Remember me

Хаотичные полосы витиеватых кованых фонарей, уютно устроившихся домиков, колоритных вывесок и редких туристов мелькали за затемнённым окном. Вибрации от мелкой брусчатки, неистовым ритмом отдающиеся по всей поверхности напряжённого тела, и оглушительный гомон отбивающего «три точки — три тире — три точки» сердца словно верные спутники не покидали вжимающуюся оголённой спиной к сидению Сару. Оставив позади последний обитаемый городок, её взору открылись раскинувшиеся до горизонта виноградники. Чистейшее небо обрамляла полная с красноватым отливом Луна, рассеивая посторонние частицы и без того прозрачного воздуха. Подобный символизм являлся отнюдь не случайностью, поскольку дата мероприятия изначально определялась в точном соответствии с лунным календарём. Мистические замашки тайных обществ конца XIX века перекочевали в настоящее как дань истокам. По замыслу основателей пик формы небесного тела должен был подпитывать силы победителя, обретшего власть, а процесс убывания на следующий день — ослабить покорившихся. Мистер Вествуд со свойственной только ему очаровательной небрежностью вёл сверкающий под скользящим источником отражённого света автомобиль и был предельно спокоен. Связавшись с ученицей, он назначил ей предварительную встречу в Сиене, где и вручил набор из приглашения, элегантного платья в пол от Dior и старинной заколки для волос, оправдывая подарок необходимостью соответствия общему стилю. Одаряемой пришлось неплохо потрудиться над тем, чтобы в данную минуту сидеть подле своего покровителя. Противясь возражениям обеспокоенного Аарона, которого вовсе не радовала перспектива её пусть и непродолжительного, но отсутствия, она смогла отстоять целесообразность такого сопровождения в обход двух драконов, которые по договорённости должны были прибыть непосредственно к началу. До этого момента Сара успеет оценить обстановку и реальность осуществления их незатейливого плана. — Мы почти на месте, дорогая. Нервничаешь? — Немного, — Сара выдавила слабую улыбку. — Напрасно, тебе ничего не грозит. Сегодня мы с тобой только наблюдатели. — Вы не будете участвовать? — Не в этом сезоне. Моя подопечная организация ещё не набрала достаточного для ставки влияния. Спроси меня. Я знаю, тебе интересно. Посвящённая в подробности неожиданных махинаций своего учителя девушка потупила взгляд и, кивнув собственным мыслям, подняла глаза. Лишней информации не бывает, а что из услышанного они примут за чистую монету — вопрос второго порядка. — Это ведь не Вы спонсируете банк в Риме? — Не я, — он довольно улыбнулся, развернув голову к ученице, — но, признаться, я очень доволен тем, что ты вышла на наши поставки. Никогда не сомневался в тебе. — И не Вы связаны с визитом Ричарда Келли к Драконам, а также покушением на члена их группировки и на меня? — Не я. — Но Вы знаете, кто. — Знаю. Сара, ты доверяешь мне? — Ты же понимаешь, что ориентироваться среди чужого окружения, негласные писания которого даже в малой степени нам неизвестны, не выйдет, а второй раз уповать на чудо будет полнейшим абсурдом? — Понимаю, Принцесса, а потому твой покровитель должен думать, что мы приняли правила и, поджав хвосты, не станем рисковать, выставив Драконов. — Он далеко не глупец. Ему нужна наша территория, а присвоить её по правилам возможно только через их «масонскую ложу». Поэтому он и настаивал на нашем участии. Под надзором канадцев он получит все северные сферы и завладеет безопасным для транспортировки алмазов маршрутом. — Значит мы должны заставить его вступить в игру и провернуть это до того, как будут сделаны ставки? — Сара отодвинула предложенный стакан. — Именно. Мы будем играть через Линден, как и планировали. За столом он не станет вмешиваться, потому что это ударит по его репутации и вскроет истинные намерения. — Это наше единственное безопасное звено. Сара, он не отступит на полпути. Нам нужно время, его и постараемся добыть. — Доверяю, мистер Вествуд. — А твои друзья нет, верно? — Верно, — она шумно выдохнула. — Я им не враг, моя дорогая, никому не враг. Я желаю лишь баланса и минимизации возможных жертв. Убеди их последовать моим рекомендациям. — Вы недооцениваете их свободолюбие. Они не станут играть по чужим правилам, даже если я наглядно объясню всю необходимость. — Сара, влюблённые мужчины безнадёжно слепы. Как думаешь, почему я до сих пор одинок? — он поднёс указательный палец к виску и несколько раз постучал. — Мне нужен трезвый рассудок, особенно на старости лет. — Их глаза полностью раскрыты. Общее дело — единственный и первостепенный интерес. — Вновь ошибаешься. Поплелись бы двое главных представителей в центр побоища протестантов и католиков, оставив организацию на новичков, если бы не любили девушку, которой грозит опасность? Мнимая опасность, разумеется. Они сделали свой выбор, и я как мужчина могу их понять. — Как мне на них повлиять? — Сара напряглась от собственной лжи и его осведомлённости