Remember me

Рассекать улицы ещё не проснувшегося города становилось вредной привычкой, прививать которую у него не было ни малейшего желания. Стрелка на циферблате его биологических часов постоянно запиналась об отметку восьми утра, вовлекая хозяина в протяжную зевоту. Вопреки нестерпимому желанию поскорее вернуться в кровать, чтобы окунуться в небытие хотя бы до полудня, Вишня выбрал самый дальний из всех возможных маршрутов до лавки Элеоноры, с целью вырвать у несговорчивого времени лишний момент для важного разговора, подводку к которому он так и не придумал. — Принцесса, знаешь, ты мне нравишься в любом виде, но выглядишь ужасно. — Просто не выспалась, — на выдохе выпалила признание девушка и сползла по спинке пассажирского сидения. Сара нервно теребила подол джинсовой юбки и, не стесняясь, жевала увлажняющую помаду. Посиневшие мешки под глазами, впалые щёки и сухие потрескавшиеся губы легко позволили бы ей слиться с толпой занудных офисных клерков в период сдачи годовой отчётности. Вот только причина помятого вида заключалась, к сожалению, не в масштабной сортировке бумажных городов. Она неплохо научилась принимать лавиной обрушивающиеся новости, не выказывая серьёзного удивления, растерянности, контролируя нарастающее желание цокнуть языком и добровольно отправиться в дом отдыха для окончательно спятивших. Но вчерашний звонок открыл для неё новые оттенки острого недоумения, тягостного подозрения и гари плавящихся от напряжения извилин. Она ещё не видела Майкла и Дени, ещё не знает всех подробностей их задания, но сам факт того, что мистер Вествуд каким-то образом пересекался с Ричардом Келли, мутным осадком оседал где-то глубоко внутри. По мнению его наблюдательной сестрицы, они ведут общие дела, что не сулит Драконам ничего хорошего. Даже на криминальных задворках найдётся место уникальному прецеденту, и единственное, что Сара может сделать, это в который раз обратиться к законам логики и довериться чутью, попытаться уловить призрачную долю правды, что скрывается за ширмой этого театра теней. — То есть дело совсем не в том странном звонке, после которого ты побелела словно, — он прикусил язык, боясь проболтаться, — просто побелела. — Конечно, нет, — убедительно соврала девушка, заправляя прядь волос за ухо и отворачиваясь к окну. Он недолго молчал, выстукивая на руле мелодию песни по радио в такт накрапывающему дождю. — И ты, Принцесса, совсем ничего не хочешь мне рассказать? Или не очень убедительно. — Да вроде нет. Единственное, в чём она была твёрдо уверена — в необходимости уберечь его от преждевременного участия в её масштабной поисковой операции. Ориентировка — здравый смысл, который пропал без вести несколько недель назад. — И у тебя нет от меня никаких секретов и тайн? Нет ведь? — передразнил брюнет её же словами. — Кстати, я уже купила подарок на твой День Рождения. — Не хочешь говорить, значит. — Я думаю, тебе понравится. — А я от тебя ничего не утаиваю, — он склонил голову набок, всё ещё не отрывая руки от руля и не краснея за собственную ложь. — Будет большая коробка с бантиком. — И никогда не обманываю. — Положу побольше наполнителя. — Всем делюсь. — Купить хлопушку и шарики? — Мне силой заставить тебя говорить? — Хорошо, без шариков. Сменившийся сигнал светофора предупредительно моргнул резко посвежевшему водителю, который не планировал так просто сдаваться. Игра в плохого копа принесла свои плоды. Фотография первого подозреваемого в организации покушения на неё ещё вчера слетела из-под булавки. Он поверил Дерилу. Вовсе не потому, что Аарон подтвердил наличие хитровыдуманной программы. На уровне шестого чувства, которое редко подводило, Вишня понимал, что дракон не стал бы так подставляться. Тем более под дулом пистолета. В момент допроса им двигали эмоции — ярость и страх, что попытка убрать Сару может повториться. Нетерпение от того, что он впервые близок к тому, чтобы успеть это предотвратить. Раз уж его девочка влезла в эти порочные игры, он не оставит её на растерзание приверженцам холодной мести и продолжит свои поиски. — Несносная, — заключил дракон и потянулся свободной рукой за сигаретой. — Нетерпеливый, — возмущённо развернулась Сара. — Засранка, — он тоже повернулся в её сторону, приблизившись и игнорируя слепящий зелёный свет. — Сам такой! — она последовала его примеру, и они столкнулись носами. Оба сощурились, начиная никогда не надоедающие соревнования по переглядкам. Вот только в этот раз Сара не могла ему уступить. Скользкое чувство недавнего поражения так и стекало по внутренней поверхности напряжённой шеи. Слишком дорого ей стоило договориться с очнувшейся от спячки подружкой из зеркала и замять конфликт интересов. И пока соперник сделал вид, что согнулся под тяжестью невыносимо острого взгляда, немного отстранившись, Сара резко прикусила его зубами за самый кончик и, дёрнув ручку, стремглав вылетела из автомобиля на встречу с проливным дождём. Вкус победы вновь отозвался кислым проигрышем на языке, и, собравшись, она игриво подмигнула ему уже на другой стороне дороги в паре кварталов от лавки Элеоноры. — Несносная, — повторил ошеломлённый мужчина и утопил поворотник под укоризненные взгляды трёхглазого инспектора.

