Второй шанс

      За окнами здания Совета начинало смеркаться. Прохлада окутывала грязный город, проникая в самые узкие переулки. В обжитых старых домах закрывали ставни, чтобы сквозняк не нарушал тишину. Все странные возвращались с работ и готовились ко сну. Лишь в отделе, ведущим путешествиями в мировые петли Панпетлекона, оставались дежурные на ночь. Харон, отвечающий за безопасность перемещений, задремал на табуретке в коридорах петлевой машины. Завтра наступит очередное сегодня, и все жители Акра будут заняты работой по восстановлению странного мира. Сколько времени ещё потребуется, чтобы вернуться к прежнему образу и строю жизни, никто не ведал, но прилагали все усилия. Мисс Сапсан отвернулась от окна и подошла к небольшому столу, заваленному кипами бумаг. Чуть поодаль стояла керосиновая лампа, разливая слабый, но тёплый свет. Мисс Кукушка, склонив голову вниз, дремала с одним из документов в руках. Мисс Сапсан вздохнула, улыбнувшись. Всё это время Изабелла её не слушала. Ещё целая стопка бумаг оставалась не рассмотренной и не подписанной. Дела не двигались с места, хотя, казалось, каждый день имбрины проделывают колоссальную работу. Сегодня, к примеру, они подписали несколько соглашений с петлями Испании и Мексики, по которым они присоединялись к восстановительным миссиям, предлагая не только материальные ресурсы, но и помощь в виде странных. Также был сформирован отряд по поимке бежавшей из Акра пленной твари. Поиски продолжаются. Наркотик амброзия активно изучается, местные умы стараются найти способ возвращать с помощью него странность. А самое главное для мисс Сапсан — спасение от изгнания её подопечного. Однако Алму по-прежнему терзали сомнения насчёт Лаверн. Конечно, ей ничего другого не оставалось, как довериться мисс Скопе, но что было лучше для самого Портмана: вернуться домой в настоящее или служить странному миру? Америка — самое опасное, но вместе с тем самое подходящее место для Джейкоба. Только там он сможет быть по-настоящему полезен и чувствовать себя свободно.       Главное, чтоб он вернулся живым. Холодок пробежался по спине мисс Сапсан. Воображение рисовало худшие исходы его пребывания в той стране. Но она знала Лаверн, знала, что она сделает всё, чтобы защитить своихдетей, как это сделала однажды. Но Алма всё равно боялась. Этот мальчик стал очень дорог ей. Но в данной ситуации, защитить означало подвергнуть риску.       Дети до сих пор не знают. Она не возвращалась в библиотеку, после того как забрала оттуда Джейкоба. Оставшийся день они с Изабеллой провели, изучая документы и при необходимости подписывая их. Почти в молчании прошёл весь вечер. За равнодушным просмотром бумаг каждая скрывала волнение и страх по одному и тому же поводу. Всё больше и больше становилось недовольных их режимом. Внешне ничего не изменились: те же улыбки коллег, те же уважительные поклоны подчинённых. Однако стоило Алме повернуться спиной, как сразу чувствовала неодобрительные холодные взгляды. Это замечали на себе и другие имбрины, но пока никаких мер не было предпринято. Никто не знал, что с этим делать. Мисс Сапсан, убрав выбившийся из пучка локон за ухо, направилась будить Изабеллу. Бумаги подождут до завтра, а спать в таком положении — заболит шея. — Изабелла, — Алма дотронулась до плеча мисс Кукушки, — пойдем. Мисс Кукушка подняла голову и проморгала, с силой сжимая веки.Алма, взяв лампу, помогла Изабелле встать и обе собирались уходить, как вдруг в коридоре послышались уверенные быстрые шаги, отзываясь эхом по длинному помещению. Дверь отворилась и в комнату вошла мисс Скопа. Слегка запыхавшаяся и в той же домашней свободной одежде, что была на ней при встрече с Джейкобом. Она радушно улыбнулась, сдувая упавшие на лицо распущенные волосы. — Лаверн? — Мисс Сапсан направила лампу, чтобы разглядеть прибывшую. — Была уверена, что вы ещё не спите, — Мисс Скопа закрыла за собой дверь. — Как темно у вас, так и хочется включить свет.