаков простуды нет. Девочек узнал.
Оружейник выслушал, не пошевелив и пальцем, а после как-то печально вздохнул, отводя взгляд в сторону соседних домов.
— Г-гм… Очень вовремя, — гнусно прохрипел старец, так и не посмотрев на панду. — Пусть зайдет ко мне вечером, — напоследок издал глава, резко закрывая перед лицом девушки эту тяжелючую дверь.
А Лин, еще несколько секунд простояв перед ней, все же развернулась и медленно направилась обратно.
***
Сбросив с себя одеяло, Шифу спустил ноги с кровати и, удрученно вздохнув, стал осматриваться. Найти кимоно, как ему думалось ранее, оказалось не так легко. Предметов абсолютно разного предназначения было разбросано по полу и остальным углам комнаты слишком много, чтобы среди них можно было разглядеть нечто черное и хотя бы капельку похожее на одежду. Шифу уже даже позабыл за белую безрукавку, которая тоже, по идее, таинственным образом испарилась на нем и требовала немедленного возвращения на тело хозяина.
Но помешало мастеру начать археологические раскопки то, что в комнату, отворяя дверь спиной, еле переставляя от страха ноги зашла Ксин вместе с Веики. Руки обеих девушек были чем-то заняты, и Шифу не мог при виде столь хрупкой картины не предложить свою помощь, в особенности, когда до него дошло, что одна из этих вещей — бьющийся фарфоровый чайник.
Парень вскочил с кровати и, ничего не объясняя фоном, позабирал из дрожащих и не крепких дамских ручек всю раскаленную посуду. Со всем этим добытым добром и с удивленными взглядами тех впридачу Шифу направился в сторону прикроватного стула, на этот раз с улыбкой до ушей спрашивая:
— Оказывается, я не все забыл, девочки, не подумайте. Вы решили допросить меня за чашечкой чая, как тогда, двадцать лет назад, когда я без вас убежал на речку и меня чуть не унесло течением? — мастер обернулся и глянул на скромниц через плечо. — Ну, давайте, скажите, что это так. Я невероятно скучал по таким мероприятиям.
Те, как ни странно, вдвоем мило захихикали, давая этим положительный ответ на вопрос Шифу, и просто потянулись к тому самому углу, в котором и позасыпали Веики и Лин сегодня ночью. Не легок был для девушек процесс поиска лучших одеял для Шифу. По окончанию сами в них попадали без сил.
Взяв две пары мягких подушек, панды побросали их на пол в неком подобии расположения вершин квадрата и сами же поспешили на них расположиться. Шифу завалился на свою последний, так как до этого подобно джентльмену занимался разливанием горячего чая из чайника по чашечкам и распределения его же по местам на полу.
В воздухе витало такое сочное чувство дежавю… Девочки шутили все те заезженные старые шутки, которые раньше заставляли их четверых кататься по полу и хвататься за терзающиеся в болях животы, Шифу в продолжительном процессе ухаживания за ними тоже добавлял пару слов о тех ситуациях, которые удавалось возобновлять в памяти. Все это было таким теплым и близким для мастера, таким неотъемлемым компонентом его души. Даже запах чая, который исходил из посуды, был один в один с тем, что парень так любил пить ребенком и за который не мог никак вспомнить уже находясь в самой долине Мира. Где-то в глубине мыслей Шифу даже стало невыносимо грустно из-за этого. Воин уже на данном этапе, кажется, начинает скучать за всем тем, что придется рано или поздно здесь оставить.
Нужно сказать, друзьям детства прибывать только втроем долго не пришлось. В противоположной части дома наконец послышался скрип дверных петлей и такое задолбавшееся «Фу-у-х», которое с каждым быстрым шагом приближалось к этой комнате занимательных переговоров.
Когда в проходе показалась Лин, все трое одновременно посмотрели на нее, терпеливо дожидаясь реакции. И зеленые глаза девушки действительно распахнулись от той расстелившейся перед ней неожиданной картины, которая, несомненно, много чего ей напомнила.
Спустя секунду у Лин открылись уже не только глаза.
— А-а-а, — будто что-то вспомнив, протянула милашка, закрывая открывшийся в изумлении рот одной ладошкой, а вторую остановив где-то по пути к нему, — черт, только не говорите, что мы будем сейчас сидеть, прямо как тогда в детстве, на подушках на полу, пить чай, рассказывать истории, в смехе разливать этот же чай, а после спорить, кому достанется честь убирать его и хвастаться родителям?
