Власть случая

Африка. Зной и жар. Изможденная земля и пышные оазисы. Люди с черной кожей и столь же темными душами. Здесь шаманы едят сердца врагов, запивают их кровью и гадают на кишках. Здесь танцами вызывают дожди и молят богов. Земля, где нельзя обронить ни волоса с тела, ни нитки с одежды, иначе ходить тебе куклой, послушной чужой воле или сгнить безвременно от неизвестной хвори. Северус давно не носит с собой лишнего. Потёртый дорожный плащ, поверх видавшей виды куртки. Штаны и сапоги из драконьей кожи. Котомка с запасом первой необходимости. Пояс с ножнами для охотничьего ножа. Несколько амулетов и портключей на тонких заговоренных цепочках болтаются на шее. Ещё один, экстренный, на запястье неприметной ниткой. Там же коллекция браслетов со свёрнутым пространством и просто амулетов на всякие случаи жизни, подаренных внучками, дочками и ученицами его учителей. Девушки продолжают строить ему глазки и делать незначительные презенты. Это мило. Долгими одинокими ночами он перебирает эти цветные ниточки и на душе становится теплее. Неизменным спутником становится посох. Его тоже можно убрать в подпространство, но лень. Карл стал предпочитать его хозяйскому плечу, это радует, птичка за последние годы порядком отъелась. Закутанный в плотную ткань похлеще мумии путник уже несколько дней движется по саванне. Ему не нужны мертвые пески, ему нужны живые племена. Старая ведьма ещё на побережье указала путь. Отправила вкусный и сильный презент своей тётке. Ну что же, он знал, что просто не будет. Старуха оказалась мудрее и талантливее племянницы. — Не ждёт тебя Вечная в гости. И не мне тебе к ней дорогу указывать. — Укажи туда, куда можешь. Я пришел изучать магию и ритуалы этих земель. — А не боишься? — темные глаза закатились, подергиваясь пеленой. Ответа она не ждёт, сама отвечая на свои вопросы. Голос ее тихий, скрипучий, как кладбищенская калитка, и шуршащий, как ветер в местном сухостое. — Хотя, нет, не боишься. Ни тьмы, ни смерти, ни скверны. Ночь спрячет. Солнце выжжет. Тлен ветер развеет. Дождем смоет. А ты дальше пойдешь. Крови на тебе нет. Столько лет зверем в клетке и никого не загрыз. Ничего. Здесь не получится. О наших обычаях наслышан? Все наслышаны. Перенимать тебе поздно. А вот поучаствовать… Молчи. Слушай. Много лет назад пришел в наши земли странник. Был он силён, но мои сыны всё же сильнее. Взяли его хитростью и обманом. Но не поделили. Баюр был самым искусным из шаманов семи племён, где дети мои правят. Но после крови и плоти пришлого поменялся. Стал отшельником. Не нашим богам молится. Не нашей земле поклоны бьёт. Проведи обряд. Убей сына моего. Освободи. Я научу. А сила, знания и магия его и того странника тебе останутся. — Как мне тебе верить? — Я ворожу. Ты тоже не сидишь без дела. Даже пожелай я тебе беды, тот покров, что тебе соткали пожеланиями сердца, мне не пробить. А тому, кто Жнеца вместо ангела на плече носит, Смерть не страшна. Три дня мужчина раздумывал над предложением старой ведьмы. Убивать не хотелось. Карл носился где-то. Вернулся он с цветами асфодели в клюве. Сама Вечная госпожа ждала эту душу в свои чертоги. Началась изнуряющая подготовка. Мази. Травы. Глины. Курильни. Танцы и воззвания. Магия этого места — вязкая и тяжёлая, дымная и обжигающая, нехотя принимала чужака. Полутранс-полуявь, навеянный дурманящим дымом, смешался в причудливую галлюцинацию. Он был совсем на грани, когда очутился в ритуальном круге против врага. Огонь факелов во тьме ночи — их грань, за которую не выйти. Мужчина напротив сух и крепок, быстр, ловок и проворен. Его тело исписано черной вязью татуировок, белой глиной и красной, ещё не запекшейся кровью. Их схватка — бой двух зверей. У каждого из них за спиной уже сотни схваток, но для одного эта станет последней. Барабаны сплетаются с тактом сердца, то медленнее, когда они расходятся, то быстрее, когда сцепляются вновь. Северус раскрыт. Он зверь. Он ночь. Он земля и огонь. Он боль и усталость. Последние не его. Чужие. Чужой души. Чужой магии. Удары барабанов неразличимы, сливаются в один долгий звук. Бросок, удар. Теплая кровь бежит по пальцам. Облегчение. Усталость пропадает, смываемая смертью. Жаркая магия течет по горлу вместе с чужой кровью. Ещё живая плоть трепещет в руках. Нужно закончить. Всего раз свести челюсти. Обо всем остальном он