Remember me

Relax My Beloved — Alex Clare

Вишня стоял у себя в кабинете и поправлял бабочку, попутно одёргивая рукава пиджака. Ещё утром он с особым трепетом освободил любимый идеально сидящий на нём чёрный костюм от пыльника. Это особенный день. День, когда он наконец соберёт всё своё мужество и признается Саре в чувствах. Ровно после того, как в контрольный раз убедится в их взаимности, провернув небольшое представление. Вчера ему так и не удалось поговорить с ней, потому что, отправив лучшего друга отдыхать, её след из казино простыл. Следуя профессиональным обязанностям, он был вынужден уехать и весь день провести в Балтиморе, руководя последними приготовлениями перед открытием современного дома отдыха с рядами маленьких домиков у реки, танцевальной площадкой для тематических вечеров и одним особенным для них местом. Новая интерпретация совместного с О’Коннорами проекта забирала все его моральные силы последние полгода, а возникший в самом конце вопрос земельного спора, когда свежая краска уже сохла на декоративном заборчике, окончательно выбил из колеи. Подарок от юристов конкурентов. И если бы опытный Фред не взял на себя обязанность найти выход и сохранить строительную технику в пригороде, он несомненно отправился бы решать неурядицы по своим воровским законам. Совершая бесконечный маршрут, занятой руководитель с выверенной точностью каждые полчаса врывался со звонком в рабочую жизнь казино Сентфора, получая один и тот же неутешительный ответ от Зака. Сара не появлялась в кабинете со вчерашнего вечера. Её мобильный был отключён, а их босс ещё утром заявил, что отправляется на встречу в Лейквуд, чтобы допотопной ручкой расписаться в осточертевших договорах, ведь они так и не нашли драгоценную флешку с ЭЦП. Оставив теневой бизнес на себе и своей правой руке, Аарон с лёгким сердцем продал всю коммерческую основу братьям, избавив остальных членов банды от рисков быть приплетёнными к их небольшим махинациям. Вишня знал, что лидер ожидает конвой из ФБР, сидя в своём кресле со стаканом виски в руке. Одного казино будет недостаточно для предъявления серьёзного обвинения, а наработанных связей должно хватить, чтобы властным тоном указать шавкам Келли направление в сторону выхода и заполучить расположение окружного прокурора. В теории. Надеяться на слепые пятна затянутых пеленой служебного долга глаз первого заместителя Бюро дипломатической безопасности было крайне самонадеянно и, с одной стороны, безрассудно, но опыт планирования хитровыдуманных операций красноречиво разводил руками, намекая, что в сложившейся ситуации действует принцип «чем проще, тем лучше». Они договорились не посвящать Сару во все подробности, потому что девушка явно добивала себя терзаниями о результате предстоящего визита к учителю, постоянно срываясь на звонки и сообщения. Они чувствовали, что она недоговаривает. Не может простая формальность, да ещё и не подкреплённая корыстным интересом освоить азы горнодобывающей промышленности, вводить их бойкую девочку в состояние вопиющей невнимательности. — Ты как школьник перед выпускным, — насмешливый голос Френсиса вывел его из дум о ручках, федералах и принцессах, заставляя с лукавой ухмылкой обернуться на друга-совладельца. — Ты видел мою даму? То-то же. — Оливия, — словно пробовал на вкус звучное имя О’Коннор, — красивая, конечно, но, дружище, она явно невысокого мнения о женском образовании. И заносчивая как сам дьявол. — Не имеет значения, — бросил Вишня своему отражению, вовремя вернувшись в реальность, где он нашёл любовь всей жизни, вспыхнув чувствами к совершенно бестолковой красотке. — Она смешная и забавная, этого достаточно. — Давно ли? — вложив руки в карманы брюк, тряхнул блондинистыми локонами друг. — Признаться, я думал, вы будете втроём. Как всегда. — Планы имеют свойство меняться, Френс. И… не хочу тебя огорчать, но мы просто решили не шатать твою репутацию главного букмекера. Все собрались? — Все кроме твоих. Босс звонил минут сорок назад, сказал, они с Сарой задерживаются и немного опоздают. Что-то с колесом. «С колесом. Разумеется». — Готовность пятнадцать минут. Хватит вертеться перед зеркалом, девочки, краше не станете, — широким шагом вошёл в кабинет Фред и опустился в кресло. — Ты просто завидуешь, что младшенький вышел лучше чем ты, — Вишня щёлкнул замком на браслете и окончательно развернулся к ним. Под ехидный смех Френсиса старший О’Коннор демонстративно закатил глаза и бросил очередной взгляд на антикварные напольные часы с маятником: — Твоя новоиспечённая девушка не согласится. Подумай хорошо, она готова рассмотреть более состоятельных кандидатов. — Это тебя что ли? — Мы теперь владеем всеми активами Драконов, остерегайся, — приглушённо протянул Фред, закидывая сверкающие туфли на стол под тихий смех всех троих. — Привет, начальство, — без стука влетел Зак, — особо пунктуальные прибыли, — отчитался он брюнету, который в последний раз проверил себя на предмет отсутствия складок на костюме и достаточности блеска серёжки в левом ухе. — Идём. Миновав тёмный коридор от общего кабинета, О’Конноры во главе с Вишней посередине уверенно вышли в наполненный Драконами, партнёрами и немногими приближенными просторный зал, притянув всеобщее внимание. Много свободного пространства, светлые тона, контраст стекла с металлом и такой модный сейчас неоклассицизм создавали впечатление если не столичного, то весьма возвышенного заведения. Вишня ещё раз окинул результат долгой работы и остался доволен. Всё получилось точно так, как он планировал, а способные братья помогли привести задумку в жизнь. Ему льстила реакция окружающих, но главную оценку и единственное важное мнение он искал в голубых глазах девушки на входе. Ему не свойственно теряться от дурмана женского очарования, потому что он был сыт им со времён цветущей юности. А сейчас, когда лёгкие морщинки уже опустились на лицо, а некоторые шрамы проглядывали из-под одежды, выдавая богатую на приключения жизнь, тем более. Зрелый самодостаточный мужчина всегда являлся объектом пристального интереса самых привлекательных представительниц прекрасного пола, вот только не ту красоту он в них искал. Маленькая деталь, одна единственная нестыковка заставляет его растерять с боем добытую решительность, постепенно сокращая расстояние между ними. Это не Принцесса сейчас стоит на входе подле слишком довольного Хилла, немного отставив вторую ногу и перекидывая струящиеся локоны за плечо. Это чёртова миссис Браун, способная одним взмахом своих завитых ресниц поставить мужа на колени. Она прекрасна. Невозможна красива в своей по-детски наивной заинтересованности. То как она осматривает детали и интерьерные решения, её искренняя улыбка и восхищение в блестящих глазах. Он готов раствориться и удариться в новое строительство, только бы наблюдать, как она светится, хотя прекрасно знает, что и без всего этого она будет так на него смотреть. Серебристое искрящееся платье до середины бедра с летящим подолом и тонкими бретелями, по которым отчаянно хочется провести пальцами, подвеска с чистым камнем на шее, точно таким же, как у него в ухе, точно тем же, что в их прошлый совместный вход к Келли тогда в казино. Скользя по ней наверняка дурацким мальчишеским взглядом, он долго задерживается на левой руке с кольцом. Одинокий тонкий обруч с бриллиантом плотно сидит на среднем пальце как напоминание об их прошлой поездке в Нью Йорк. Он успел. — Мы ждали только вас, — с привычной добродушной улыбкой для приветствия протягивает руку подошедший Френсис, а после быстро целует тыльную сторону ладони запоздавшей гостьи. — Надеюсь, вы не успели заскучать, — улыбается Сара и ещё раз бегло осматривает помещение, отмечая про себя отличный вкус лучшего друга. — Потрясающее место, вы проделали очень большую работу. Обменявшись впечатлениями и наконец дойдя до Вишни, она немного замерла, но, собравшись, подалась вперёд, чувствуя, как он молча осторожно приподнимает её: — Поздравляю. Я так горжусь тобой, — прошептала ему в ухо девушка, коснувшись пола. — Я должен тебе что-то показать. Что-то очень важное, — шепчет он ей в ответ, но Фред учтиво кашляет, кивая им с Аароном в сторону группы джентльменов в бордовых костюмах, по совместительству — потенциальных инвесторов для будущих проектов. — Идите, я немного осмотрюсь, — она мягко отстраняется от него и несильно сжимает руку Аарона, касаясь тёплого серебра. — А я проведу Саре короткую экскурсию, пока вы говорите, — предлагает Френсис и подаёт ей руку, начиная цепочку всех отвлекающих обстоятельств.

