***
Зона █ в этот раз встретила пасмурной погодой. От вертолётной площадки ко входу в здание бежать пришлось под ливнем, но это не было той преградой, которая заставила бы доктора Ди Шерон отказаться от задуманного. Сейчас она была решительнее, чем когда-либо: эта встреча была единственным шансом разобраться во всех вопросах. В этот раз, в отличие от предыдущего, встречающего их на входе доктора Эша не оказалось, поэтому София слегка растерялась, не зная, куда ей следует идти. Конечно, хотелось бы сразу начать с главного и пойти к камере содержания Маски, но… — Вы же, вроде, должны помогать с каким-то объектом? Наверное, там вас и ждут? — Предположил агент Сейнер, видя, как она потерянно осматривается по сторонам. — Вы, наверное, уже подзабыли, где и что находится? Я помогу. Ди Шерон закусила губу, не отвечая. Конечно же, Коди не знал об её истинных мотивах этой поездки, поэтому для него всё было максимально просто. София ещё раз оглянулась по сторонам, понимая, что просто стоя на месте выглядит нелепо. — Нет, я помню дорогу. Мне надо только… Для оправдания своего ступора она начала усердно отряхивать одежду и поправлять волосы, делая вид, что после пробежки под сильным дождём это самое необходимое, что ей сейчас нужно сделать. Шарфик, который она еще недавно использовала, чтобы прикрыть своё лицо, самоотверженно принял ливневый шквал на себя, так что его и вовсе пришлось снять. Агент наблюдал за всеми этими действиями вопрошающим взглядом, но ничего не говорил. — Сначала мне нужно отметиться у Старшего Научного Сотрудника о прибытии. — Наконец, исследовательница смогла придумать причину поиска доктора Эша. Коди лишь пожал плечами. Но в своём кабинете доктора Эша так же не оказалось. София начала ощущать лёгкую панику — всё ли в силе? Странно, что человек, который всё это устроил, не встретил её и вовсе отсутствовал на своём рабочем месте. Куда теперь ей идти, да ещё и так, чтобы он сам смог её найти, когда настанет нужное время? — Похоже, вас здесь ждёт только доктор Шнайдер. — Прокомментировал агент Сейнер. Ди Шерон поняла, что больше не может хоть как-то обосновать оттягивание времени. — Вы правы. Нужно идти к доктору Шнайдеру. — Кивнула она, параллельно пытаясь сообразить, что ей следует делать дальше. Они спустились на этаж, где располагались камеры содержания гуманоидных объектов класса «Безопасный» и «Евклид», но не успели пройти и нескольких метров: их сразу же заметила темноволосая девушка в халате научного сотрудника, которая перекладывала какие-то документы у компьютера на стойке холла этажа. И как только она рассмотрела лицо Софии, она чуть ли не бросила свои файлы и с радостным видом побежала к Ди Шерон, довольно бесцеремонно раскрывая руки для объятий. — Соо-о-офи-и-и-ии! — Протянула она на бегу, приближаясь к Ди Шерон с несбавляющейся скоростью. Было заметно, что и София узнала её, но испуганно попятилась, стараясь избежать столкновения; однако, агент среагировал быстрее — он тут же встал перед исследовательницей, практически заслоняя её своим телом, пока неизвестная «обнимательница» не притормозила. Радость на её лице сменилась недоумением, когда она почти впечаталась в выставленные агентом Сейнером руки. — София? — Попытавшись заглянуть за агента и убедиться, что она точно ничего не перепутала, девушка наклонилась вбок, встретившись с Ди Шерон взглядом. — Это же ты? — Привет, Марселин… — Кто это? — Спросил Коди, всё ещё изображая из себя подобие турникета. — Это доктор Марселин Зильберман. Девушка, которую София назвала Марселин, кивнула. Затем подозрительно прищурилась, глядя в лицо агента, всё ещё удерживающего её на расстоянии