Отвыкла за десять лет от неудобств жизни в прошлом.       Мисс Сапсан внимательно посмотрела на Лаверн. Несмотря на её непосредственные отвлекающие фразочки, выглядела она обеспокоено. Правая рука подрагивала, что было заметно даже в полутьме, а за этой улыбкой, казалось, прятались её открывшиеся страхи. Сердце предательски сжалось. Что-то с Джейкобом? И дня не прошло. Рядом стоявшая мисс Кукушка, по-видимому, тоже заметила волнение в глазах Лаверн и мигом приободрилась, выпрямляя спину. — Как раз собирались уходить, — Изабелла склонила голову вбок. — Что-то случилось? — Что-то с Джейкобом? — Алма сохраняла спокойный вид, несмотря на внутреннюю тревогу. Лаверн покачала головой и шагнула вперёд: — С Джейкобом всё в порядке, — уверила имбрина и добавила, — пока. — Что ты хочешь сказать? Мисс Скопа прикрыла глаза, набирая в легкие больше воздуха. — Странный мир в огромной опасности, — выдохнула Лаверн, открывая глаза. В последний месяц эта фраза постоянно витала в воздухе, что даже при нынешнем мире никто не мог спокойно спать, просыпаясь в холодном поту. Было в этом наступившем мире что-то фальшивое, ненастоящее, непродолжительное. Мисс Сапсан давно не покидало чувство страха: то, что все старались построить, могло из-за неверного движения разрушиться. Мир хрупок, имбрины уяснили это, как никто другой. — Я думала, что этот момент наступит не скоро, — мисс Скопа положила на заваленный стол пыльную бумажную папку, что держала до сих пор в руке. — Информации собрано недостаточно, и не могу с уверенностью утверждать, что она достоверна. Главный источник утерян или его вовсе не существует. — Каков уровень опасности по шкале от одного до десяти? — занервничала Изабелла. — Нет такой шкалы, которая смогла бы передать всю серьёзность ситуации, — мисс Скопа завязала волосы в хвост и открыла папку. — Времени ужасно мало. Раньше я об этом даже не заикалась, наивно полагая, что смогу урегулировать проблему без лишних действий. Поэтому слушайте внимательно. Мисс Скопа прикусила губу и начала доставать листы из папки.

***

      По местному времени было уже двенадцать часов ночи. Джейкоб ворочался в гостиной на диване, который ему расстелили Нед и Диана. Комнат было мало, поэтому мисс Скопа велела поселить его пока на первом этаже. Самой имбрины не было уже более пяти часов. После рассказа Джейкоба она незамедлительно направилась в Акр, по-видимому, доложить о своих неутешительных выводах Совету. В отсутствие имбрины старшие дети взяли ситуацию в свои руки: Нед и Диана накормили всех ужином (к слову, Нед мясо приготовило прекрасно), Итан, весь изворчавшись, помыл посуду, а Джейн уложила детей спать. Джейн — девчушка с туго затянутой косой и круглыми очками. На вид ей не более четырнадцати лет, но, несмотря на это, её глубокие карие глаза источают серьёзность и строгость. Как позже сказал ему Итан, Джейн — правая рука мисс Скопы. Поскольку имбрина большую часть времени была занята подготовкой Неда, Дианы и Итана, девочка следила за маленькими жителями их петли. Джейкоб познакомился с ними за ужином, всего их было трое: Тея, Артур и Элфи. Девочка и два мальчика. Все примерно одинакового возраста, не более восьми лет каждому. Тея из них самая спокойная, но глядя на своих неусидчивых друзей, тоже начинает чудить. Итан говорит, что Джейн неплохо с ними справляется, но порой теряет над ними контроль. Она и не замечает, как дети начинают ей манипулировать. «Доверчивая она, хотя сама это отрицает», — объяснял ему гитарист. От Итана он много чего узнал, парень помог ему освоиться в доме, даже показал, где Нед прячет купленные в настоящем конфеты. Но Портману было интересно