Все трое, ожидая того, что память Лин не подведет, посмеялись.
***
Девушка устало увалилась на свою подушку поближе к Шифу. И когда тот, все по прежнему не изменяя к ней своего отношения, потянулся за ее чаем, стоящим все еще на прикроватном стуле рядом с чайником, девушка решила воспользоваться случаем. Получая свою порцию напитка из рук мастера своими, она остановилась и убийственно посмотрела на него.
— Шифу, признайся. Ты как всегда на своей этой вот игривой волне или ты не притворяешься и действительно меня не помнишь?
Лицо Шифу, передразнивающее серьезное лицо девушки, не прибывая в состоянии сдерживаться дальше, приподнялось в щеках и вскоре взорвалось широкой счастливой улыбкой. На всю комнату раздался насыщенный мужской смех.
— Славно. А то я уже устал ждать, когда ты возмутишься и решишь о себе напомнить, — Шифу взял Лин за предплечье, успокаивая. — Тебя я помню лучше всех, Ли.
Идиот, а не Шифу. И Янлин не могла этому не обрадоваться.
***
Прошло уже, наверное, порядка шести часов с того самого момента, как в небольшой обители Шифу, в детской комнате, стартовало самое грандиозное чаепитие в его жизни. Несомненно, в свои двадцать три года молодому мастеру уже доводилось неоднократно бывать в разных уголках Китая от лица своего учителя и Нефритового Дворца, вести переговоры, отстаивать репутацию долины и стиля кунг-фу, которым он владеет, точно так же пить чай, но в кругу элитной аристократии. И если глянуть на Шифу сейчас… Звание ученика великого Угвэя к нему и рядом не поставишь. Панда сидела полностью расслабленная на деревянном полу, откинувшись спиной на каркас давно заправленной кровати, держа в одной руке уже черт знает какую за сегодняшний день чашечку чая, а второй так солидно постукивая себя по коленке.
И невзирая на то, что Шифу удалось отыскать свое кимоно в той антиматерии, куда его попыталась запихать Веики, сидело оно на нем как нарочно не вплотную. Из-за температуры палящих через окно прямо в затылок воина лучей солнца, понятное дело, что тому становилось жарко, а отсесть куда-то в сторону никак не получалось. Уж больно удобное положение мастер успел принять, чтобы вот так брать и избавляться от него. В общем, единственным выходом из этой ситуации стало просто развязать кимоно, чтобы складывался вид, будто оно просто накинуто на его плечи. И такая картина просто сводила сидящую напротив Веики с ума.
Видать, бедняга уже во всю представляла, как слизывает с его торса виноградники. Только попробуй забыть это зачеркнуть.
— Ли, так что, все же, сказал глава? — говорила Ксин, посмотрев на подругу. — Почему ты до сих пор не пересказала нам этот сногсшибательный диалог?
Малышка закатила глаза, как только речь снова зашла за этого ворчливого старика.
— Ничего нового, — выдала она на одной ноте, опустив до половины наполненную чашечку себе на скрещенные ноги. — У него, видать, тоже день не особо задался. Какой-то он сегодня особенно обозленный.
— Впрочем, как и всегда, — хмыкала Веики, отпивая чай и одновременно замечая помимо выглядывающего из-за кимоно пресса парня то, что сам он совсем ничего не ест и не пьет. — Шифу, чего ты просто сидишь? Неужели наелся?
Чуть помедлив и оторвав себя от процесса погружения в какие-то мысли, парень посмотрел на нее.
— О, дорогие мои. Я за неделю во дворце столько не съедаю. Таково мое учение.
— Учение… И чему же тебя там учат? — ворчала Веики. — Мы просто далеки от этого, сам понимаешь. Ливэй очень много сил вкладывает в борьбу с кунг-фу на наших землях.
Шифу, должно сказать, обрадовала возможность рассказать о своей деятельности. Настолько обрадовала, что он даже пропустил мимо ушей завершение предложения.
— Во всем должен соблюдаться некий баланс, сохраняющий спокойствие жизненных весов: между съеденным и на тренировке сожженым, между работой и отдыхом, между душой и телом. Для настоящего мастера — это стиль существования, и пренебрегать им воистину не стоит.
— А как же праздники? — воскликнула Лин, для которой еда была практически вторым смыслом жизни. — Как же застолья? Это что получается, тебе совсем нельзя перебарщивать? А булочки? Как можно жить без регулярного употребления сладких рисовых булочек?!
