Власть случая

Мрак сидел на ограждении, покачивая ногами в воздухе. За его спиной бесновались трибуны. Перед ним сверкали вспышки проклятий и результаты чар взметали песок Арены. Его глаза видели многих, но замечали лишь одного: его мальчик сегодня танцевал. Сет, не напрягаясь, отсеял мелкую шушеру новичков, чуть размялся среди середняка, и с хищной улыбкой вошёл в ряды сильнейших. Первым был свойственен бой ради победы. Они стремились к признанию и силе, проверяли и показывали себя. Вторые вели бой ради выигрыша, стремились к силе, той что давали деньги и власть над проигравшим. Затерявшись в желаниях, часто скатывались вниз. Здесь было кому присмотреть и приструнить. И только третьи вели бой ради боя. Затяжные магические и смешанные поединки не были среди них редкостью. Поэтому в «толпу» выходило не более дюжины таких магов за раз. Убрав лишних из-под ног, они шли стенку на стенку или разбивались на три-четыре группы. Пробовали силы, чары, щиты и оружие. Старались чувствовать соратника по команде. Ориентироваться на действия своих и чужих. Следовать указаниям, просьбам и подсказкам. Иногда кто-то, как сейчас Сет, выбирал тактику «один против всех», по разным причинам, это тоже было возможно. Магу давали «выпустить пар» и уже потом, когда видели, что горячка спала, а голова включилась, переходили на те разработки, которые хотели протестировать. Здесь не было поражений, только отступления. У мастеров Арены такого уровня была другая, дополнительная шкала рейтинга: количество проведенного времени к количеству нанесённых или отраженных атак и количеству соперников. Оружейники считались отдельно, суммарный рейтинг был ещё тем уравнением с кучей переменных. Но сейчас не об этом. Они начали со стенки на стенку, магия против боевых артефактов, четверо против восьми. Когда маги отступили, Сет выступил один против всех оставшихся. Семеро противников. Но он жаждал ближнего боя, поэтому изначально достал посох вместо палочки. Он танцевал. Шаги. Удары. Блоки. Повороты. Шлейф магии. Звон локальных щитов. Треск перегруженных чар. Вибрация нитей магии за миг до разрыва. Вспышки, искры, волны, фейерверки, иллюзии и удары. Зрители завороженно следили, ахали, кричали, замирали и вновь бесновались, когда очередной маг склонялся, отступая, признавая, что уже не сможет достать зачинщика, что испробовал всё. Времени не существовало. Толпа слилась в единый фон где-то далеко. Были лишь они, оружие, да песок под ногами. Трое. Когда бой один против всех стал танцем одиночек, они не заметили. Но стоили запалу битвы потухнуть, а азарту в крови уступить место усталости, Сет остановился. Ноги широко разведены. Оружие в чуть согнутых руках на уровне груди, параллельно земле, голова слегка опущена, но глаза смотрят прямо. Его противники, откинутые за мгновение до этого щитом на несколько шагов друг от друга, усмехаются и копируют его позу. Оба. Ничья. Пожатие рук. Благодарности за бой. Похвалы и советы. Они вместе идут к ложам, где ждут остальные девять бойцов и все, кто пожелает присоединиться, но только из определенного круга. Вино, закуски, советы, разбор атак, взгляд со стороны и изнутри. Вздохи медиков. Обычная для Арены круговерть. Здесь кто-то оттачивает мастерство, кто-то набивает карманы, одни выпускают пар, другие уговаривают совесть. Здесь можно набраться опыта, бездумно почесать кулаки, испытать удачу, а может, найти редкость в маленьких лавочках у стены, или просто поглазеть на безумцев, готовых умереть ни за что. Продать, купить, найти или обменять. Здесь торгуют всем, что захотят купить. Здесь обсуждают каждый вздох, разбирают чары по петелькам, а артефакты по крупицам, проверяют заточку клинка, крепость рук и верность глазомера. Но здесь не умирают, не воруют, не нарушают клятв и обещаний. — Сай, слышал, Валькирия возвращается, — услышал Сет голос магини, носящей имя Мальва, — Анит проговорилась, что она ищет способ вернуться среди года, не дожидаясь праздника. — Я думал, она вообще не вернётся после смерти мужа. — Как видишь. Я буду настаивать на ее пребывании в среднем круге. Она слишком вспыльчивая. — Мальва, — засмеялся мужчина, — ты просто очаровательна! Назвать боевой транс вспыльчивостью! Ох и