***

— Не ожидала, что прибудет так много народу. Неспешно шагая рядом с умиротворённым Френсисом, Сара обхватила себя руками, смотря под ноги. Декоративная брусчатка не предназначалась для тонких каблуков, так и подначивая скинуть неудобную обувь. — Всего лишь отличный повод найти новых спонсоров. С половиной из них нам только предстоит познакомиться. Хорошо, что с этим отлично справляется Фред, я терпеть не могу лицемерное общение. — Никогда бы не подумала, что кто-то может не любить весь вечер разбрасываться дежурными фразами, яростно трясти руки и постоянно отвечать: «да, сэр», — протянула девушка и осторожно посмеялась, разделяя его взгляды. — Именно поэтому я благодарен тебе за повод свалить оттуда, — отсмеялся Френсис и начал небольшую обзорную прогулку. Они двигались по извивающейся дорожке, минуя зелёные закутки, деревянные беседки и интервально расставленные лавочки с фонарями. Сара старательно слушала своего гида, пытаясь сосредоточиться на крышах уютных домиков, блеске луны в отражающей поверхности реки, его воодушевлённом голосе, но осознание того, что среди всех приглашённых мирно сосуществует человек, который должен передать ей следующее указание, успешно спорило с совестью. Она должна быть здесь для того, чтобы разделить с дорогим человеком долгожданное для него событие, а вовсе не потому что многоликий покровитель приказал ей выжидать назначенной встречи. И как бы Сара не пыталась убедить себя, что второе совершенно не препятствует первому, это были взаимоисключающие цели. — … а сразу за ними большой теннисный корт как в… — Как в Джорджии, — договорила за Френсисом неуклюжая теннисистка, вспоминая, как они с лучшим другом перепутали буклеты и купили недельный абонемент в Си Айленд вместо разового, а затем отправились на заслуженный отдых после отдыха. — Ты точно не была здесь раньше? — озадаченно сдвинул брови младший О’Коннор и продолжил рассказ. — А что там? — прервав его, Сара смотрела на пробивающее ряд высоких хвойных свечение. — Ничего особенного, Вишня проведёт для тебя более подробную экскурсию. Чуть позже, — уклонился от разыгравшегося девичьего любопытства Френсис и мягко потянул её в противоположном направлении. — Нам, кстати, уже пора возвращаться. Для того, чтобы выйти к исходной точке маршрута им потребовалось не больше пары минут. Занеся ногу над ступенькой перед входом, ушей коснулись едва уловимые голоса. Сменив направление и обогнув живую изгородь, они наткнулись на троих драконов. Облачённая в чёрное платье-футляр Даниэлла сверкнула огоньком зажжённой сигареты и выпустила дым, как вдруг Майкл резко выхватил её изо рта девушки и отправил на землю, усердно растерев подошвой туфель. Ожидаемый порыв поставить пышущего раздражением Тёрнера на место пресёкся опущенной на изящное плечо ладонью Дерила, который с расстановкой что-то объяснял, жестикулируя второй рукой. — Не обращай внимания, там, где сталкиваются Дерил и Дени, всегда происходят разборки, — проведя рукой по волосам, пояснил Френсис. — Она не переносит его, а он не понимает по-нормальному. — Они точно справятся сами? — не отрываясь от разговора на повышенных тонах, Сара с опаской следила за попытками Майкла приблизиться к разъярённой девушке. — Абсолютно в этом уверен, идём. Поверив более осведомлённому дракону, она начала разворачиваться за ним, но случайно влетела в пожилого джентльмена в клетчатом костюме, спровоцировав падение напечатанной газеты. — Прошу прощения, мне так неловко, — лепетала девушка, поднимая прессу с дорожки и бросая беглый взгляд на заметку с крупным заголовком о пропаже из музея ожерелья графини Дюбарри. — Всё в порядке, — добродушно отозвался седовласый мужчина в кепи, забирая своё чтиво и поглядывая на золотистую цепочку, — раз уж мы столкнулись, не подскажете, сколько времени? Мои часы постоянно отстают, но я очень дорожу ими, вы понимаете. — Без пяти минут одиннадцать, — вежливо отозвался Френсис, кладя руку Сары на свой локоть в намёке, что им давно пора. — Совсем немного до полуночи, — произнёс гость, постукивая пальцем по стеклу циферблата, и склонил голову, благодаря за помощь спутника девушки, которая, кажется, нашла своего связного.