***

Ознаменовав своё прибытие трелью вздрогнувшего колокольчика, Сара вошла в антикварную лавку и позвала миссис Хилл. Оглаживая контуры длинных ушей набора фигурок в виде кошек на подоконнике, Сара растёрла меж пальцами тонкий слой пыли и уверенно направилась в сторону подсобки, из которой доносились звуки рвущегося картона. — Миссис Хилл? — Деточка, ты напугала меня, — Элеонора с небывалой прытью подскочила к соседней коробке, закрывая её обратно, а после сгребла Сару в крепкие объятия. — Извините, я звала, но… — Я немного увлеклась разбором посылки. Ритуальные бубны одного вымершего африканского племени, — отмахнулась Элеонора, словно речь шла о списке покупок в ближайшем продуктовом. — Нужна помощь? — не сдержав улыбки, произнесла Сара и начала обходить возникшую перед ней старушку. — Что ты, не стоит, давай лучше выпьем чаю, у меня есть отвар из свежего сбора, — она упорно толкала её подальше от подсобки, прикрывая дверь. Поняв, что тяга к оккультным вещицам никуда не испарилась, и принимая тщательно охраняемые пауками тайны волшебной комнатушки, Сара кивнула и отошла к креслу. Поднимая кошку, что впервые удобно устроилась в чужих руках, она наблюдала за хаотичными перемещениями озадаченной старушки. — Сара, дорогая, у тебя за последнее время не происходило ничего необычного? — взволнованно спросила миссис Хилл, не отрывая взгляда от своего урчащего питомца. — Кажется, нет, — спокойно ответила Сара, продолжая приглаживать лоснящуюся шерсть. Приобретённый статус криминального авторитета пограничной мафии прекрасно вписывался в общую мазню их заметно разукрашенной жизни. — Почему Вы спрашиваете? Ничего не случилось? — Золотце, я до сих пор танцую, — добродушно улыбнулась Элеонора, приподняв длинную юбку и притопнув пару раз этническими туфлями. — Видишь? И всё же, ты не откажешь мне в небольшой просьбе? — Что угодно. Подойдя к лакированному комоду, она выдвинула верхний ящик и принялась аккуратно перебирать уложенные вещи. Короткий звон колокольчика на входной двери затерялся где-то за пределами их внимания, позволив молодой девушке с кудрявыми каштановыми волосами без лишнего звука оказаться в лавке. — Здравствуйте, миссис Хилл, — вошедшая странно и неотрывно смотрела на стоящую Сару с чёрной кошкой в руках, — Здравствуй, милая, ты рано, — Элеонора добродушно выглянула из-за угла, но тут же вернулась к поискам. — Сара, познакомься с Агатой — моей новой помощницей. — Привет, я тоже работала здесь пару лет назад. — Агата, — кивнула девушка, крепче сжимая трость влажного зонта. — Меня она не любит, — юная помощница принялась стягивать дождевик. Расправившись с рукавами, она потянула руку к кошке, но та лишь зашипела. — Поверь, меня тоже, — усмехнулась Сара и опустила протестующее животное на пол, — не знаю, что с ней такое. — Я нашла! — старушка резво вышла из своего закутка, попутно переставляя декоративную безделушку на соседнюю полку. — Агата, будь добра, покорми эту гулёну. Дождавшись, когда девушка послушно отправится за кормом, миссис Хилл обернулась и внимательно осмотрела Сару, вложив в её руку согретое мужское кольцо из серебра с вдавленной чёрной полосой по центру. — Это кольцо отца Аарона, — тихо пояснила она на ощупывающие движения девушки, — он всегда отказывался брать его, но мне очень неспокойно в последнее время. Хочу, чтобы оно было ближе к нему. — Почему не соглашался? — осторожно спросила Сара, не отрывая взгляда от украшения. Она никогда не верила в мистику, но умолчать о том, что предмет в её руке буквально источает необъяснимую подавляющую силу, значило бы слукавить. — Он до сих пор не может себя простить. — Я не уверена, что сейчас что-то изменилось, — горько произнесла Сара. Она отчётливо помнит, как миссис Хилл поделилась с ней подробностями его тяжёлого детства, отпаивая её успокоительным чаем после рассказа. — Аарон жуткий упрямец, но я чувствую, как он раскрывается. Ты его меняешь, куда сильнее чем раньше. Видимо, разлука действительно пошла вам на пользу. — Если ничего не выйдет… — Оставишь у себя, — она накрыла раскрытую ладонь своей, и проступающие синие вены старушки перекатились от крепкой хватки. — Миссис Хилл? Сара обернулась на знакомый голос и вопросительно вскинула брови. Подпирая основание стеллажа, на неё лукаво поглядывал Вишня, удерживая в руке свёрток. По его кожаной куртке стекали крупные капли, а промокшие кудри только сильнее завились. — Мальчик мой, ты весь вымок! — воскликнула Элеонора. — Сейчас принесу полотенце. — Что ты тут потерял? — Сара медленно, шаг за шагом пошла ему навстречу. — Тебя, — на закатанные глаза подруги он с усмешкой продолжил, — забыл передать с тобой какую-то побрякушку от Аарона, он второй день просит закинуть. — Вот и безупречная