***
Ханс коротал время, наводя чистоту в конюшнях. Приводить в порядок подковы, следить за загонами, наполнять кормушки сеном – всё это стало рутиной, наблюдавшейся каждый прожитый день. Дом, куда он возвращался и падал замертво на постель, теперь находился недалеко от дворца. Ни с кем ложе не делил, всегда пребывал в одиночестве. Дом достаточно маленький, похож, скорее, на берлогу, но даже не это угнетало бывшего принца. Его положение. Отец преподнёс всю историю как исключительно вину Ханса, за что сын сразу же получил негодование народа. Парень хранил в ящике королевский указ. Перед отправкой в Эренделл он настоял на подписании бумаги, согласно которой после взятия престола Эренделла Хансом король Южных Островов не имеет претензий к землям и не делает Эренделл колонией. Монарх, скрипя зубами, согласился, потому что знал, что в любом случае сможет манипулировать сыном. Сейчас от этой бумажки толку нет. Что-то подсказывало Хансу - его звёздный час ещё будет, поэтому юноша покорно выполнял грязную работу. В один из будней конюху было так плохо, что стоять на ногах не мог. Вышестоящие люди его гоняли, чтобы тот пахал, невзирая на его бледность лица и явно дурное самочувствие. Только одна бабуля-доктор сжалилась и напоила бедолагу целебным отваром. Ханс не ожидал такой доброты, и знак внимания казался слишком подозрительным. В голову приходили мысли об отраве. – Почему ты мне помогаешь? – с недоверием спросил Ханс, сидя на скамейке недалеко от конюшен. – Ты выглядишь таким отчуждённым. Мне стало тебя жалко, – призналась она и мило улыбнулась. – Мне не нужна твоя жалость, – отвернулся он и опустошил бутылку. – А ещё ты мне напоминаешь сына моего, только и всего, – заключила она и тоже встала со скамейки. – Ясно, – Ханс замолчал, – Спасибо, – выдавил он, – А теперь уходи, пока никто не увидел. Доктор ушла, а Хансу стало приятно на душе. Он почувствовал заботу с чьей-то стороны впервые за долгое время. Бывший принц невольно улыбался, пока чистил копыта коням.***
День сменялся ночью, сутки складывались в недели, недели – в месяца. В жизни парня почти ничего не менялось, кроме поселившейся в сердце жажды мести. Грусть постепенно проходила, исчезала с каждой минутой, а место ей заменяла ненависть. Он понимал своё положение, и осознание данного факта заставляло лишь сильнее чувствовать злобу и обиду. К сожалению, Ханс не ведал, куда выплеснуть эмоции, поэтому он их копил в себе, не давая выхода. Все во дворце казались такими противными и глупыми: высокие чиновники, делающие важный вид, хотя, на самом деле, и гроша медного не стоят, его старший брат, принц, который должен занять место короля в будущем, тоже задирал высоко нос. Особенно приятно наследнику наблюдать за конюхом, который некогда считался принцем Южных Островов. В таком однообразии событий Ханс начал путаться. Прошёл год, а каждое утро он просыпался с ощущением дежавю. Образ жизни напоминал день сурка. Вечером, приходя с работы, он ложился на прогнувшуюся кровать и смотрел в потолок, а затем, не ужиная, засыпал. Один из вечеров отличался от всех остальных. Тогда бывший принц ворочался в постели, пытаясь найти удобную позу, чтобы задремать, но сон как рукой сняло. За окном шёл проливной дождь. Раскаты грома содрогали землю. Ханс зажёг свечу, сел на кровать, поджал ноги и прислонился к стене. По ту сторону находилось окно, куда уставился Вестергорд, наблюдая за менявшимся пейзажем: полупустая улица, бегущий от дождя народ, ручьи, текущие с крыш. Что-то взбрело в голову Хансу, и он вскочил, накинул дождевик и вышел на улицу, заперев дверь. Запах мокрой земли ударил в нос, наполняя приятной прохладой лёгкие. Ханс, как дождь, пошёл бродить по оставленным переулкам, слушая постукивание лёгких капель. Величественная молния наполняет небеса на мгновение светом, а бывший принц, склонив голову, думает о том, что делать с его пустым сердцем. Вестергорд шлёпал по лужам старыми кожаными ботинками, ощущая, как мерзкая холодная вода проникает