Remember me

Four Seasons Seattle приветствовал гостей. Брошенные служащему ключи, два приглашения, неудачная попытка натянуть хоть сколько-нибудь приветливую улыбку и тычок в бок от слишком довольного помощника сопроводили мужчину в отполированный мир людского расточительства. Зал располагался на последнем этаже и поражал своим масштабом. Много света и пространства, глянцевый мраморный пол кремового цвета, многочисленные флористические композиции, свечи и едва слышимый цветочный аромат создавали приятную атмосферу, словно организаторы специально пытались прикрыть их сборище нарядным сатином. Стеклянные стены, сопровождавшие выход на широкий балкон, не могли скрыть мерцания ночного неба, что так точно отражало общий настрой торжества. Гости уже собрались и успели занять руки фужерами. Драконы приехали точно к началу, что, однако, нельзя списать на выверенную пунктуальность. Простое нежелание растягивать всю эту процессию. Среди образовавшихся групп слышались приглушённые осторожные обсуждения последних новостей. Благотворительность? Слишком мелко. Никто не произносил вслух, но всех волновал один главный вопрос, посвященный перестановке фигур на доске. Приход к власти криминального семейства из Канады беспардонно нарушил привычный уклад жизни долгожителей Вашингтона и такое шаткое равновесие. Радикальные меры, чистое убийство потерявшего скорость реакции короля и гости с севера, на встрече с которыми главы семейств не спешили вскрывать шампанское. Вопрос соотношения сил на размежеванной территории получил красный уровень опасности, а нежелание новых хозяев штата выйти на свет и растолковать правила игры только усугубляло ситуацию. Неведение тяготило и предупреждало: «как раньше уже не будет». На входе показалась компания молодых людей, что с шумом и азартом о чём-то спорили, активно размахивая руками. Клэнтон 41. Преступная группировка из Калифорнии, промышлявшая удалением нежелательных личностей с пути заказчика и профессиональным шпионажем, неожиданно оказалась в пространном списке гостей. Быть в центре хаоса — их жизненное кредо. Ещё одна заметка на подумать. Поймав внимание окружающих, парни оказали услугу одной особе. Скользя сквозь них и сопровождая каждый шаг мягким взглядом из-под завитых ресниц, в зал вплыла молодая девушка. Золотистые локоны ниспадали на открытые плечи, а длинное шёлковое красное платье с интригующим вырезом до середины бедра открывали вид на длинные стройные ноги. Скрещенные на спине бретели подчеркивали благородную осанку и аристократизм. Доказательствами эффектного появления послужили тихие перешептывания. Заявиться самой по себе без покровительства некого джентльмена было смело и в некоторой степени безрассудно, но представители властной стороны оценили дерзкую выходку молодой леди. Чего нельзя было сказать об их спутницах. Очередная конкурентка на место у коврика им была ни к чему. Укрывшись от излишнего внимания за ледяной композицией, девушка устремила взгляд в самый дальний край банкетного зала. Природа наградила Сару О’Нил талантом видеть людскую подноготную. Изучив общество бандитов изнутри, она понимала, как себя вести. Да простят её все самостоятельные женщины современности, но в этом мире их место за мужским плечом, подле которого уже можно проворачивать свои собственные дела. Сильная рассудительная женщина способна на многое, что неизбежно ставит всех под удар, а быть слабым местом или просто тенью своего благоверного не каждая захочет. Оценивая перспективу многочасового бахвальства со стороны «акул бизнеса» и демонстрации своего никудышного актерского таланта, Сара подняла глаза. Образ легкомысленной инфантильной профурсетки рушил блеск умных глаз и острый язык, который, как бы она не пыталась, не желал ожидать возможности, нет, дозволения подтвердить только что сказанную ересь. Показав своё присутствие, она отошла ещё ближе к лестнице, ведущей на двухуровневый внутренний