***

— Когда в следующий раз кто-то захочет с нами просто поздороваться, предупреди меня заранее, чтобы я успел сделать ноги, — фыркнул Вишня, чеканя шаг в компании Фреда и Аарона. — Они, может, и не самые приятные в общении люди, зато средств у них хватит на все твои самые смелые прихоти. — Мне кажется, я никогда не был так близок к тому, чтобы оставить всё на Филлипса и уйти на покой, — потёр переносицу Аарон, вспоминая сальное выражение на лице этого напыщенного гордеца. — Не верю, что говорю это, но я скучаю по старым временам, когда все развлечения сводились к перепалкам с Никсоном. — Хороший был мужик, цепкий, не то что его продажные преемники. Заставил нас побегать в своё время. — Хватит ныть. Произнесёшь речь? Или отправим Френсиса? — лукаво улыбнулся Вишне Фред, представляя недовольство младшего брата, который так беспринципно увильнул от их общих обязанностей. — Мы своё отработали, пусть пошевелит языком. Найди его и тащи сюда. Внимая властные прихоти вошедшего во вкус генератора идей, новый владелец всех драконьих заведений скрылся за дверью, оставляя старших наедине. — Ты не против, если мы недолго тут пробудем? — на выдохе спросил Аарон, синхронно опускаясь на высокие серые стулья у лаконичной барной стойки. — У вас на сегодня другие планы? — с высшей степенью осторожности прощупывал почву брюнет. — И да, и нет. Саре всю ночь снились кошмары, думаю, ей нужно отдохнуть. Она так кричала, что мне пришлось стоять у плиты с телефоном и искать рецепт тёплого молока с лавандой. Не смейся, я совсем забыл, каково приходить в дом, где тебя ждут и думать о содержимом холодильника. Прощай, холостяцкая жизнь. — Рано прощаешься. Спешу напомнить, ты всё ещё холостяк. — Ненадолго, — усмехнулся Аарон, оторвав взгляд от часов и не замечая, как сжимаются пальцы друга вокруг стакана. — Решился. Сегодня. Хочу, чтобы она поехала в Канаду со спокойной душой. Тут есть подходящее место? — Есть, — нехотя произнёс Вишня. — Только не слишком ли ты торопишься? Вы возобновили отношения две недели назад, даже меньше. — Мы вместе уже пять лет, не считая небольшой паузы. — Двухлетней паузы, Аарон. — Это была ошибка, и я ещё долго буду отдуваться за неё. Теперь всё иначе. Мы многому научились за это время, понимаешь? Это странно, но я чувствую, что моя жизнь, — он задумчиво покрутил стакан, отмечая непривычную для себя многословность, — наполняется смыслом рядом с ней. Ты был прав, когда сказал, что я должен сменить приоритет интересов. Как всегда был прав. Бабушка даже передала мне обручальное кольцо матери и семейный фотоальбом. А я ведь ни разу с того дня к нему не прикасался. Но когда я смотрел на их лица, видел выражение отца, смотрящего на меня — своего сына в его рабочей рубашке и панаме на голове, я понял, что хочу сделать всё официально. Подарить ей нормальную семью, обзавестись детьми. И собакой. Я хотел дождаться хорошего момента, но когда она вчера принесла мне его кольцо, решил, что это бесполезно. — А если она испугается? — звонче нужного спросил Вишня, притянув к себе внимательный взгляд разоткровенничавшегося друга. — Не боишься, что она может оказаться не готовой к нормальной жизни? В сумме, на нас покушались пять раз за один неполный месяц. У неё на глазах убили хорошего друга — Алана. Я засыпаю с автоматной очередью в ушах, до сих пор саднящим затылком от приклада и пятном на груди от выстрела. Это не похоже на то, о чём она мечтала. Мы позволили ей уехать, хотя я до сих пор считаю, что это безумие. Можешь записать меня в клуб потенциальных параноиков, но я уверен, ничем хорошим поездочка не закончится. — И что ты предлагаешь? Дождаться, когда нам пустят пулю в лоб? — То есть женатым тебе будет спокойнее ловить пули, так? Предлагаю не совершать импульсивных поступков, о которых ты можешь пожалеть. — Или о которых ты будешь жалеть, — прищурившись, произнёс лидер, наконец найдя подтекст их странного спора. — Опомнился наконец и побоялся сказать прямо? Я многим обязан тебе, — тяжёлый выдох покрыл стекло стакана пеленой, — а потому не стану мешать, если она откажет. Не буду разрывать связи, потому что вы — мои самые близкие люди. Но я должен попробовать. Сегодня. — Ну-ка, детки, встаньте в ряд? — насмешливо протянул Вишня, со скоростью самого мощного компьютера последней модели перестраивая свой план. — Тебе не о чем волноваться. К тому же я сегодня не один и хочу вас всех познакомить со своей девушкой.

