Remember me

— Хватит. Меня. Преследовать, — словно острые кинжалы бросила девушка и предприняла очередную попытку оторваться от своего напарника. — У нас общее задание, если ты вдруг забыла, — Майкл держался чуть поодаль от вышагивающих длинных ног самоуверенной брюнетки, без спроса взявшей новопринятого дракона в свой оборот. — Это моё задание. Я ответственная, ты только на галёрке, — фыркнула Дени и, тряхнув особенно чёрными в свете неоновых вывесок волосами, не сбавляя темпа, продолжила увеличивать отрыв. — Я виноват, что Зак слетел в последний момент? И вообще, из-за тебя я пропускаю посвящение. — Не могу передать, насколько мне жаль, — режущая уши фальшь меткими подачами ударяла его по лицу, призывая очнуться и перестать разглядывать игривый вертикальный шов на тонких колготках. — Вот с виду такая милая, а на деле… — он осёкся под гневным взглядом резко остановившейся девушки, которая уже успела пустить в него пару тысячевольтных молний. — Нет, продолжай. — Просто избалованная девица. На подобное заявление она только истерично усмехнулась. Избалованная. Кто угодно, только не она. В этой жизни ей всего пришлось добиваться самой, коротая вечера на сменах плотного графика подработок, а не в заведениях, подобных тому, куда они направляются. Только после того, как Бурый притащил её к Драконам, вытащив из омута трёхнедельного запоя после смерти матери, она смогла начать приличную жизнь без перерывов на сон в служебном помещении на заправке. Хороший доход, возможность содержать семейный дом и уверенность в завтрашнем дне. Уверенность в себе. — Я тронута, — прищурилась Дени в пол-оборота. — Знаешь, у меня в школе была девушка, совсем как ты только рыжая, настоящая бестия. Так вот, я к чему, знаешь, она плохо кончила. — И что же с ней приключилось, что такой парень одарил её своей особо ценной характеристикой спустя столько лет? — Она пошла по девушкам, — приподнял бровь Тёрнер, — представляешь? Дени оценивающе пробежалась по физиономии этого напыщенного юнца, выражавшей искреннее замешательство и поиск мотивов поступка этой по всей видимости не слепой девчонки. — Учитывая то, с кем она встречалась, я её понимаю. — Сучка, — кинул под нос Тёрнер и приступил к окончательному сокращению расстояния между ними. Гордо поднятый вверх наманикюренный средний палец положил конец их соревнованию. К тому же вывеска запертого книжного магазина явила себя перед гостями, означая, что они прибыли к отправному пункту и наконец смогут разбавить компанию друг друга. — Я тебя очень прошу, держи язык за зубами и просто отирайся где-нибудь неподалёку. На всякий случай. Доставай билеты. — Какие билеты? Я думал, они у тебя. Пока Майкл в упор разглядывал наливающееся гневом точёное лицо, на всякий случай охлопывая боковые карманы жмущих брюк, Дени наградила его самым тяжёлым взглядом из обширного арсенала заготовок. В чём ей не было равных — сражать одной вспышкой карих глаз, оплетая оппонента своим туманом, парализуя все рецепторы, связывая по рукам и ногам. В подобном навыке она уступала только своему боссу, который за долю секунды мог положить всех провинившихся. — Повтори. — Я думал, ты об этом позаботишься. Чёрт. Будем импровизировать. Доверься мне. На приподнятую бровь девушки, он трижды ударил в крепкую деревянную дверь, вспоминая лучшие времена звуковых код-паролей на открытии казино Чёрных Драконов. В ответ послышалась лишь тишина и глухие смешки очаровательной язвы-напарницы. Приготовившись повторить попытку и уже занеся кулак на дверью, раздался щелчок. Пожилой мужчина с седыми волосами и очками на цепочке через небольшую щёлку осмотрел ночных покупателей. — Многоуважаемые, мы закрыты. Майкл немигающим взглядом смотрел на видавшего виды бойца лёгкой весовой категории и уже хотел нервно запустить пятерню в уложенные волосы, как его спутница выудила из сумочки бумажный конверт с двумя пригласительными, протянув их с ослепительной улыбкой возрастному джентльмену, который выверенным движением вскрыл плотный конверт. — Проходите, — мужчина снял цепочку с двери, раскрыв на достаточное расстояние и оглядевшись по сторонам, — первый поворот направо и вниз. — Сучка, — повторил Тёрнер шёпотом на ухо довольной собственной проказой Даниэлле.