балкон. Отличная наблюдательная позиция. Всё, что от неё сегодня требуется — рассмотреть всех прибывших гостей и установить обновлённые сферы влияния. Непринуждённое касание плеча — крупный поджог и свежая новость в завтрашней газете. Рукопожатие и прямой взгляд — кто-то сильно задолжал. Секундное столкновение двух пар глаз и короткий кивок — общий бизнес. Изучение наспинной карты пиджака — разумное опасение. Словно механизм, неподвластный внешнему воздействию, гости движутся навстречу новому звену порочной цепочки. Забавно. Чем ниже место человека в пирамиде, тем точнее он видит реальную картину происходящего. Это что-то на подсознательном уровне. Шестое чувство, если угодно. Вот такой вот парадокс. Увлечённая вальсом делового оборота, она только качает головой, решая взять фужер и смягчить успевшее надоесть приторное чувство. Потянувшись рукой, Сара не замечает преграду в виде крепкой спины и легко толкает вставшего под рукой мужчину. С желанием закатить глаза от обоюдной грациозности может поспорить только оплетающий лёгкие аромат до боли знакомого парфюма. Каждый удар сердца вонзает новую иголку в напряжённое тело, а воздух стремительно заканчивается. Этого просто не может быть. — Прошу прощения, мисс, я… Безупречный самоконтроль и владение ситуацией рассыпаются как песок между пальцев. Перед ним стоит девочка в голубой юбке и хвостом набок, что стесняется залезть на его мотоцикл, хотя целый месяц упорно требовала научить её управлять «этой штукой». Выглядит несколько иначе, вот только глаза не меняются. Такие же большие голубые и глубокие, что в онемевшем ступоре сейчас пристально смотрят на него. — Что ты тут делаешь? — едва шепчет она. — Могу задать тебе тот же вопрос. Спроси любого дракона, кто лучше всех играл пасодобль на нервах их лидера, ответ будет быстрым и однозначным. Появившись на пороге казино с домашним заданием в рюкзаке, вопреки всей абсурдности происходящего, она смогла добиться признания и стать всеобщей любимицей. Долгий путь принятия себя, смена ценностей, крепнущий внутренний стержень, пробивное желание помочь ближнему и доказать пользу пребывания в банде делали своё дело. Не брезгуя даже самыми неинтересными и элементарными поручениями, маленькая Сара, закатав рукава, бралась за дело. В ней бился жизненный огонь такой силы, что хватало на всех сполна. Окруженная чёрной кожей она быстро взрослела, а после поступления и вовсе вошла в кабинет босса новым человеком. Теперь она могла быть по-настоящему полезной. Их совместные ночи за столом в компании бумажных небоскребов казались всё темнее, а внешне братская забота плавно перетекала в несколько затянувшиеся переглядывания. Приветственные объятия становились дольше, крепче и осознаннее. В такие моменты сердце предательски учащало ритм, а юный организм устраивал внеплановую перезагрузку. Их тянуло друг к другу едва ли не с самого начала знакомства, только если Аарон списывал все на хроническую усталость и отсутствие женского общества, всячески отрицая теперь уже столь очевидные вещи, Сара просто была рядом. Всегда. Как друг, как сестра, как напарница, да кто угодно только без надежды на что-то большее. Точкой невозврата стала авария по дороге в Сентфор после очередной сделки. Выскочивший олень, удар и перевёрнутый автомобиль. Водитель отделался ушибами, небольшим сотрясением и парой ссадин, а прекрасный пассажир получил несколько осколков от лобового стекла в бедро, обе руки и правый бок. Ничего критичного, но крови было много. Именно в тот момент в его голове сработал переключатель, и ясность дала по затылку, отрезвив недалекого мужчину. Он просто не может без неё. Вот и всё. Это была поистине захватывающая картина. Держась за руки, перемазанные собственной кровью и абсолютно счастливые они вошли в зал казино, производя неизгладимое впечатление. Мистер и миссис Смит. На семейных посиделках драконы ещё долго вспоминали тот вечер, когда