узнать, как проходила их подготовка к миссии, потому что Совет просто так детей в Америку не выпустил бы. Соответственно они должны быть готовы ко всему и справляться с любой ситуацией. — Ну, мисс Скопа уделяла одинаковое значение и нашей физической подготовке, и нашим знаниям, — рассказывал Итан после ужина, когда мыл посуду. — Каждое утро, к примеру, перед тем как все проснуться, мы поднимаемся на вершину холма и пьём там чай из термоса. Приятное с полезным. Жаль темно, рассвет позже начинается. Здесь ведь вечный декабрь. — На самом высоком холме горнолыжный курорт, я заметил. — Да, но мы поднимаемся на соседний холм, чтоб людей не смущать. — А что касаемо знаний? — Джейкоб вернулся к теме. — Как в школе, — вздохнул Итан. — В первую очередь много времени уделяем истории США. У тебя проблем с этим нет? — Смотря, как глубоко вы её изучали, — засомневался Джейкоб. — Мне кажется, я готов лекции по этой теме давать. Портман хотел ещё много чего узнать, но остерегался своей нетактичности. Вопросы, волнующие его, были напрямую связаны с прошлым этих детей, поэтому он и старался задать их мисс Скопе, но так и не успел. О странностях он тоже не спрашивал, не желал показаться чересчур любопытным и дотошным. Он о них лишь догадывался. Странность Дианы связана как-то с птицами и прочими животными, возможно, она способна ими управлять. Итан босиком ходит по снегу, можно предположить, что ему подчиняется лёд. О способности Джейн проговорились дети за ужином — гипноз. А вот Нед для Портмана — человек загадка. Говорит меньше застенчивой Дианы, чаще просто неоднозначно хмыкает. Однако расходится по его меркам целыми речами в сторону Итана, когда тот в шутку упрекнёт Диану в её скромности. Однако Итан утверждает, что на самом деле он достаточно разговорчив, но вот манера его речи оставляет желать лучшего. Во взаимоотношениях этих троих он тоже пока не разобрался. Раз они команда, должны понимать друг друга с полуслова. Пока что он заметил какую-то родительскую опеку Неда над Дианой, привязанность Итана к этим двоим и, как показалось Джейкобу, симпатию Дианы к молчаливому брюнету. По этому вопросу Портман решил также не приставать к гитаристу, всё равно, находясь рядом с ними, он много чего ещё узнает.       Засыпать никак не получалось, мысли и смена обстановки мешали. Джейкоб начал перебирать варианты возможных действий в сложившейся ситуации, но всё сводилось к тому, что нужно дождаться мисс Скопы и, наконец, узнать, что значили её слова.       Это не твари. Портмана и до этого посещал сомнения, но он не знал никого другого, кто с таким же рвением готов охотиться за странными. Джейкоб прокучивал разговор с Эйчем по телефону. Ничего однозначного он тогда не сказал, лишь уверил, что справится сам. Он ещё попросил не называть имя Нур вслух, линию могли прослушивать. Но что в ней такого важного он не сказал. Оставалась надежда на то, что мисс Скопа что-то может знать об этом. Джейкоб отчаянно выдохнул и откинул одеяло. Встав с дивана, он подошёл к широкому окну, отодвинув плотную штору. Так как дом располагался на окраине Джексона и на небольшой возвышенности, можно было лицезреть весь город. Он совсем небольшой, дома не больше трёх этажей в высоту, украшенные рождественскими гирляндами. Здесь 21 декабря. Вечное ожидание семейных посиделок и подарков под ёлкой от Санты. Воздух в городе должно быть пропитан рождественским духом. Джейкоб замер, разглядывая, как миллионы маленьких огней переливаются в темноте. В настоящем Джексоне скоро сентябрь, а здесь снег лежит на крышах и скоро Рождество. Портман должен был привыкнуть к тому, что в петлях навсегда замирает время. Но ему это снова показалось невероятным.       