вытянутых рук. Спросила: — А вы, позвольте, кто? — Агент Коди Сейнер. — Сверхважным серьёзным тоном ответил Коди. Такого голоса от него София ещё ни разу не слышала, поэтому сильно удивилась. — И… Почему агент не даёт мне пройти к тебе? — Снова обратилась Марселин к Софии, разговаривая с исследовательницей через его фигуру. — Потому что… Ммм… У меня острая гаптофобия? — На выдохе то ли предположила, то ли ответила Ди Шерон. Коди повернул свою голову в сторону Софии, сдвинув брови в немом вопросе. — А, ну так а чего ты сразу не сказала?! Я — без проблем! — Доктор Зильберман примирительно подняла свои ладони и даже сделала шаг назад. Агент Сейнер подождал немного, прежде чем вышел из своей «оборонительной стойки». — Блин, ну и как же давно мы не виделись, а? — Улыбнулась Марселин, когда между ней и Софией не осталось препятствия. — Четыре года, если округлять. — С ответной улыбкой выдохнула София. — Не думала встретить тебя здесь, да ещё и с персональным телохранителем… — Брюнетка окинула завистливым взглядом агента. Тот не стал ничего возражать, но, вероятно, только потому, что не хотел влезать в женский разговор. — А ты ничуть не изменилась, всё такая же деловая колбаса. И как-будто даже подросла! — Мы с тобой в нашем возрасте уже не растем — просто каблуки. — Снисходительно улыбнулась Ди Шерон. Помедлила, но спросила: — А как продвигаются твои дела? — Да не плохо, как всегда! Недавно получила третий доступ, представляешь?! — Марселин бросила взгляд на бейдж собеседницы, явно отметив, что её уровень тоже третий. — Правда, сразу же послали на полевое… А у меня дед на полевом пропал без вести, ну я поэтому не особо обрадовалась, но, как видишь, вроде обошлось, и… В коридоре раздались шаги. — Марселин, ну и где ты опять потерялась? — Спросил доктор Шнайдер, приближаясь. — Я здесь! — Ответила Марселин, размахивая рукой. — Ди-Ди, не представляешь, кого я встретила! Дагоберт поправил очки, приглядываясь на ходу. — А, доктор Ди Шерон. Снова у нас? Добрый день. — Здравствуйте, доктор Шнайдер. Марселин подозрительно перевела взгляд между коллегами. — О, так вы знакомы? — Да, доктор Ди Шерон присутствовала у нас в тот день, когда Зону прорвали. — Вот оно как… — Удивлённо протянула брюнетка, убирая локон волнистых волос за ухо. — А, вообще-то, я искал тебя, потому что заждался своих бумаг. — Тут же переключил тему разговора Дагоберт. — Ой, да, они тут. — Марселин подбежала к стойке и собрала файлы, которые бросила несколькими минутами ранее. — Давайте вы поговорите чуть попозже, если вы не против. — Доктор Шнайдер указал головой в сторону коридора. — У нас плановый сбор данных по объекту. — Да, собственно, об этом мне нужно с вами поговорить. — Вставила София, пытаясь держаться придуманной Эйгоном Эшем легенды, при этом надеясь, что никаких непредвиденных обстоятельств не появилось и интервью с Маской всё ещё в силе. Дагоберт прищурился, явно заинтригованный. — Давайте поговорим. Только в помещении.***
Помещение перед камерой содержания SCP-████ Софии уже было знакомо, ведь именно в нём в прошлый раз она договаривалась с доктором Шнайдером о «тайной» передаче отчёта SCP-507. Доктор Зильберман, оказавшись в смотровой комнате, тут же принялась открывать ящики стола, вытаскивая то одну, то другую папку, перекладывала в них некоторые из взятых на стойке листов и убирая документы обратно на свои места. Несколько файлов она положила на стол перед доктором Шнайдером, он взял их в свои руки, пробежался по строчкам взглядом из-под очков, а затем снова повернулся к Софии. — Вы ведь биолог? — В общем, да… — Протянула Ди Шерон, намереваясь объяснить, что