они выпроводили двух драконов, а встретили полтора. — Босс, а у них тут неплохое пой… Ошарашенный Вишня едва не роняет стакан с виски, отражая всевозможный спектр недоумения на своём красивом лице. — Сара, какого чёрта ты здесь делаешь? — чеканит он, сжав зубы. Хилл подмечает реакцию друга и задается занятным вопросом. Как он может быть не в курсе жизни своей… девушки. Вовремя спохватившись, она потянула мужчин на балкон, что так удачно расположился за их спинами. Благодаря вселенную за отсутствие лишних свидетелей этой встречи века, она позволила беспокойству ослабить тиски. — Ну, я жду, — сложив руки на груди она перевела взгляд с одного на другого, — вы хоть понимаете, во что ввязались? — Учитывая, кто сейчас стоит передо мной, я делаю вывод, что это ты перепутала бал Сатаны с салоном красоты, милая, — едко отзывается Вишня, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на крик. Он охвачен волнением и не контролирует ситуацию. Сара это чётко понимает. — Ты прекрасно знаешь, чем я занимаюсь, так что тебя это должно удивлять в последнюю очередь. Успокойся. А вот и ответ подоспел. Неприятный и колющий. Он в курсе. Пока эти двое выясняли отношения, Аарон хранил непроницаемое молчание, позволяя себе бросать беглые взгляды на повзрослевшую Сару. Интересно получилось, что судьба столкнула их всех лбами, предоставляя отличную возможность разобраться во всех недомолвках и наконец прояснить детали. Он имеет право знать. Имеет ведь? — «Полегче, Хилл, — кричит сознание, — в дураках тут только ты». — Как можно действовать так безрассудно? — продолжает причитать причина его задумчивости, — Аарон, почему ты молчишь? Вздрогнув от забытого звучания собственного имени, лидер делает пару шагов в сторону, чтобы перевести дыхание и собраться с мыслями. Он не думал, что положение дел стоит ребром, он не ожидал стремительно развивающегося конфликта и её подозрительной обеспокоенности. Аарон Хилл не ожидал увидеть её. Но вот она стоит перед ним, словно не было этих двух лет, и в своей лучшей манере требовательно ждёт объяснений. — С нами связался человек из Портленда и прислал два именных приглашения. — Он подписался? — Да, там были инициалы У.В., но я не знаю этого человека. Дерил пытался выяснить по своим сетям, но ничего, — он поднимает глаза и видит, как Сара немного отходит назад, напрягаясь всем телом. — У. В. это Уилсон Вествуд. Значительная фигура. Слышал о нём раньше? — Меня пугает твоя осведомлённость. Не хотите поделиться? — он недвусмысленно обращается к сосредоточенному другу. Настала его очередь слушать. Вишня пытается запустить руку в кучерявую шевелюру, но та основательно уложена. Обойдя вокруг себя, он смотрит в пол, переминаясь, словно выбирая, что именно его боссу можно и нужно знать. — Я сама, — спасает от тяжести признания Сара. — Уверена? — Да. Обхватив руками плечи, девушка подходит к краю пропасти. Она клялась себе начать новую жизнь, оставив всё в прошлом, но как это вообще возможно, если любое действие приводит её к нему? Отдаться воле судьбы, принять самое банальное и самое сложное решение — рассказать правду всегда стоит немалых усилий. Благо, она никогда не была слабой. — Учитывая не самую подходящую обстановку, опустим все давние подробности. Не очень длительный промежуток времени я работала в крупной компании и имела доступ к сводной базе данных нелегальных операций местных главарей. Уже тогда мне показалось странным, что вся цепочка проходит через сеть банков в Италии в обход лицензированных. — И что в этом странного? — подал голос Вишня. — А то, что такие операции совершаются максимально открыто, создавая видимость легитимности, — пояснил Аарон, постепенно вникая в круговорот обстоятельств и проклиная себя за то, что опять поддался порыву решать не свои проблемы. — Именно. Самое интересное, это пустышка. Банк существует номинально, а все средства словно растворяются в воздухе. Всё это