Подарочек

      Спустя два часа они уже шли по неприметной тропинке, змеившейся в глубине леса. Ведьма бодро вышагивала впереди. Чонгук старался не отставать, идя следом за ней, навьюченный довольно тяжёлым мешком, собранным той в дорогу. День выдался жарким и, как назло, безветренным. Даже тень от деревьев не давала желанной прохлады.              Старуха, не обращая внимания на стоявшую духоту, целеустремлённо шагала вперёд, явно не собираясь останавливаться даже для небольшого отдыха. В молчании они двигались в направлении, которое было ведомо лишь ведьме. Чонгук не решался лишний раз открыть рот, чтобы не вызвать её недовольство. Так и топали в тишине по неизвестному пути, казавшемуся парню бесконечным. Солнце уже давно перевалило зенит. В воздухе наконец-то повеяло вечерней прохладой.              «И откуда только силы у неё берутся?» — удивлялся про себя парень, отмечая лёгкую походку пожилой женщины, словно они и не топали уже почти целый день по извилистой тропе, что давно вынырнула из леса и теперь тянулась вдоль гряды небольших холмов, постепенно приближая путников к заветной цели. Сам он, хотя уже и порядком запыхался, даже мысли не допускал о том, чтобы попросить передышки. За время их пути он многое успел обдумать и полностью принял свою участь, беспрекословно следуя вслед за ведьмой.       Не думайте, что Чонгук был этаким деревенским увальнем, который безропотно исполняет все указания. Просто он всегда был парнем рассудительным и поэтому прекрасно понимал: с волей духов не поспоришь. И если бы был избран не он, то сейчас кто-нибудь другой точно так же шагал следом за молчаливой ведьмой к жертвенному алтарю, проклиная свою жестокую судьбу. Сопротивление не могло отсрочить неизбежного. Ритуал проводился каждые три года согласно древнему обязательству, заключённому между правящей династией и драконами, когда-то решившими поселиться на их землях. А биться в бессмысленной истерике — это не в его характере. Так что лучше он потратит свои последние часы жизни на прекрасные воспоминания, чем будет трястись в животном ужасе.       Солнце уже клонилось за горизонт, когда они вышли к небольшому озеру, что раскинулось у самого подножия гор.              — Остановимся тут. Вымойся и приведи в порядок свою одежду, а я пока всё подготовлю для проведения ритуала, — проговорила ведьма, с усталым вздохом опускаясь на землю. — Переночуем здесь же, а с рассветом ты отправишься к дракону. Путь к его пещере я тебе укажу.              Чонгук нервно сглотнул, слова о ритуале неприятно резанули слух. Как он не успокаивал себя, убеждая, что его жертва будет не напрасна, что это во благо его народа, всё же проснувшийся испуг противным холодком пробежался по спине, заставляя парня невольно поёжиться. Нельзя поддаваться панике! Он решительно шагнул к воде и принялся снимать с себя одежду, борясь с накатывающим страхом.       Ведьма проводила взглядом зашедшего в воду парня и задумчиво улыбнулась: «Боится, но показывать не хочет — сильный мальчик. Ох, неспроста духи выбрали именно его. Чует моё сердце, намучается с ним Огненный…». Она посмотрела на алеющую полоску горизонта, за которым уже почти скрылось солнце, и поджала губы. Времени оставалось мало, пора было готовиться к проведению обряда.       Старуха поднялась на натруженные ноги и принялась вычерчивать одной ей ведомые символы, не забывая нашёптывать нужные заговоры. Из котомки достала всё необходимое и расставила в нужном порядке. Окинула всё внимательным глазом, проверяя, не напутала ли чего случаем. Хотя чего тут проверять, она столько раз проводила ритуал, что даже с закрытыми глазами могла повторить сложные пентаграммы начертанные сейчас ею на земле вокруг священного камня. Плеск воды невдалеке привлёк внимание ведьмы, она повернула голову в ту сторону и увидела замершего Чонгука, глазеющего на неё.              — Ну, чего застыл? — недовольно нахмурилась ведьма, не понимая заминки парня. — Вылезай давай, время подходит.              — Вы бы не могли отвернуться, госпожа, мне одеться надо, — произнёс тот и смущённо отвёл глаза.              — Нет, — отрезала ведьма. — Чего я там не видела? Тем более в ритуальный круг ты должен войти полностью обнажённым.              К такому Чонгук был не готов. То есть как обнажённым? Вот так вот прям сейчас выйти из воды и сверкать перед ведьмой своим естеством? Да он же со стыда сгорит! Как-то ему представлялось всё совсем по-другому: кровь там ему пустят или ещё чего такого. Но стоять голым во время ритуала перед женщиной (пусть и старой), до такого его воображение не додумалось. Но времени «на пострадать» ему не дали.              — Долго мне тебя ещё ждать? — в голосе ведьмы зазвучали нетерпеливые нотки. — Хватит время тянуть! Живо подошёл ко мне, я сказала!              Чонгук вздрогнул — ведьму злить себе дороже. Парень обречённо вздохнул и побрёл на берег. Сколько ещё ему предстоит таких вот унизительных испытаний, прежде чем дракон заберёт его жизнь?                     