память. Я принесу плед. — Боишься намокнуть? — он наклонил голову, одарив её дождём из мелких брызг. — Ещё чего! — рассмеялась Сара и обняла друга, который под её заливистый смех во всю тёрся сырыми волосами о приоткрытую шею. Воспользовавшись возникшим преимуществом в росте, она прижалась щекой к его макушке, пока Вишня продолжал свои водные процедуры. — Ну раз ты точно не из сахара, я, пожалуй, отдам это, — он покрутил продолговатый предмет в руке, — и поедем вместе обратно. Наши шпионы вернулись. — Поняла, иди вытирайся, плювиофил. Двигаясь спиной, он чуть не вписался в угол стола, но вовремя схватился за проём и под красноречивый жест подруги окончательно ушёл, оставив после себя контрастно тёплое чувство внутри. Ещё раз взглянув на кольцо, Сара подняла глаза, упорно убеждая себя в том, что волнение бабушки Аарона — лишь продиктованное возрастом беспокойство. Скользя по верхней границе эркера с витражами, она наткнулась на творчество местного паука в дальнем углу выставочного зала. — Вспомним молодость? — хмыкнула себе под нос девушка и, схватив тряпку из кармашка под столом, решительно вознамерилась избавиться от излишнего декора. Тем временем Вишня застал Элеонору с махровым полотенцем. — Я привёз какой-то древний подсвечник от Аарона. Он просил передать, сказал, Вы поймёте. — Подсвечник, говоришь? — просияла Элеонора и с какой-то наивно детской радостью оглядела обёрнутый в тряпку экспонат. — Подожди меня минутку. Миссис Хилл, звонко хлопнув ладонями, чтобы сбить призрачную пыль, скрылась в смежной комнатушке. Такой привычный звон бронзовой посуды, статуэток и ещё бог знает каких сокровищ её личных запасников, очерчивающий путь старушки на второй этаж, заставил его улыбнуться. Она олицетворяла собой тепло материнского дома, ощутимую даже на расстоянии заботу и свойственную каждому возрастному человеку очаровательную чудаковатость. Переведя взгляд на смахивающую паутинку под потолком Сару, улыбка стала ещё шире. Балансируя одной ногой на подлокотнике неподъёмного (он это точно знал) кресла, она целенаправленно тянулась к кружеву очередного питомца Элеоноры с восемью лапками. Скинутая обувь небрежно валялась у резной ножки со львом, а соседняя ваза время от времени покачивалась, изворачиваясь от её не слишком аккуратных телодвижений. Пальцы безуспешно рассекали воздух, не оставляя попыток завладеть украшением. Под тихую добрую усмешку вернувшейся старушки он развернулся и наткнулся на покоящийся в протянутой руке встречный свёрток. — Будь добр, передай это Аарону. А ещё, — она пристально смотрела своими выцветшими, но от того не менее пронзительными глазами в голубое подмороженное озеро, точно накладывая очередной полусерьёзный заговор на удачу, — выясни, стоит ли игра свеч, и поскорее. А если стоит, борись до последнего. — Я передам, — он неуверенно кивнул, проигнорировав вторую часть её странной просьбы. Покрутив посылку в руках, он тепло улыбнулся всё ещё не оставившей его старушке, которая тоже перевела взгляд на Сару, и сунул обмотанный шпагатом кулёк во внешний карман своей куртки. — Вам нужно с чем-то помочь? — Помоги лучше девочке, она ведь сейчас упадёт. Ухмыльнувшись, он поспешил спасти Сару от неминуемого падения с опасной высоты сидения. В последнее время она ассоциируется у него с выпрыгиваниями из окон, взрывами и перестрелками. Точно не с протиранием пыли. Хотя делает это профессионально, точно всё ещё подрабатывает после школы и кормит их с Аароном домашними бутербродами, принесёнными с собой на ланч. — Дотянулась? — Как видишь, — цель была достигнута, а ухмылка победителя уже венчала её выразительное повзрослевшее лицо. — Не упади, звезда группы поддержки, — он потянулся к её талии, чтобы помочь спуститься, ведь сама она совершенно точно не справится. — Откуда ты знаешь? Я никогда не рассказывала. — Однажды меня затащили на матч Тёрнера, где ты с ленточками очаровательно восседала на шпагате. Мы ещё не были знакомы. — Мне бы не хотелось вспоминать тот период. — Почему? Стыдишься, что растеряла навыки? — Не-а, — она повернулась на носочках, немного подтянула юбку и расставила руки в стороны, приготовившись поднять ногу вверх и доказать ошибочность его суждений. — Подстрахуй. От резкого оглушительного звука бьющегося стекла опорная нога Сары поехала с лакированной полоски подлокотника, и она уже приготовилась к тёплой встрече с не слишком дружелюбным полом, как вдруг споттер успел подхватить её на руки, крепко прижав к себе и оборачиваясь на источник взявшегося точно из ниоткуда шума. — Вишня? — ошеломлённая Агата стояла с удерживающими только что уничтоженную вазу руками. — Привет, Агата, я смотрю, ты не ожидала меня увидеть, — он кивнул на осколки под её ногами. — Давненько вы