касательно расстановки сил. Если среди Драконов водятся его люди, нужно прикусить языки и обязательно разобраться с этим по приезде. Аарон будет не в восторге. — Объясни, что им стоит сыграть настоящей организацией. Их фальшивка сразу вскроется, и живыми они отсюда точно не уйдут. Всё или ничего, Сара. — Всё или ничего. — Я попробую. Вдалеке показался тусклый свет. Вечер должен пройти в резиденции потомков одного из основателей Полнолунного собрания. Остановившись напротив парадного входа, портье раскрыли двери автомобиля, начиная их путь по криминальной обители. Ведомая невозмутимым покровителем, Сара прошла сквозь массивные входные арки и очутилась на верхнем ярусе парадного балкона, с которого открывался вид на поистине роскошный в своей простоте зал. Минимум деталей, тёплый свет от хрустальных люстр на украшенном немногочисленной лепниной потолке и обилие кремового мрамора разительно выделялись на фоне всех ранее посещённых мест. В отличие от благотворительного приема, где окружающая обстановка будто кричала о статусе прибывших, поместье мсье Лоренцо производило впечатление благородного созерцания. Участникам вечера не требовалось подтверждение неоспоримого превосходства. Само нахождение в спрятанном от чужих глаз доме свидетельствовало об этом. Оставляя клокот от шагов по ведущей вниз лестнице, они оказались в наводнённом людьми зале. Со стороны это походило на тривиальное светское собрание. Группы переговаривающихся приглушённо обсуждали отдалённые от главной темы вечера новости общественной хроники. Искусство, театр, политика, экономика. Просто кружки по интересам. Не хватало только плана рассадки. — Сара, я оставлю тебя на пару минут, хочу найти своего старого приятеля и познакомить вас. Осваивайся. — Конечно, я буду у выхода на террасу, — она сразу заприметила спасительный выход на воздух. Мистер Вествуд оставил лёгкий поцелуй на тыльной стороне ладони и стремительно удалился, оставляя её на растерзание заинтересованных, но сдерживаемых непрямых взглядов. Молодая девушка, сопровождавшая, очевидно, вхожего в их общество члена, не была публично представлена какому-либо гостю, а положение свежей крови в иерархии устоявшейся компании должно быть выяснено перед началом всеобщего действия на случай стратегического вмешательства. Несмотря на все попытки слиться с кремовой стеной, она выдерживала вполне объяснимое любопытство, и не мешала гостям разглядывать себя, распрямив острые плечи и приподняв подбородок. «Или ты, или тебя» — часто напоминал учитель, а его уроки в подобных ситуациях — кладезь дельных советов. Поддавшись порыву и руководствуясь благородными намерениями, в её сторону упорно продвигался молодой человек, лавируя между гостями и официантами. Он был немало озадачен присутствием знакомой в фамильной усадьбе друзей семьи, расположившейся на расстоянии нескольких тысяч миль от дома. — Какая неожиданная встреча, мисс О’Нил, — мужчина в идеально сидящем костюме элегантно перехватил ладонь заметно оторопевшей девушки и, склонившись в приветственном жесте, осторожно прикоснулся губами к ладони. Если это не шутка, не дурацкий розыгрыш, не сон и не бред сумасшедшего, проминающего матрац заведения для душевнобольных, то она в западне, потому что с таким трудом расставленные логические звенья только что, издав предсмертный лязг, рассыпались прахом прямо под её ногами. Джейсон, мать его, Уолтер. — Что ты здесь делаешь? — едва прошевелила губами бестактный вопрос Сара, но моментально собравшись, учтиво добавила, — то есть… рада тебя видеть, Джей. Попытка реабилитироваться не удалась, потому что в голубых глазах на принявшем уверенное выражение лице всё ещё плескалась нарастающая волна неподдельного замешательства. Заметив её реакцию, он только склонил голову набок, перекинув край белого в красную клетку вязаного шарфа за спину. Весьма стильное и смелое решение. — Я удивлён не меньше твоего. Сара, что ты здесь забыла? — он резко стал серьёзным и с некоторой обеспокоенностью всматривался в её лицо. — Я первая спросила, — она хитро склонила голову на манер собеседника и, полностью совладав с собой, ждала ответа. Что подающий надежды спортсмен, образцовый сын отца чиновника и просто добродушный человек забыл в компании ведущих головорезов двух континентов? — Надеюсь ты понимаешь, где находишься, потому что таким девушкам как ты здесь точно не место. Моё присутствие — вынужденная мера, я должен быть в Атланте на сборах, но планы несколько изменились. — Каким таким? — она искренне недоумевала его замечанию. «Двойным» или лживым? Образ простой девушки, который она создавала вокруг себя тогда в кондитерской только что с грохотом рухнул. — Чистым, открытым, в некоторой степени наивным, — он пожал плечами и взял Сару за руку, бережно оглаживая тонкие пальцы. — Ты так и не ответила. — Я просто сопровождаю одного джентльмена, ничего выдающегося, — ну и кто из них двоих тут наивный? — Джей, ты как-то связан