***

             Рассвет. Чонгук проснулся первым. Потянулся, разминая затёкшие мышцы, и кинул быстрый взгляд на спящую женщину. Сейчас она не вызывала того страха, что внушала вчера. Парень чуть улыбнулся, вспоминая вчерашний ритуал — ничего ужасного с ним не творили, если не считать его обнажённого вида. Чем-то напоили, потом ведьма что-то долго бормотала и окуривала его различными травами. Вроде ничего необычного не произошло, если не считать какой-то странной эйфории, овладевшей Чонгуком после завершения ритуала. Ведьма, помнится, тогда довольно хмыкнула, когда он поделился своими ощущениями, но ничего объяснять не стала. Да Чонгук и не стал настаивать. Если ведьма довольна, значит, всё прошло удачно. Жаль только, что пришлось лечь спать голодным. Оказывается, духи запрещают кормить жертву до передачи её в руки дракона. А на замечание Гука, почему ест сама ведьма, та заявила, что на неё это не распространяется, и бессовестно слопала на глазах голодного парня жутко аппетитный кусок пирога. Ну а что вы хотели от ведьмы? Им на роду написано быть вредными. Гук тяжко вздохнул. Есть хотелось настолько сильно, что даже предстоящая встреча с драконом уже не казалась чем-то пугающим.       За размышлениями парень пропустил момент, когда проснулась ведьма. Она неслышно подошла и положила руку на плечо Гука, заставив того вздрогнуть от неожиданности.              — Пора, — властным голосом произнесла старуха. — Дальше ты пойдешь один. Пещера дракона в том направлении, — она махнула рукой в сторону северной части гор. — Вытяни руку.              Чонгук послушно протянул правую руку. Ведьма аккуратно повязала на запястье сплетённый из цветных нитей браслет. Гук с интересом осмотрел вещицу — красивая, с необычным орнаментом — таких браслетов ему видеть не приходилось. Он вопросительно посмотрел на ведьму.              — Когда встретишь Огненного, покажешь ему свой браслет. Он всё поймёт, — пояснила ведьма и протянула парню небольшой мешочек. — А здесь сбор моих особенных трав. Если станет совсем невмоготу, то завари отвар и выпей.              — Это… яд? — дрогнувшим голосом проговорил парень, принимая заветный мешочек из руки ведьмы.              — Не разочаровывай меня, Чонгук, — недовольно поджала губы ведьма. — Не становись одной из тех безмозглых девиц, что строят из себя жертву. Здесь обычный сбор успокоительных трав, только с более сильным эффектом. Наш дракон имеет весьма скверный характер, так что спокойствие и здоровый сон тебе ой как пригодятся.              — Спасибо за заботу, госпожа, — сконфуженно пробормотал Гук. — А как я узнаю дракона?              — Поверь, это будет несложно, — хмыкнула ведьма. — Просто посмотри в его глаза. Они, знаешь ли, немного отличаются от человеческих. Всё, хватит время тянуть. Прислушивайся к себе. Твоя душа настроена на сущность дракона, так что ты будешь чувствовать, куда идти и не собьёшься с пути.              Чонгук ещё раз поблагодарил ведьму и двинулся в указанном направлении. Ведьма хитро прищурилась, наблюдая за уверенно шагающим парнем, и, улыбнувшись своим мыслям, крикнула вдогонку:       — Передай дракону низкий поклон от Сунми и скажи, что его ожидает крепкая ведьминская настойка, когда он вздумает её навестить.              Чонгук обернулся на ходу и кивнул в знак того, что всё услышал и не забудет. Ведьма, убедившись, что парень идёт в правильном направлении, тоже поспешила в обратный путь. Надо успеть вернуться домой, прежде чем разгневанный дракон надумает нанести ей визит.                     