происходит почти одновременно с приездом семейства Робинсонов из Канады, и то, что представители Чёрных Драконов, легализовавшие почти весь свой бизнес, находятся в эпицентре сборища мафии, мне очень не нравится. Если вас насильно втянули сюда, то… — Подожди, Робинсоны и есть новая элита? — Да. Хотя никто точно тебе не скажет, я уверена, что это они. Здесь находятся только доверенные лица, и все они в разные периоды составляли их круг общения. Выпадает буквально пара звеньев. — И одно из них мы, — оживился Вишня. — Тогда как ты тут оказалась? — лицо Аарона сквозило недоверием, а сам мужчина отчаянно пытался понять, кто всё-таки разговаривает с ним, и от чего в груди что-то больно бьётся о рёбра. — Сиэтл большой деловой город. Скажем так, я сумела завести несколько полезных знакомств. — Пф, несколько, — закатил глаза брюнет, — наша Принцесса проведёт тебя куда-угодно, если сильно постарается. — Почему ты нам помогаешь? Прокручивая только что озвученную фразу в голове, Сара решила, что это шутка, очередная издёвка за их тёплую встречу после долгого расставания, но Хилл был серьёзен как никогда. Она не узнавала его. Он словно… застыл. Во времени и пространстве. Стал ещё более холодным, просто ледяным, даже голос. Если это не реакция на неё, то она совершенно точно не завидует парням, оставшимся на его попечении. Тем не менее, напротив глупого вопроса стояла пустая графа. Что-то неприятное скрутилось в области солнечного сплетения. Примерно с таким чувством дети узнают, что Санта Клауса не существует, а пить из лужи строго настрого запрещено. — Потому что Драконы — семья, а в семье своих не бросают. Укол совести сработал. Он только что мягко намекнул ей, что она для них чужая. Для него чужая. — Надо спускаться, мы задержались, — уловил ощутимое напряжение Вишня и, вспомнив былые времена, поспешил разогнать нависшие грозовые тучи. — Спускайтесь вперёд и нацепите приветливые лица. Я подойду чуть позже. Ещё, мы должны публично познакомиться. Это снимет хотя бы часть возможных подозрений. — Кто-то мог заметить, как мы поднимались сюда вместе. — Я знаю, Аарон, но попытаться стоит. Положение у всех у нас так себе, если быть до конца откровенными. Короткий кивок, и он уходит. Вишня лишь усмехается своим мыслям и, перед тем как последовать за лидером, ласково сжимает её ладонь, оставляя поцелуй на виске. Они поговорят об этом. Чуть позже. Ловко протиснувшись через плотную толпу, мужчины успешно вливаются в общий людской ток, привалившись к барной стойке. Подходящее место для знакомства с дамой в красном. Наблюдая многочисленные перемещения, Аарон делает вывод, что за время их отсутствия градус общего настроения несколько повысился. Скованность гостей плавно сходила на нет, разговоры становились громче, а музыкальное сопровождение задавало уловимые танцевальные нотки. Наконец на стеклянной лестнице показалась Сара. Выдержанная улыбка, расправленные плечи. Она была восхитительна. В отличие от других дам, её достоинство не было напускным, что не могло остаться незамеченным. Пока два дракона готовились разыгрывать спектакль, их опередил грузный мужчина с легкой залысиной лет сорока пяти. Подойдя к Саре со вторым бокалом игристого, он пустил в ход всю свою прыть, которой, впрочем, едва хватило бы на самую неприметную рыбку в этом аквариуме. — У него нет шансов, — рассуждал вслух Вишня, сдерживая самодовольную улыбку от будущих тщетных попыток старичка привлечь внимание его Принцессы. — Я так не думаю, — раздалось позади. Высокий худой мужчина, сидя на высоком стуле, крутил в руке стакан с алкоголем и с неподдельным интересом наблюдал за происходящим. Отставив тумблер и приосанившись, он выверенным движением протянул руку. — Алан Маклейн. — Аарон Хилл. Это мой партнёр… — Джон Рикман, — перебил Вишня. Отличное имя для тошнотворно скучного вечера. — Знаете её? — Алан указал на Сару. — Не имели удовольствия познакомиться, — чуть