насмешила, девочка. Мальва и правда была похожа на девочку: кукольные платья, миниатюрный рост, пышные локоны, маска с губками-сердечками и цветочными узорами на висках. С лёгкой, почти незаметной вязью трещинок меж лепестками. Только в рейтинге она находилась в первой двадцатке, что говорило о колоссальном опыте и не менее внушительном возрасте. — Да ладно. По мне она безбожно притворялась, пряталась за отговорками. Вот Бабочка была действительно шикарна в этом состоянии. Безумно прекрасна. — Ты права. Немногие вызывают желание любоваться ими. — Например, твой — просто конфетка. — Не перехвали, а то ещё возгордится. — Сай перегнулся через перила и потрепал по макушке сидящего ниже Сета. — Отличный бой, малыш, но подслушивать нехорошо. Сет запрокинул голову, пожал плечами и ответил, не стесняясь: — Спасибо. Но я бы хотел увидеть на арене вас. Можно даже обоих. — Да вы гурман, юноша, — рядом с мужчиной взвились кудряшки Мальвы. — Зачем ограничивать себя в удовольствиях? — улыбнулся тот, вставая и подтягиваясь на перила. Маги разошлись, уступая место. Устроившись без риска сверзиться, Сет склонился над ладошкой Мальвы и пожал руку человеку, подарившему смерть и имя. — А про Валькирию я уже слышал. Говорят, она пытается поправить финансы. Правда, не понимаю, как вяжется берсерк и аналитик. Второе просто не даст сорваться в безумие. А вот строго выверенный боевой транс вполне может дать. — Вот видишь, Мальва, я не зря настаивал на его присутствии во внутреннем кругу рейтинга. — Соглашусь, если он покажет этот самый транс, — губки растянулись, образуя своеобразную стрелу, пробивающую сердечко помады. — Только если моими соперниками будете вы, — Сет склонился, оставляя прямой спину. В его глазах плясали черти. — Не боишься умереть, малыш? — глаза цвета голубого хрусталя оказались напротив, носы почти соприкоснулись, а слова вместе с дыханием перетекали с одних губ на другие. — Почту за честь. Маленькие нежные пальчики пробежались по руне на виске и нырнули в кровавые пряди, потрепали словно норовистого щенка. — Хорошо, но сначала, чтобы сравнять шансы, мы же ещё не сражались, ты получишь желаемое. Сай, на арену. А потом я уделаю этого мальчишку. — Мерлин, я же совсем не настроен сегодня на бои, — тяжело вздохнул мужчина, хотя уголки губ дрогнули в предвкушении. Сет только фыркнул, старички решили подтвердить свой статус и тряхнуть стариной. Ну что ж, он должен знать, против кого пошёл. У борта арены его перехватил Мрак. — Малыш? — Проводишь меня к Госпоже? — Куда я денусь, но постарайся выиграть. — Боюсь, не в этом десятилетии. Послушаешь сплетни? Мрак по-птичьи выгнул голову и покосился на трибуны — там уже собирались кучки и делались ставки; кивнул, отходя обратно в тень. Сет прошёл ещё с десяток шагов и устроился прямо на песке в позе лотоса. Сай и Мальва в центре раскланивались, словно на королевском балу прошлого века. Вот резкий мах ногой поднимает пыль и песок в воздух. Это служит сигналом и маги срываются в ближний бой. Пара кружит, шаги, повороты, удары, магические всплески, разноцветными пятнами ложащиеся на песок. Мальва использует длинный жезл и кинжал, Сай — парные кривые сабли. Его магический проводник — кольца, они сверкают на средних пальцах, укутывая магической дымкой клинки. Удары становятся сильнее, противников отбрасывает дальше и они, не сговариваясь, переходят на дальний магический бой. Заклятья и чары разноцветными всполохами расцвечивают пространство. Сет едва ли угадывает и половину из используемого, а уж магические печати, творимые женщиной, вообще приводят его в невероятный восторг, и он не замечает, какая из них сбивает мужчину и протаскивает по песку несколько метров. Тот оставляет оружие и, опершись на локоть, сплевывает песок в сторону, снова заваливаясь на спину и собирая руки на животе. Мальва подходит не спеша. Острый носок туфельки с сапфировым бантом тычется под ребра соперника. — Вставай, а? — жалобно тянет она. — Я же не наигралась! — С ним играй, — отмахивается Сай, прикрывая локтем глаза от солнца. — Ну и пожалуйста! — ножка раздражённо топает, а каблучок уходит в рыхлый песок. Первый удар летит без предупреждения. Сет едва успевает увернуться и материализовать