— Мне же только от них хуже, — как-то горько сказал Шифу, слегка прижав к голове уши. — Вся лишняя съеденная еда оставляет негативный след на всем, чему учиться воин. В особенности это видно тогда, когда он носитель жесткого стиля кунг-фу. Тот же я, — мастер повернулся к Янлин. — Скапливающийся жир сковывает движения, моментально обрекает на еще больший труд. А булочки тем более являются ярыми противниками подобного образа жизни. Съел больше, чем положено — будь готов до полуночи отрабатывать.
Казалось, что по лбу зеленоглазой потекла невидимая капля пота.
— А я думала, такое может присниться только в самом страшном сне… — едва проговорила она, — а, оказывается, что ты в этом «сне» варишься пожизненно… Мне жаль тебя, Шифу.
Парень понимающе посмеялся.
— Я быстро привык, — он обхватил обеими ладонями свою все еще теплую чашечку, пусть уже и без чая. — Но если и случается каким-то образом резкая передозировка калорий, то следующие несколько дней после этого приходится проводить далеко в горах. В уединении с природой, тренировками и голодом. Так, во всяком случае, рекомендуется делать мне. Простыми словами, заниматься дрессировкой организма.
Словно слушая неземную сказку, Веики таращила глаза на мастера. От одного знакомства с ним ее переполняла гордость.
— А насчет Ливэя… — продолжил Шифу без особого настроения. — Думаю, не связано ли его испорченное настроение с моим визитом, — он грустно улыбнулся и опустил голову. — Как никак, я без предупреждения свалился на его шею. Да еще и так… — прокрутил в голове события вчерашнего вечера Шифу. — … Эффектно.
— Брось, — сразу осудила предположения Лин, потянувшись за чайником, стоящим за ее спиной на возвышенности. — Господин Ливэй, он…почти всегда ведет себя очень своеобразно и странно, — Янлин принялась заполнять пустую посудинку в руках парня. — И если ты слишком восприимчив, Шифу, то просто советую не обращать на него внимания. Мне помогает.
Веики живо подхватила русло диалога, снова оторвавшись от своей порции напитка.
— Да, особенно если он вдруг скажет тебе не размахивать при нем руками и ногами.
Мастер нахмурился.
— О чем это вы? — взгляд Шифу не успевал перебегать из одного привлекательного лица на другое.
За шесть часов посиделок здесь успело много чего произойти, на самом то деле: девочки смогли обсудить практически все, что происходило в момент отсутствия Шифу, разжевать и влить парню в мозг каждую последнюю новость, вспомнить самые смешные и самые ужасные их совместные ситуации из детства. Даже госпожа Джинг выделила частичку времени в свой законный рабочий день, чтобы забежать и принести занятой непрекращающимся общением молодежи покушать… И рассказать Шифу кое-что очень важное, без чего он, разумеется, жить дальше не сможет. Но разговоры по поводу господина Ливэя и его личного отношения к кунг-фу… Даже предпосылок к ним никаких не было.
Веики, удобства ради, продолжила:
— О кунг-фу, разумеется, — ухмыльнулась девушка той очевидности, которую парню с такими прекрасными глазами по неведанным причинам не удалось разглядеть. — Господин Ливэй очень его не любит. Ты бы видел, Шифу, с каким лицом он вышел из твоей комнаты, когда только уложил тебя в постель. Словно его там принуждали продержать в руках что-то чрезвычайно мерзкое.
Ксин аж слегка подавилась от того абсурда, что смогла сформулировать языком ее подруга.
— Боюсь, что Веики малость преувеличивает. Ливэй был абсолютно спокоен, как и всегда.
— И правда, Веики, — тихо подключилась Лин, — я не смогла заметить того, чтобы господину Ливэю что-то в Шифу не понравилось. Как по мне, он очень даже за него переживает.
— И все равно, — не отступалась рыжая девушка, — то, как он относится к кунг-фу, все мы прекрасно знаем.
Шифу самодовольно ухмыльнулся. Естественно, какому парню не будет приятно от того, что вокруг него и его прихода образовался такой ажиотаж. Но и продолжение дискуссии без его участия он не мог оставить.
— А вам не кажется странным то, что мы в принципе это обсуждаем? Вам разве не все равно? Как и мне, собственно?
— Ты что, Шифу, — уверяла Ксин, посмотрев на мастера, как на глупца. — Тебе просто еще не сказали, что господин Ливэй делал с теми мастерами кунг-фу, которым в тайне разрешали останавливаться у нас всего лишь на одну ночь перевести дыхание после пути.