***

Waterbed — Chløё Black

Отшучиваясь о столкновении со старичком в ночи под луной, Сара с Френсисом быстро влетели по ступенькам и, наткнувшись на потерявшего их Фреда, все вместе вернулись в зал. Атмосфера непринуждённости ослабила давление на плечи. У неё есть свободный час, который необходимо посвятить достойным поздравлениям главного виновника торжества, потому что их скомканный диалог, кажется, расстроил его. И это срочно нужно исправлять. — Это ещё что за Синди Кроуфорд на минималках? — с нескрываемым замешательством она дёрнула Френсиса за край пиджака, останавливаясь на полпути и не отрывая взгляда от высокой обольстительной брюнетки, так противно повисшей на её неразборчивом драконе. Как бы Саре не хотелось удариться в конструктивную критику от совершенно не заинтересованного специалиста, красное облегающее платье в пол сидело на ней безукоризненно, открывая слишком хорошо просматриваемый вид на контрастно выпирающие ключицы, внушительное декольте и длинные стройные ноги. Тонкую шею украшало колье с рубинами. Вычурно, показушно и необоснованно дорого. Она знала, что Вишня любил сорить деньгами, но чтобы на первую встречную. — Я пошёл отсюда, ты меня не видела и… удачи, — словно вынося смертный приговор, быстро проговорил блондин и ретировался в сторону непринуждённо болтающей компании отделившегося состава Драконов. — Не тушуйся, — прошептал Фред. — Там мозгов ещё меньше чем принципов. Расправив плечи и старательно подавляя гнетущие мысли, она продолжила ход. Сама ведь отправила его вчера развеяться, вот он и прислушался к совету, очевидно, заблудившись по дороге. Разве не этого она хотела? Чёрт, совсем не этого. — Принцесса, я хочу тебя познакомить, — в самодовольной улыбке растянулся Вишня. — Это… — Оливия, — радостно протянула руку девушка, пока рядом стоящий Фред едва сдерживался, чтобы не закатить глаза. «Конечно, милая, без твоей помощи он не вспомнит, как тебя зовут». — Сара, — с деланным радушием она протянула руку и крепче положенного пожала ладонь его спутницы, с выдохом передав эстафету Аарону, который явно не горел желанием вникать в подробности обновлённой личной жизни лучшего друга, а потому просто отмалчивался. — Мне нравятся твои волосы! Чем пользуешься? — Шампунем, — почти без издёвки произнесла Сара и продолжила тянуть уголки губ вверх. — Мне нравится твоё платье, выгодно подчёркивает всё, что нужно. «Омерзительная ложь. Как некрасиво, юная леди. Давай ещё» — пела подружка из зеркала, восседая с попкорном и газировкой на плече. Это был тот самый случай, когда она отчаянно нуждалась в её грязных советах, потому что странное чувство, приправленное утомительными снами, с непривычной быстротой поднималось глубоко внутри. Если это то, что он хотел ей показать, то у неё для него плохие новости. — Это от Джакус… «Жакмюс, идиотка». — … котик подарил сегодня утром. Он у меня такой щедрый, — трепетала Оливия, не отлипая от Вишни. — Всё для тебя, милая, — его слащавый голос заставил Сару поморщиться изнутри, подавив желание поднести два пальца ко рту, а сразу после вздрогнуть от протянутой из-за спины руки. Это всего лишь Калеб и Лора, подошедшие к ним поздороваться. Долго ей будут мерещиться посланники мистера Вествуда, когда пожилой мужчина в клетчатом костюме спокойно ожидает полуночи на ближайшей лавочке в парке? — Когда вы познакомились? — с нескрываемым любопытством и недоумением интересовалась Лора, игнорируя намёки Калеба. Попытка вникнуть в суть весьма содержательного диалога чётко дала понять, что она долго отсутствовала в своих мыслях. Куда красноречивее уверенных движений сплетающихся с её пальцев Аарона. — Ах, вчера вечером, — длинные вульгарно красные ногти запутались в уложенных волосах, но девушка быстро выкрутилась. — У моей машины спустило колесо, и я уже совсем отчаялась, как вдруг котик пришёл мне на помощь. Мы долго болтали и поняли, что судьба не зря столкнула нас на дороге. А ещё гороскоп сказал, что меня ждут крутые перемены в жизни. Всё не просто так, я уверена, — заключила девушка и отпила из откуда-то взявшегося фужера. «Колесо, значит». — И правда, просто знак свыше, — Сара наконец перевела взгляд на друга, нахально поглаживающего бедро этой китайской Барби. — Вот ирония, мы тоже повредили шину. Качество дорог в Балтиморе всегда оставляло желать лучшего. Долго возились и в итоге опоздали. Пока Аарон с лукавой ухмылкой отвернул от них голову, вспоминая, с каким усердием они ставили запаску на заднем сидении нового автомобиля, Вишня крепче впился пальцами в ягодицу Оливии, нарочито двусмысленно вскинув брови. — Мы, пожалуй, пойдём, — натянув улыбку, Лора крепче обвила руку Калеба и под его облегчённое дыхание подчинилась тянущему локтю, оставляя позади их гремучую компанию и мысль о том, что поскорее бы они все уже разобрались в себе. Ну или наконец переспали втроём и успокоились. — Давай тоже сбежим? Я так больше не могу, — тихо проговорил в её волосы Аарон. — Рад за тебя. Ещё увидимся, — бегло выдал лидер и бросил опешившего брюнета на растерзание своей спутнице. Склонив голову в знак солидарности, Сара накрыла его ладонь своей, и оставила тошнотворных влюблённых, выразительнее обычного вышагивая на высоких каблуках. Кажется, она поспешила насчёт Агаты. Самое неподходящее, что только мог найти дорогой друг, смотрящий им в след, прямо сейчас скучающе подзывает официанта. Кто бы что ни говорил, отражающие поверхности — находка для шпионов и дотошных до подбора девушки подружек. — Ревнуешь? — с полусерьёзным тоном спросил Аарон, принимая два фужера с подноса и останавливаясь немного поодаль от центрального действия. — Нет, — нервно фыркнула Сара, — просто не хочу, чтобы он достался такой легкомысленной девице. Вишня заслуживает самого лучшего, а ей, судя по всему, от него нужны только подарки. В любом случае, пока не сдаст мне квалификационный экзамен, на пушечный выстрел не подпущу. — Ты излишне категорична. Не уверен, но что-то подсказывает, она не настолько глупа, какой хочет казаться. — Он стойко оберегал меня от навязчивых ухажёров два года, понимаешь? Началась моя смена. — Кажется, он с треском провалился, — тихо проговорил Аарон, кладя руку на талию и радуясь первой приятной подробности её самостоятельной жизни. — Мне трудно осознать, что ты ни с кем не сошлась за это время. — Если честно, я пыталась пару раз начать новые отношения, но дальше второго свидания