Апрель, 1418 год
Шифу — ученик мастера Угвэя, воин Нефритового дворца, 22 года
Китай, провинция Хэнань, долина Мира, Нефритовый дворец
Любовь — это начало и конец нашего существования. Без любви нет жизни, потому что любовь есть то, перед чем преклоняется мудрец.
***
Радостное пение флейты. Нежно розовый рассвет и навязчивая прохлада уходящей за горизонт ночи. Закованное в железо сердце юного воина, так легко сломленное дрожью ее сонного голоса, сейчас билось, будто умирая, очень медленно… С каждым протяжным ударом дыхание потихоньку сдавливало, мешая в полной мере поверить в реальность происходящего тому, кто в принципе в нее никогда не верил. Вот же она, убитая детством любовь, навсегда утерянное чувство, мирно дремлет на его плече, в его объятиях, которые тот готов не разрывать до самой смерти. Шифу иступленно гладил руки своей повелительницы, боясь потревожить ее сонное царство, которое с большим трудом обрело покой после бессонной ночи. Их умиротворенные лица, плавно скользя, освещал оранжевый луч света, а еле уловимый звук блаженных вздохов кого-то из борцов за справедливость дополнял разносящий запах цветения персика легкий ветерок. Всю ночь они пробыли здесь, под защитой дерева Божественной Мудрости, впервые в жизни не думая ни о чем другом, кроме как о не менее красивом цветении — их любви. — Моя любовь — тяжелая ноша, — томным тихим голосом говорил обескураженный счастьем парень, уверенно глядя далеко перед собой. — Она висит на тебе, чтобы не убежала… Пробудившись от такого близкого и заботливого шепота возлюбленного, лиса лениво приподняла голову и посмотрела на Шифу. Как же он был одновременно серьезен и удивительно мил. Настолько мил, что сентиментальность Мэй Линг взяла все в свои руки — она поцеловала его в щеку. В такие минуты жизни бывшая преступница понимала, что не зря заплатила настолько высокую цену ради этих объятий: двадцать лет жила в кошмаре, в бегах и в страхе… Когда рыжая девушка заметила, в каком же направлении блуждает взглядом ее любимый мастер, помятое сном лицо окрасила радостная улыбка. Где-то там, за окрестностями озера Святых Слез, за пеленой густого тумана, сквозь лучи света виднелось место их знакомства. Место, где зародилась любовь. Рыжая шерсть переливалась на свету утреннего солнца, даря персиковые блики владельцу всей этой красоты, а в небесного цвета глазах малой панды пейзажем отражалось все, на что успел засмотреться юноша. — А если убежишь ты? Мэй застыла у виска Шифу, ожидая желанного ответа. Щека парня приподнялась от искренней улыбки в ответ на такие нелепые предположения, и сам он аккуратно повернулся к ней лицом. Его ладонь продолжала гладить руку девушки, периодически сжимая ее. Воин медленно склонился над лицом лисы, как на зло останавливаясь в нескольких сантиметрах от ее губ, во всю готовым к поцелую. Складывалось впечатление, что хитрый лис здесь не Мэй, а Шифу. Прекрасно зная, почему у девушки сейчас нет сил одолеть этот жалкий сантиметр самостоятельно, он смотрел в глаза рыжей бестии и самодовольно улыбался. — Только измученный поэт может обменять любовь на деньги, вдохновение и славу, а я и не поэт вовсе. Для меня ни один не радостен звон, кроме звона моего любимого имени. Твоего имени. — Шифу… — сладко простонала Мэй. После услышанных слов рука девушки высвободилась из замка рук Шифу и нашла свое место на его щеке. Желание коснуться любимого оказалось гораздо сильнее приятной ломоты и уже следующее дуновение ветра сопровождалось долгожданным прикосновением ее губ к его. Пусть поцелуй длился не так долго, передать всю цветовую гамму чувств, не сказанных словами, всегда удавалось. — Когда ты научился так говорить? — лисий лоб