подумает завтра. Ну… Чужая сила и чужая жизнь. Она льется, бьётся под кожей, рассказывая свою историю. Он — шаман. С самого детства его учат колдовству и бою. Его жизнь полна крови и безумия плясок. Он хорош и в том, и в другом. Но однажды он посягнул на то, что не смог проглотить. Тот был магом. Светлый странник, потративший жизнь на помощь другим. Он искал способы борьбы с чернейшим колдовством, где-то удачно, где-то нет. Светлая душа не растворилась, поглощенная черной магией, не ушла за грань; лишённая тела, она зацепилась за чёрную, мучая обоих. Старуха не солгала, но не договорила. Поглощенная суть и душа шамана могла восстать в новом теле, если соперник был слаб. Но Смерть зорко следит за своим партнером. Они вновь встретились на грани, чтобы пройтись в паре па. — Ты решил уйти со мной? — разочарованно спросила Госпожа. — Только поздороваться. И передать презент. — Некрос передаст, это его обязанность. А тебя ещё у инков ждут. Вот там и потанцуем. — С нетерпением буду ждать. Запах крови и пряных трав бьёт в нос. Северус отстраняется и на дрожащих ногах делает пару шагов в сторону. Руки развести. Потянуться ко всем факелам разом, зачерпнуть немного ритуального огня и вылить на тело побеждённого. Подождать, пока жадное, вскормленное магией пламя уничтожит плоть и кости. И перешагнуть. Пройти сквозь взметнувшуюся алую пелену, жадно вдыхая очищающий огонь. Сегодня Йоль, там, на другом конце земли. Сегодня предки хранят его. И как бы ни густа тьма, в ней всегда разгорается костёр. На обугленный пепел плавно слетают два хрупких цветка, мгновенно обращаются в тлен. Их стебли перебивает основание посоха. Искры, прах и пепел поднимаются ввысь, уносятся ветром и крыльями черной птицы, чей силуэт виднеется на светлеющем перед рассветом небе. Здесь и сейчас только один победитель. А остальные… Они обрели свободу, стремились они к ней или нет. После черного ритуала Северуса долго выворачивает в кустах. Дождавшись возвращения Карла, он переносится на Дель, где ещё пару недель мучает тело и дух очищающими ритуалами. Чтобы он ещё раз полез в такую чернуху? Да ни за что! Жизнь наказывает не зарекаться… Осознание приходит намного позднее. Магия не всегда белая и пушистая. Она многогранна, и только от людей зависит, превращают ли они ее в благородный клинок или используют грубую сырую силу. А вот в способах добычи и усиления, а также в расчетах нет никого искуснее индейских племён. Центральная Америка встретила путника тропическим ливнем. Его последняя остановка. Старый город с труднопроизносимым названием утопает в сочной темной зелени. Солнце скользит по старым выщербленным ветром и дождями плитам. Его встречают трое жрецов. Как с ними удалось договориться, парень не знает. Он пришел учиться, ещё не ведая, что его ждёт. Этот город был построен на крови и костях. Самые жестокие боги и самые ужасающие жертвы. Плоть, кровь, души — все использовалось для усиления и упрочнения власти. Посвящение за посвящением молодой маг умирал на алтаре и убивал сам. Брезгливости не осталось, жалости тоже. Тьма и огонь поделили его суть поровну. Холодная и прозрачная как никогда, родовая сила не смогла вымыть все наносное, лишь разбавила тьму, делая ее столь же прозрачной и пластичной, прогрев на огне до комфортной температуры южного моря. Северус учится ритуалистике, учится словам и молитвам. Ацтеки щерят мелкие заточенные зубы в одобрительных улыбках. Их ученик одним словом призывает тайфун, одним жестом стирает отряд бойцов, с закрытыми глазами проходит лабиринты ловушек, одним взглядом подчиняет разум и только голосом пленяет души. А ещё он танцует. Танцует со Смертью. Там, на грани, он уже не боится уйти, уверенно держа ладонь спутницы. Вечные глаза смотрят грустно, но одобрительно. Ему двадцать четыре. Его формирование закончено. — Твоя задача — удержать баланс, мой Сет. Таких как ты — единицы. И ты мог таким не стать… Но стал. Запомни: есть те, кто сильнее тебя, есть те, кто искуснее, могущественнее, но все они будут стремиться заполучить тебя, мой чёрный бриллиант. Не потеряйся во тьме, не склоняйся перед сильными, не проси то, что можешь сделать сам. А ты можешь, и очень многое… Живи так, чтобы нам было о чем поговорить в вечности. Но сейчас тебе пора. На одном, давно забытом тобой острове, на свет появилась ещё одна причина жить…