дело обычно не заходило. Либо Вишня припугивал, либо ты. — Каким образом? — Когда твой первый мужчина по совместительству и единственный, трудно принять чужие руки на себе. Не смейся. Знаю, это странно, да и мистер Вествуд… — она немного замялась, но под действием уверенно притягивающей ближе ладони улыбнулась. — Каждый раз на меня словно ведро с ледяной водой выливали. Вы, мистер Хилл, задали очень высокую планку. К тому же мы с Вишней постоянно где-то пропадали, и я не чувствовала себя одинокой. Не знаю, как бы я справилась без него. И без тебя. Вы — всё, что у меня есть. Сара тепло взглянула на него, не нарушая допустимых мероприятием границ, а стоящий подле неё Аарон вновь растерялся, не способный до конца воспроизвести только что озвученное признание. Эта потрясающая женщина только его. Она хочет чувствовать его. Такого неправильного и неидеального, с ужасающе разрушительным прошлым и наждачной бумагой вместо сердца. Едва сдерживаясь от того, чтобы, наплевав на десятки посторонних глаз, подхватить её на руки и утащить своё сокровище подальше, на ходу попросив любить его всю оставшуюся жизнь, он только отставил фужер, беря её за свободную руку и проклиная невозможность быть ближе. — Я почувствовал тебя в самый первый день, когда встретил у бабушки в лавке. Ты была такой смелой, угрожала мне, хотя весь город закрывал окна и двери после восьми, а когда пришла просить помощи в поисках пропавших детей, окончательно понял: вот оно. — Неужели? — игриво прищурилась Сара, вспоминая его братское отношение к ней на протяжении первых полутора лет. — То-то мы по ночам отчёты сверяли, пока мама думала, что я на девичнике у подруги. — Я долго не мог смириться с тем, что меня тянет к шестнадцатилетней девочке. Даже после той аварии меня не отпускала мысль, что это аморально. — Надеюсь, ты не разочаровался в своих неправильных порывах, — не смотря на него, с лукавой улыбкой она сделала небольшой глоток. — Сейчас, — он сделал акцент и нашёл голубые глаза, в которых плескалось что-то неуловимо трогательное, — я понимаю, что это было лучшее из всех моих решений. Не хочешь немного прогуляться? — Аарон Хилл! — воскликнул высокий полноватый мужчина, направляясь к ним в компании двух партнёров. — Сразу после того, как от нас отстанут, — вымученно протянул он и принял свой привычный сосредоточенно грозный вид. — Алистер, давно не виделись. Обмен рукопожатиями, пара дежурных фраз и невыносимое желание обоих с едкой улыбкой помахать ручкой и вытащить друг друга из лап приставучего знакомого, который во всю переходил границы деловой этики, бессовестно разглядывая его спутницу. Впрочем, навряд ли кто-то посмел бы его осудить. Дьявол Хилл собственной персоной, да ещё и с девушкой. Скандальный перфоманс, билеты на который распродали ещё в прошлой жизни. За всем этим действием неотрывно наблюдал владелец заведения, всё чётче понимая, что ему стоит активнее шевелиться. — Милая, пойдём поздороваемся, — не дав, спутнице в сотый раз пройтись помадой по и без того лоснящимся губам, он потянул Оливию в сторону развернувшегося дипломатического раута и с напускным радушием увеличил границы образовавшегося круга. — Алистер, рад, что ты с братьями смог посетить нас. — Разве я мог упустить возможность ещё раз встретиться с друзьями? — обнажил желтоватые зубы мужчина, даже не представляя, сколько оборотов вокруг орбиты совершили глаза главной чёрной троицы. — Вам помочь? — аккуратно поинтересовалась Сара. Собеседники синхронно повернули головы на застывшего в нерешительности молодого паренька с огромной на контрасте его невысокого роста и худобы камерой в руках. Он смущённо посмотрел себе под ноги, но ободряющая улыбка блондинистой девушки в компании местных шишек заставила его распрямить плечи. — Добрый вечер, я фотограф начинающего бизнес-журнала и… хотел бы сделать несколько снимков. Если вы не возражаете. Сара добродушно указала на Вишню, пока Аарон кивнул О’Коннорам. Это их праздник, их детище и их лавры. — Спасибо, — шепнул паренёк и, присев, направил объектив на отпустивших пару шуток в свой адрес бизнесменов. — Сделай лицо попроще, — тихо проговорила Сара и залилась несдержанным смехом на полученный ниже границ кадра средний палец. Даже в своём лучшем костюме, трепать который она так любила, заглядывая в его шкаф, с максимально деловым выражением на своём красивом лице, это был всё тот-же парень с неиссякаемой жизненной силой и потрясающим чувством юмора, который вместе с ней устраивал бумажные баталии из договоров, а после помогал ликвидировать последствия их небольшого урагана, ведь злой «дядя Аарон», как они часто раньше называли своего папочку за его спиной, обязательно устроит большой нагоняй за подобные шалости. И вот мир увидит перспективнейшего предпринимателя со сверкающим камнем в ухе, точно таким же как у неё на шее, даже не догадываясь, насколько ему идёт чёрная кожа, рёв мотора, воровское прошлое и прищуренное заспанное лицо, когда он к полудню выбредает на её кухню в Сиэтле и требует срочно накормить. — Мне долго вас ждать? — вырвал из сокровенных воспоминаний этот капризный мальчик, стоя уже в одиночку и подзывая их ладонью. Сара быстро перевела взгляд на Аарона, который никогда и ни за что на свете не давал себя сфотографировать, как бы упорно она не просила, и приоткрыла рот. Совершенно спокойно он подчинился прихоти не менее удивленного брюнета и поставил её в центр между ними. Две руки легли на талию, владелица которой обвила их сильные спины. «Господи, только не моргай. Другого раза не будет» — подгоняемая сумасшедшим стуком сердца мысль заполнила сознание, и персиковые губы растянулись в искреннем удовольствии. Мальчик довольно улыбнулся, а притянувшая внимание девушка твёрдо поняла, что будет вынуждена выкрасть у него флешку с исторической фотографией, если он решит слинять, не оставив контактов. Проморгавшись от плохо настроенной вспышки, они крепко обнялись, и Аарон подтолкнул друга в сторону надувшейся девушки. Об Оливии, к её демонстративному возмущению, Вишня даже не вспомнил, но поспешил реабилитироваться, приглашая на танец. Чем бы он не руководствовался, когда звал её сюда, свалившаяся точно снег на голову в июне автоледи не должна была быть грязно использованной. Он обязательно достойно извинится перед ней и оставит памятный подарок. Сразу после того, как закончит этот невыносимо длинный медленный танец.

