Проделка старого графа

      Все его тело болело от поездки в своей карете в эту глушь. Поместье Браунов находилось недалеко от Ливерпуля, где он остановился в гостинице, но все же виконт не привык так долго быть в дороге и уже успел порядком устать. Он с утроенной силой начал проклинать отца, барона и всю его семью. — Господи, какая глушь, — произнес Финн. Он смотрел на появляющиеся и исчезающие поля и леса и думал, как же, наверное, тоскливо жить в этом месте. Сам он всю свою сознательную жизнь прожил в Лондоне, где получил образование в университете Голдсмит. Мысли его плавно перетекли на воспоминания о веселых студенческих годах, где он познакомился со своими лучшими друзьями. Финн Вулфхард, Ноа Шнапп и Гейтен Матараццо стали неразлучными друзьями с первого же дня обучения. Несмотря на разгульную жизнь с пьяными посиделками и любовными похождениями, все трое с блеском окончили учебное заведение, удивив при этом не только своих преподавателей, но и свои семьи, в которых родители были уверены, что воспитали хулиганов и повес. Финну вспомнился их разговор, который состоялся неделю назад, когда они сидели у Вулфхарда в гостиной его городского дома и попивали бренди. Все трое успели уже достаточно расслабиться и раскраснеться после выпитого. И тут Финн не выдержал: — Парни, кажется, я женюсь. В это время парни как раз неспешно потягивали свои напитки и как по команде одновременно закашлялись. Первым в себя пришел Ноа: — И кто же твоя загадочная избранница? — Неужели Майя? — с огромными, как блюдца, глазами спросил Матараццо. — Гейтен, ты серьезно? — хмыкнул виконт. Майя была оперной певицей и любовницей Финна. Он содержал ее вот уже три месяца, но все трое знали, что в высшем свете никто и никогда не одобрит подобный союз. К тому же, их ничего не связывало, кроме сексуального желания, которое они оба почувствовали, лишь раз взглянув друг другу в глаза. Это случилось на одном приеме, и утром виконт проснулся в постели очаровательной мисс Майи Адамс. Им было хорошо вместе как в сексуальном, так и в эмоциональном плане. Майя была умной женщиной, не требовала от виконта каких-либо проявлений чувств. Именно благодаря этой ее черте, он снова и снова возвращался к ней в постель, сжигая ее в своих жарких объятиях и осыпая ее дорогими подарками. Финн тряхнул головой, чтобы избавиться от образа обнаженной любовницы, тающей в его руках… — Если честно, я еще не видел свою невесту, — произнес Финн тихо, но отчетливо. Друзья взорвались дружным смехом, но, заметив серьезное лицо виконта, растерянно замолчали. — Как же тебя угораздило, Финни? — спросил Ноа, и молодой человек рассказал им все как на духу. — Я не представляю, что делать. Времени все меньше, прошло уже два месяца, а я все не могу решиться, — произнес виконт, потирая переносицу. Это жест означал, что молодой человек был крайне озадачен и расстроен. — Ты можешь лишиться наследства, друг. Я думаю, что выбора у тебя, к сожалению, нет, -со вздохом произнес Гейтен. Тут в разговор вклинился Ноа: — Не думаю, что тебе стоит бояться того, что твоя жизнь круто изменится. Эти деревенские простушки обычно тихие, как мыши. Женишься на ней, заделаешь быстренько наследника и оставишь ее жить в загородном доме, а сам вернешься к нам, в цивилизацию. Она будет счастлива и богата, а ты найдешь себе еще более сексуальную любовницу и будешь жить в свое удовольствие. Ты же знаешь, в высших кругах это норма и никто не осудит тебя. Финн вдруг почувствовал, что то ли от выпитого алкоголя, то ли от речи его лучшего друга, но давящее чувство в груди начало по-тихоньку исчезать. — Ты прав! Я никому не позволю рушить свой вполне устоявшийся уклад жизни, ни отцу, ни тем более какой-то там деревенской простушке! ***       От воспоминаний и дальнейших размышлений его отвлекла внезапно остановившаяся карета. Он выглянул в окно и увидел, что они остановились возле большого старинного здания. Несмотря на всю его архитектурную красоту, чувствовалось, что дом ветшает без должного ухода. Краска на фасаде здания облупилась, а крыша покрылась мхом от времени.       