смутившись, ответил Джон Рикман, отмечая про себя, какой хороший из него вышел бы актёр. Надо было Принцессе сразу его позвать, а не играть в детектива. — Могу исправить это недоразумение. Мистер Маклейн искренне улыбнулся, пока гений театра чуть не подавился своим виски. Вторая попытка продегустировать напиток вновь провалилась. А может и правильно сделала, что не позвала. В этот момент Сара уже сама шла им навстречу в компании плотного мужчины, глазами спрашивая, в чём проблема, и почему они затянули со знакомством. Алан взял её за руку и мягко поцеловал тыльную сторону ладони, а после поприветствовал во всю разглядывавшего драконов знакомого. — Мисс О’Нил, мои новые друзья очень хотели с Вами познакомиться, и я не смог им отказать. Это мистер Хилл, — Аарон поцеловал её руку, пристально смотря в глаза. Он был готов поклясться, что в них промелькнул огонёк. По крайней мере, ему отчаянно хотелось в это верить, — и мистер Рикман, — Вишня повторил жест лидера, задержавшись на несколько секунд дольше, чтобы вздернуть бровью. Сара еле сдерживалась чтобы не засмеяться на него. Нелепое имя, природное очарование и маленькая месть за их прошлую вылазку подбивали самообладание. Ещё чуть-чуть и она сама выдаст их с потрохами. — Рада знакомству. — Господа, я хотел бы вам представить моего коллегу. Это владелец сети крупных издательств в Сиэтле и Нью Йорке — мистер Генри Стивенсон. Новый поклонник едва не подпрыгивал от того, что очередь наконец дошла и до него, потому что он буквально сгорал от нетерпения. — Добрый вечер, господа. Мистер Хилл, полагаю? Наслышан. Исключительная репутация, я весьма заинтригован. Вязкая лесть, стекающая с узких губ полноватого мужчины заставила всех, кроме Алана, в душе поморщиться. Видимо у Драконов всё же была семейная черта — хроническая непереносимость лицемерия. За сдержанными светскими разговорами время нещадно медленно тянулось, изводя компанию вынужденных собеседников томительным ожиданием бессовестно опаздывающих хозяев. Спасательным кругом для девушки были весёлые традиционные переглядки с Вишней и деловые казусы отличного юриста. Сара знала Алана с момента переезда в Сиэтл. В свою первую неделю на новом рабочем месте он случайно опрокинул на неё стакан с кофе в кафе на первом этаже делового центра. С тех пор они часто помогали друг другу в самых разнообразных вопросах, не жалея свободного времени на увлекательную беседу. Он был хорошим честным человеком. Слишком честным для их криминального сборища. Пройдясь по списку актуальных тем, все галочки были расставлены, а разговор стремительно исчерпывал себя. В отчаянных попытках приоткрыть завесу тайн загадочного Аарона Хилла, удостоившегося, в отличие от многих, именного приглашения, Генри Стивенсон постоянно докучал ему, задавая уместные и не очень вопросы. Нездоровая тяга к его делами вывела Сару на определённые подозрения. Это была далеко не бестактность. И тем более не глупость. Что-то другое. На все нелепые реплики объект «симпатии» лишь тихо усмехался или удостаивал собеседника односложным ответом. Подобно туману глава издательства прощупывал точки соприкосновения. Он почти отчаялся, пока не заметил то, что так упорно искал. Единственная вещь, вызывавшая неподдельный интерес в чёрных глазах преуспевшего бизнесмена, сейчас спокойно заправляла прядь волос за ухо. — Сара, могу ли я пригласить Вас на танец? Чудесная мелодия, не находите? Не ожидая смены вектора его заинтересованности, она всё же быстро собралась и со сдержанной улыбкой ухватилась за локоть мужчины. Ловушка захлопнулась. Теперь он владеет ситуацией. Дойдя до центра, Генри ещё раз убедился, что зал зрителей укомплектован, и повёл девушку в танце, причём весьма неплохо. «Если он решил сделать ставку, играть будем по-крупному» — решила Сара и переняла инициативу. Их танец привлекал внимание, но у неё не было выбора. Она должна узнать, зачем директору издательства