по-детски уткнулся в шею Шифу, которого очень сильно насмешил этот вопрос, заданный как никогда кстати. Ведь он действительно редко позволял себе словесные откровения, все еще оставаясь в душе суровым, повидавшим жизнь преемником Угвэя и носителем тайн кунг-фу. Закончив по-детски смущенно улыбаться, Шифу вновь поспешил взять свое единственное в этом мире солнце за руки. — Страницы моих книжек этому не учат… — ученик замялся, чувствуя своей шеей, как кое-кто пытается его укусить. — Все идет отсюда. Мужчина поднес ее руку к своему сердцу. И резко замолчал. — Ши-ифу? — игриво протянула Мэй Линг, после попыток покусать воина Нефритового дворца. Но в ответ поступала исключительно тишина. — Шифу?! Снова не услышав ответа, девушка настойчиво подняла на парня встревоженные глаза. Он уставился полузакрытыми веками на бездну, скрывающуюся за обрывом. — Шифу, черт побери! — не выдержала лиса, не понимая причину торможения малой панды. — М? — вздрогнул парень. Воспоминания с детства немного не вовремя захлестнули его и тот, естественно, задумался. Вспоминал, как чуть не свалился вниз, как был пойман Угвэем, как назвал его мастером… — Хватит мысли в голове гонять. Поцелуй меня. — Чего? — ехидно улыбаясь, повторил Шифу, делая вид, что не расслышал просьбу. Ему нравилось дразнить лисичку. — Целуй. Молчание. — Не нарывайтесь на неприятности, мастер Шифу! — выдала девушка, вставая и слегка толкая парня в плечо. Зря. С неимоверной скоростью Шифу оказался на ногах, вплотную прижатый к Мэй. Его правая рука намертво прижимала поясницу лисы к себе, а вторая рука все так же, в своей манере, спокойно ждала своего часа за спиной хозяина. Мэй Линг насторожилась. Аккуратно сложив свои ладошки на груди Шифу, лиса постаралась противостоять дерзким жестам панды, не позволяя тому зайти дальше, чем она того хочет. Ее любимый мужчина настолько непредсказуем, что лучше вычитывать каждый его шаг, каждый соблазнительный взгляд, чтобы морально быть готовой к игре в догонялки. Воин несколько секунд был серьезен, как любая война, пока случайно не пустил мысли в свободное плавание и не почувствовал себя околдованным красотой своей спутницы. Контролируя целиком и полностью всю ситуацию между ними, Шифу уверенно подтянул Мэй еще ближе, всей нежностью движений показывая его бережное отношение к их отношениям. То, как он боится перешагнуть черту. — Когда-то я женюсь на тебе, — Шифу посмотрел в сторону, пряча взгляд, — и ты перестанешь называть меня мастером. — Что?!!! — подобно грому воскликнула девушка. Сейчас она ожидала услышать, без преувеличения, что угодно, но не это. Кто это говорит? Шифу? Тот Шифу, который совсем недавно боялся вылететь из дворца за быстрые связи с девушкой? Тот, кто доказывал ей преданность к кунг-фу? Мэй Линг резко отстранилась от воина на несколько сантиметров. Как бы ей не доставляло удовольствие столь горячее русло разговора, внезапные слова Шифу заставили ее ужаснуться. — Шифу?! Как ты можешь такое говорить? — брови лисы поползли вверх. — Угвэй мало для тебя сделал? — Да к черту кунг-фу, — резко выкрикнул Шифу, после чего моментально остыл. — Иди ко мне. Второй рукой он взял одну ладошку Мэй со своей груди и поднес ее тыльную сторону к своему лицу. Стало быть, права на подумать у лисы не было. — Мне нравится целовать твои руки. Нравится чувствовать тебя так близко. Я люблю тебя больше, чем кунг-фу. — Фуфи, но… — Ты боишься? — холодно перебил мастер, глядя в бегающие глаза Мэй Линг. — Боишься, что я устану тебя любить и сдамся? Ты сомневаешься в том, что поставь меня перед выбором — я оплошаю? Поверь, у моей любви… Шифу склонился над ухом возлюбленной, и прошептал уверенное: — Ты и плачем отдых не вымолишь…