она, скорее, зоолог, но доктор Зильберман начала рассказывать за неё. — Мы с Софи попали в Фонд в одно время, так что обучение и стажировку по курсу биологии проходили вместе. — Протараторила Марселин, сортируя документы. — Только потом ушла, вроде… В криптозоологию? — Верно. — София кивнула. — Я вот почему спрашиваю. — Продолжал Дагоберт, снова разглядывая лист в левой руке. — На ваш взгляд, возможно ли неорганическое новообразование в органических тканях без стороннего вмешательства? Имею ввиду живые ткани человеческого организма. Исследовательница задумалась. — При нормальном, не аномальном развитии, конечно, вряд ли. Но, раз в Фонд уже попадали объекты с подобными интеграциями, то я бы не исключала такое новообразование, как самостоятельное явление. — Похоже, что так и есть… — Помолчав с полминуты, думчиво произнёс доктор Шнайдер. — Я тоже так и подумала, вот прям сразу же. — Заявила доктор Зильберман, опять поправляя выбившиеся пряди. — Да и было бы странно, если бы это было кем-то подстроено и… Ну, имплантировано. Они бы явно следили за ней повнимательнее и не допустили, чтобы она сама пришла к нам. София удивлённо посмотрела на Марселин, затем на Дагоберта. — Кто к вам пришёл? — Мой объект. SCP-████. — Доктор Шнайдер открыл ящик стола, находящийся рядом с его стулом, достал оттуда две папки и подал верхнюю Софии. Ди Шерон пробежалась взглядом по информации об особых условиях содержания и описанию объекта. Только прочитав абзац об обстоятельствах обнаружения она поняла, о чём шла речь. — Интересно. — Не то слово. — Совсем не весело выдохнул Дагоберт. — Ди-Ди за неё очень переживает. — Поделилась Марселин, но тут же поймала его негодующий взгляд. — Ну, то есть, он переживает, что новообразование, которое мы нашли на КТ, разрастаясь, сможет повредить часть головного мозга, потому что при росте создаст давление на некоторые области. Ну и понятное дело, что в самом лёгком случае это может привести к слепоте, в самом сложном… — Хватит. — Прервал её доктор Шнайдер не грубым тоном, а, скорее, просящим. Воцарилась тишина. Доктор Марселин Зильберман, что-то говоря себе под нос, села к компьютеру и начала проверять показатели датчиков; София ещё раз пробежалась глазами по переданному ей документу, при этом чувствуя, как агент Сейнер, который всё это время стоял за её спиной и слушал разговор, слегка наклонился вперёд и смотрел через её плечо на текст в её руках. — То есть, она к вам за помощью пришла, а вы её — в клетку? — Дочитав, резюмировал агент, чем привлёк внимание сразу всех, особенно Софии: при ней он редко когда говорил с кем-либо. Доктор Шнайдер заметно сжал челюсти, это было заметно по движению мускул на его лице. — Это не клетка. Это необходимая мера — изоляция — чтобы аномалия не навредила кому-нибудь. — Клетка. Изоляция. Тюрьма. Суть всё та же, нет? — Коди выпрямился, складывая руки на груди, было заметно, что он возмущён, хотя голосом он этого и не показывал. — Это же просто женщина. Не монстр там какой-то, который людей жрёт. Дагоберт откинулся на спинку стула и не сводил с агента глаз. — Ой-ёй… — Протянула Марселин, явно понимая, что означал этот жест. — Вы ведь недавно в Организации, я правильно помню? — Спросил доктор Шнайдер тоном, по которому было понятно, что он уже знает ответ на свой вопрос. С некоторой раздражённостью он поправил очки. — То, что объект внешне не отличается от человека и на ваших глазах не ест людей заживо, совсем не значит, что он не опасен. Теперь уже и Софии стало не по себе. Она сжала руки в кулаки, но лицом старалась не показывать своего замешательства, хотя сказанные слова, почему-то, она приняла довольно близко