с Аароном не заглядывали к нам. — Неужто соскучилась, — с фирменной улыбкой Вишня посмотрел на Агату, всё ещё удерживая болтающую босыми ногами Сару. — Я… Нет. То есть, — продолжала запинаться девушка, — просто ты очень тихо вошёл. — Издержки профессии. Принцесса, знакомься, это новая помощница Элеоноры. — Мы уже успели познакомиться, — звонко ответила девушка, бросив на Сару странный недоверчивый взгляд. — Агата очень милая, — она постучала друга по плечу, намекая, что заждалась встречи с твёрдой поверхностью, а, коснувшись, сделала шаг вперёд. — Принцесса, стой здесь, а то поранишься. И ты. Тоже не двигайся. Он оттянул Сару назад и приблизился к нервно заламывающей пальцы девушке, которая, повинуясь, даже не дышала. Присев к её ногам, он аккуратно собрал самые крупные осколки и, подтолкнув Агату за ногу, велел ей отойти в сторону. Отвечая на его неловкие вопросы, школьница густо краснела и всё чаще совершала зрительный марафон по стенам главного зала. Прибежавшая на шум Элеонора тут же удалилась обратно за совком, причитая о плохом настроении охраняющих духов. Пока Вишня с прикрывшей стопы кроссовками Сарой подбирали последние следы девичьей растерянности, мужчину отвлёк входящий звонок. Взгляд на экран, и он оставил девушек в гордом одиночестве, выйдя на улицу даже не прикрыв за собой дверь. — Давно ты знаешь Вишню? Хрупкая фигурка молодой помощницы подрагивала от образовавшегося сквозняка, и Сара тут же поспешила укутать её пледом с соседнего кресла. Только сейчас она смогла разглядеть Агату. На вид ей было не больше семнадцати, а кукольные шоколадные кудри идеально дополняли фарфоровое лицо с наливными румяными щеками цветущей юности. — Давно, — она задумалась, вспоминая, в какой именно момент началось их общение. С первого падения с мотоцикла, с первой попытки её напоить или с первого совместного задания, после которого и зародилась череда нескончаемых приключений. Наверное, с вытянутой в приветствии руки и остроумной шутки о спелых ягодах. — Мы дружим уже почти шесть лет. — Дружите, — облегчённо выдохнула Агата, но поздно спохватилась, — то есть… это так много, вы, наверное, хорошо… ну, знаете друг друга. — Ты права, хорошо, — она постаралась принять доброжелательное выражение лица, но вышла только кривая недоулыбка. Да что это с ней такое? — Сара, я могу спросить? — на выдохе спросила девушка, опустив глаза в пол и загибая носком резиновых сапог край ковра. — Только это может остаться между нами? Получив уже более уверенную улыбку, она продолжила: — У него, то есть у Вишни, есть кто-нибудь? В смысле, девушка. — Он тебе нравится? — как-то слишком резко вставила Сара, на мгновение очутившись в теле строгой матери, пытающейся всеми силами уберечь неразумное дитя от необдуманного поступка. — Очень, — Агата этого не заметила, наверняка уйдя в подростковые грёзы. — Он такой сильный, обаятельный и добрый, всегда мне помогает. Нерасплёсканная надежда подпитывала её изумрудные глаза, пока она покорно ждала ответа. Пока Сара судорожно заставляла себя думать, подавляя желание прикоснуться к вискам, массируя, и истерично усмехнуться. Ответ на такой банальный вопрос был очевиден и не вызывал сомнений. Конечно, он свободен. — Он… Агата, мне жаль, но у него есть девушка. Едва не выпятив глаза, Сара не понимала, что она, чёрт возьми, только что ляпнула, почему мозг свернулся в узел, а самое главное, почему язык с такой лёгкостью выдал такую наглую ложь. Вишня всегда заботился о ней, помог им с Аароном сойтись после поистине оглушительного разрыва, да что уж там, он сотворил невозможное, заставив Хилла признать собственную неправоту, а её как самую покорную девушку послушаться и забыть все обиды. Тогда почему Сара сейчас эгоистично ломает его право на стабильные отношения? Лишает его возможности встретить ту самую и обрести личное счастье? Почему она поступает точно ревнивая подружка из проходящих сериалов во время прайм-тайма по Lifetime? Ну конечно, это до глупости просто. Дело лишь в том, что Агата ему не подходит. Она слишком юная, слишком наивная, просто «слишком». Она желает лучшему другу только самую достойную, а потому и оберегает от неподходящих вариантов. Настоящая лучшая подруга. Довольная собой Сара резко опустила стремительно ползущие вверх уголки губ, вспоминая, что она, на секундочку, только что наградила юное сердце первой и самой глубокой трещиной. — Конечно, я должна была понять. У него так глаза горят в последнее время. Вот ведь глупая, думала, что смогу заинтересовать его. Укол стыда сработал. Ей стоило быть мягче и заранее оценить тонкое душевного состояние подростка, а не упиваться собственным благодетельством. — Агата, ты очень интересная девушка. Не отчаивайся, жизнь непредсказуема, ты