Вдруг он услышал скрип лестницы и еле различимый шёпот. Портман в два прыжка вернулся на свой диван и накрылся одеялом, вслушиваясь в тихий разговор. Всё, что он расслышал, было нечленораздельное шиканье. На кухне включился свет. Портман, убрав одеяло, надел тёплые носки, что лежали рядом с диваном. Аккуратно встав, Джейкоб пошёл вдоль перегородки, медленно подходя к кухне. Шёпот резко прекратился, и на него уставились три пары глаз. Нед и Итан сидели за столом, а Диана, стоя позади, ставила кипятиться чайник. — Поздравляю, Нед, своим ором ты разбудил гостя, — осуждающе покачал головой Итан. — Я всё это время молчал. — Всё в порядке, я и так не спал, — улыбнулся Джейкоб, почесав затылок. — А вы чего не спите? — Пришли поговорить о делах насущных, — гитарист жестом пригласил Портмана сесть. — Он нас разбудил и позвал пить чай, — зевнул Нед, подпирая щёку рукой. Джейкоб присел напротив парней. — Чай — лишь предлог, — оправдывался Итан. — Все мы понимаем, почему я собрал вас здесь. Диана достала кружки с полки, налила в них кипяток и поставила на стол, присаживаясь рядом с Джейкобом. Коробка с чайными пакетиками уже лежала на столе. — Не понимаем, — возразил Нед, — В отличие от тебя мы не подслушиваем чужие разговоры. — Каюсь, — Итан поднял руки в сдающемся жесте. — Зато сейчас у вас есть возможность узнать всё из первых уст, — гитарист посмотрел на Портмана, уставившегося в кружку и заваривающего чай. — А? — очнулся охотник, почувствовав взгляд зелёных глаз. — Спит на ходу, — усмехнулся Итан. — Давай, рассказывай, Спящая Красавица, что случилось с Эйчем? Джейкоб опешил в первую секунду, приоткрыв рот. Знакомое имя, прозвучавшее из уст Итана, резануло уши. Он ещё не привык к мысли, что другие странные знают о его спасательных миссиях и о нём самом. Понимание пришло позже. Эйч помог мисс Скопе её детям обосноваться в Америке, соответственно они — одна из его удачных миссий. Наверняка они очень благодарны и считают себя в долгу перед ним. Портман поймал на себе взгляд Дианы. Она смотрела обеспокоено, явно переживая за Эйча и надеясь на утешительный ответ. Джейкобу почему-то стало стыдно перед ней. Перед всеми. Если бы он не повёл себя безрассудно, то худшего можно было избежать. — Не знаю, — охотник мысленно пытался спрятаться от пытливых глаз девушки. — Я не знаю. Не могу нормально спать из-за этого. — Рассказывай, что знаешь, — Итан стал более серьёзным, какая-то холодность теперь читалась на его лице. — Он давно не брался за дело, а тут нарисовался ты, и, пожалуйста, странная девочка нуждается в помощи. Эйч всегда пренебрегал здешними законами, но и тебя впутал. Это из-за тех людей, которые за вами охотились? Нед, до сих пор сохранявший равнодушный вид, приподнял голову и нахмурил брови. Джейкоб почувствовал себя на допросе. Он понимал, что они имеют право знать, но он начал ощущать давление со стороны Итана, а теперь ещё и отстранённость Неда куда-то подевалась. Диана же предпочла просто отвернуться от него. Ну вот, не успел он подружиться с ними, как уже стал причиной их проблем. Ну, конечно, идиот. Эйч им намного дороже, а ты просто ниоткуда взявшийся мальчик, из-за которого их спаситель в огромной беде. Они имеет право злиться. Удивительно, что Итан до сих пор сохранял своё дружелюбие по отношению к нему, после того как подслушал. — Извини нас, пожалуйста, — Диана хотела прикоснуться к плечу охотника, но в последний момент одёрнула руку. — Мы все переживаем за Эйча, поэтому слегка не контролируем эмоции. Мы не ищем причины винить тебя. Конечно, мы понимаем, что это не совпадение — твоё появление в нашей петле и новости с Эйчем. Но не надо оставлять нас в неведении, мы все любим Эйча. Тем более, что Итан уже половину всего знает. На последней фразе девушка по-доброму улыбнулась, как бы поддерживая охотника. Портману вновь захотелось уйти от этого взгляда. Странно. Диана производит мутное первое