внутрь. Неведомая сила заставила его остановиться около трактира. Уставший, он зашёл в здание и захлопнул дверь. Ханс ожидал увидеть громкие драки, дурных бушующих пьяниц и прочих представителей низших слоёв общества. Только он и сам теперь принадлежит тем, кого ещё не так давно презирал. Помявшись, он таки снял капюшон и прошёл к барной стойке. Люди не обратили никакого внимания на незнакомца. Возможно, всё дело в бороде, которую он не сбривал, или, может, в шевелюре, отросшей за прошедший год. Такой образ увеличивал кажущийся возраст на несколько лет. Трактирщик оценивающе изучил посетителя и с доброжелательным выражением лица поставил стакан на стол. – Чего изволите? Ханс передёрнулся, посмотрел на мужчину средних лет, одетого в белую рубаху, запачканную местами пятнами от жира. Поверх рубахи напялен коричневый изящный жилет. – Аквавит (1), - сообразил Вестергорд, – охлаждённый. И чего-нибудь перекусить. – Отличный выбор! – мужчина отошёл к полке с алкогольными напитками и принялся искать нужную бутылку. Вестергорд чувствовал напряжение, словно на него уставилась чья-то пара глаз. И он был прав: как только кинул взгляд налево, то заметил, как в его сторону пялится накачанный хмурый мужчина в расстегнутом тёмном плаще и со стаканом прозрачной жидкости в руках. От такого зрелища у Ханса по спине пробежали мурашки, а сам он поспешил отвернуться, чтобы не злить незнакомца. К несчастью для Вестергорда, незнакомец сам подсел ближе, почти вплотную. – Ты принц Ханс, что ли? – забасил мужчина. Вестергорд почти уверенно взглянул в глаза собеседнику. – Вы меня с кем-то перепутали, очевидно, – отмахнулся он. – Нет, ты точно Ханс. Даже с этой шевелюрой я тебя узнаю. Вестергорд начал паниковать. Он не знал, чего ожидать. Есть вероятность, что сейчас его изобьют, вышвырнут из заведения и отберут вдобавок все вещи. – Не волнуйся парень, я тебя не трону. Я не из тех людей, что слушают нашего поехавшего короля, – улыбнулся во все двадцать восемь зубов и похлопал по плечу юношу, – Я хочу знать историю с твоей стороны. Это правда, что ты пытался захватить власть в Эренделле, чтобы потом напасть на Южные Острова? – Что? Нет! Какой вздор! – возмутился Ханс, – Всё было не так. – Мне интересно, что ты скажешь, – незнакомец внимательно слушал. Трактирщик, услышав разговор, тоже решил присоединиться к беседе. – А я-то думаю, чего у тебя лицо такое знакомое, – сказал он и поставил стакан с напитком, а рядом тарелку с закусками. – Отец… То есть король… Он сам меня отправил в Эренделл. Политика у него такая – хочет нашу большую семью растасовать по другим государствам. Когда он услышал весть, что Эльзу, нынешнюю королеву, собираются короновать, он решил меня отправить на коронацию, чтобы я женился на Эльзе. Причём сказал: либо я возвращаюсь с короной, либо не возвращаюсь. – Король тебя ненавидит, что ли? – поинтересовался незнакомец. – Можно сказать и так, - юноша отпил из стакана, – Он очень любил свою жену, мою мать, а при моём рождении она скончалась. Иногда он мне говорил, что лучше бы меня на свете не было, - Ханс не мог заткнуться. Ему хотелось кому-то излить душу, пусть это будут и два проходимца. – Так ты действительно хотел убить королеву Эльзу? – вмешался трактирщик. – Нет! Я имел в виду, не совсем так. Я просил её остановить зиму, но она не соглашалась, - начал немного сочинять юноша, – Эренделльские чиновники не были особо против радикальных мер. Сами про Эльзу невесть что говорили. Я лишь хотел, чтобы никто больше не погиб. Это была моя ошибка, но я не мог вернуться домой в любом случае. Выбора не было, - Ханс замолчал. – Я так и знал, что у короля крыша поехала! Мало того, что он заставляет своих сыновей делать нечто подобное, так он ещё и простому люду жить не даёт! – кулаком стукнул по столу собеседник, и его лицо исказилось в ярости. – В каком плане? – не понимал Ханс. – В том плане, что уже почти год сидим в заднице! Да нет! Больше ведь! Бедное население растёт, а король ничего