Воин вновь бархатно захихикал, совершенно не понимая той опасности, от которой его пытаются уберечь девочки.
— Страшно представить, — старался сдержаться ученик и говорить максимально убедительно. — Небось, предлагал выпить чаю и сытно поужинать. Олицетворение зла, а не Ливэй. Уже сгораю в невыносимом желании пообщаться с ним.
Но Веики решила обрубить шутливое настроение Шифу.
— Глава не давал им даже перешагнуть через границу, — грозно сказала она, глядя на него.
— Что?
— Да-а, Шифу, — кивала рыжая, не сводя с него глаз. — Поэтому, твое прибывание здесь не только радостно, но и весьма загадочно. Ведь Ливэй видел эмблему на твоем кимоно еще тогда у реки… И не вышвырнул тебя. А Лин так вообще рассказал лично, откуда ты прибыл. В деталях и подробностях.
— Он знает… Откуда я прибыл? — моментально пролепетал Шифу, которому показалось это чертовски подозрительным. — Что-то ваш Ливэй точно недоговаривает. Как тот, кто ненавидит кунг-фу, может распознавать эмблемы, принадлежащие определенному учению? Я до сих пор при виде некоторых стою столбом и хлопаю глазами!
В сторонке послышалось застенчивое ерзанье Ксин.
— Господин Ливэй очень умен, — девушка поставила свою чашечку и потихоньку начала подниматься на ноги. — Столько книг и свитков прочитать за жизнь… Не каждый осмелиться спорить с ним и его багажом знаний. Мингли однажды попытался.
Лин подсела к завевшемуся новостью Шифу. Ненавязчиво склонилась к его уху.
— Так что, не вздумай испытывать свое везение и обманывать его, как меня недавно, понял? — хихикала панда, к чьему лицу плавно повернулось лицо мастера.
— Пожалуй, да. Послушаю тебя, Лин, — улыбнулся он одними губами. — Видать, ты одна из тех, кто в курсе о последствиях, раз стараешься меня о них уведомить заранее, — рука Шифу пала на дальнее от него плечо подруги. — И я благодарен тебе.
Кажется, в эту секунду теплых объятий и моменты улыбок Веики чуть не умерла от зависти.
***
Расставаться сегодняшним днем было и правда очень тяжело, как и понять то, что за какую-то жалкую четверть суток возможно вспомнить все с самого начала. Но у Шифу не оставалось иного выбора. Девочек пора было отправлять по домам, и самому наконец начать приводить себя в порядок. Себя и свои мысли. Конечно, время прибывания в родной долине было зависимо только от парня и его решений, но это совсем не являлось поводом для того, чтобы ничего не делать и тратить его без пользы. Нужно вспоминать дальше.
— Не прощаемся, девочки, — ухмыляясь говорил мастер, стараясь в объятиях прижать к себе всех милашек сразу. — Считайте, что мне уже вас не хватает.
— Конечно не прощаемся, — пробубнела Ксин прямо в грудь Шифу. — Мы еще… — она быстро перевела дыхание, лишь бы не задохнуться. — Не все подробности у тебя узнали.
Лин, предприняв энергозатратные попытки вырваться из хватки рук Шифу, отстранилась, насколько это было возможно, от его шеи.
— Особенно я, Шифу, — в усилиях кряхтела она, посмотрев ему в глаза. — К тебе у меня будут личные претензии.
Мастер улыбнулся шире, блеснув довольными глазами.
— Лин, ты можешь остаться.
У Янлин перехватило дыхание. Что? Он предложил ей остаться? Провести с ним время подольше, несмотря на то, что уже успел устать от общения с подругами детства? Или Шифу соскучился персонально за ней? У девушки выступил ядовито красный румянец, а сердечко забилось быстрее.
— Я… — не ожидая таких слов растерялась зеленоглазая, которая еще в начале дня планировала накостылять этому хитрому ушастику. — Я… Я не…
А у Шифу душа рвалась на части в ожидании ответа. Воину действительно хотелось побыть с Янлин наедине, ведь она ему практически как сестра. Но мысль дочери Джинг, которая с таким трепетом и страхом выстраивалась в ее голове и готовилась быть услышанной Шифу, сорвалась, как с края крючка, когда девушка услышала рядом с собой блаженный женский стон, а парень в это же время почувствовал впивание тонких пальчиков в его кимоно и ключицы.
— Нет, Шифу, ты мне все-таки свое кимоно подаришь, — рычала Веики. — Иначе я не отстану от тебя.