***

Стоя перед открытой дверцей шкафа в некогда их общем с Вишней кабинете, Сара переминалась с ноги на ногу, второй раз за день терзая помещение муками непростого выбора. Здесь всё обустроено для жизни: спешно купленный диван после того случая на трассе, зеркало в витиеватой белой раме, свободное пространство шкафа «со сменкой», даже капсульная кофемашина в баре. Он позаботился о том, чтобы в случаях необходимости, которые в последнее время с завидной регулярностью сваливаются на их и без того уставшие шеи, они могли поддерживать хоть сколько-нибудь презентабельный вид. Прожигая взглядом вешалку с идеально отпаренным белым шифоновым платьем и простые джинсы на верхней полке, девушка плавала в пучине своих всеобъемлющих мыслей, посвящённых далеко не подбору наряда на посвящение. Сара никогда не тратила время на подобные мелочи, отдавая предпочтение практичности (кроме редких мгновений женской мести для Аарона), но кто мог подумать, что ограниченное пространство между створкой и рядом деловых костюмов лучшего друга и есть тот самый пятый угол, в котором на неё снизойдёт долгожданное озарение. В ближайшее время она лично заявится в Сиэтл под кривоватым предлогом сбора вещей для переезда к Хиллу и окинет конторку Паркера собственным взглядом изнутри. Ведь это именно её упущение, а заботливый, пугающе заботливый лидер ни за какие обещания не отпустит подчинённую разгребать последствия «великого заговора». Входная дверь тихо раскрылась, бесшумно впустив заинтересованного этим поистине судьбоносным решением мужчину. — Однозначно платье. — Боже, я тебя не услышала, — Сара едва не подпрыгнула и обернулась на подпирающего проход Вишню, который, ухмыльнувшись, закрыл за собой дверь. Изнутри, разумеется. — Сочту за комплимент. Он проследовал в центр кабинета, обратив внимание на творчество огнедышащих импрессионистов, да что уж там — просто несусветный хаос на своём столе, и прислонился к внешнему своду из белого дуба, наблюдая за мельтешащими движениями подруги. Она для него — открытая книга, и эта коварная женщина опять что-то задумала. — Не думаю, что это самый подходящий для гонок наряд, но тебе виднее. Футболку? — Сара уже достала своё платье и обернулась к нему. — Рубашку. Я должен успеть провести один деловой разговор, — пояснил он на приподнятую бровь подруги. — Должны привезти документы из Балтимора. Мы готовим новый проект. — Ты о нём так и не рассказал, — промычала девушка с крючком от вешалки в зубах, передавая ему безукоризненно выглаженную брендовую рубашку. — Хотел привезти тебя на открытие. Заранее с собой не возьму, и не просись. Сара так и замерла с самой чистой детской обидой в больших голубых глазах, на что Вишня едва удержал искренний смешок. Она никогда не будет взрослой, сколько бы тяжб не выпало на эти худые плечики. Ему так хотелось сгрести её в объятия и внушить, что все их неприятности — временная дилемма, но он не мог. Не сейчас. — Принцесса, это сюрприз. — Ты верно хочешь моей смерти. — Не я, кто-то другой, — серьёзно произнёс Вишня, — и я обязательно это выясню. Совсем скоро. — Вишня, я сама… — Даже не думай. Я не делаю ничего, что не пошло бы тебе на пользу. Поможешь Аарону с… — Разумеется, акты передачи земли на границе готовы. Осталось только подписать, но он… — Тянет время? — Именно. — Его можно понять, Принцесса, это всё очень неожиданно. Ещё и пламенный привет от рабовладельца Паркера, — брюнет расстегнул молнию игнорируемого девушкой платья и передал сопроводительным жестом. — Спасибо. Мне думается, что это мы должны были поехать. — Так и есть, но ты сама всё слышала. Поэтому, — он оторвался от стола и по-хозяйски уселся в кресло, перекинув ногу на ногу и подперев подбородок кулаком, — предлагаю не спорить и просто послушаться. Успевшая скинуть майку Сара ошеломлённо развернулась, придерживая платье, и пристально посмотрела на резко повзрослевшего мужчину. Его серьёзный тон, отсутствие любых шуток и особенно суровое лицо наталкивали её на неприятные мысли. Неужели он тоже решил обмануть их любимого босса и укатить на следующий раунд высокооплачиваемого кровопролития? Да ещё и без неё. — Это тебя от взрыва так переклинило или года взяли своё? — Думаешь, мы перестали стареть совсем как в том фильме? Сара заставит его сознаться и взять напарницу с собой, потому что в противном случае она самостоятельно залезет к нему в багажник и всю дорогу будет донимать его раздражающими постукиваниями. А пока их любимая игра «притворись глухим» пошла на новый заход. — Думаю, это просто отличные гены. Хотя, твоя теория кажется мне привлекательной. Не завидую всем нашим будущим современникам. Даже не представляю, сколько всего мы успеем натворить за несколько столетий, — мечтательно протянула она, выискивая проблеск первых трещин его упорной обороны. — Если успеем. — Ты о чём? — Мысли вслух, не бери в голову. Повернись, — он поднялся и развернул девушку, быстро дотянув собачку вверх до упора, — готово. — Я же вижу, ты недоговариваешь. Мужчина плотно сжимал губы, избегая прямого взгляда и блуждая по неровностям стены за её спиной, точно в поисках телесуфлёра. Он не расскажет, потому что два самых упёртых дракона уже находятся в одном помещении. Ни один из них никогда не шёл на уступки, если дело касалось чего-то действительно важного. От того его непробиваемое молчание поднимало не самые приятные подозрения из архива долговременной памяти. Тут что-то посерьёзнее своеволия. Что-то, чем он не хочет делиться. Даже с ней. — Как бы тебе сказать, Принцесса… — Скажи как есть, — перебила его Сара, — у нас нет секретов друг от друга. Нет ведь? — Конечно нет, — он крепко обнял её, не позволяя уже охватившим сомнениям окончательно пробраться под эту нежную тонкую кожу, и долго поцеловал в лоб. — Я притворюсь, что поверила тебе. Её руки обвивали его талию, а он пытался не мурчать от удовольствия, сохраняя необходимые в ближайшем будущем разрушительные чувства и загоняя лишние мысли куда подальше. И тем не менее, на контрасте тщательно охраняемой холодности, его альтер-эго неизбежно упивалось ускользающей действительностью, выпивая все эмоции без остатка, впитывая даже самые мелкие крохи их объятий. Он всегда хотел для неё самого лучшего. Вот только раньше его право на знание подробностей опасной жизни Сары, его исключительное право и статус единственного достойного мужчины на неоспоримое место подле неё прельщало куда больше необходимости делиться. Он всегда брал от жизни то, что хотел, получал любую заинтересовавшую вещицу, не смотря на обделённых его прихотью людей, потому что мог. С кем угодно, но не с ней. Потому что она стала вторым человеком, интересы которого ставились в обход собственных. Первым оказался брат, с которым он не без настойчивых советов подруги наконец наладил прерванное в юности общение, чему искренне был рад. «Не сейчас», — повторил про себя Вишня и ослабил хватку. Сара мягко отстранилась, перекинув волосы назад и оставив лёгкий поцелуй на самом кончике его носа. Грациозно, как и всегда, но достаточно стремительно она заняла прогретое им место в кресле, поджав ноги под себя. В это время Вишня уже стягивал куртку с футболкой, хватая второй рукой заботливо расстёгнутый подругой наряд. Хвост изображения изогнутого дракона, оплетая плечо, перебирался на сильную рельефную спину, мышцы которой перекатывались от вынужденных движений. Сколько раз она видела его таким? Не сосчитать. Они отирались рядом