связи с бандой в небольшом городе на отшибе штата. Выставив бедро вперёд, она подмигнула драконам через плечо. Мужчина отошёл на второй план, демонстрируя новую знакомую. Грозный взгляд деловых партнеров из Сентфора натолкнул его на интересную догадку. Девица явно знала больше, чем показывает. И она знала. Внешне увлечённая Сара прошлась взглядом по гостям, но в самый неподходящий момент музыка остановилась. — Мисс О’Нил, признаться, я совершенно очарован, — шептал на ухо запыхавшийся Стивенсон. — Не желаете продолжить общение в более спокойной обстановке? — Не имею ничего против, только возьму свою сумочку, — игриво улыбнулась девушка, мысленно отправив директора куда подальше и сталкиваясь с полыхающим лидером, крепко сжимающим стакан. Оказавшись у барной стойки, она проигнорировала аксессуар и неуместные претензии, тихо прошептав: — Их здесь нет, они не приехали. Заходите через пять минут. Массивные двери спешно захлопнулись за ней, а забытые ощущения заиграли новыми оттенками. Чёртовы пять минут тянулись целую вечность, пока терзаемый тревогой Хилл подавлял порывы метнуться за ней в эту чёртову комнату. Если бы не рука Вишни, так вовремя опустившаяся на локоть, он бы не сдержался. — Доверься ей. Она знает, что делает. «А знает ли»? Как только секундная стрелка часов на запястье отмерила последнюю минуту, оба направились к изученным вдоль и поперёк створкам из белого дуба. Алан покинул их ещё до конца танца Сары, сославшись на срочный телефонный разговор, так что заботиться о лишних свидетелях к большой удаче не приходилось. Толкая дверь, они готовились увидеть самые разнообразные варианты, но открывшийся вид их ошарашил. Внушительная фигура бессознательного телохранителя обивала порог кабинета. Стивенсон полулежа развалился у массивного стола, а его голову подпирала наружная стенка тумбы. Сара склонилась над поклонником, из головы которого сочилась кровь. — Принцесса… Она подняла ладонь вверх, пресекая попытки приблизиться. Из внутреннего кармана пиджака слегка уставшего главы издательства она выудила маленькую позолоченную флешку на цепочке. «Вот павлин. Держу пари, это очередная уловка, чтобы сбить всех с цели». Медленно поднявшись, Сара развернулась и направилась к мужчинам. И Хилл, и Вишня видели одну картину. Словно в замедленной съемке шикарная девушка решительно шагает длинными ногами им навстречу. Глубокий вырез шелкового платья пикантно оголяет ногу. Продолжением правой руки служит пистолет, который она благоразумно отобрала у отошедшего в мир грез охранника, в левой болтается какое-то украшение. Волосы легко подкручиваются, грудь тяжело вздымается. Уголок потрясающих пухлых губ немного саднит, но Сара легким движением убирает капельки крови и самодовольно ухмыляется. Ради такого зрелища новоявленный мистер Рикман готов жизнь отдать, потому что какой в ней смысл, если ничего лучше он уже не увидит. Одно дело знать о её криминальных способностях, другое — лицезреть своими собственными глазами в соответствующей обстановке. Перед ним сейчас вышагивает невозможная женщина. Безграничное восхищение читается в его голубых глазах, в то время как Аарон хранит молчание. Он не узнаёт её. Это не Сара, не та девочка с большими блестящими глазами. Он видит ту, ради которой готов сдаться в плен, плен собственного самобичевания. Это он убил Принцессу и превратил её в мечту любого уважающего себя мафиози. Он, как и Вишня, безмерно восхищен, только при всём ещё и уничтожен. Единственное, что он всеми посильными и непосильными способами пытался тогда уберечь, разрушено. Им самим. Она протянула Вишне пистолет, улыбнувшись на его манер, и разжала ладонь с флешкой, которая беззвучно упала на руку её бывшего босса. — Уверена, Стивенсон хотел, чтобы вы это нашли, поэтому не верьте тому, что увидите. Легкой походкой она вышла из комнаты и устремилась к выходу. Её миссия была выполнена. На сегодня трещин в душе достаточно.