не делает. Полгода назад нам часть государств объявили эмбарго! Мои друзья-рыбаки теперь лишились работы, потому что не могут продать товар. Я – фермер, и у нас уже нет земель, чтобы обрабатывать, соответственно, нечем кормить население. Цены взлетели. Мы еле сводим концы с концами! – Тише, не ори, – заступился трактирщик, – Да, всё так и есть. Но что ты предлагаешь делать? – Как что? – возмутился фермер, – долой короля! Зачем нам такой нужен? Сколько можно уже терпеть? Всех несогласных он вешает! А ведь простой народ! Это же не вчера началось! Люди, сидевшие в трактире, начали выкрикивать антиправительственные лозунги, всячески освистывали власть и поддерживали слова фермера. И тут Ханс осознал, что является главной движущей силой королевства – народ. Не король, не принцы, не лорды, а народ. Только благодаря поддержке населения можно добиться истинной власти. «Как жаль, что отец не привык кого-либо слушать. Ему важен статус, а не рабочие» - пронеслось в голове у Вестергорда, и он победоносно ухмыльнулся. На этот раз всё пройдёт как надо. Он будет ждать столько, сколько потребуется, точно и расчётливо продумывая свои шаги. Люди раздосадованы настолько, что готовы верить бывшему принцу на слово. Теперь Ханс понял, что должен содержать его рассказ: немного жалости, немного ненависти к королю, немного отчаяния – и тогда любой ослеплённый отвращением к монарху поверит в полуправдивый лепет. Допив, Вестергорд покинул трактир, оставив бунтующих мужиков наедине. Теперь он знал, что ему надо делать.***
После работы каждый вечер Ханс скитался по разным заведениям, чтобы собирать информацию. Понемногу он удалялся от центра столицы ближе к окраинам. И чем дальше уходил, тем более озлобленно люди были настроены по отношению к королю. Кто-то нарекал его сумасшедшим, кто-то старым, неспособным здраво мыслить дедом. Оскорбления в сторону самодовольных Вестергордов ласкали нежный слух Ханса, хотя без ругательств в сторону бывшего принца тоже не обходилось. В целом, картина была ясна: народ измождён и требует перемен. Иногда юношу узнавали, горели желанием дать кулаком в лицо, но когда Вестергорд рассказывал свою историю, приправляя актёрским мастерством, то ему верили. А чтобы окончательно развеять сомнение в душах людских, он всегда задавал вопрос: «А вы верите словам короля?», намекая, что доклад о плохом принце Хансе – не более чем ложь, как и все остальные обещания короля, которыми кормили народ. Каждый день пролетал теперь незаметно. Днём Ханс – ничем не примечательный конюх, а ночью – призрак, бродивший среди угнетённых людей, согревавший словами о светлом будущем после переворота. Юноша напрямую, разумеется, не говорил о смене власти, но тонко подводил людей к логическому умозаключению. Перед сном он часто размышлял о задумке, представлял, как это будет происходить, что он будет говорить, какие задачи перед ним стоят. Наконец-то в его жизни появился смысл, наконец-то он сможет показать, чего достоин, наконец-то он отомстит отцу за свою жизнь, прожитую в унижении. Однажды Хансу так повезло, что в одном из пристанищ он наткнулся на подпольного революционера. Вестергорд сначала растерялся, хотел скрыться, но неизвестный показал свои благие намерения, и бывший принц остался, чтобы выслушать предложение. Революционер наслышан о Хансе из разных источников, и он хотел бы, чтобы Вестергорд присоединился к подпольному обществу. – Вы шпионите за мной? - насторожился Ханс. – Нет, но наши члены общества везде. Такова уж реальность: мы точно так же собираем информацию, как и Вы, - ровно произнёс парень и сдержанно улыбнулся. – Почему именно я? – напирал бывший принц. – В узких кругах Вы стали своего рода символом в борьбе за справедливость. Народ вдохновляется тем, как с вами обошёлся король. – То есть им нравится то, что со мной сделал отец? Они ж меня ненавидят! – Нет, Вы неверно поняли. На фоне общего недоверия к короне, ваша история – как масло в огонь. И мнение людей достаточно переменчиво. Сегодня они желают одного, а завтра – другого. Поэтому мы бы хотели, чтобы Вы к нам присоединились. Ханс почесал бороду, пару минут поразмышлял, взвесил все за и против и пришёл к выводу, что это может быть полезный союз. Как-никак, революционеры, если получится их убедить, могут помочь в перевороте. Не зря же они революционеры! – Я согласен.***