годами, попадая в самые неловкие ситуации, прикрываясь самыми малопригодными выдумками, притворяясь тихой семейной парой, а после под оглушительные овации внутренних зрителей уже в роли самих себя возвращались домой. Они привыкли вести этот бытовой уклад, по-семейному ухаживая, погружаясь в серьёзную скучную и такую банально настоящую жизнь с выталкиваниями холодной стопой из кровати и спорами о том, кто отправится заваривать кофе утром, пойдёт первым в душ, включит раритетный радиоприёмник и отправится выгуливать несуществующую собаку. Поэтому вопрос размещения в Сентфоре даже не вписывался в перечень дел для уточнения. Она и так была дома. Только вот теперь у неё, кажется, появился новый, переехать в который Сара до отчаяния не была готова. Как бы она не любила Аарона, как бы не радовалась их воссоединению, как бы не удивлялась его проснувшейся старческой сентиментальности, она не умела с ним жить. В самом что ни на есть бытовом смысле этого слова. Вишня стоял к ней спиной, щепетильно расправляя плечи на материи и выискивая классические брюки, которые висели прямо перед носом. В вопросах внешнего вида перфекционизма ему не занимать, а вот собранности… И если полуобнажённый лучший друг — вполне привычное явление, то почему ей сейчас стало так … неловко? Докатились. До глубины души поражённая этими метаморфозами, девушка вытащила из кучи смешавшихся бумаг первую попавшуюся папку, чтобы отвлечься. Строчки отчётов за последний квартал, зачёркнутые карандашом суммы и плохо знакомый небрежный размашистый почерк. Видимо Зак не был силён в точных науках. Хотя сейчас она сама едва ли отличит итог от предстоящего авансового платежа за полугодие. Подняв глаза от захватывающего литературного романа из цифр, она наткнулась на разглядывающего её друга, который уже застёгивал пуговицу на поясе брюк и чему-то слабо улыбался. Чертовски красиво улыбался. Приняв пари, она вступила в борьбу с голубым озером его глаз, слегка прищурившись на резко возникшую натянуто хитрую ухмылку. Вдруг взгляд дрогнул, знаменуя неожиданный оглушительный проигрыш, и опустился на изящные изогнутые тонкие губы, моментально метнувшись к скулам, спадающему локону, мочке левого уха, да куда угодно, только не обратно. Что это ради всего святого было? — Твоя серёжка, — она резко подскочила и, достигнув довольного победой брюнета, осторожно обхватила его лицо, поворачивая. — Наверное вылетела днём. — Ерунда, Принцесса. — Она тебе нравилась. — Конечно нравилась. И ты подарила мне сразу комплект со словами, что я потеряю её через месяц, так что вторая лежит дома, вечером поменяю. — Точно, — задумчиво кивнула Сара, — совсем забыла. — Что с тобой? Тебе нездоровится? — он, стоя в одних брюках, на манер заботливой подруги принялся осматривать голову, отодвигая густые волосы, — точно не ушиблась? Сколько пальцев показываю? — Вишня, там этот приехал … ой, пардон, не хотел мешать, — просунувший в щель голову Зак попытался прикрыть её обратно, но твёрдый голос воспрепятствовал его благородным намерениям. — Ты не помешал. Заходи. Посетитель проник внутрь, засунул руки в передние карманы джинсов, обивая порог их кабинета и недвусмысленно исподлобья глядя на брюнета, который шустро застёгивал пуговицы на моментально накинутой рубашке. — Я вас оставлю. Сара сразу поняла, что в этом разговоре она — лишний свидетель, а потому и решила удалиться. Он точно что-то задумал.

***

Мрак не слишком просторного помещения с высвеченным по центру рингом и протяжёнными барными стойками по бокам вовлекал зрителей в свои кроваво-животные объятия, оглушая рваными басами агрессивного рока. Аарон предупредил Даниэллу, что зрелище будет весьма неприятное, но она даже представить не могла, насколько. По углам в клетке из эластичных ограждений разминались два спортсмена, размахивая локтями в круговых движениях, сгибая шею, проверяя скорость реакции и слушая последние наставления своих тренеров. Казалось, ничего необычного, если бы не брызги крови на матах, отсутствие врача и неестественно крупный мужчина по центру, бессознательное тело которого волоком стаскивали с площадки, оставляя бордовые следы его пребывания на пьедестале. Глаза были закатаны, а ноги бились в судорогах. Результат тонизирующих препаратов. Запрещённый приём. В профессиональном спорте, по крайней мере. — Мерзость, — бросил Тёрнер, стоя подле неё на входе. — Не хочу признавать, но я согласна с тобой. Подхватив предложенный локоть, девушка направилась к указанным в пригласительных местам, перешагивая брошенные нерадивым персоналом в углу вещи. Это явно не тот случай, когда хозяин заботится о презентабельности заведения, потому что свою главную функцию — утолять голодных до жестокости гостей подпольный клуб Паркера выполнял на ура. Их главная задача заключалась в том, чтобы больше узнать о деятельности этого активиста, прощупать почву изнутри и вовремя смыться, не влипнув в неприятности. Всё предельно просто. Удержать рвотные порывы, сделать ставку для прикрытия, дотерпеть до конца и наконец отправиться в казино с докладом. Она не может подвести банду, не может подвести его. Как бы Дени не убеждала себя в том, что все пути их взаимоотношений безвозвратно отрезаны, что Аарон никогда не посмотрит на неё иначе чем на подчинённую, что реакция на предложение в его кабинете — самое лучшее тому доказательство, в душе ещё теплился огонёк наивной девичьей надежды. А вдруг? Что же касалось Майкла, то он просто планировал переждать вынужденное представление и наконец вывести строптивую красотку на нормальный разговор. Они должны узнать друг друга получше, а для этого нужна подходящая атмосфера. Предоставленный Сарой кабриолет, отличная музыка и скользящие по салону полосы от уличных фонарей вполне годились. В отличие от смердящего месива в паре метров от них. Бордовые шторы входа непрестанно колыхались, впуская всё больше посетителей и ограничивая пространство. — Хочешь выпить? — Я за рулём на обратном пути. — Ещё чего, — фыркнул Майкл, — Сара мне голову оторвёт, если на её тачке появится хоть царапинка. — Вот поэтому я и поведу. — Осторожно! — Майкл дёрнул Дени за локоть на себя, потому что коренастый мужчина с расплёскивающимся бренди в стакане и блуждающими явно не от предвкушения глазами чуть не снёс девушку. — Смотри, куда идёшь! Не успел он договорить претензию к перебравшему зрителю, который уже поднял облитые руки в примирительном жесте, поблёскивая многочисленными перстнями, как Дени резко обхватила его за плечи, прижав к себе и уткнувшись в шею. — Я думал, будет сложнее, — безуспешно пытался скрыть насмешливый тон обалдевший парень, но только крепче обвил её талию. — Заткнись, — шикнула Дени, продолжая гладить его по спине. Не от порыва нахлынувшего одиночества, не от желания проявить женскую слабость и уж тем более не от необходимости выразить благодарность она ласкала этого самоуверенного нарцисса. Не от выдающегося интерьера в форме странно обшарпанных металлических стульев и покачивающейся лампы под потолком девушка не могла оторвать цепкого рентгеновского взгляда. Мужчина, чуть не впечатавший её в острый угол барной стойки, без напускной брезгливости уселся по центру импровизированного амфитеатра. Эти перстни, эта властная ухмылка и короткие пинки ножки переднего стула подетально восстановили портрет не самого желанного гостя казино Чёрных Драконов. Ну и что тип по фамилии Келли забыл в богом забытом квартале Сиэтла?