обязательно встретишь своего человека, — Сара робко опустила ладонь на её покатое плечо и ободряюще улыбнулась. — Никогда не знаешь, где судьба тебя настигнет. — А твоя? Тебя уже настигла? — улыбаясь с влажными от сдерживаемых слёз глазами спросила Агата. Сара замялась, потому что их разговор приобретал неловкий оборот. Даже после того, как она услышала самые невероятные слова, которые до сих пор кажутся приснившимися, говорить об их отношениях вслух было… странно. — Да, — тепло произнесла Сара. — Кто он? — заговорщически оживилась девочка, мгновенно вытирая ползущую по щеке слезинку, — у него есть свободный друг? — А ты резвая, — рассмеялась Сара, действительно обрадованная быстро пришедшим в норму состоянием школьницы. — Внук миссис Хилл… — Аарон?! — перебила поражённая Агата, — я думала он поставил на женщинах жирный крест. — Что ты имеешь в виду? — на два тона ниже спросила Сара, унимая взвившиеся догадки и дурацкие вопросы. Почему она так думает? Насколько жирный? Акцент на женщинах? — Ну, я слышала, его бросила невеста, и с тех пор он не интересуется серьёзными отношениями. Странно, что он решил вновь попробовать, то есть… не подумай, я не о тебе, а… абстрактно. — Не волнуйся, я правильно поняла. Тебе не совсем точно рассказали, — словив рвущийся от любопытства взгляд, Сара шумно выдохнула и самодовольно хмыкнула, — он никогда не делал мне предложения. — Так это была ты? — Агате в пору было принести стул, потому что любительница устаревших сплетен буквально повисла на поддерживающих руках Сары. — Он просто однолюб, — ворвался в их теперь уже не такой личный разговор Вишня, засунув руки в задние карманы своих любимых джинсов. — Принцесса, нам пора, — он кивнул на тикающие подле «Морозника» часы. — Едем, — обернулась избранница их преданного босса и, попрощавшись с миссис Хилл, нырнула под укрывающую от дождя куртку Вишни.

***

— Я не стану повторять. Ты уверен? Аарон откинулся на спинку своего кресла, контролируя желание с силой оттянуть немного отросшие волосы. Перед ним стоял Майкл, опираясь на край посетительского кресла, в котором точно провинившаяся девочка сидела Даниэлла, нервно дёргая острыми носами туфель, не в силах посмотреть ему в глаза. — Я не спец в таких вещах, но пульса не было, — он крепче сжал изумрудный бархат и переместил руки на плечи напарнице, желая унять её истеричную чечётку. — Это я провалила задание, — Дени подалась вперёд, скидывая тяжёлые ладони, и наконец встретилась с парализующими карими глазами. — Меня и отчитывай. — Я ценю твою субординацию, но сейчас вопрос не в том, кто из вас приложил руку к устранению Паркера, а в том, довели ли вы это до конца. Если он выжил, мести не избежать. Нападение на главаря — серьёзный повод для столкновения банд. — Драконы всё меньше походят на банду, — выпалил Майкл, поздно закусив язык, — в том плане, что теперь мы ведём только чистый бизнес. — В наших интересах, чтобы у Паркера было какое-нибудь заболевание, поспособствовавшее его кончине. — Или нам просто пора начать готовиться. Попытка взорвать склад не одноразовая акция, босс, это не предупреждение, а первый ход. — Не желаешь занять моё место? Присаживайся, не стесняйся, — он встал, освободив кожаное кресло, и пересел на софу, перекидывая ногу на ногу. — Я не собираюсь сидеть сложа руки и смотреть, как нас втаптывают в грязь. — Следи за словами, Тёрнер, спешу напомнить, ты всё ещё на испытательном сроке, — жёстко заключил Аарон, заставив его стиснуть зубы и поджать губы, признавая выход за рамки общения. — Смиренно признаю свою вину, — нарочито деловым тоном произнёс Майкл. — Я просто хочу реабилитироваться в твоих глазах, доказать свою верность, вот и всего. Три коротких постукивания отвлекли их от служебного диалога. Получив разрешение войти, Вишня, не обратив внимания на пустующее кресло, машинально запустил сырую куртку в сторону дивана. Не дав ей хлестнуть себя по лицу, Аарон одной рукой перехватил кожу и кинул брюнету обратно. Вошедшая вслед за ним Сара успела пригнуться и бросила вопросительный взгляд на лидера. Похлопывающие движения на месте подле себя велели ей приблизиться, и она опустилась рядом, почувствовав уверенные поглаживания по коленке. Угнетённый вид Дени вывел вошедших из заблуждения, вернув ситуацию на круги своя. Их босс успокаивался. Значит задание провалено. Придвигаясь немного ближе, Сара освободила пространство для Вишни, который, повесив куртку на плечики, не церемонясь, упал рядом. — Раз вы, дорогие Брауны, здесь, я начну сначала. Ваш знакомый — мистер Келли вчера тоже был в клубе Паркера, впрочем, Сара знает. — Что?! — Вишня оторвал спину от приятного шёлка и слишком красноречиво посмотрел на подругу. Поздний звонок, бессонная ночь, скрываемые