с мероприятием? — Лишь косвенно. Но сейчас не об этом, мы должны поговорить. Без свидетелей, — Джейсон бегло осмотрелся и вернулся к Саре, — думаю, у нас есть несколько минут. — Боюсь, что нет, — она выдавила улыбку и отпустила сжимающую ладонь, посмотрев за плечо знакомого. Мистер Вествуд направлялся к ним в компании очень изысканной дамы и высокого худощавого мужчины, размеренно переговариваясь с последним. Как только он заметил собеседника Сары, девушка встретила вопрос в глазах покровителя, который, всё же, решил взять ситуацию в свои руки. — Сара, дорогая, я хотел бы познакомить тебя с главными виновниками сегодняшнего вечера, мистером Дэвидом Робинсоном и его супругой миссис Катариной Робинсон. Робинсоны. Если до этого момента Сара неплохо держала маску завсегдатая светских приёмов, то после знакомства с человеком, негласно владеющим половиной Северной Америки, уверенности в её позе знатно поубавилось. Осознание того, кто стоит перед ней, на что способен этот человек, и благодаря кому они представлены друг другу стремительно уводило центр тяжести куда-то в сторону. И если бы не ладонь Джейсона, обхватившего талию смятённой девушки, она наверняка потеряла бы равновесие. Ей не впервой жать руку влиятельным людям, деликатно приподнимать брови на реплики собеседника, лукаво щуриться, выражая мнимое согласие, и демонстрировать напускную удовлетворённость течением невозможно нудной беседы. Сара чаще всех остальных учеников сопровождала покровителя в многочисленных поездках. Но к такому повороту она не была готова. К такому просто невозможно подготовиться. Мистер Вествуд лично знаком с элитой, более того — их связывает близкое общение. Он приехал сюда словно в гости к давнему другу, уверенно вошёл в зал, повидавший исторических личностей, и привёл её. К главной криминальной семье США. Новая жизнь по мирским законам без насилия и преступных хроник в утреннем блоге? Собственная семья, дом с большим садом на старости лет и собака? Кажется всё, что ей объективно светит — сточная канава на отшибе промышленного района захудалого городишко. Как и драконам, которые с минуты на минуту должны присоединиться к торжеству, если она ничего не предпримет. Единственная утешающая мысль в сложившейся ситуации была посвящена тому, что ничего более завирального уже совершенно точно не случится. Ниже просто некуда. — Мисс О’Нил, — мистер Робинсон вывел девушку из промелькнувшей задумчивости, протянув руку и крепко, в полном соответствии со своим положением, пожал хрупкую ладонь, — рад приветствовать лучшую воспитанницу моего давнего друга. Правда, вижу, Вы уже успели познакомиться с ещё одним представителем нашего многочисленного семейства. Джейсон, ты как всегда преуспел. Или всё-таки есть куда. С неподдельным изумлением Сара перевела взгляд на Джейсона оказывается-не-Уолтера, который по привычке огладил уложенные гелем волосы и отвёл взгляд, намекая, что сиюминутных объяснений она не получит. От переносимого стресса лопатку захватила навязчивая судорога, стягивающая пучок мелких мышц в единственной точке. — Я тоже очень рада знакомству. Мистер Робинсон, миссис Робинсон, — она учтиво склонила голову в знак приветствия даме, встретив её ответный заинтересованный взгляд. Она открыто оценивала знакомую девушку своего сына и, судя по приподнятым уголкам губ, осталась довольной. Возможно, канава откладывается. — Просто Дэвид, мы ведь в компании друзей, к чему формальности? Чёртова лопатка. — Я как раз рассказывал Дэвиду о нестабильном положении дел на границе, — присоединился мистер Вествуд, направляя разговор в нужное ему русло. — Как считаете, мисс… — Просто Сара. — Сара. Какую стратегию лучше использовать на стыке двух государств, чтобы никому не навредить? — вопрос застал её врасплох, но кому-то давно пора собраться. Хладнокровие, трезвый разум и контакт языка с серым веществом. — Приятно слышать знакомые теории мистера Вествуда. Максимум усилий… — Минимум потерь, — закончил за ней мистер Робинсон, в чьих глазах промелькнул огонёк … восхищения? Да нет, глупость какая-то. — Я говорил, она талантлива. — Так что со стратегией? — приняв два фужера и протянув один супруге, мистер Робинсон вернулся к ней. — Мне кажется крупных конгломератов нельзя подпускать к границе. Там сосредоточено слишком много рычагов давления и уязвимых точек. Опасная комбинация. — И что Вы предлагаете? — Вам правда интересно? — Более чем. Свежая кровь, молодёжь и модернистские взгляды… — Залог всеобщего успеха, — теперь уже Сара договорила за Дэвидом ещё одну крылатую фразу учителя под синхронный смех их небольшого круга. — Я бы рискнула доверить эту территорию мелким образованиям. Получив новую сферу и влиятельного покровителя, они будут обязаны, а потому особенно преданны. — У Вас достаточно рассудительные мысли для такой молодой особы, — присоединилась к активной фазе обсуждения миссис Робинсон. — Вы мне льстите. — Сара отличный экономист, она