***

Как только гулкий шум удаляющихся шагов перестал касаться ушей навострившихся мужчин, Зак и Вишня шумно выдохнули. Совсем не от облегчения. — Позови его. — Уверен, что лучше здесь? — Да, если я не сдержусь, кто-то из вас успеет остановить меня, — со зловещей улыбкой произнёс Вишня и опустился в кресло, ощущая себя самым настоящим крёстным отцом. Он будет просить его. Без уважения. И с последствиями. Зак послушно кивнул и удалился. Ровно минута на то, чтобы приготовить начищенный одинокий стакан, бутылку отличного алкоголя и приоткрыть верхний ящик. Ему не свойственна жестокость, насилие, внушение животного страха, это противно всей его добродушной натуре. Это не его удел. Но разве есть альтернативы, когда кто-то осмелился покуситься на самое дорогое? Ещё эта чёртова вынужденная холодность к Саре. Если бы он поддался ей, предстоящая беседа заимела бы заведомо провальный для него исход. После собрания он своим самым красноречивым взглядом дал Саре пару минут форы на дневное переодевание, пообещав в случае задержки ворваться вслед и оказать всю необходимую помощь. Довольный тем, что в очередной раз смог смутить эту очаровательно краснеющую девчонку, прельщённый пусть и неосознанно брошенными словами беглеца-Тёрнера брюнет теребил крафт бумажного стакана, пока Зак уверено не прервал его кофейную церемонию и не взял за локоть, ведя на улицу. Непродолжительного обмена парой фраз хватило для того, чтобы добряк Вишня, едва не сгорая (уже второй раз за день, между прочим) от охватившей ярости, передал пульт управления своим телом сущему дьяволу, который с наступлением темноты одарит грешника неистовым огнём и опустит вариться в кипящий расплавленным металлом котёл на самом дне воронки его персонального ада. — Ты хотел меня видеть? — Присаживайся, — он указал одной рукой на посетительское кресло и, наполнив на четверть стакан янтарной жидкостью, толкнул вошедшему. — Какой официоз, надо же. Зачем? — гость указал взглядом на омывающий стенки гранёного стакана виски. — Для храбрости. Она тебе пригодится. — Что за хрень ты несёшь? Решил поиграть в бандита? Поздновато спохватился, — вымолвил мужчина напротив, но всё же уверенным движением принял сосуд и за один глоток осушил, слегка поморщившись. — Я дам тебе один полезный совет. Не советую пренебрегать им. Если хочешь завоевать сердце дамы, тебе определённо стоит сменить имидж. — Ты для этого меня позвал? Покритиковать мой стиль? На все дешёвые попытки задеть его за живое Вишня только слегка приподнял уголки сжатых в плотную линию губ и запустил руку в заранее приготовленный ящик, выложив на поверхность стола резной кастет под округляющиеся глаза потенциальной жертвы. — Знаешь, какой второй совет? — он поднял палец вверх, веля молчать. — Меньше трепаться. — Ты походу перегрелся, приятель, драконы не могут причинять вред без указания. А наш с тобой босс сидит за соседней стенкой, или у тебя со слухом проблемы? — А ты сейчас не с драконом разговариваешь, а со мной, и я понятия не имею, что тебе приказал твой босс. Но мы охотно это выясним, — брюнет запустил пальцы правой руки в отверстия, украшая руку холодным оружием, — полюбовно. Для твоего же блага. Ответь мне на один любопытный вопрос. Какого хрена тебе понадобилось покушение на Сару и моё убийство, малыш Дери? — Что ты несёшь?! — встрепенулся Дерил и резко поднялся с места, роняя кресло, но под дулом моментально оказавшегося во второй руке пистолета замер. — Сядь, — с достоинством произнёс Вишня. — Все знают, что ты правша, понторез, опусти пушку. — Мне повторить? Закатив глаза, их сетевой инженер поднял сидение и вернулся на место, нервно расправив складки на серых брюках и растеряв весь шутливый настрой. — Я не понимаю, о чём ты говоришь, — выговаривал каждое слово загнанный в угол мужчина. Помещение кабинета разрезал звук взведённого курка. Все драконы уже должны готовиться к гонке на улице, а потому никто ничего не услышит. — Ты в конец с катушек слетел?! — заорал Дерил, напрасно надеясь привлечь постороннее внимание. — Не заставляй меня марать руки о такое дерьмо как ты, — он склонил голову на бок, и выбившийся локон упал на источающее угрозу лицо. — Я спас тебя, идиот! — Доказательства? — Ну слушай, пока мозг совсем не размяк от количества поглощаемого алкоголя, только пушку опусти, нехорошо тыкать в собратьев этой штукой. Дерил нервно отзеркалил позу собеседника и под опущенную руку продолжил: — Я принимал участие в разработке специальной программы, позволяющей шифровать данные для передачи засекреченных сообщений. Но я рассказывал об этом только … вот чёрт. — Ближе к делу. — В конце рассказа я не уйду до тех пор, пока ты не попросишь у меня прощения. Ясно? Дальше. Объясняя для таких недалёких как ты, каждый шифр подбирается через случайные алгоритмы, гарантируя безопасность канала и абсолютную анонимность. Подобные вещи есть у Правительства, поэтому мы и создали нечто схожее, только на более высоком уровне. Аарон в курсе моих дел. Утром того дня мне поступило сообщение от неизвестного человека. Он выслал мне код-подтверждение, что означало его проверенный статус. У нас нет посторонних. — У нас? — У сообщества таких же продвинутых помощников как я. Мы все лично знакомы, и крыс среди нас не водится. Так вот. Мне написали о том, что представители нашей организации попали под прицел влиятельных людей и необходимо сделать видимость вашего устранения. Я сразу понял, что речь о тебе, потому что наш босс в отличие от тебя носит голову на плечах, а не размахивает этим, — он ткнул взглядом на пистолет, — направо