***

Dancing After Death — Matt Maeson

Последний взгляд на Вишню, пара фраз с Аароном, и она со сдавливающим грудину чувством утопает во тьме всепоглощающего коридора. После того, как дорогой друг с поразительной быстротой оставил их, отдав предпочтение привлекательной брюнетке, необходимость смыть с себя следы духоты и странного болезненного ощущения многократно усилилась. Идя на ощупь, девушка даже не корила себя за уступку лени, которая посоветовала ей не возвращаться обратно, чтобы с размаху щёлкнуть по дизайнерскому выключателю. Каждый неспешный шаг только усиливал гнёт сжимающегося сердца и толкал колючие мурашки к кончику языка. Неужели это действительно ревность? Ей захотелось громко плюхнуться в первое попавшееся кресло и с дурацкой умалишённой улыбкой захлопать в ладоши от просто поразительной, мать её, проницательности. Кажется, она совсем забыла, как отчитывала Аарона, стоя босыми ступнями на брусчатке в Италии. Только тут ситуация совершенно иная. Они с Хиллом, вообще-то, вместе. А что связывает её и того, о ком нельзя думать в ином ключе? Дружба. Бескорыстная, проверенная годами, крепчайшая дружба. Она не имеет на него абсолютно никаких прав, у них с самым завидным мужчиной наконец наладились отношения. Они не пытаются переиграть друг друга в гляделки и определить победителя непробиваемой словесной перепалки. Они договариваются, слушают, проводят мизерные моменты свободного времени вместе. Засыпают в одной постели. Занимаются сексом, охренительным, между прочим, сексом. Боже, даже живут вместе. Она любит его. Искренне любит. Так что не так? Всё так. Просто любит она ещё и лучшего друга. Раунд, Сара. Она опять проиграла. На этот раз собственной беспросветной глупости и, очевидно, гнилой душонке, которую угораздило возжелать двоих одновременно. Всё, что она чувствует к себе — чистейшего рода отвращение. Она всегда презирала таких женщин, и вот бумеранг извращённых грехов с оглушительный свистом влетает ей в грудь. Теперь она сама — падшая женщина. В своей голове. Посланное смиловавшимся ангелом-хранителем, отодравшим ладонь от лица, озарение наконец снизошло до неё. Она ничего не сделала. И не сделает. Будет образцовой и верной девушкой. Не станет ломать жизни двоим самым любимым людям. Она сделает всё для счастья Вишни, даже попробует подружиться с Оливией, если он нашёл в ней свою мечту. Обеспечит счастье Аарона, начав упражняться в послушании. Поможет Драконам. А с собой сочтётся на смертном одре. Там им всем воздадут по заслугам. Дамы и господа, встречайте героиню самопожертвования. Достигнув последнего поворота, Сара впервые искренне улыбается мирно разрешившемуся конфликту, с протестующими вересками загоняя подружку с плеча в самую дальнюю коморку своей души, как вдруг уже менее однородная тьма сливается в дезориентирующую карусель. Ей давно следовало уяснить, что бродить по неизвестным местам в темноте — не лучшая идея. Лопатки чувствуют твёрдую поверхность, а лицо опаляющее дыхание. — В этот раз я не буду просить прощения, — хрипло шепчет тот, кого она только что заперла вместе со своим отражением, и жёстко впивается в её губы. Доли секунды хватает Саре для того, чтобы впустить рухнувшую реальность в сознание и перестать инстинктивно отталкивать наступающего мужчину. Она не может сопротивляться. Да что там, она просто не хочет сопротивляться, когда он так её целует, когда его язык вытворяет с её такие вещи. Единственной поддержкой остаётся больно вдавливающая в стену грудь, а подпрыгивающие кудри щекочут лицо, пока их владелец бесстыдно забирает воздух изо рта и рушит все планы. Мы любим друг друга, но по-другому, — всплывает в памяти. Ложь. Самая гнусная ложь. Она любит его так, как не должна любить, как не имеет права любить. Как женщина любит мужчину. С влечением, придыханием и неконтролируемой потребностью каждый день видеть его лицо, касаться шелковистых волос, падать на промятые под неё колени и целовать. По-настоящему до беспамятства целовать. Навязчивые категории «лучший друг», «несвободны», «измена» и такое ненавистное «нельзя» с шумом вылетают за пределы здравого разума, как только его губы отстраняются, чтобы с влажными прикосновениями перебраться на шею. Сара громко выдыхает. Слишком громко для общего коридора, который в любую секунду может принять новых гостей и поделиться интимным моментом. Всё внутри стремительно сжимается, сон превращается в реальность, а Вишня грубо затыкает болтливого информатора очередным пошлым поцелуем. Он не может себя контролировать, когда самые красивые просьбы входят в уши, когда она пылко отвечает, обвивая его шею, оглаживая скулы и борясь за первенство в их оглушительном поражении. Он не может себя сдерживать, когда его Принцесса постанывает для него. Осознанно. Принимая. Желая. Они проиграли. Чести, долгу, моральным устоям, самим себе. Но почему-то оба чувствуют себя чёртовыми победителями, утопающими в напрочь сбившемся дыхании. Прочный железный трос сцепки окончательно сломлен, и неуправляемая фура уже несётся под откос. Мысли о том, что они только что натворили обязательно появятся на повестке дня, как и вопрос того, как им сказать Аарону, что сказать Аарону, сказать ли вообще. Как они будут объяснять, чем руководствовался его лучший друг, нагло вжимая в стену его без пяти минут невесту в проходе дома отдыха, и чем думала эта самая невеста, маня агрессора ближе, лаская своими подрагивающими ладошками, прижимаясь к нему всем телом. Они обязательно подумают над этим, но не сейчас. Сейчас только рваные поцелуи, угрожающей волной сметающие все сомнения, только впивающиеся в плоть пальцы, только болезненная аритмия и две пары голубых глаз, тонущих друг в друге. — Я люблю тебя, — хрипло шепчет Вишня, чувствуя тяжёлое опаляющее дыхание на губах. — Всегда любил, просто не решался признаться. Едва ли не с первого дня ты забралась мне в голову, и как бы я не пытался выкорчевать тебя оттуда, ничего не выходило. Я не могу без тебя. И не хочу без тебя. Он поднимает взгляд на раскрасневшееся лицо. По её щеке пугливо бежит одинокая слеза, а самые красивые ресницы подрагивают под натиском чувств. — Я люблю тебя. Ты и сам знаешь об этом. Но его я тоже люблю. И не хочу предавать. — Что нам делать? — теряется в волосах, а его рука плавно проходится по закинутому на талию бедру, боясь, что нежная бархатная кожа, невозможно мягкие локоны, даже её запах — просто иллюзия, а он сам — душевнобольной. — Я не знаю, — едва уловимо отзывается в тишине спустя несколько секунд молчания, пока тонкие руки ласково гладят его лицо, задерживаясь на губах. — Правда, не знаю. — Я говорил с… — загорается свет, а приглушённые приближающиеся голоса и женский смех касаются их ушей. Они стремительно отстраняются друг от друга. — Вторая слева, — бросает Вишня и, крепко сжав её ладонь, удаляется в противоположном направлении, быстро скрываясь за поворотом.