посох в вытянутой в сторону руке. Замирает в позе бегуна на старте, ожидая следующего шага. Женщина убирает лишний клинок за спину и удлиняет жезл до посоха, значительно его источая, зато камень в навершии становится ярче и, кажется, крупнее. — Поражение или смерть, — оглашается условие битвы. Трибуны замирают. Ставок нет. Точнее, нет ставок на победу, только на время, которое красноволосый продержится. На поражение ставят только новички. Те, кто видел бои Сета, на это не надеются. «Сдохнет, как есть сдохнет, такие не сдаются», — повторяют они не сговариваясь. И оказываются правы. Куколка в лентах и кружевах словно играет с противником, легко и изящно. Но и тот сам подобен античной статуэтке из потемневшей бронзы и черного дерева, отделанной рубинами, но воплощённой в ртути. Его атаки стремительны. Он не даёт сопернице опуститься на землю, загоняя на высоту и заставляя тратить силу и концентрацию на полет. А ещё не позволяет ей плести кружева печатей, разбивая узоры в зародыше. Действо напоминает игру котенка с ярким бантиком на верёвочке. Мальва парит или очень быстро меняет положения над ареной. Сет крутится, не выпуская ее из виду. — Это они так долго играться будут, — слышится со стороны зрителей. Многие соглашаются. — Она даже не запыхалась. — Скоро до дурака дойдет, что нечего на первую сотню замахиваться. Только и может, что крутиться. А вот членам той самой сотни так не казалось. Они со всем вниманием следили за поединком. Парень был в боевом трансе. Несомненно. Об этом говорило всё — сила, скорость, реакция, размазанный шлейф движений. Да, его приняли во внутренний круг на поруки Сая, да, следили очень пристально; любая оплошность — и он может легко вновь оказаться среди середняка. Но чтобы удержаться, этого мало. Нужны вот такие «смертные» бои, своеобразное подтверждение квалификации, проводимые раз в полгода. Мальва многих обломала. Это была не ее очередь, Сай был ниже ее в рейтинге на добрые тридцать пунктов. Сет, по правилам, должен был провести ещё два боя с ним, если бы не выиграл, следующим его соперником стал тот, кто ниже Сая. И, таким образом, Сет бы скатывался вниз, пока не победит. А потом снова вверх. Это дополнительные поражения, принудительное понижение рейтинга, время. Победу у одного мага можно было забрать хоть в один вечер, хоть через десятки лет после первой попытки, истратив все три. Но сразиться с новым — только через полгода. Мальва украла пятнадцать лет. Или подарила… Последняя мысль начала мелькать в мыслях наблюдателей. Женщина сдавала. Ей было тяжело в воздухе, ее основной стихией была земля. Так же как любимыми чарами магические печати. Паузы между атаками становились дольше, пусть и не каждый это мог заметить. Мысли о победе мальчишки удивлённо поднимали головы. Но опыт взял свое. Мальва крутила посох, создавая яркое кольцо и непрозрачный щит. Хорошая техника, чтобы скрыть намерения. Сет не мог его пробить и исподволь укреплял щиты, не прекращая атак. Где-то между ними женщина камнем упала наземь, со всей силой вонзая острое основание посоха в податливый песок. Тот взорвался стеной пыли, пробегая расстояние до соперника в считанные секунды. Сета подбросило вверх, выгнуло дугой, казалось, он касался макушкой пяток. Миг замер на мгновение — и понёсся вскачь, стоило телу изломанной пустой оболочкой опуститься на землю. Чёрная тень метнулась от борта арены. Десяти секунд не прошло, а Мрак держал голову своего мальчика, нашёптывая катрены. С другого края спешили целители и ещё трое некромантов. Их задачей было в максимально короткий срок собрать тело до состояния жизнеспособности. Некросы восстанавливали мёртвую плоть, пока их брат ворожил над душой, уж он-то ее точно никуда не отпустит и никому не отдаст. В ход шла живая и мертвая вода, целители, уловив момент, запускали органы и выправляли магические потоки. После первого осознанного вздоха в ход пошла настойка на слезах феникса и сотне животворных травок. — Это было сложно, — заявил молодой целитель. — На Арене ещё никто не умирал, — ответил ему один из некромантов. Сет смотрел в небо спокойным взором. И никто не заметил маленькую трещинку у внутреннего уголка глазницы, словно упавшую на щеку ресницу.