и налево. Чтобы всё было правдоподобно, я нанял настоящего киллера, но приставил к нему второго, чтобы он в нужный момент убрал своего товарища, а тебя в лучшем виде доставил обратно в клуб через лес, не привлекая внимания. Пуля, отскочившая от машины, предназначалась не тебе, а реальному исполнителю. Но ты опять всё испортил и убил их обоих. Вот скажи честно, у тебя гормоны в крови заиграли, что тебе так башню рвёт? — Ты понимаешь, что это звучит как последний бред? С чего я должен тебе верить? — Да с того, что стал бы я компрометировать себя перед Даниэллой, которая и разболтала всё Заку, я правильно понимаю? Стал бы рассказывать, если бы действительно хотел убрать тебя? Стал бы так заморачиваться, да ещё и упоминать о секретной программе тебе — главному треплу этого города? Вот и подумай на досуге своей скукоженной извилиной. — Что насчёт Сары? — А что с ней? — искренне недоумевал выдающийся стратег. — Покушение на неё тебе тоже «посоветовали»? — На неё покушались? Так, пока ты вновь не ударился в крайности, говорю: я не причастен к этому никаким боком. — Не ври мне, Дери, я сейчас в состоянии аффекта. Совсем себя не контролирую, — наигранно повёл бровями Вишня. — Оно и видно. Нашёл бы себе уже нормальную женщину, а то скоро вместо костюмов будешь щеголять в наряде с завязанными рукавами по комнате с мягкими стенами. Я говорю правду. Я никогда не подставлял банду, так что ищи предателей в другом месте. — Ты же понимаешь, что если сейчас солгал мне, завтра окажешься где-нибудь в лесу, придавленный толщей сырой землицы и поедаемый червями? — И это вместо извинений? Ты неблагодарная скотина, Вишня, так и запомни, — Дерил поднялся с места и, бросив уничтожающий взгляд, добавил, — не строй из себя машину для убийства, тебе не идёт. Придурок, — фыркнул он себе под ноги и с хлопком закрыл за собой дверь.

***

— Может объяснишь, что происходит? За их непродолжительный вечер рыжему дракону порядком наскучило играть в догонялки со своей напарницей. После пары раундов, смены бойцов и лицезрения содержимого желудка не слишком крепкого зрителя они наконец покинули арену, плутая в коридорах на пути к чёрному выходу. — Позже. Мы должны срочно возвращаться. Ещё до объявления о начале боя двух фаворитов главный объект их наблюдения — владелец заведения Чарльз Паркер решил составить компанию уже знакомому любителю азартных игр. Намеренно ли, но по мере наполнения зала зрителями случайные собеседники уделяли всё меньше внимания действию на «сцене», перебрасываясь парой фраз, а после того как хозяин и вовсе удалился, не дождавшись нокаута от своего спортсмена, у Даниэллы не осталось сомнений. У этих двоих есть общие дела. — Слушай, я не боюсь трудностей, но давай договоримся, если ты страдаешь параноидальной шизофренией, предупреди меня заранее. Я подыщу специалиста. — Закончил? — … отвали от меня! Убери руки! Разговор на повышенных и тонкие женские всхлипывания заставили обоих мгновенно среагировать, повернув головы и устремившись на источник звука. Пока Майкл на ходу доставал из-за пояса предоставленный пистолет, Дени уже успела свернуть за ближайший угол этого лабиринта, наткнувшись на парадоксально банальную картину. Возрастной мужчина решил обратиться к остаткам былой прыти, зажимая хрупкую молоденькую девушку. И чего она ожидала увидеть в подобном гадюшнике? Не размениваясь на моральные напутствия и доходчиво демонстрируя покрытому тенью мужлану с активным мужским либидо последствия подобных вольностей, Тёрнер схватил его за воротник пиджака и швырнул в стену, приправив выпад ударом приклада о затылок. В этот момент Дени била девушку по щекам, приводя в чувства. Дорогие украшения и слишком ухоженный вид никак не сочетались с осыпающейся штукатуркой на стенах и моргающей лампой без плафона. — Эй, эй, всё хорошо? — Да… не стоило… он, — она шмыгнула носом и активно заморгала, не подпуская разрушительные слёзы к идеально накрашенному лицу. Подставив лицо под свет, жертва старческого максимализма явилась Дени поистине пробивающим воспоминанием. Неожиданные гости, нестандартная партия в покер, застывшие глаза, железная выдержка и подрагивающие пальцы. Сестра Келли. Веро́ника. — Твою ж мать! — Майкл оторвал руку от сонной артерии мужчины и отошёл от обмякшего тела, шумно выдыхая в ладонь. Пучок света коснулся подправленной физиономии уставшего ухажёра, представив опешившим драконам самого Паркера. — Идём, — Дени дёрнула обоих в сторону вовремя обнаруженной железной двери, которая, к счастью, вывела их на безлюдный переулок. — Урод. Как же мне это надоело! — причитала Вероника, толкая створку от себя, словно ничего такого и не произошло, — почему все мужики такие… — Эгоисты? — подхватила Дени, прекрасно понимая, что именно родовитая принцесса имеет в виду. Ещё в казино она заметила, что знакомый Вишни пользуется сестрой точно полезной декоративной вещицей, подкладывая родного человека ради собственных корыстных интересов. — Непроходимые тупицы. Спасибо. Я бы не справилась сама, — она наконец подняла ясный взгляд на своих спасителей и осеклась, — подожди, я тебя знаю. Ты девушка мистера, — она защёлкала наманикюренными пальцами, — мистера Хилла. Какими судьбами, подруга? Пока Тёрнер пытался обнаружить укатившуюся челюсть, соотнося новые факты странных взаимоотношений всех драконов, и не показывать совершенно обескураженный вид, Дени осознавала, что они только что с треском провалили такое элементарное задание. Дважды. Её напарник, возможно, прикончил потенциального информатора, а она выдала себя тем, от кого больше