окончила ведущий университет в Сиэтле и прошла стажировку в лучшей компании штата, — Джей с какой-то особой гордостью поднимал тему её успехов, от чего краска заливала изящное лицо, а покалывания под лопаткой только усиливали гнёт. То, что тема беседы неустанно вертится вокруг её персоны, девушку более чем не устраивало. Она должна быть только наблюдателем, но одеяло, благодаря старательным манипуляциям покровителя, уже во всю перетянулось на неё. Последнее, чего стоит ожидать от столь опасных людей — одобрения и интереса. А потому масштабы будущих неприятностей только что показались на горизонте, обнажая свои внушительные размеры. Благо, услышав её молитвы, учитель перевёл повествование на повышение уровня образования, тенденции развития горнодобывающей (как неожиданно) отрасли и прочие смежные темы. Очередной укол на спине вынудил девушку наконец откинуть волосы на другое плечо, немного повернувшись. Внимательный взгляд карих глаз на её спине. Вот что уже несколько минут не давало ей спокойно стоять, вникая в оценку собственных способностей. Аарон с Вишней расположились неподалёку от нижнего лестничного пролёта с фужерами в руках, очевидно, с целью поиска бесталанной актрисы. Едва качнув в отрицательном жесте головой, она с ослепительной улыбкой вернулась к теме. Они поговорят, немного позже, потому что для начала необходимо отделаться от постороннего внимания. И эту задачу мистер Вествуд, сам того не понимая, значительно усложнил. — Oh, mio Dio, мы немного опаздываем. Время для вступительной речи. Господа, дамы, приглашаю вас пройти ближе к площадке на террасе. В своей лучшей манере Робинсоны удалились в сторону выхода, оставляя позади мистера Вествуда и Сару. Джей отправил ей красноречивый взгляд. Им, разумеется, тоже нужно побеседовать. — Ничего не бойся, моя дорогая, подле них никто не осмелится нарушить твой покой, — успокаивающе поглаживал запястье девушки покровитель, — я знаю Дэвида половину жизни. — Тогда в ресторане Вы говорили, что грядёт нечто страшное, да и общество несколько озадачено. Их опасаются, — шёпотом заключила Сара. — Им есть чего опасаться, в отличие от тех, кто стоит рядом. Ты понравилась всему семейству, а это значит, что вопрос твоей безопасности решён. Моя главная цель на сегодня выполнена. — Вы ведь не хотите сказать, что мы оказались здесь из-за меня? — Не хочу преуменьшать твои заслуги, но это не единственная причина. Мне нужны надёжные люди. И это отличная возможность присмотреться. Кстати о твоих знакомых, они создают впечатление подходящей организации, к тому же не сводят с нас взгляда. Я оставлю вас, чтобы вы могли поговорить. После вступительное речи, разумеется. Не ответив на признание, Сара только кивнула, ещё больше озадаченная услышанным. Вествуд не планирует играть, знает о приманке и строит на неё виды. Что из этого правда, решительно неизвестно. Если отведённая ей роль пешки и исполнителя в его грандиозном плане понятна и логична, то что делать с Драконами предельно и ощутимо неясно. — Восхитительный вечер, Вам так не кажется? — опаляющий шёпот коснулся её уха, и она тихо рассмеялась, опустив голову, а затем подняла глаза, встретив более светлые голубые. — Вам определённо идёт смокинг. Классика всегда в цене, Вы ведь в курсе? — она приняла второй фужер. — Прин… чёрт, мисс, таким привлекательным мужчинам как я пойдёт даже кожаная куртка вкупе с потёртыми джинсами, — он поиграл бровями и отпил. — Ещё Вам, мистер Рикман, невероятно идут распущенные кудри, как и застёгнутый ремень на брюках, — теперь отпила уже Сара под лукавый взгляд, засчитавшего ей очко брюнета. Они выглядели бесподобно. Даже лучше чем на прошлом приёме в отеле, когда Сара едва устояла на ногах от подобного преображения. И если наблюдать Вишню в изысканном амплуа ей, всё же, доводилось, то Аарон сражал буквально наповал. Чёрный костюм подчёркивал цвет уложенных волос и выразительных глаз, направивших приветственный посыл. — Мы решили не ходить парочкой как те двое из Амстердама, — Вишня заметил объект её внимания и немного отпил, — нам определённо не хватает сногсшибательной блондинки. — Дорогие гости, попрошу минуточку внимания, — раздалось с террасы. — Позволите? — он предложил Саре свой локоть, которой она с радостью приняла. В их глупой маскировке нет никакого смысла. Если кто-то заинтересуется ими, игры в незнакомцев их точно не спасут. — Уведи её в какой-нибудь закуток, сад, например, пока я буду участвовать в турнире. После встретимся и уедем. — Что, если ты проиграешь? — Будем убираться чуть быстрее. Аарона исключат из списков, поэтому пути отхода будут на вас. — Как ты? — она осторожно коснулась пуговицы, невзначай поправляя, и переместилась к запонке, проглядывающей из-под рукава. Под белой рубашкой простирался плотный бандаж, стягивавший больную грудину. Прикрытый пиджаком, внешне он никак себя не проявлял, и если бы Сара битый час не уговаривала несговорчивого брюнета