на свой счёт. Развернулась на месте и покачала головой агенту, давая понять, что этот разговор ему продолжать не стоило. — Настоящие опасные твари ползают там, снаружи, как ни в чём ни бывало. А вы тут людей запираете. — Решил оставить за собой последнее слово Коди. — Как-то это бесчеловечно. — А у нас здесь вообще мало чего человечного. Работа такая. И кстати о ней: вы с такой вот вашей позицией очень быстро завалитесь на шкале Милгрэма. — Ответил Дагоберт. — Да и вообще, вам бы лучше поосторожнее себя вести, пока в вашей лояльности к Организации ни у кого не возникло сомнений. Ну это так, дружеское предупреждение. Затем он пересёкся взглядом с Софией и сразу же обратился к ней: — Кстати, о чём вы хотели поговорить? — А… — София отложила файл SCP-████ на край стола, чувствуя облегчение от того, что можно было сменить такую накалявшую атмосферу тему. — Дело в том, что меня как раз прислали по вашему запросу для помощи с объектом. Марселин выронила из рук степлер, которым скрепляла листки с только что записанными в них параметрами из компьютера. Доктор Шнайдер отвлёкся на звук, затем с абсолютно сбитым с толку видом повернулся обратно к Ди Шерон: — Для помощи? Но… Я не… Мне с SCP-████ уже помогает доктор Зильберман. Он ещё раз перевёл взгляд с Софии на Марселин, которая явно была не менее ошарашена заявлением исследовательницы. — Вот как, значит… — Протянула доктор Зильберман. — Ну, всё логично, Софи всегда была большой умничкой. Вы наверняка сразу же разберётесь со всеми пробелами в этом деле. Она вымученно улыбнулась и перевела взгляд между Ди Шерон и доктором Шнайдером. Он хотел что-то сказать, но стоило ему открыть рот, как брюнетка начала шумно собирать разложенные на столе листы бумаги, одновременно приговаривая: — Ну… Не буду мешать работе. Сейчас, только лишнее уберу. — Подожди. — Попробовал остановить её доктор Шнайдер, но она легонько отмахнулась. — Всё в порядке, Ди-… Эм, доктор Шнайдер. Оптимизация процесса. Я всё понимаю. — Марселин, прости, я не знала… — Попробовала успокоить её София, чувствуя, что её нелепое алиби кого-то очень сильно подставило. — Возможно, это я что-то не так поняла. Или где-то в распоряжении ошиблись. Мне нужен доктор Эш, чтобы уточнить этот момент. Исследовательница встала со стула. — Я схожу к нему и попрошу во всём разобраться, хорошо? — Да, если вас не затруднит… — Ответил ей Дагоберт, но тут же переключил внимание на доктора Зильберман, которая начала поочерёдно открывать ящики стола и доставать оттуда разные мелкие бумажки и тетради. — Марселин… Положи это обратно. Никто тебя не прогоняет, это, скорее всего, какая-то ошибка… — Не нужно оправдываться. Я взрослый человек, я не обижаюсь, если мою помощь в работе обесценят и заменят меня на кого-то более… София развернулась, но почти сразу же столкнулась с Коди, который находился позади неё и тоже собирался двигаться к выходу. — Нет-нет, я быстро, можете никуда не ходить! — Как бы невзначай остановила его Ди Шерон, повышая голос из-за очень даже не тихих разборок Марселин и Дагоберта. — Вы знаете, что это моя обязанность. — Напомнил агент. — Но сходить до кабинета доктора Эша — минутное дело. — Исследовательница начинала волноваться. Она была всего в паре шагов от встречи с SCP-035, а настойчивый агент грозился встать у неё на пути. — Значит, мы оба вернёмся обратно через минуту. — Утвердил бывший военный, который был явно не в настроении делать хоть какие-нибудь уступки. Дверь в помещение открылась и, прижимая подмышкой папку, внутрь вошёл доктор Эйгон Эш; двигался он довольно резво, хотя глаза под очками, которых в прошлый раз на нём не было, выдавали