всего стоило прятаться. — Мы приехали на бой, но наш фаворит сдулся. Собрались уходить, а тут ты, — беспристрастно пожала открытыми плечами Даниэлла, осваивая экспресс курсы актёрского мастерства. — Не хочешь, не говори, — усмехнулась Вероника, — но твой выбор, — она кивнула в сторону Майкла, — меня удивил. Твой парень, вроде, хороший, не променял на жену Брауна или меня. — Дамы, я всё ещё тут. — Как же я не заметила, — сощурилась Дени, неосознанно подкинув сестрице Келли ещё одну подсказку. Подсказку, которая не осталась незамеченной. — Интересно получается. Как он там? Браун. Вы ведь общаетесь? Не притворяйся, вижу, что общаетесь. — У них с женой небольшой разлад, но всё в рамках привычного уклада. — Ну ещё бы, ему всегда будет мало, слишком любвеобильный. Впрочем, с такой внешностью это не порок. — Они скоро помирятся. Как всегда, — обхватила себя руками Дени, подавляя нервные импульсы от танца на острие ножа. — Не сомневаюсь, — хищно прищурилась Вероника, — она далеко не дура и не отпустит такого мужчину, но на твоём месте я бы воспользовалась их паузой. Он исключительно хорош. — Милая, нам, кажется, пора, — прокашлялся впавший в крайнюю степень замешательства Майкл, — раз у Вас всё в порядке, красавица, мы удаляемся. — Подождите, — она нервно обернулась на скрипнувшую от сквозняка приоткрытую дверь служебного выхода, потупив взгляд, словно решаясь. — Набери мне его жену. Нам есть, о чём переговорить.

***

Холодный воздух ударил Саре в нос и заставил продрогшую девушку ещё раз тряхнуть плечами, сбрасывая оплетающую промозглость и остатки утомления. Ветер трепал декоративный ремень по канту кожаной куртки и выбившуюся прядь из поддерживаемого карандашом высокого пучка. После более-менее разобранного завала спина ныла от сидячего положения, а в голове роились формулы, схемы логически разложенных папок и постоянные напоминания не забывать сохранять обновлённые файлы. Пока она сражалась с бухгалтерией, неплохо отвлекаясь от странных мыслей, молодые драконы успешно преодолевали препятствия, заканчивая выступления восторженными выкриками, доносившимися и до её ушей. Сара вспомнила своё посвящение и прикрыла губы пальцами. Ей бы хотелось это повторить. Скорость, самовлюблённый соперник по левую руку, который «совершенно случайно» совершит роковую оплошность, пропуская её вперёд, и ощущение пьянящей безграничной свободы. Когда ты юн, мир видится совсем иначе: мельче, доступнее, дружелюбнее, без притаившихся за углом неприятностей и поучительных подножек. — Ты пропускаешь самое интересное, — сильные руки опустились на талию, следуя к животу и заключая девушку в непроницаемые путы. — Самое интересное сейчас здесь, — Сара подняла голову, потёршись носом о шершавый подбородок, и прикрыла глаза. Не выпуская из своих рук, таинственный незнакомец утянул её в отбрасываемую от стены плотную тень. Как только они оказались окончательно скрытыми от посторонних глаз, мужчина вытащил канцелярию из белокурых прядей и решительно прошёлся по вытянутой от удовольствия шее горячими губами, царапая колючей щетиной, заставляя низ живота своей жертвы призывно потянуть вниз. — Боишься, что все узнают, какой ты нежный и пушистый? — с придыханием поинтересовалась потерявшая твёрдость взгляда девушка. На это поистине глупое предположение он дерзко прикусил тонкую кожу, оставляя красный след, который она легко спрячет под волосами. Если захочет. А лучше пусть обратно соберёт, чтобы все видели, кому принадлежит эта женщина. — Сможешь повторить это дома? От его хриплого голоса Сара тяжело сглотнула, понимая, на что напросилась. Волнительная реакция и стремительно теряемая стойкость вызвала у Аарона неподдельную улыбку. У них обоих ноги подкашиваются. От взгляда, случайного жеста, даже от мимолётного прикосновения. Он даже не поцеловал её, а она уже повисла у него на руках. Как и его хвалёная выдержка, укатившаяся к чёртовой матери в тот момент, когда она начала запинаться от рваного дыхания. Исследуя упругие бёдра и пробираясь под летящий подол на их внутреннюю часть, с нажимом поднимаясь выше, мужчина не заметил выжидавшего наиболее подходящего для вмешательства момента свидетеля. — Кхм, Сара? Резко протрезвевшая от дурмана девушка мгновенно выпрямилась, прикрыв его ладони своими так, словно мама опять застукала их с Хиллом на крыльце старого дома за неприличными вещами. — Дерил? Рада тебя видеть, — натянула приветственное выражение лица Сара, игнорируя всё ещё крепко сжимающие ягодицы руки. Аарон даже не пытался сгладить впечатление от их нахождения в импровизированной подворотне, внимая будущие речи так вовремя пришедшего дракона. — Не хотел мешать… О да. Сегодня все не хотят ей мешать, а после ураганом врываются без предупреждения. — … дружеская просьба, держи своего Аль Капоне в узде, пока у него окончательно крышу не снесло, — учтиво улыбнулся гений плат и микросхем и покинул их тайное укрытие. — Кого? — крикнула она ему вслед, но тот уже не слышал. Сара обернулась на ни черта не понимающего лидера и немного успокоилась от осознания их обоюдной неосведомлённости. Аарон взял её за руку, выводя к образованной группе основного состава в лице обоих О’Конноров, Зака, Калеба, Лоры, Бурого и Вишни, намереваясь прояснить детали странного заявления. — Никто не хочет ничего рассказать? — монотонно произнёс их лидер, переводя взгляд с одного дракона на другого, остановившись на потягивающем пиво прямо из горлышка брюнете. — Нет. — Да ладно тебе, босс, мы просто пошутили, — вступился Зак и выхватил бутылку прямо из рук Вишни, — всего-то