Минул год со вступления Ханса в ряды общества. Сначала он не знал, как подступиться к своим товарищам из-за долгой социальной изоляции. Неуверенность исчезла после первого выступления перед слушателями. Вестергорд не совсем понимал, что ему следует говорить, а о чём следует молчать, поэтому, собравшись с духом, поборов волнение, он выдал всё от чистого сердца и так эмоционально, что каждый сидящий в комнате проникся пламенной речью новичка. Ханс жестикулировал, где-то делал акценты на важных, по его мнению, вещах, искусно играл на эмоциях людей, надавливая на больное. Успех Ханса невозможно было не заметить. Он как внезапно зажжённая свеча – горит ярко и не собирается потухать. Доверие к нему укрепилось после того, как он показал тот самый злополучный королевский указ, гласящий, что после захвата Эренделла король Южных Островов не имеет претензий на земли и что Эренделл останется независимым. Возможно, отцу стоило отобрать данный компромат, но он был настолько уверен в никчёмности младшего сына, что решил и вовсе не трогать его. – То есть вы понимаете, у меня не было выбора. «После захвата Эренделла» - так написано здесь. Мне нужно было письменное подтверждение его слов. И я получил. Правда, не сразу. Общество со временем начало делиться на два лагеря. Были те, кто по-прежнему не доверял Хансу, но они находились в меньшинстве. Фактически, Ханс возглавил ряды тех, кто поддерживал его, коих было большинство. На стороне меньшинства был формальный лидер революционного общества. – Знаешь, Ханс, такую поговорку: ты сказал — я поверил, ты повторил — я засомневался, ты стал настаивать, и я понял, что ты лжешь? – спросил Глава и пристально следил за реакцией Вестергорда. – Разница между ложью и правдой в том, что у лжи всегда есть свидетели, а у правды - никогда, - парировал Ханс. Общество распалось на две отдельных независимых организации. У меньшинства остался прежний лидер, а у большинства теперь новый – Ханс Вестергорд. Позже дошли известия, что то общество вовсе прекратило своё существование из-за разногласий. Бывшему принцу это на руку – теперь власть полностью сосредоточена в его руках, и никто не помешает осуществлению переворота. Корона знала о волнениях, знала о зарождавшихся революционерах, тщательно скрывавшихся от стражи, оставаясь безнаказанными. Монарх и его подданные не могли понять, как мятежники предугадывали любой их шаг. Вестергорд отлично знал своего отца и министров, ускользнуть от предсказуемой власти не составляло никаких проблем.***
Уже прошло три года, как Ханс вернулся из Эренделла. Нестабильная ситуация в королевстве достигла своего максимума. Король не контролировал ситуацию, несмотря на многочисленные репрессии, подогревавшие только общественный интерес. Ханс в розыске. Он прятался, как мог, прибегая к всевозможным способам маскировки. Его речи с трибун злили даже старшего брата, послушно ждавшего своей очереди на престол. – Почему король бездействует, когда страна бедствует? Мы требуем ответов! У вас есть все основания не верить мне, но одно я знаю точно – нельзя верить ни единому слову короля. Я однажды поверил! Сколько раз он выступал перед народом? Пару раз, и всё! По его мнению, мы не заслуживаем его драгоценного внимания. Вы видите, какое отношение? Даже к семье он так относится. Задайте себе вопрос: куда этот безумец вас приведёт? Ваши дети будут плакать, а жёны умрут от голода. Настало время делать выбор! Революционеры готовились нанести последний сокрушающий удар, но у Ханса был ещё один план, о котором он никому не говорил. За пару дней до предполагаемого переворота Вестергорд встретился со старым союзником – герцогом Варавским. – Ты привёл, кого я просил? – тихо спросил Ханс, не снимая накидки. – Да. Лучший из наёмников. Отлично подойдёт для роли шпиона от Эренделла. Даже с их акцентом говорит. Что Вы задумали? – прокряхтел Варавский. – После переворота, я собираюсь стать королём. После чего хочу объявить войну Эренделлу. Мне нужен повод. Убийство моего брата Эренделльским шпионом – идеальная причина. – А что получу взамен? – Как что? Часть земель. Эренделл достаточно богатое место, так что там на всех хватит. После разговора они больше не встречались. Толчком к вооружённому столкновению стало внезапное убийство наследника. Революционеры во главе с Хансом и простой народ прорывали баррикады, уничтожали блокады и приближались к дворцу, где спрятались чиновники, министры и король. Отчаявшиеся люди боролись за своё светлое будущее. Они были уверены, что знают, кто их враг, а кто друг. Брат столкнулся с братом, отец с сыном, одно мировоззрение с другим. Ханс не боялся запачкать руки в крови и достаточно ожесточённо рубил головы с плеч, изображая палача. На миг всё действо вокруг замерло, когда он заметил в центре битвы ту самую бабулю-доктора, прижимавшей к себе бездыханное тело одного из стражников. Почему она не бежит? Вестергорд смахнул пот со лба и хотел было крикнуть, чтобы старуха убиралась в безопасное место, как тут, в хаотичном танце мечей, ей пронзили грудь, и она упала, так и не отпустив тело стражника. Юноша оцепенел. В сердце что-то щёлкнуло, и он больше не мог пошевелиться. Заискрился вражеский меч над его головой, но Ханс, выйдя из состояния транса, в необузданной ярости стал прорубать с удвоенной силой путь к трону. Когда революционеры прорвали кольцо и ворвались в замок, Вестергорд бежал впереди всех. Добравшись до тронного зала, сын с отцом пересёкся взглядом. Лицо короля не выражало никаких эмоций. – Вам больше негде прятаться! – закричал Ханс и протянул меч. – Сын убивает своего отца ради власти. Какой трагичный финал. Не думал, что умру от твоей руки, - непринуждённо размышлял король. – Я не собираюсь тебя убивать. Просто сдайся, - выдавил из себя юноша. Дикое желание расправиться с отцом перекрыло желание не выглядеть жестоким в глазах своих сторонников. Верхушке ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Ханс с товарищами, торжествуя, вышел на балкон. Около дворца ждала нетерпеливая толпа и, увидев бывшего принца, заликовала, когда тот на всеобщее обозрение показал снятую с головы отца корону. – Кто же теперь займёт трон? – невзначай полюбопытствовал молодой парень. – Ты, друг мой, и сам прекрасно знаешь ответ, - с издёвкой ответил Вестергорд. Доля везения, немного хитрости, чуток ума – и народ уже выкрикивает имя Ханса как нового монарха. Ведь этот юноша повёл за собой людей, не побоялся сражаться плечом к плечу с ними, рискуя жизнью. Доверие к Вестергорду было абсолютным. – Встречайте нового короля Южных Островов – Ханс Вестергорд! Бывший принц не мог поверить в реальность происходящего. Три долгих года он шёл к одной цели, ходя по головам. Несомненно, отчасти удача сопутствовала в тернистом пути к власти. И всё ради сегодняшнего дня. Ханс достиг апогея.***
За пару месяцев новому королю немного удалось убрать последствия переворота, восстановить экономику, наладить торговые отношения с соседними государствами, но он почти полностью закрыл границы. Впрочем, одна новость не давала покоя: Анна стала новой королевой Эренделла. Эльзы больше рядом нет, никто не защищает страну с помощью странной магической силы. На следующий день, после весьма радостной для Вестергорда новости, он объявил, что убийца старшего брата – шпион Эренделла и показал министрам якобы перехваченное письмо. – Как они смеют вмешиваться в дела нашего королевства? После всеобщего разоблачения перед публикой, где Ханс театрально выдавливал из себя гнев, монарх запретил Эренделльским дипломатам выезд из государства, а сам готовил план наступления в конце зимы. – Пора свести счёты.