легкую усталость. — Добрый день, коллеги. — Поприветствовал старший научный сотрудник, кивая доктору Ди Шерон. — Рад видеть, что вы все уже в сборе. — Ох, доктор Эш, я вас как раз искала. — Обрадованно произнесла София. Появление доктора Эша принесло ей огромное облегчение, ведь оно означало, что задуманное в силе. — А что это у вас здесь происходит? — Услышав громкое обсуждение позади исследовательницы, он обратился вроде бы сразу ко всем в помещении, но Дагоберт всё ещё продолжал успокаивать Марселин, которая теперь выцепляла из папок листы своих личных отчётов, поэтому услышали доктора Эша только София и Коди. — Да, это касается как раз моего перевода сегодня сюда. — Ди Шерон заглянула в его тёмные глаза, ожидая, что он поймёт, о чём она пытается намекнуть. — Оказалось, что доктору Шнайдеру в работе над объектом уже ассистирует доктор Зильберман. — Неужели? — Наигранно приподнял брови старший научный сотрудник. — Действительно, произошёл какой-то нелепый казус. Могу я, в таком случае, попросить вас на пару слов? Решим, что нам делать далее. — Конечно. София сделала шаг к выходу и услышала, как агент Сейнер последовал за ними. Радость облегчения исследовательницы вдруг сменилась паникой — агент ведь не даст ей и Эйгону поговорить наедине, ещё и будет следовать за ними вплоть до камеры содержания и разговора с Маской. А этого допустить нельзя. — Я же никуда не ухожу, мы будем здесь, за дверью. — Заверила она агента, паникующе переводя взгляд на доктора Эша. — Тогда я постою с вами там же, за дверью. — Пожал плечами Коди. — О, вы ведь агент Сейнер, верно? Я что-то вас без бейджа сразу и не узнал… — Эйгон прищурился за стёклами очков, а затем достал из зажатой подмышкой папки документ. — Хорошо, что вы оказались здесь. Он протянул документ агенту. В нём находилось несколько размеченных под отчёт листов. — Что это? — Недоверчиво спросил Коди. — Дело в том, что нам нужны ваши показания, которые мы прикрепим к вашему делу и, заодно, к документу об SCP-3456. Оказалось, что ваш опыт выжившего при непосредственной встрече с объектом может быть крайне полезен для наших Оперативных Служб. София увидела, как напряглось лицо Коди. Очень похоже он выглядел и тогда, когда рассказывал в заблокированной столовой об обстоятельствах своей встречи с этой опасной аномалией. Было заметно, что эти воспоминания для него очень тяжёлые и болезненные, а сунутые буквально под нос бумажки и приказной тон Эйгона и вовсе заставили его растеряться. — Но я уже писал отчёт… — Да, писали, но нам нужен не рапорт. Нам нужны подробности. Вам следует описать все мельчайшие детали. — Продолжал доктор Эш. — Очень важно, чтобы вы указали, как именно был убит каждый из ваших сослуживцев. Это так же поможет для разработки контрмер и противодействия данному объекту в случае последующих столкновений Фонда с ним. Лицо агента было мрачнее тучи. — Не переживайте, я не отвлеку доктора Ди Шерон более, чем на пять-десять минут. Уверен, вы и пары предложений за это время не успеете записать. Ах, да, тянуть с отчетом тоже не стоит, ваш обратный вылет запланирован на сегодняшний вечер, а бегать за вами персонально по всей Зоне я не стану. Исследовательнице стало жалко агента Сейнера, глядя на его потерянный вид. Он сжал губы, постоял с несколько секунд, затем развернулся к столу и медленно опустился на стул, склоняясь над бумагой, но словно не глядя на неё. Доктор Эш открыл дверь своей картой и пропустил Софию вперёд. — Это было довольно… Жестоко. — Призналась она, когда они оказались в коридоре. — Другого выбора не было. Я специально покопался в его истории, когда узнал, что после перевода отсюда