хотели оживить эту велогонку. Тень замешательства легла на очерченное требовательное лицо: — Продолжай. — Дерил опять принялся подначивать Вишню вызвать тебя на дуэль. — Когда вы последний раз соревновались? — осторожно спросил Фред, потому что на его безупречной памяти подобные события не случались. — У вас и главный приз есть, — загоготал Бурый, но резко замолчал от очередного спасительного толчка Зака в бок. Если бы не мудрый друг, его давно бы выставили за слишком длинный язык и неумение сдерживаться. Пока ошеломлённая, оглушённая, резко сжавшаяся в размерах Сара пыталась пробить чешую неотёсанного болвана, что опять всё переиначил, два старших дракона с интересом смотрели друг на друга, ведя невербальный диалог. Исход их поединка — самая чистая вероятность. Ничто так не заводит как скорость, реакция, возможность продемонстрировать мастерство и опыт. Ничто так не заводит как девушка на кону. Аарон крепче сжал ладонь Сары, играясь с тонким пальцами, не отрывая взгляда от друга, который в своих глазах уже успел чиркнуть спичкой. Огонёк от проскочившей искры разгорался в пламя, оплетая их тела жидким огнём, пульсируя в венах и поднимая самые настоящие хищные инстинкты. — «Готовься подметать песок, старик». — «Я помашу тебе с финиша, малыш». — Ну так что? — прервал их визуальный бой Фред. Неозвученный ответ предстал перед ним в виде решительно двинувшихся в сторону испытательной площадки драконов. Мог ли Фред О’Коннор подумать, что его невинная провокация обернётся оглушительным успехом, и он сможет вытащить босса с правой рукой на трассу, добавив звезду за находчивость на свои украшенные деловыми победами погоны. — Мне понадобится касса и аппарат для пересчёта купюр, — младший О’Коннор оторвался от стены и с округлившимися от предвкушения глазами, захлёстываемый разрывающим изнутри нетерпением и желанием перейти на мальчишеский бег, миновал ступени небольшой террасы, служившей отличным наблюдательным пунктом. Сдержанно, насколько это вообще было возможно, с благородством главного букмекера он достиг автомобиля, на крыше которого лежала исписанная ставками тетрадь. Когда остальные драконы поняли, кто участвует в следующем заезде, а прошедшая испытание молодёжь уже столпилась у черты, приготовившись внимать каждую деталь их показательного выступления, которое навряд ли когда-либо повторится, вокруг Френсиса образовалась плотная толпа. Это было странно и непривычно, пугающе и тем не менее — интригующе. Никто не знал, на кого ставить. Не знали, можно ли вообще на них ставить, и чем грозит выбор фаворита с проникновением за черту неоспоримого авторитета обоих. — Вы серьёзно? — пробиралась через группу плотно сжавших блондина в кольцо Сара. — Эй, Сара, там твои парни соревноваться будут, на кого поставишь? — не скрывая охватившего азарта, к ней подоспел молодой лидер Макс Райт, который, как и прогнозировалось, ушёл в отрыв. — Это будет легендарно, — закусил губу Френсис, выводя на разлинованной бумаге многочисленные строчки и принимая протянутые со всех сторон купюры. Легендарно. Ещё бы. Чтобы эти двое снизошли до древней забавы, приняв вызов друг друга, должен случиться мировой потоп или налёт соседней банды, потому что другого сто́ящего основания им не найти. Чтобы Вишня без необходимости соизволил подкатить мотоцикл, тряхнув вьющимися локонами и подмигнув толпе «фанатов», чтобы Аарон, боже, их лидер позволил кому-то на доли секунд встать с ним на одну ступень, нужен слишком веский повод или слишком хитрый провокатор, будь он неладен. — Сара, я думаю, тебе это сейчас пригодится, — Лора, тщательно пытавшаяся сдержать довольную улыбку, удерживала в протянутой руке сигнальный пистолет, — обычно я даю старт, но тут … особый случай. — Давай-давай, — подначивал подошедший к брату Фред, откидывая край своей куртки с целью достать бумажник. — Однажды я припомню тебе это, подстрекатель, — хитро прищурив глаза, произнесла Сара и всё-таки приняла холодящий пальцы атрибут, направляясь в сторону трассы. Раз её втянули в это шоу, она станет его полноправной участницей и сделает всё так, чтобы больше никто не решился делать из неё второсортный кубок. — Ну наконец-то, — разнеслось в толпе зрителей, и соперники синхронно повернули головы. С самодовольно укоризненным выражением лица Сара встала на линию по центру, вильнув бедром, и оглядела не ожидавших смены подающей мужчин. — Говорил же платье. — Правила напомнить, умники? — приподняла бровь Сара в ответ под заливистый смех Вишни и лукавый взгляд Аарона, опирающегося на панель управления. — Не подрезать, не жульничать, — начал театрально загибать пальцы кудрявый друг. — И не искать альтернативных путей, — припомнила его любимое оправдание девушка. — Будьте осторожнее. Не обращая внимания на замечание какого-то паренька о соблюдении регламента, войдя в образ, элегантно, но от того не менее привлекательно, чувствуя на себе два обжигающих взгляда, Сара отошла от них на центр чёрно-белой полосы. Раздался новый поток оглушительного рёва. Последний взгляд, поднятый вверх пистолет, и палец утопил курок. С раздавшимся выстрелом они синхронно рванули с места, а образовавшаяся воздушная воронка взметнула светлые локоны в стороны, хлестнув по сощуренному лицу, и приподняла подол платья. Сара резко обернулась на стремительно удаляющиеся фигуры, обозначенные красными огоньками. Две точки слились воедино. Как и ожидалось, ни один не был готов уступить. — Это мой лучший заезд, — Френсис встретил её в толпе, подавая руку для преодоления металлического ограждения. — Не сомневаюсь, такое