***
Он редко покидал кабинет, — в этом не было нужды, ведь под рукой хранилось все необходимое, и даже немного сверх того. В любой момент, будь то день или ночь, в дверь могли постучать, и тогда он почтительно и чутко выполнял приказы. Но по утрам все-таки было немного не по себе. Сон для слуг считался роскошью, и эльф не был исключением. Благо, знания, которыми он обладал, помогали решить ситуацию — при помощи ароматных зерен из Антивы. В плотно закупоренной баночке, он хранил часть в перемеленном виде, чтобы заваривать быстро, поначалу не позволяя расходовать на себя самого слишком много. Со временем он понял, что эффекта от одной чашки густого напитка в достаточной концентрации хватает на целый день, он уже относился к этому не только как к вынужденной необходимости на работе, но и как к приятному утреннему ритуалу. Предпочитая его горьким, эльф позволил ему настояться еще около минуты, пока убирал коробочку на законное место в шкафу с травами. Обернувшись, он увидел в кресле молодого антиванца — смуглая кожа ловила отсвет ближайшей свечи, освещая ровно половину его лица. Песнь ветра не пошевелилась. — Пряного утра, — сказал парень, изогнув уголок рта в приятной улыбке. Эльф устало поклонился. — Прошу прощения, господин. Я пропустил момент, когда вы вошли, но позвольте исправить свое невежество — чем могу служить? Если вы желаете массаж, то дайте мне лишь минуту для подготовки всего необходимого... — О, даже не волнуйся, — Эль улыбнулся шире, подперев голову рукой. — Можешь не стараться услужить мне, просто… Чувствуй себя комфортно, лады? — Как пожелаете, господин, — почтительно кивнув, эльф продолжил стоять на месте. Сидя в полумраке массажного кабинета, так и хотелось прикрыть глаза. Здесь было красиво, тепло и тихо, — эльф каждый раз подмечал повторяющиеся позы вымотанных повседневными заботами господ. Последнее, что было заметно в плавных движениях антиванского юноши — усталость после бурной, переполненной событиями ночи. Но эльф хорошо выполнял свою работу. Он вновь достал и распахнул коробочку с ароматной смесью, подготовив вторую чашку — чуть больше своей. — Что вы обычно предпочитаете? — Знаешь, я бы с удовольствием сейчас разделил с кем-нибудь приятным кружку-другую темного эля, — сузив глаза, произнес гость с улыбкой, таящей в себе немало пленительных секретов. Кивнув, эльф с пониманием достал с края полки еще и стеклянную баночку тростникового сахара, от души добавляя в чашку гостя. Он и сам отлично знал, насколько тяжелыми бывают утренние часы.***
Гросс, — вроде, так представился господин шаман? — впечатлил его. В принесенной им шкатулке нашлось такое, что с трудом могло попасть в руки человеку — уже не говоря о скромной персоне эльфа-слуги. Он приглашающим жестом указал на высокий столик и с позволения гостя с интересом заглянул внутрь, разбирая и раскладывая содержимое по типам, которые смог определить по внешнему виду и аромату. — Вы бы хотели знать о них что-то конкретное? — Я хочу знать, возможно ли из этого сделать яд. Эльф поднял на него удивленный взгляд. — Из этого? О… Я, конечно же, обладаю широким знанием трав. Но редко кому требовалась моя экспертиза в подобном, скажем так, чувствительном вопросе. Что ж, давайте посмотрим… Как бы он ни латал ее, книга с верхушки шкафа не выглядела крепче. Потрепанные страницы так и норовили выпасть, стоило только провести по ним пальцем. Гросс внимательно смотрел — на принесенную шкатулку, эльфа, книгу в его руках. — Мне нужно понять, какую роль они играют в деле, порученном мне. Могу ли я принять участие? Помедлив от неожиданности, — редко кто предлагал ему помощь, — эльф кивнул, ощущая столь редкое предвкушение приготовления. — Конечно, как вам угодно. Итак, вот с чего мы начнем... Он доверил шаману шинковать и толочь сушеные лепестки и часть семян, которые разложил по купажу, чутко следуя инструкциям книги. Ошибки — недопустимая роскошь для специалиста его уровня, пусть даже смешение ядов выходило за рамки его привычных обязанностей. Время впервые пролетело для него настолько быстро. И настолько же захватывающе.***