его приставили к вам. Но теперь наш путь свободен, так кто же осудит? — Но я не уверена, что мы уложимся в пять-десять минут… — Не переживайте, никто не будет засекать наше отсутствие буквально по таймеру. Доктора Шнайдер и Зильберман заняты своими разборками, агент Сейнер занят отчётом. У нас достаточно времени для решения всех наших проблем. София кивнула и позволила доктору повести её за собой. Она думала, что они направляются в камеру содержания SCP-035, старую или новую, но Эйгон привёл её на этаж выше. Вместе они прошли к помещению, которое, по-видимому, не использовалось — никаких опознавательных знаков около него не было, а световые индикаторы над дверью указывали на то, что внутри нет объектов на содержании. — Нам сюда? — Уточнила София, заметив, что место выглядит неиспользуемым. — Да, в помещении, где должен сейчас располагаться SCP-035, работают камеры… Если я остановлю их запись на длительное время, а то и удалю целый кусок, возникнут вопросы со стороны СБ. Поэтому я переместил объект сюда и мы побеседуем здесь. Заходите. Он кивнул на сканер, разрешая Софии открыть помещение её ключ-картой. Внутри камеры содержания стоял полумрак; сразу было видно, что она пустовала — работала всего лишь одна продолговатая лампа под потолком, но её света было явно недостаточно: тусклое освещение позволяло только разглядеть средней длины стол, с двух сторон которого находилось по три стула, и ещё по одному — во главе. На дальнем конце стола исследовательница увидела кубический контейнер, прикрытый непрозрачной чёрной тканью — видимо, для маскировки. Но, зная, зачем они здесь, София сразу поняла, что внутри находился Маска. Девушка осторожно дошла до стола и села на самое крайнее, ближайшее ко входу место. Доктор Эш проследил за ней и только тогда не спеша прошёл следом, заняв место напротив коллеги. — Так… — София достала свой блокнот, расположив его перед собой на столе. Выжидающе посмотрела на Эйгона. — Это… Не похоже на то, как проводилась прошлая беседа. Она ещё раз огляделась по сторонам, пытаясь унять волнение в своей груди. При том, она сама не понимала, волнуется ли она из-за мрачного и пустого помещения, атмосфера в котором в прямом смысле располагала к напряжению, или же потому, что ей не терпелось поскорее начать. Ди Шерон ещё раз пересела поудобнее, подвинула блокнот поближе и переводила заинтересованный взгляд с контейнера под тканью на доктора Эша, ожидая, когда можно будет начинать. Эйгон лишь наблюдал за ней, скрестив пальцы рук. — Доктор Эш, а разве для общения с объектом не нужен манекен-носитель? — Вдруг осознала София, ещё раз окинув взглядом комнату, но уже в поисках этого самого манекена поблизости. Она удивилась, что эта мысль пришла ей в голову только сейчас. — Ничего страшного, он нам сегодня не понадобится. — Уверил её доктор Эш. Он приподнял руку, слегка отодвинув рукав халата и проверяя циферблат часов; чуть выше них на его запястье София разглядела ещё один ремешок с небольшой жёлтой кнопкой. Сверившись со временем, Эйгон несколько раз нажал что-то на часах. — Доктор Ди Шерон, не подскажете, каков ваш ИКС? — Тринадцать… И два. — София запнулась, обеспокоившись, что это может как-то повлиять на его решение помочь ей с этой беседой. — Да, не самый высокий показатель, верно? — Выдохнул в задумчивости Эйгон и прищурился, словно что-то мысленно решал. София замерла и ждала хоть каких-то его указаний. На всякий случай, решила всё-таки спросить: — А зачем это вам? — Ставлю таймер. — Он ещё несколько раз нажал что-то на часах, после чего опустил руку на стол и улыбнулся, снова встретившись с Софией взглядом. — Высчитывал, сколько