***

Legendary — Welshly Arms

— Вот ты где. Угомони свою эксцентричную подружку! Она мне скоро плешь проест песнями о том, какой её котик добрый и щедрый, — передразнивая девушку на последних словах выдал Майкл подошедшему к основному составу Драконов Вишне. От его собранного образа не осталось и следа. Бабочка бесследно пропала с шеи, а несколько верхних пуговиц оказались расстёгнутыми. Уложенные волосы выбились из причёски и спадали на раскрасневшееся лицо. Тем не менее, он идеально вписывался в атмосферу неофициальной части вечера. — Считай уже, — хмыкнул брюнет, заметив внимательный взгляд Аарона. — Хочешь занять её место, Майки? Я буду нежен, — он потянулся рукой к его щеке и с хохотом отдёрнул её, получив яростный хлопок. Пока мужской коллектив обсуждал насущные и не очень вопросы, отпуская нескончаемые грёзы о том, как они все завалятся домой и натянут родную кожу вместо показушных костюмов, Вишня старался не вызывать подозрений, быстро войдя в колею полусерьёзных разговоров. — Ну наконец-то, — бросил Калеб в сторону идущих под руки Лоры, Даниэллы и Сары, даже не представляя, как сильно расположившийся рядом мужчина благодарил чисто женские повадки кучкой бродить до дамских комнат. Подозрения в сторону, Хилл. — Успели соскучиться, мальчики? — пропела самая юная девушка, подталкивая Дени в сторону не сводящего с неё глаз Майкла. — Или мы помешали? — Ни в коем случае, — отозвался Фред, убирая смартфон в карман брюк. — Вам давно пора разбавить нашу компанию. — А нам просто давно пора, — смягчившимся тоном произнёс Аарон и подошёл к обмахивающей себя Саре, которая точно не собиралась уезжать без посылки от связного. — Вы пропустите фейерверк? Вишня тут серьёзно развернулся, — так вовремя спас её Френсис, делая большой глоток. — Был повод. — А вот и он, — прочистил горло Зак, забирая стакан у младшего О’Коннора. — Медуза Горгона на десять часов от меня. Точно услышав призыв, вывернувшая из-за угла брюнетка спешно приближалась к колонне, подле которой они собрались. Приготовившись увести её для продолжения прерванного его «срочным звонком» разговора, Вишня видит, как она грубо толкает Сару своим плечом, демонстрируя максимально пренебрежительное отношение. Оливия доходит до центра образовавшейся толпы и разворачивается, начиная двигаться в такт, исследуя себя руками и одними глазами высказывая сопернице всё, что она о ней думает, а своему бойфренду, какую женщину он рискует потерять. Сама того не осознавая, выдавая лучших друзей с потрохами. — Это что, вызов? — изгибает бровь Даниэлла. — Сара, ты должна поставить её на место. Прости, кудрявый, но она меня бесит. Схватив запястье Аарона, Сара бегло смотрит на циферблат его часов, отмечая, что у неё осталось ровно десять минут до встречи. — Ты ведь не поддашься на эту глупую провокацию? — скорее утверждает Аарон, перехватывая её ладони. — Разумеется нет, — улыбается Сара, накрывая властную руку и встречая его довольный и её возмущённый взгляды. — Я взрослая, мудрая женщина с чувством собственного достоинства и… — И «подержи мою сумочку, дорогой», да? — открыто смеётся Френсис, поднимая одобрительный гул группы поддержки. — Не волнуйтесь, — самое невинно удовлетворённое выражение отпечатывается на её лице, а сразу после голубые глаза вспыхивают хищным блеском, — я просто утру ей нос. Подталкиваемая в спину громогласным свистом банды, Сара впечатывает клатч в грудь довольного Вишни, награждая его самоуверенным взглядом, и решительно вышагивает в сторону не стесняющейся зрителей девицы. — И это даже без водки, — тихо проговаривает Вишня снисходительно качающему головой Аарону и следует за направлением его глаз. Поравнявшись с соперницей, Сара тряхнула подкрученными локонами и опустила руки на талию. Оливия приподняла длинное платье одной рукой, оголяя стройную ногу, и игриво покрутилась вокруг себя, словно кошка надвигаясь на неё. Возросшее между ними напряжение казалось осязаемым, пока девушки короткими движениями сменяли друг друга и всё больше распалялись, получая тот самый заряд эмоций, который насквозь пробивает тело, вызывая лёгкую дрожь. Брюнетка с правильными чертами лица явно не желала отдавать своего новоприобретённого спонсора и при том объективно неплохо двигалась, зная, как преподнести себя в лучшем свете. И пусть Сара никогда не отличалась завышенной самооценкой, не велась на многочисленные дешёвые выходки обиженных подружек лучшего друга, она не могла ударить в грязь лицом. Грациозно и при этом элегантно скользя кончиками пальцев по искрящейся серебром материи, она выгнула спину, приподнимая ногу в колене. Летящий подол предоставлял ей отличное преимущество, не сковывая движений и не ограничивая выбор па. Развернувшись и подняв руки вверх, медленно опуская одну по другой, Сара почувствовала, как Оливия за руку потянула на место перед собой, разместив свои ладони на её бёдрах, толкая их в противоположные стороны в такт музыке. Вспыхнув румянцем, она круговым движением головой обнажила шею, открывая вид на точёные ключицы. Если это была попытка вывести её в аутсайдеры, то жгучей брюнетке придётся поискать другие способы. Не для этого она поставила свою репутацию на кон. Чётким движением Сара пригвождает соперницу к полу и кладёт ладони ей на плечи, резко толкая вниз, заставляя глубоко присесть, а сразу после медленно поднимает за подборок, чувствуя, как те, для кого всё это и затевалось, покрываются испариной от их жарких танцев. Вишня однажды сказал Лоре, что она сможет научить её чему-нибудь эдакому. Всё для вас. — Долго же ты от меня бегала, — поразительно осмысленно произносит выпрямившаяся Оливия, кладя руку ей на шею и сближая их лица. — Мне говорили, что ты профессионал. Сердце Сары испускает тяжёлый удар и падает к длинным ногам девушки напротив. Декоративный браслет начинает сжиматься, перекрывая ток крови, раскаляться, въедаясь в кожу, причиняя физически ощутимую боль. Оливия — её связной. — Что у тебя для меня? — Всего ничего, — она указательным пальцем в ответ приподнимает Сару за подбородок, боковым зрением ловя замешательство в глазах своего липового объекта воздыхания, и запускает вторую в кружево чулка, выуживая стандартную визитку. — Поторопись, красотка, они не будут долго ждать. Сплетя пальцы и сбросив шкурку непроходимой дуры, брюнетка потащила её к выходу, отправив воздушный поцелуй компании ни черта не понимающих драконов. — Кажется, у вас только что увели девушку, — насмешливо бросил Майкл, следя за траекторией их движения. Как только лёгкие впустили порцию свежего воздуха, в руке оказался любезно предоставленный телефон с открытым приложением для считывания QR-кода. Перевернув карточку, Сара навела камеру на квадрат и экран загорелся новой вкладкой. — Копия электронного билета на корпоративной почте. Вылет через три с половиной часа, терминал B. Не опаздывай. И, кстати, я бы выбрала обоих, подумай над этим. Подмигнув и забрав устройство, Оливия спешно скрылась в темноте, пока девушка массировала виски. Как успеть на рейс до Ванкувера за такой короткий промежуток времени, находясь далеко за городом в сотне миль от аэропорта? И это без учёта вынужденных объяснений перед Аароном и Вишней. Хорошо, что дорожная сумка на случай незапланированного отхода покоилась в багажном отделении автомобиля. Хоть на это ей хватило чутья. Под тяжестью обвалившихся обстоятельств, она даже не заметила, как шаткой походкой сошла на вымощенную дорожку, ведущую куда-то в сторону леса, точнее — к странному тусклому свечению, заинтересовавшему её ещё в начале вечера.