на подобные меры, никто так и не поинтересовался бы его здоровьем. — Отлично, — получив упрямый взгляд, он добавил, — терпимо. Сара осторожно погладила его спину, так, чтобы никто посторонний не увидел, и прикоснулась виском к предплечью. Даже на высоких каблуках ей не хватало роста для сильного плеча. Вишня гладил её ладонь, а потом несильно сжал. Могли заметить. — Он не участвует, — отстранившись произнесла Сара. — Кто бы сомневался. — И у него планы на ваше сотрудничество. — Кто бы сомневался, — в соответствующей интонации повторил мужчина. — Он настоятельно рекомендует Аарону принять участие и хочет, чтобы я на вас повлияла. Вишня только приподнял бровь, мысленно в третий раз повторяя заевшую фразу. — … мы рады, что погода так точно отражает настрой нашего небольшого торжества, — Вишня закатил глаза на слишком «содержательные» речи главы новой наркомафии, чем вызвал у Сары тихий смешок. — Sit primum venatus, друзья! Все присутствующие подняли бокалы вверх. Ножка фужера холодила пальцы и помогала девушке сохранять налаженную сосредоточенность. Ровно до того момента, пока Дэвид и Джей целенаправленно не направились в их сторону, а предательская капелька не соскользнула со стекла и не прокатилась от сомкнутых губ по подбородку и линии шеи до ключицы, окончательно затерявшись под искрящейся материей платья цвета шампанского. Лёгкий румянец полупрозрачной тенью лёг на жемчужную кожу аристократичного лица, выдавая небольшую оплошность, что не ускользнуло от цепкого взгляда их нового криминального короля. — Сара, ты не представишь нас? — Дэвид, по всей видимости решил окончательно перейти на язык неформального общения и с интересом рассматривал её спутника. — Конечно, мистер Робинсон, это мистер Рикман, лидер небольшой организации на границе. — Линден, — Вишня со своим самым радушным выражением пожал руку причине их общей будущей бессонницы. — Не слышал о вас раньше. — Мы только начинаем свой тернистый путь. — А под «мы» Вы подразумеваете. — Себя и моего партнёра. Мистера Хилла. Сентфор, Балтимор и близлежащие территории. А вот, к слову, и он. — Добрый вечер, господа, мисс О’Нил, — он подтянул протянутую ладонь к губам и оставил лёгкий поцелуй. Освободив полыхающую руку и заведя её за спину, якобы поправляя бретель, она встретила пальцы Аарона. Даже от этого мимолётного жеста все её органы рухнули вниз. Как он это делает? — Сара, дорогая, вот ты где. Я тебя потерял, — мистер Вествуд присоединился к новообразованной компании, замкнув круг. Игра началась. — Вы принимаете участие, джентльмены? — скорее из вежливости поинтересовался мистер Робинсон. — Только я, мистер Хилл — мой сопровождающий. — Вот как? Жаль, Вы упускаете отличную возможность испытать фортуну. — Сара, можно тебя похитить? — Джейсон под неотрывный взгляд партнёра привлекательного брюнета наклонился к вцепившейся побелевшими от напряжения пальцами в ножку опустевшего фужера девушке. — Не сейчас, Джейсон, я как раз шёл к тебе, Сара, — резко оборвав нить общения с ними, Дэвид повернулся к внимающей его будущую фразу протеже Вествуда. — У меня возникла одна заманчивая идея. Не желаешь сыграть? Если всё, что было до этого момента казалось ей непроходимым испытанием, то как описать нахлынувшие эмоции, свинцом растёкшиеся по мышцам, она не имела ни малейшего понятия. Самый страшный исход — устранение Драконов, от этого ей и следует отталкиваться. — Боюсь, я не располагаю подходящей ставкой, — она только пожала оголёнными плечами, умело изображая незаинтересованность в азартном пристрастии. — Я об этом позабочусь. Несколько дней назад появилась «вакансия» на должность управляющего территорией северо-западной границы, и я с радостью готов предоставить тебе её в качестве ставки. Воцарилось непробиваемое молчание. Гомоны соседних разговоров долетали до их ушей, пока Сара, едва ли верящая в услышанное, под оглушающий грохот сердца, стучащего в висках, думала, что делать. Уилсон Вествуд только довольно улыбался, положив ладонь на плечо ученице, а Джейсон вместе с партнёрами бестактно уставился на, очевидно, окончательно рехнувшегося отца. Три банды на севере близ границы с Канадой исчезли с радаров, словно никогда и не существовали. Бизнес отошёл государству. — И какова цена? — Обижаешь, это подарок. — Дэвид, я ни на секунду не сомневаюсь в Вашей щедрости, но мы оба прекрасно понимаем, по каким законам работает наш мир. — А ты сомневался, — кинул Робинсон старому другу. — Что ж, я очень доволен, а потому цена вопроса — одна услуга в недалёком будущем и плодотворное сотрудничество. Что скажете, мисс О’Нил? Согласиться — рискнуть собой, приняв правила и став той самой тряпичной куклой в лавке миссис Хилл, которая благодаря проволоке в ножках и ручках всегда сохраняет придаваемую ей форму, радуя хозяина. Вступить на эту тропу в разгар межевания территории решится только больной, совершенно нездоровый человек. То есть Сара. Потому что если она каким-то