подробности дела Дени и Майкла. Вот теперь у них конкретные проблемы с доверием. — Я не хотела тревожить тебя раньше времени, — спокойно произнесла Сара, беря его за руку, — мне звонила Вероника. Сказала, что… Нет, пусть сначала Дени дальше расскажет, а я пока подумаю. — Спасибо, — прищурив глаза бросила Дени и, толкнув опять опустившего руку на её плечо Майкла, продолжила, — два раунда они о чём-то переговаривались, постоянно оглядывались, в конце, судя по всему, обменялись номерами и разошлись. Решив, что ничего другого узнать не получится, мы отправились к выходу и наткнулись на пристающего к сестре Келли Паркера. — Я приложил его прикладом и, кажется, отправил в лучший мир. Но не уверен, — обратился Майкл к управляющему центру. Аарон поднял глаза, крепче сжимая колено Сары в попытке не сорваться второй раз, как она перехватила его руку, поглаживая большим пальцем напряжённую ладонь. Подобная демонстрация их отношений не могла не греть душу. Для такого закоренелого сухаря как Аарон это был гигантский шаг вперёд. Так и сидела она, держа их обоих за руки, ловя двусмысленные улыбочки Тёрнера. — Кто Келли вообще такой? — Дени окончательно перешла на прямоту, понимая, что атмосфера в кабинете заметно оттаяла. — Он первый заместитель в Бюро дипломатической безопасности Госдепа, — пояснила Сара под протяжный свист Майкла. Она озадачилась выяснением его статуса после той партии в казино, а когда нашла необходимую информацию, поставила на заметку. Такие высокопоставленные лица не имеют слабости контактировать с простыми смертными. — Теперь понятно, как он прознал про Линден, — цокнул языком Вишня, закидывая ноги Сары себе на колени, от чего она упала головой на Аарона, который только устроился поудобнее. — Если он заправляет дипломатической службой и имеет доступ ко всем базам ФБР, что ему стоит вскрыть любую организацию. — Один вопрос. Зачем мы ему сдались? — очнулся рыжий дракон. — Территория. Удачное расположение, граница с Канадой. Других версий у меня нет, — добавил Аарон. В этот момент Сара резко приняла сидячее положение, выжигая дырку в стене. Вероника сказала не доверять мистеру Вествуду, а ведь не без его помощи она получила землю на границе. Если странный интерес федерального агента к Вишне действительно продиктован географическими координатами, если допустить, что учитель на самом деле — антагонист, желающий подставить их, выдав как криминальных владельцев северной части Вашингтона властям. Если тем самым он хочет отвести внимание от собственных дел с транспортировкой алмазов и рассчитывает, оказав услугу чиновнику, получить взамен партнёрское разрешение на свои мелкие махинации, Брауны в полной заднице. — Они не выдвигали никаких требований, — продолжил прерванный разговор мистер Браун, отвлекая остальных от судорожно складывающей детали паззла подруги. — И каким боком им сдался Паркер? — Ты сказал, что попытка подрыва склада — дело рук директора бойцовского клуба. И что он хочет отомстить за покушение на него. Выходит, он знает о вашей принадлежности к Чёрным Драконам, а Келли знает о банде в Линдене. Что если их информация разошлась, и они начали копать? Все с удивлением повернулись к подпирающей голову Даниэлле, которая дошла до первого здравого узла этой рыбацкой сети. — Все сделки числились на имя Рикмана, и тут Келли опять нашёл нестыковку, — продолжил развивать мысль Аарон. — Выходит он знал, что Сара мне никакая не жена и приезжал убедиться в собственной правоте, — закончил Вишня. «И в том, что мистер Вествуд его не обманывает», — додумала Сара, храня последний ключ к разгадке криминально-правительственного ребуса. Мысль, что её проверенный годами покровитель решил с потрохами сдать её, Драконов и Вишню, отказывалась укладываться в голове, юля и предупреждающим сигналом указывая на необходимость смотреть глубже. Корыстный интерес представлялся логичным, обоснованным, даже естественным, но что-то было не так. Сара достаточно хорошо его знала. Не может человек за такой короткий срок сменить идеалы и удариться в ремесло плетения дешёвых интриг. Только не Уилсон. Но драконы не поймут. Не поверят, потому что это, чёрт возьми, всё объясняет. Вернувшись в горизонтальное положение, она почувствовала перебирающие послушные волосы пальцы Аарона, который только и мечтал о том, чтобы его девушка прониклась таким же неоспоримо ценным качеством. — А ты, оказывается, ещё и не глупая, — усмехнулся Майкл. — Я, в отличие от некоторых, закончила колледж. — Да ну, и какой же? Дай угадаю, частная школа по специализации профессионального выноса мозга? — Каскадия, — приподняла бровь Дени, — менеджмент вкупе с укрощением недалёких переростков. — Я даже не буду спрашивать, как ты туда попала, — отбился немало