впечатление. Девочка, что всегда таскается за высоким Недом. Настолько стеснительна, что порой не в состоянии о чём-то попросить, даже если это необходимо. Кажется такой хрупкой и слабой. Неуверенной. Полная противоположность Эммы. Но сейчас Джейкоб заметил в Диане нечто, что заставило его отвернуться. Он будто испугался её. — За вами вели охоту? — Нед подался вперёд, наклоняя голову. — Да, — Портман был благодарен Неду за разряжение обстановки и точную постановку вопроса. — И как сказала мисс Скопа, это не твари. Я тоже так думаю. У них серьёзное вооружение, подготовленные люди. Спецназ, одним словом. И всё это ради одной девочки. Я думал, это кланы подобным образом отлавливают странных себе в ряды… Зрачки Неда расширились. — Вот и я об этом же подумал, — заметив испуг друга, угрюмо проговорил Итан. — Надо посвятить нашего охотничка. Давай, у тебя лучше получится. Нед выдохнул, возвращая самообладание. Джейкоб предчувствовал что-то нехорошее. — Вас преследовала организация нормальных. Достаточно древняя. Их цель — подчинение странных. Эйч считал этих людей проблемой охотников, поэтому много информации о них мисс Скопе не предоставлял, чтобы не подвергать нас излишней опасности. Однако оставлять нас в неведении означало как раз-таки подвергнуть нас опасности. Поэтому мисс Скопа стала сама разыскивать информацию об этой организации. И всё равно, мы мало, что о них знаем. Всё знает Эйч. Организация нормальных? Обычные люди, знающие о странном мире? Джейкоб не допускал даже мысли об этом. — Им нужна та девочка, — продолжил ход мыслей Неда гитарист. — Она — причина возвращения Эйча в дело. Эта организация не охотится за кем попало, вообще старается не светиться. А по твоим рассказам они на вертолётах за вами гнались. Короче говоря, их появление на арене предвещает явно что-то плохое. Ни одна мышца не дрогнула на лице Портмана. Но внутри его разрывало. Только сейчас он начал осознавать масштабы своих ошибок. — Нур надо спасать, — только и смог выдавить из себя Джейкоб. — Поддерживаю, — кивнул Итан. — Любые ваши действия приведут к бездействию, — покачал головой Нед. — Забыли, где мы находимся? Вопрос нужно согласовать с главами кланов, иначе они нам и чихнуть за пределами петли не дадут. Но они и малейшего понятия об этой организации не имеют. И думаете, такое важное задание доверять детям? — Доверят. Итан и Нед удивлённо посмотрели на Диану. — Мисс Скопа готовила нас к тому, что эта организация может повстречаться на нашем пути. И мне кажется… — девушка замолкла, но подняв голову продолжила. — Мне кажется, что мы тренировались не для изучение странного мира и интеграции кланов. Вернее, не только для этого. Мы сможем её спасти. Уверенность в глазах Дианы вселила надежду в Портмана. Никогда бы он не подумал, что именно она в такие моменты будет убеждать остальных. Она верит в их командную силу так, как не верит в неё Нед. Джейкоб заметил её внутренний стрежень, который так умело прячется за её скромностью. — А вы чего не спите? Все обернулись на источник звука. На лестничной площадке стояла Джейн в жёлтой пижаме, сонная, но явно недовольная. Сложив руки на поясе, она прищуривалась и притопывала правой ногой. — Ты не глушил звук? — заворчал Нед на Итана. — А ты просил? — невинно захлопал ресницами гитарист. — Уж от тебя, Ялоу, я такого не ожидала, — осуждающе прошептала Джейн. — Не надо тогда себя ожиданиями кормить, — сказал Нед. — Быстро спать! — вскипела Джейн. — Хорошо-хорошо, не ори только, — усмехнулся Итан. Диана стала собирать кружки с недопитым чаем. Нед лениво встал из-за стола, потрепала Диану по волосам и направился к лестнице. Итан, пожелав Джейкобу спокойной ночи, пошёл за Недом. Всё это под пристальным взором Джейн. Но как только Нед вступил на первую ступеньку, в дом вошла мисс Скопа.