***

             К пещере дракона Чонгук добрался лишь под вечер. Он замер в нерешительности на довольно просторной площадке перед входом в жилище своего будущего мучителя. Зайти или всё же остаться снаружи? Конец душевным сомнениям положил вышедший через некоторое время из этой самой пещеры мужчина: темноволосый, высокий, на вид немногим старше самого Чонгука, широкоплечий и с горделивой осанкой. Он неспешно подошёл к замершему парню и окинул его нечитаемым взглядом.              — Ты что здесь забыл? — недружелюбно поинтересовался он, скрестив руки на груди. — Заблудился?              — Н…нет, — с трудом выдавил из себя Гук, опустив глаза. В горле и так пересохло, так ещё и позабытый страх вновь ожил и начал пробираться по телу, вызывая неосознанную дрожь. — Я от ведьмы.              — А она где? — холодно поинтересовался тот.              — Не пошла, — глухо пробормотал Чон. В голове возникла пустота. Слова, что ранее готовы были сорваться с языка, исчезли, и парень едва смог выдать что-то внятное. — Меня прислала… Ритуал…              — Чёрт, совсем забыл про этот день, — досадливо произнёс его собеседник. — Неужели Сунми решила взять себе ученика? И что, Юнги не стал препятствовать?              — Кто? — не понял Чонгук. Он совершенно запутался и ничего не понимал. Кто такая Сунми, кто такой Юнги? Парень растерянно заморгал, не в состоянии дать нужный ответ, которого, видимо, от него ожидали.              — Впрочем, это не столь важно сейчас, — облегчил ему задачу таинственный собеседник. — Так где она?              — Кто? — снова непонимающе переспросил Чонгук, в голове по-прежнему царила пустота. Озадаченное молчание в ответ не сулило парню ничего хорошего.              — Не могла Сунми взять себе в ученики такого тупого, — немного помолчав, убеждённо произнёс незнакомец. — Повторю свой вопрос ещё раз и более внятно: где ритуальная жертва?              — Здесь… — просипел пересохшим горлом Чонгук.              — Где здесь? — с явным раздражением уточнил мужчина.              Разговор выходил странным, если не сказать абсурдным, а это никак не способствовало его хорошему настроению. Вредная ведьма явно решила поиздеваться над ним, прислав вместо себя какого-то недотёпу. Ну да ладно, с ней он поговорит позже, а сейчас надо всё же выяснить, где его ритуальное подношение, и срочно избавиться от общества этого недалёкого. Дракон глубоко вдохнул и попытался взять себя в руки. Не помогло, раздражение никуда не делось.              — Ты привел ко мне ритуальную жертву? — почти ласково спросил он, едва не скрежеща зубами. Но всё же надолго его не хватило, и он грозно рявкнул: — Где девица, я тебя спрашиваю?!              — Я… та девица, — испуганно прилетело в ответ. И окончательно добивая изумлённого ответом дракона, Чонгук поднял руку и потряс ритуальным браслетом перед его лицом.              Повисшая следом тишина ничуть не успокаивала взвинченные нервы Гука. Она буквально давила своей тяжестью, заставляя всю его сущность цепенеть от страха. Хотелось закричать и рвануть отсюда прочь, спасаясь от неминуемой гибели. Но всё же парень, собрав всю свою волю в кулак, заставил себя гордо вскинуть голову и посмотреть в лицо своей смерти. Прямо в ярко-зелёные глаза с вертикальным зрачком, что сейчас смотрели на него с холодной яростью. В глаза дракона, с которым духи решили отчего-то позабавиться, преподнеся ему ритуальную жертву в виде Чонгука.