удивлённый Тёрнер. — Мы вам не мешаем? — тихо кашлянул Аарон, намекая, что они отошли от темы. — В итоге мы имеем федерального агента Келли и простого исполнителя Паркера. — И три сферы незаконного бизнеса, — хлопнул в ладоши наигранно довольный Вишня, — потрясающе, господа, просто потрясающе. Решили подружиться с законом, значит. — Сара, что тебе сказала Вероника? — вовремя опомнилась Дени. — Чтобы я лучше следила за мужем, — усмехнулась подслеповатая миссис Браун. — И всё? — Дени явно не верила ей. — Ещё поблагодарила вас с Майклом за спасение, но на этом всё. Саре было стыдно за то, что она прибегает к полученным от главного героя её внутреннего расследования навыкам, чтобы утаить часть правды от тех, кто больше всего её заслуживает. Но ей отчаянно нужна фора для размышлений. Выпалить признание и увернуться от парочки ударов по косой на ринге с лучшим другом она всегда успеет, а с Аароном… А с ним они договорятся в более подходящей обстановке. — Всегда рад помочь красавицам, — ухмыльнулся Майкл. — То-то они шарахаются от твоей помощи, — закатила глаза Дени и встала с насиженного места. — Ты всё ещё тут, — рыжий дракон выпрямился под внимательный лукавый взгляд Сары и галантно приоткрыл для неё дверь. — Иди к чёрту, Тёрнер, — с внутренней улыбкой кинула девушка, игнорируя первого джентльмена Сентфора.

***

Непроницаемую завесу майского дождя прорезал острый яркий луч, стремительно вытесняющий угрожающе нависшие тёмно-синие тучи за кромку очерченных на горизонте гор. До тех пор пока новый фронт осадков ещё не спустился с резных вершин, здесь, внизу духота успела завладеть всеобщим вниманием, выгоняя жителей небольшого городка на улицу. Лора, подставляя лицо под жарящие солнечные лучи, уселась на капоте припаркованного автомобиля, щурясь и отправляя не сильно протестующему Калебу хитрые улыбки. Она не желала пропадать в блаженной прохладе, ведь подступающее лето по прогнозам синоптиков обещало быть ещё более дождливым чем прошлое. В её присутствии ответственный дракон не мог удерживать непроницаемую маску вселенской готовности к любому неожиданному повороту их двойственного бизнеса, а потому, когда очередная попытка поймать ловко ускользающую лодыжку девушки провалилась, он сложил руки на груди и тихо рассмеялся. Глядя исподлобья, Лора точно капризный ребёнок протянула к нему руки, требуя снять её со стремительно нагревающегося металла, и как только она получила своё — крепко захватила его в плен, обвив талию ногами. Даже двухметровая карусель не смогла заставить её ослабить хватку, и под звонкий девичий смех Калеб сдался, встретив губы своей белокурой девушки. Сара сидела на ступеньках входа, устроив локти на коленях и не скрывая довольной от увиденного улыбки. Вдалеке от стремительно наслаивающихся проблем ещё теплилась настоящая жизнь, которая прямо сейчас в своей самой прекрасной поре предстала перед ней. Лора будила в Калебе того весёлого парнишку, с которым ей повезло познакомиться много лет назад, вдыхала в него цепляющую юношескую непосредственность, делилась пробивающей изнутри теплотой, которая так и сквозила в его влюблённых глазах. — Я осталась без подруги. Несмотря на внешне выраженную претензию, Даниэлла разделяла общее течение её настроя, усаживаясь рядом. Получив визуальное разрешение, она достала из внутреннего кармана сигарету и прикурила, отводя тростинку подальше от Сары. — Она, кажется, тоже, — хитро прищурилась Сара, отклоняясь назад, чтобы избежать гонимого потоком ветра дыма. Они с Вишней сразу заметили увлечённость старшего Тёрнера и уже успели набросать пару пунктов в совместном плане по завоеванию этого неприступного стратегического объекта. — Где Майкл? — Понятия не имею. — Могу подсказать. — Избавь меня от этого. Эта напыщенная скала из мышц не вызывает во мне ничего кроме раздражения. — Значит мне показалось, извини. — Показалось что? — приоткрыв рот в странно добродушном возмущении, всем телом повернулась Дени. — Что между вами что-то есть, — сощурила глаза Сара, выискивая проблеск треснувшей обороны. — Возрастная яма и обоюдная неприязнь, — переняла выражение её лица Даниэлла. — Так уж? — Я не знаю, почему ты решила утаить содержание вашего разговора с Вероникой, но они узнают рано или поздно. От резкой смены темы Сара только кашлянула, приняв нежелание девушки обсуждать её личную жизнь, и нашла новый визуальный интерес в лесу через дорогу. — Пока вы точно дети прячете друг от друга свои шпионские штучки, настоящие враги пользуются вашей разобщённостью. — Нашей. Нашей общей разобщённостью, — продолжая буравить вековую сосну напротив, поправила она. — Чёрные Драконы ведомы вами. Сейчас только от ваших решений зависит наше будущее, и, Сара, если это не часть продуманного до