При входе в дом его ожидала уже немолодая, но все еще потрясающе красивая женщина с пронзительными голубыми глазами и золотистыми волосами. Виконт сошел с кареты и галантно прижался губами к поданной для приветствия руке женщины. — Я так понимаю, вы — баронесса Браун? — Прошу Вас, называйте меня Кейтлин. А я, так понимаю, вы — виконт Вулфхард? — в тон ему спросила баронесса. — Финн, Финн Вулфхард. Весьма рад нашему знакомству. — Взаимно. Прошу Вас, пройдемте в дом, Вы сможете отдохнуть перед ужином. — Благодарю, Кейтлин. Это будет весьма кстати, дороги здесь просто ужасные. А где же барон? — спросил Финн после того, как они уютно расположились в гостиной. На лице женщины отразилось легкое замешательство: — Вы разве не в курсе? Барон умер чуть больше года назад… Жаль расстраивать Вас, но Вы проделали весь этот дальний путь зря… Можно ли узнать, что связывало Вас с моим мужем? — с опаской спросила баронесса. От напряжения она и не заметила, что нервно скручивает подол своего лучшего платья темно-синего цвета. Она всем сердцем надеялась, что этот молодой человек не попросит сейчас вернуть долг ее мужа, ведь у нее больше не осталось ни денег, ни украшений, которые можно было бы продать. — Примите мои искренние соболезнования, леди Кейтлин. Я сам недавно похоронил отца. Собственно говоря, именно поэтому я здесь. Их разговор прервала старая служанка, которая оповестила всех, что ужин готов, и баронесса пригласила виконта к столу. Когда они вошли в столовую, которая ничем не отличалась собственно от всего унылого дома, он заметил девушку, которая выглядела слабой и болезненной, а когда в знак приветствия он приложил свои губы к ее ледяной руке, то он всерьез испугался, что она сейчас упадет в обморок. — Познакомьтесь с моей дочерью, виконт. Финн — моя дочь Эйва. Финн был явно растерян и расстроен. Он, конечно, и не надеялся на то, что его невеста будет красавицей, но сейчас он был разочарован настолько, что даже не расслышал ее имени. — Рад с вами познакомиться, — произнес он, улыбаясь одними уголками губ. -Я тоже рада, господин, — произнесла девушка таким же, как и она сама, бесцветным голосом. Неожиданно раздался грохот двери и в гостиную пулей забежало существо, красивее которого виконту видеть еще не доводилось… — Простите меня, матушка, за опоздание, — произнес ангел во плоти своим мелодичным, играющим всеми тембровыми оттенками, голосом. Финн как завороженный смотрел на эту девушку, и, когда их глаза встретились, он почувствовал, как в районе загривка и в ладонях началось легкое покалывание. — Виконт Финн Валентайн Вулфхард, — произнес мужчина неожиданно охрипшим голосом. — Баронесса Милисента Роберта Браун, — ответила девушка, и виконт неожиданно почувствовал огромное облегчение. Он с трудом оторвал свой взгляд от ее медового цвета глаз и нежных розовых губ и прижавшись к ее маленькой горячей загорелой ручке своими губами на мгновение дольше необходимого, он почувствовал, что ее пальцы начали мелко подрагивать. Как только он выпустил ее руку, она по-детски спрятала их за спину, а на ее золотистой коже лица проступил легкий румянец. «А может, затея моего старого папаши все же не такая уж плохая штука?» — подумал виконт, прежде чем сесть за стол.