невероятным чудом сохранит этот дар, у Драконов появится поддержка в соседней сфере. И это самый лучший выход из сложившейся ситуации. К чёрту их осторожный план, потому что своей шкурой рисковать будет только она. — Я согласна. Вишня и Аарон едва не закатили глаза. Они могли запросто выжечь до пепелища своенравную девчонку, которая в очередной раз перепутала два элементарных слова. «Нет». Она должна была сказать «нет», а потом послушно встать за их спины. Туда, где ей и положено находиться. — Отлично. Приступим? Во что ты хочешь сыграть? — Европейская рулетка. «Что ты ради всего святого творишь, Принцесса?» — причитал про себя Вишня, поняв, что импровизация — их новое жизненное кредо. Он недурно обучил её искусству покера, подтасовывая карты и проделывая махинации ловкими пальцами, только вот их неразумная Сара опять всё переиначила. — Интересный выбор. — Символичное применение теории вероятности в наглядном действии. — Твоё право, — Дэвид указал рукой к столу в дальнем углу, и за ними проследовали все наблюдатели. Дойдя до стола, Сара опустилась на высокий стул, элегантно сложив ноги и подперев голову сложенными ладонями. Держать переполненный мыслительный отсек за счёт шеи не представлялось возможным. — Делайте Ваши ставки господа, — выверенным профессиональным тоном произнёс крупье и запустил колесо, бросив идеально круглый шарик против направления вращения. Сейчас ей бы пригодился навык вычисления скорости, амплитуды и силы сопротивления. — Чёрные/красные? Или играем по-крупному? — Эдвард Торп уже доказал, что вопрос выигрыша у рулетки — чистое везение, а стремление подстроить результат, только увеличивает риски. — Я приятно удивлён, впрочем, уже не в первый раз. Выбирай только цвет. — Чёрные, — уверенно заявила Сара. — Тогда я ставлю на красные. — Ставки сделаны, ставок больше нет. — Нервничаешь? — Немного, — кивнула девушка и отвела взгляд от гипнотизирующего шарика, — я так и не уточнила, какова Ваша ставка, Дэвид? — Всё та же — моя услуга. Любая просьба. — 35 чёрные. Дама одержала победу. Пока Сара пыталась уложить, что только что произошло, Вишня повернулся к ним спиной и огладил забранные волосы. За такое везение вселенная однажды раздаст им всем по заслугам. Но явно не сегодня. Осталось только ему не облажаться с бандой и выйти на своих двоих. В отличие от Сары за его спиной не стоит разъярённое её беспечностью огнедышащее существо. Принцессу нужно срочно спасать. Иначе им несдобровать. — Мои поздравления, дорогая, — мистер Вествуд вновь примостил ладонь на её плече, — из тебя получится отличный руководитель, а если вдруг возникнут вопросы, ты всегда можешь к нам обратиться. На подобное заявление дракон, волк и кто-то пока несуществующий внутренне истерично усмехнулись и как в известной басне потянули верёвки в разные стороны. Советчиков у неё теперь хоть отбавляй. Приехала сопровождать закоренелого наблюдателя, а уедет ставленницей главного криминального авторитета всех штатов. Неплохое продвижение за одну ночь. — Не буду лукавить, я рад подобному исходу. Сара, не теряю надежды на нашу скорую деловую встречу. А теперь, прошу меня извинить, я ожидаю запаздывающих гостей. Джейсон с радостью скрасит тебе вечер. Если пожелаешь. — Разумеется, — она склонила голову, — благодарю за радушие. — Сi vediamo dopo. — Сertamente. Вскинув брови, Дэвид Робинсон, удовлетворённый новоприобретённым союзником, удалился вглубь помещения, а Вишня, хлопнув по окаменевшей спине Хилла, кивнул ему в сторону близлежащего покерного стола. Сделав пару шагов за ними, по какому-то внутреннему наитию Сара поняла, что лучшего момента для получения ответов на вопросы от Джея им может сегодня не представится. Поймав его взгляд и грациозно разворачиваясь, она сменила вектор направления, устремившись прямиком на открытую веранду, деревянные аутентичные подпорки которой были украшены гирляндами из ламп и живых цветов. Это место олицетворяло концентрацию всей жизненной силы, бессовестно отобранной у обитателей этого пропавшего поместья. Выйдя на воздух, одиноко наполняющий пустующее пространство, и облокотившись на массивные перила, она постучала ногтями по вековой поверхности и сделала глубокий вдох через нос. Покалывающий поток с шумом наполнил лёгкие, создав и внешний вихрь, поколыхавший спадающие на лицо локоны, но даже не притронулся к намертво поселившемуся внутри смятению. Дома всё обдумает. Здесь она по определению на это не способна. Тихие и размеренные шаги послышались за спиной. Это не тот человек, которого она ожидала. Жертва её небольшого допроса ходит шумно и быстро, под стать спортивному увлечению. Так ходит человек, уверенный в своей власти. И это даже не Аарон, потому что источник звука буквально сочится упоением её беззащитности. Выпрямив спину и приготовившись встретиться с посетителем пустого балкона, она оказалась впечатанной в широкую грудь, а грубая ладонь закрыла все дыхательные пути. Не дав