I miss you, I’m sorry — Gracie Abrams

Расступаясь перед погружённой в тяжёлые думы девушкой, внушительные сосны и кедры точно занавес приоткрыли перед ней укрытое от посторонних глаз пространство небольшой опушки. Замерев на месте, Сара судорожно потянула ладони к губам, прикрывая все оттенки искреннего изумления на своём скорее всего мертвенно-бледном лице. Жаль, что у неё не было платка для смахивания непрошенных слёз, потому что они уже обжигали ресницы, накладывая водянистую пелену на распахнутые в неверии глаза. Тонкая гирлянда из декоративных свисающих ламп скользила по самому краю воздушной крыши беседки, а источающие одурманивающий аромат живые цветочные композиции оплетали декоративные колонны. Ансамбль возглавляли белые лилии, раскрытые бутоны которых точно трубы винтажного граммофона уводили нерешительно ступающую Сару назад в прошлое — в солнечную и тёплую Флориду. В голове трещал старенький диапроектор, старательно мотая плёнку лучших воспоминаний, и выводил снятые трясущимися руками кадры. Спонтанная прогулка по вершинам холмов на закате обернулась поистине незабываемым праздником семейных уз, в который сама судьба привела их за руку. Случайно забредя на чужое свадебное торжество, они с Вишней силой оказались вовлечены во все подробности впечатляющего семейного древа жениха и традиций древнего рода французских иммигрантов со стороны невесты. Их заставили перезнакомиться с гостями, сосватали Сару за троюродного кузена, спрятали подвязку в заднем кармане льняных брюк новоявленного кудрявого ведущего и метнули его подруге в лицо нежный, но такой колючий букет. Они старательно учились общему танцу, вопреки обоюдным навыкам весьма неплохих танцоров, отдавливая друг другу ноги. И только когда воздух окончательно покинул их лёгкие, они выбились из круга, найдя спасение в тишине летней беседки для росписи. Белые лилии, те самые нежные цветы, приглушённый свет, колыхания белой органзы и ласковым шлейфом касающаяся ушей мелодия медленного танца молодожёнов. Они лежали на полу, вглядываясь в дразнящие движения тонкой ткани, подрагивающую нить накаливания и такую редкую чистоту противоречивого человеческого счастья. А дальше только омывающий замёрзшие ноги океан и ласкающие блестящие в лунном свете тела волны. Поднявшись по одинокой деревянной ступени, она легко коснулась крепкого лепестка, который с треском отлетел на пол. Затаив дыхание, Сара наклонилась к нему и, немного помедлив, подняла, проходясь подушечками пальцев по пористой плоти. Такой сильный красивый, сломился от одного неловкого движения, постороннего вмешательства в ток своего пусть и недолгого, но существования. Не выдержал эгоистичного желания обладать крупицей непорочной красоты. Из состояния философской задумчивости её вывел шум осторожных шагов по ковру лесного мха и приятное прикосновение плотной материи пиджака на плечах. Родные руки легли поверх одеяния, а горячие губы проскользили по открытому участку шеи, выворачивая мурашки наизнанку, а после вклинивая обратно — глубоко под кожу, опаляя ухо неровным дыханием и раскалённым пронзительным шёпотом: — Будь моей.