мелочей плана, расскажи им. Они любят тебя, а потому примут любую правду. Тяжёлые шаги за спиной знаменовали приход постороннего слушателя этой исповеди. — Не сидите на голом камне, погода обманчива, — Аарон присел на корточки и перекинул длинные волосы Сары, опуская тяжёлую кожу на плечи. — Ты забыла свою куртку. — Но это твоя, — обернулась она и внимательно посмотрела на него. — Уверена? Уловив немой намёк, Даниэлла быстро потушила тлеющую сигарету и, кивнув на прощание, удалилась восвояси, освобождая место рядом. Сара вспомнила свою фразу в коридоре перед отъездом, когда она безапелляционно заявила о принадлежности его любимого элемента гардероба, и довольно улыбнулась, втянув аромат у воротника. — Пахнет тобой, — тихо произнесла девушка. — Давай это исправим? Поправив съезжающую кожу, он устремил взгляд вперёд, сталкиваясь с воркующей около Калеба Лорой. Сара перевела все своё внимание на очерченное лицо их главаря, ведя внутренний отсчёт до смены его настроения. Вот он напрягает скулы, сдвигает хмурые брови и слегка приподнимает закатанные от подобной картины глаза. Вот он прокашливается, намекая парочке, что они выбрали не то место для проявления нежных чувств, и уходит обратно к себе, изрядно запаздывая на встречу с бесконечными контрактами. Сара всё ещё ждёт, когда этот деловой, безукоризненно дотошный до сроков мужчина разгонит их всех по местам, но этого не происходит. Вместо расписанного порядка будущих действий, Аарон только тихо усмехается, немало удивляя её. — У тебя есть планы на завтра? — Мой график определяет наш босс, но он очень несговорчивый, — она опустила голову на колени и с интересом смотрела на планирующего настоящий переворот лидера. — Я с ним договорюсь и выбью для тебя выходной, — приподнял бровь Аарон. — Сара, я приглашаю тебя на свидание. — Куда?! Сара вскочила на ноги, удержав спадающую куртку и окончательно потеряв все ориентиры, за исключением двух янтарных на свету глаз. Все её переживания и леденящие поджилки догадки бескомпромиссно оказались вытесненными пробивающим до глубины души недоумением. — А ведь звучит почти обидно, — усмехнулся поднявшийся вслед мужчина, который, впрочем, другой реакции от неё и не ждал. — Может, мне отбило память во время одного из заданий, но я не припомню, чтобы мы хоть раз ходили на… свидания. — Поэтому сейчас самое время провести работу над ошибками, — он одним движением заправил прядь волос за ухо, наслаждаясь покалыванием от невинных прикосновений. С точки зрения классического сценария развития романтических отношений они упустили все значимые этапы, не поставили ни одной галочки даже в сокращённом списке необходимых мероприятий. Не было ни цветов, ни ухаживаний, ни знакомства с родителями, ни, упаси боже, свиданий с походами в кино, кафе, свечами и прочей ересью. Сара прекрасно понимала, с кем имеет дело, никогда не ждала от него подобных «слабостей», а Аарон был рад непривередливости своей девушки, ведь его более чем устраивало их официально-домашнее времяпрепровождение. Единственное, о чём он действительно позаботился в черновике их отношений — о первой совместной ночи, потому что он с гордостью взял на себя крест её проводника во взрослую жизнь и не мог оступиться. Становясь невольным свидетелем частых воспоминаний Сары и Вишни, постоянно сталкиваясь с неразлучными Калебом и Лорой, он, поражаясь до самых потёмок своей души, не спешил усмехнуться и сдвинуть брови. Раз за разом он всё отчётливее понимал, что люди занимаются подобными вещами не ради клишированных понятий, не ради публичных заявлений и желания развеять по ветру поток несвязных слов. Они делают это ради партнёра, а Сара, в отличие от него, положила на алтарь их отношений гораздо больше даров, принимая его неугомонных демонов со всеми замашками. — А как же дела? — На данный момент ты — моё самое главное дело. Небольшой пикник в поле. Что скажешь? — Скажу, что я в шоке. — Значит мне придётся привести тебя в чувства, — с хитринкой в глазах произнёс Аарон и стремительно, но контрастно мягко притянул её к себе, накрывая любимые губы своими. — Все же смотрят, — промычала Сара между вдохом. — Плевать, пусть завидуют. — Я уже завидую. Вишня подпирал косяк выхода и со сложенными на груди руками игриво смотрел на застуканных старшеклассников. — И вообще, — он подошёл ближе, закинув руки на их плечи, — мы так и не решили, как отпразднуем окончание посвящения. Предлагаю напиться. — Поддерживаю, — твёрдо заявила Сара. Без помощи радушного алкогольного опьянения она не сможет набраться смелости для убийственного выстрела из своих подозрений. — Тогда ко мне? — предложил Аарон, но быстро исправился, — к нам? — Середина дня, трое пьяных драконов и наступающее на пятки ФБР. Мне нравится.