опомниться, её потащили в какой-то служебный коридор, а на все хитровыдуманные попытки извернуться, остриё ножа сильнее впивалось в шов платья. — Будь послушной девочкой и перестань сопротивляться, — на очередной выпад, лезвие проткнуло плотную ткань и укололо бок. Борясь с дезориентацией, она тихо взвыла, а некий джентльмен, достигнув укромного закутка, развернул её, толкнув в стену и прижав нож к горлу. — Что Вам нужно? — буквально выплюнула Сара. Если он хотел запугать неспособную позвать на помощь бедную девушку, то кто-то явно ошибся кандидатурой. — Вы забрали то, что принадлежит мне, мисс, и я хочу вернуть это себе самым верным способом. — Если я невольного привлекла внимание некоего джентльмена, к которому Вы испытываете симпатию, то я не хотела, — она просто издевалась над ним, провоцируя на агрессию, потому что в подобных ситуациях человек теряет необходимую в поединке собранность. — Шутите? Это ненадолго. Я едва сдерживаюсь, чтобы не прирезать Вашу дивную шейку. — Если бы Вы хотели этого, мы бы не беседовали в такой интимной обстановке. — Заткнись! — он убрал холодящее кожу лезвие и перехватил тонкую шею одной рукой, вдолбив Сару затылком в каменную стену. — Мне нужна моя земля, и ты, мелкая дрянь, вернёшь мне её. С процентами. Иначе тебе не поздоровится. Поняла меня? Он с рычащим шёпотом рявкнул что-то на испанском и сильнее сжал пальцы вокруг шеи, от чего в глазах предательски потемнело, а набор искромётных заготовок рассосался под уничтожающими пульсациями. Высокий темноволосый мужчина с крепким телосложением и южным европейским акцентом обдавал её лицо противным запахом сигар и виски. Испанец. Тогда какого ему нужно от небольшой территории в штатах? — Убери … руки, — рвано выдавала Сара, лишённая возможности дышать. Как только не побоявшийся замарать себя истязатель начал противно смеяться, она ударила его коленом ниже пояса и перехватила захват на шее, заламывая ему мизинцы. Мужчина взвыл, но не ослабил хватку даже после меткого удара в локтевой сустав. Отстранив её от стены и вогнав в противоположную, выпуклый орнамент которой больно вошёл в спину, они продолжали бороться, не издавая лишних звуков. Сара достойно отвечала противнику, не прекращая попыток выпутаться из захвата, от которого она никак не могла прикончить этого труса, в одиночку напавшего со спины. Хотя какого благородства она ожидала в эпицентре сборища континентальной мафии? Выбив ногой нож, она хотела повалить его на пол, сократив разницу в росте, но он предугадал манёвр и вновь вогнал в стену, не сдерживая физического превосходства. — Ты меня выбесила! В последний раз говорю по-хорошему, — он приподнял её над полом, от чего воздух стремительно покидал молодое тело, а лицо приобретало синеватый оттенок. Хрипы непроизвольно срывались с упёртых губ, но она продолжала молчать. Не на ту напал. Когда сознание понемногу начало покидать её, ноги пронзило странное ощущение чего-то жёсткого. Откашливаясь и судорожно вдыхая неродной воздух, она поняла, что стоит на полу на четвереньках. Подняв взгляд, она увидела Джейсона и развалившегося на полу образца честных поединков. — Ты как? — он в секунду подлетел к ней и, придерживая за спину, помог подняться. — Благодаря тебе в порядке, — уже более стабильным голосом пробормотала Сара. — Пошли отсюда. Вот чёрт, твоя шея. Она прикоснулась к онемевшему месту и сморщилась. Тупая боль импульсами разошлась по нежной коже. Неприятно. Джей мгновенно стянул с себя шарф и обмотал её пострадавшее горло. — Теперь порядок, можешь идти? — он продолжал держать её за талию и высматривать признаки сотрясения, переломов, да бог знает чего. От одной картины задыхающейся Сары, в обычно спокойном футболисте проснулась небывалая решительность и злость. Стремительно набирая скорость словно продвигаясь к зачётной зоне, он оказался подле мерзавца и одним уверенным движением свернул ему шею, выпустив характерный хруст из-под пальцев. — Думаю, да. — А ты полна сюрпризов, Сара. Ученица Уилсона. Вот это да. — Вы давно знакомы? — Он мой крёстный. — Что? — на невозможно округлившиеся глаза девушки парень легко рассмеялся. Учитывая обстановку коридора с тусклым светом и обмякшим телом на полу, их беседа о родственниках выглядела весьма комично. — Как так, Джей? Я думала ты простой парень, точно не наследник криминальной империи, — хрипловатый, но не лишённый привычной теплоты смех был обращён к улыбающемуся от такого замечания мужчине. — Я и есть простой парень. И фамилия моя Уолтер. Дэвид приходится мне отчимом, но он всегда воспринимал меня как своего. Это долгая история, а здесь не самое подходящее место, — он приостановил плетущуюся подле себя девушку и очень серьёзно произнёс, — Сара, они хорошие люди, хоть и промышляют нечистыми делами. Тебе ничего не грозит, как и твоим друзьям. Не от нас, по крайней мере. — Спасибо тебе. За всё, — она приобняла своего спасителя и, немного погодя, мягко отстранилась. — Приму благодарность за чашечкой кофе в той кондитерской. — Идёт, — с благодарной улыбкой пообещала Сара.