очень редко бывает. — За мои два года это впервые. — Правда? — Сара искренне недоумевала. — На моей памяти была пара-тройка. — Это потому что ты стояла в толпе, — к ним со спины подошёл довольный Зак со спрятанными в карманах руками, а Френсис поднял указательный палец вверх, указывая на точное попадание друга в ситуацию. — Приём закрыт, но мне интересно, кого бы ты выбрала? — поинтересовался блондин, склонив голову набок. — Среди них невозможно выбрать, — проговорила Сара, поздно спохватившись, насколько двусмысленно прозвучали сказанные слова, — они равны. — Не совсем, по большей части это фортуна, — Калеб, приобняв свою девушку, подкрался к ним со стороны трассы и спас её от лишних вопросов, но не румянца, затерявшегося в темноте. — Хотя, признаться, я впервые заинтересовался. — Калеб! — Лора потянула его за локоть. — Ты то куда? Под коллективные смешки и обсуждения неприличных сумм банка ставок они вернулись к ограждению, откуда открывался вид на финишную прямую. Рокот моторов ввёл новичков в заблуждение, потому что с момента старта не прошло и двух минут, когда лучший результат испытуемых равнялся четырём с хвостом. Аарон с Вишней шли вровень, креня мотоциклы и возвращая в вертикальное положение, на доли сантиметров поочерёдно опережая друг друга. Как и всегда они придут одновременно. Неожиданно Вишня приподнялся на заднем колесе и предпринял последнюю попытку выжать весь потенциал из своего мотоцикла, на что Аарон, немного сбросив скорость, повернул ручку управления до упора, провоцируя новый скоростной импульс. Им пригодился бы фотофиниш, потому что человеческому глазу неподвластны такие детали. Поднимая пыль, восторженный гомон болельщиков и самые противоречивые чувства, они с шумом пересекли черту, эффектно останавливаясь боковым разворотом немного поодаль ото всех. На такой скорости это был безусловно опасный манёвр. Под стать соревнующимся. Перекидывая ноги и толкаясь плечами, два главных дракона с потрясающими ухмылками двигались в сторону ожидавших их зрителей. Им предложили, они не отказались и сделали это красиво. По-мужски, с достоинством, на равных. — Так кто выиграл? — недоумевал очнувшийся Бурый и перехватил кулак Зака у ребра. Ему правда было интересно. — Он, — мужчины кивнули в сторону друг друга и замерли, пока девушка отвернулась, прикрывая ладонью глуповатую улыбку от собственной проницательности. Этим рыцарям только доспехов и щитов не хватает. И всё же, приятная гордость пробивала её изнутри. У неё лучший мужчина и самый лучший друг. — Благородно. Как будете приз делить? — несколько неловко спросил Френсис, потирая кончик брови, хотя в его курчавой голове уже происходили нехитрые вычисления. Не зря они с Вишней отвоевали монополию на подобные пари, потому что ему хватило смекалки сделать ставку на ничью. Сара уверенно развернулась на этих тридцатилетних мальчишек, которые в непроглядной темноте выискивали трещинки на фасаде казино, очевидно, проектируя незапланированный косметический ремонт. Решив, что вполне заслуживает достойной компенсации, их длинноногий трофей, подойдя ближе, обвил обоих за талии. — А зачем что-то делить? Я думаю, мы справимся. Истеричные гоготания Бурого в унисон звонкому смеху остальных, уничтожающий взгляд Аарона и перемигивания Вишни с Заком подтвердили необходимый эффект. Эта глупость — не её проказа, а потому она имеет полное право на извлечение собственной выгоды. И пусть она прослывёт легкомысленной, ветреной девицей, коей её уже считает половина состава, Сара просто обязана их проучить. — Спать будешь стоя, — тихо шепнул ей на ухо Аарон, не стыдясь своих властных повадок. «Посмотрим, кто из нас троих», — подумала Сара и улыбнулась приливу адреналина и мысленной дерзости. Из оцепенения их вывел раскат грома на затянувшемся тучами небе. — Давайте внутрь, — скомандовал Аарон и все послушно последовали его указанию, хватая брошенные на капотах куртки и оставленные тары. Посвящённые не сдерживались до ликующих возгласов, знаменуя финал своего перерождения. В жизни каждого из них начался новый, опасный, взрослый этап. Спасаясь от разбивающихся о землю крупных капель, толпа начала рассасываться и вслед за отлучившимся лидером перебираться обратно в клуб для продолжения программы. Отстав от мантии его обязанностей, Сара обняла Вишню, который приподнял её, закружив. — Поздравляю, победитель, — тихо проговорила девушка и, оставив лёгкий поцелуй на щеке, спустилась на твёрдую поверхность, плетясь в сторону удерживаемых Заком и Калебом дверей. Замерев на месте и прижав ладонь к горящей от этого едва уловимого прикосновения коже, Вишня дал волю эмоциям, обнажив ровный ряд белоснежных зубов в самой счастливой улыбке. Кудри тяжелели от усиливающегося дождя, а сердце наполнялось подаренной лёгкостью. Колесо его байка было на пару сантиметров впереди. Она заметила. На середине первой ступеньки в руке девушки требовательно завибрировал телефон. Без всякого интереса, не глядя на дисплей, она приняла входящий. — Слушаю. — Миссис Браун? Это Вероника, сестра… — Да, я Вас помню, — Сара быстро отошла ещё дальше от двинувшегося в её сторону Вишни, не желая раньше времени втягивать «мужа» в назревающую заварушку, — признаться, несколько удивлена… — У нас мало времени, — перебил искажённый плохой сетью голос, — твои друзья помогли мне, а я не люблю хранить долги. И ещё тогда в казино ты поддержала меня. В общем, можешь не верить, дело твоё, но присмотрись к ближайшему окружению. — Я не очень понимаю. — Держись подле мужа и не доверяй Вествуду. Он не на вашей стороне.