Робкий стук. По дороге к двери эльф уже перебирал в уме, какая из комбинаций травяного чая была ей еще не знакома и могла бы приятно удивить. — Прошу, госпожа Лара. — Добрый вечер. Вы ведь свободны? У нее подрагивали плечи. И голос тоже дрожал. — Разумеется. Только скажите, и я к вашим услугам. Она опустила взгляд и быстро прошла к низкому креслу, устраиваясь на нем, как в гнездышко. — Если вам не сложно, я бы хотела… Я, кажется, слишком много волнуюсь в последнее время… Не задавая вопросов, эльф наскоро прогрел чайник, параллельно заменив эфирное масло над свечой. — «Аброрское благословение»? — Лара слабо улыбнулась, узнав аромат. Сидела, скрестив руки на груди, и все держалась за плечи — никак не могла успокоиться. Сделав глоток новой травяной смеси, она, наконец, выдохнула. Все так же невозмутимо, эльф опытным взглядом изучал изгиб ее спины. — Вы усердно учитесь, — кивнул он, заметив чуть набухшие мышцы в шейном отделе. Если бы на ней было дворянское платье, а не форма для тренировок, — мог бы и упустить эту деталь. Нужно убрать зажим, чтобы двигать головой и руками без возможных последствий. Здесь он мог помочь. Лара разом допила, отставила чашку на стол и поднялась. — Я, наверное, пойду… Мне рано вставать... — Госпожа Лара, сядьте, — сказал он с нажимом. Она тут же села обратно, будто с палкой вместе позвоночника, плотно прижав локти к телу, и не издавая больше ни звука. Эльф вздохнул, привычно растирая ароматное масло в ладонях, пока руки хорошенько не разогрелись. Вот так бы сразу.***
Он ожидал, что, рано или поздно, к нему придет и кунари. Леди Талид не застали врасплох шикарные двери обеденного зала, но каждый раз, заходя в свои покои, ей приходилось чуть наклоняться — кабинет отдыха, к сожалению, не являлся исключением. — Добрый вечер, — с готовностью поклонился эльф. — Чем могу служить? — Госпожа Баранти упоминала, что в этом крыле работает массажист. — Прошу, располагайтесь. Давайте сначала подберем аромат. Он вытащил из-под столика подставку-ящик с фиалами, наполненными лучшими маслами, но Талид, пройдя в центр кабинета, отнюдь не выглядела впечатленной, — скорее пребывала в недоумении. — Сойдет любой, только не слишком сладкий. А кто будет массажировать? Эльф непонимающе, но все так же учтиво согнулся в поклоне. — Смею уточнить, что являюсь массажистом при доме госпожи. — Вы? Повисла пауза. — Только не думайте, что я хочу вас оскорбить, но у вас такие руки тонкие, да и сам вы… Эльф. Он вежливо промолчал. — У нас «разбивают» закостенелые мышцы, сильными ударами. Особенно по икрам — там много таких случаев... — Позвольте показать, на что годно мое мастерство. Если же результат вам не понравится, я немедленно попрошу госпожу подыскать более достойного ее дома специалиста. — Нет, не говорите так, я ведь совершенно не имела это ввиду! В любом случае, это походило на вызов — и испытание его способностей. — Прошу, — он плавным движением указал на кушетку, приглашая ее располагаться. — Не сомневаюсь, что напиток из алых лотосов придется вам по вкусу. Просто предоставьте все мне. Уж он-то выполнит свою работу безукоризненно.