***

Миновав мелькающие пролёты обходных путей, они размеренно вышли с террасы, синхронного перебирая ногами в такт доносившейся с улицы классической мелодии. Сара не замечала хищной усмешки на лицах ожидающих своего раунда участников, красноречиво подтверждающих её интересное положение, не замечала отлетевшую в борьбе пуговицу на воротнике компаньона, показавшего теперь уже обнажённую шею, и капельку пота, стекающую по выбритому виску, не замечала обычно прожигающего до костей взгляда гостя, который всем своим видом демонстрировал смертельную скуку, сидя на высоком стуле напротив игрального стола, за которым успешно вёл поединок его партнёр из Линдена, не замечала округлившиеся глаза самого везунчика, уже отхватившего к тому моменту прилежащие юго-западные территории. Сара ничего не замечала, потому что общественное мнение — последнее, что её волновало в данной ситуации. Вышагивая властными длинными движениями, она олицетворяла триумф. Хотя бы потому что шум от каблуков принадлежал её собственным ногам, и это не её бездыханное тело обивало порог одного из десятка кладовых помещений тёмного туннеля. В пекло всех этих напыщенных благородных особ, упоённых собственным превосходством, в пекло все пересуды и сплетни, которые уже наверняка наводнили небольшой игральный зал, в пекло все правила. Она выиграла. Дважды за сегодня. Остановившись у стены и наблюдая за окончанием раунда Вишни, знатно ограбившего бывших соседей, Сара с гордо поднятой головой отпила из предложенного спасителем фужера. Адреналин наконец ударил в кровь, обволакивая клеточные мембраны и освобождая разум от преследовавшей весь вечер робости. — Спасибо за игру, господа, это было… — Увлекательно, — предложил свой вариант самодовольно распластавшийся на стуле мистер Рикман. — Поучительно, — заметил пожилой мужчина в винтажном фраке, — примите наши поздравления. — Благодарю. Думаю, мы ещё встретимся для обсуждения всех поставленных вопросов, мистер Дороти. — Разумеется, — приподнял стакан его новый партнёр. Что ж, Вишня явно готов составить ей достойную конкуренцию в вопросе приобретения полезных знакомств. Не беспокоясь о лишнем шуме, стулья оказались отодвинуты, а драконы моментально присоединились к осушившей уже добрую половину сосуда девушке. — Вас можно поздравить, мистер Рикман? — поинтересовался Джейсон. — Это не моя заслуга, сегодня мы с фортуной просто оказалась на одной стороне. — А что насчёт Вас, мистер Робинсон? Как Ваши ставки? — Саре казалось, что она впервые за этот вечер услышала голос Аарона с совершенно ледяными безучастными нотками. — Я как и Вы, мистер Хилл, предпочитаю позицию наблюдателя. — Рассмотрели что-либо выдающееся? — Увы, нет. Меня отвлекли входящие сообщения от команды. В другой раз, — он добродушно приподнял брови и отпил, не замечая или попросту игнорируя некоторую двусмысленность внешне тактичных вопросов. — Сын, ты мне нужен, — к ним со спины подошёл глава семейства в компании мистера Вествуда. — Мы с Сарой как раз собирались уезжать, — учитель пожал ему руку и подставил локоть для девушки. — Мисс О’Нил, Вы когда-нибудь бывали на настоящей винодельне? — хитрая улыбка легла на лицо обольстительного брюнета. — Не доводилось. — А Вы романтик, мистер Рикман, — с отзеркаленной ухмылкой заметил старший Робинсон. — Будьте осторожнее, мало ли кого можно встретить вдалеке от цивилизации. Неспокойное время, сами понимаете. — Разумеется, спасибо за предостережение. Мисс, предлагаю небольшую экскурсию. — Не могу Вам отказать, мистер Рикман. Мистер Вествуд, присоединитесь? — Благодарю, но нет. Мне нужно решить несколько дел. Приятного вечера. — Тогда я буду ожидать Вас в машине. Поторопитесь. — Мне нужно пару минут для прощаний, — она обернулась на отца с сыном, ища подтверждение своим словам. В то время как Вишня, успевший совершить приевшийся обряд, развернулся на каблуках туфель и направился к выходу, куда портье должен был подогнать их автомобиль, Аарон, облачённый в непроницаемое молчание, сдержанно пожал компаньонам руки, обменявшись короткими прощаниями, и, проигнорировав единственную даму в их компании, отправился вслед за удачливым партнёром. — Безмерно рад нашему знакомству, Сара, и рассчитываю на дальнейшее сотрудничество, — Дэвид поцеловал тыльную сторону ладони и отвёл её для сына. — Снаружи прохладно, оставь шарф себе, — Джейсон последовал примеру отца, оставив лёгкий поцелуй и ловя благодарный взгляд от девушки. Её «аксессуар» под тёплым хомутом присутствующие не оценили бы по достоинству. Хотя это спорный вопрос. — Обязательно верну на вашей следующей игре в Сиэтле. — Теперь у меня появился дополнительный стимул для победы над Бостонскими Орлами. Ещё увидимся. — До встречи, — Сара сжала удерживающую её ладонь и, тепло улыбнувшись, покинула зал, в котором произошло до неприличия много событий.