времени у нас есть. Исследовательница сглотнула образовавшийся в горле ком, всё ещё не понимая, что её беспокоит. Снова повернула голову к контейнеру. Доктор Эш внимательно изучал её лицо, прежде, чем снова нарушил тишину: — А вы ведь криптозоолог, так? — Да… — Подтвердила София, но тут же запаниковала, решив, что Эйгон может передумать, если профиль исследовательницы будет не совпадать с нужным при работе с SCP-035. — Но я начинала переквалификацию… — Мне как раз было интересно спросить. — Перебил он, но Ди Шерон это не сильно возмутило. — Как вы считаете, если одна из пространственных аномалий, чисто в теории, откроется… И из неё вылетят драконы. И начнут взлетать так высоко, что просто сгорят в атмосфере. И градом обрушатся на города и людей. Они это со зла, а? Девушка попробовала представить описываемую ситуацию, но получалось у неё с трудом — с драконами ей пока работать не приходилось. — Я… Точно не могу сказать. Драконы вполне разумны, как правило, так что не представляю, зачем бы им так делать умышленно. Возможно, это бы могло произойти по другим причинам, например... Настолько высоко они бы могли взлететь, может, от какой-то опасности. Или если бы наши миры сильно отличались, ну, расстоянием до атмосферы… - София тряхнула головой. - Простите, но условий, что вы назвали, недостаточно, чтобы точно сказать. — Ничего страшного, просто было интересно услышать ваше мнение. Не думаю, что мне это ещё хоть когда-нибудь сможет пригодиться. — Он улыбнулся и слегка отмахнулся рукой. — По крайней мере, пока я держу Артура подальше от… Ох, да, ещё один вопрос, если не возражаете? Скажите, София, вот вы, поработав с ним вместе… Что вы думаете об Артуре Деймондсе? Доктор Ди Шерон удивлённо вскинула брови, услышав имя Деймондса сейчас и здесь. Обсуждать начальника явно не входило в её планы на ближайшие минуты, но Эйгон ожидал ответа, положив руки на стол и сцепив пальцы вместе. — Не то, чтобы мы много с ним работали… — Растерялась София, не понимая, что за вопросы он ей задаёт и к чему сейчас нужен разговор о докторе Деймондсе. — Да и совместной работой это тоже тяжело назвать. Скорее, исполнение его указаний в одностороннем порядке. Но почему вы снова заговорили об этой теме? Неужели вы всё-таки что-то о нём узнали? — Нет-нет, ничего такого, чего бы я не знал ранее… Не берите в голову, просто было интересно именно ваше мнение, пока есть такая возможность. Он окинул её взглядом, раздумывая и слегка наклонив голову. — А, если не секрет, почему вы, выражаясь вашими словами, «выполняете его указания»? Вас не смущает, что он моложе вас, простите, почти в два раза? — Какая разница, сколько ему, если его назначили на эту должность… — София пожала плечами, отвечая на вопросы, но не понимая — зачем. Ей казалось, что она зря тратит время на разговоры, когда нужный ей объект находится так близко. — Если его назначили, значит, на то были причины. Да, он делает как надо ему, а если решит, что знает что-то лучше, то его не переубедить… Но если таким было решени-… — Ах, не продолжайте. Вы слепо доверяете руководству и инструкциям, вот что я понял. — Перебив её, в улыбке оголил зубы Эйгон. — Знаете ли, София, мы с Артуром когда-то работали вместе. Это было так давно, практически в другой жизни. Но вы совершенно верно уловили суть этого человека — он делает то, что нужно именно ему и ждёт, чтобы все плясали под его дудку для нужного ему результата. Потому что он эгоист до мозга костей, София. И его эгоизм и дурацкие детские комплексы однажды уже привели наш мир к катастрофе. Доктор Ди Шерон оторвалась от попыток разглядеть скрытый под тканью контейнер с маской и непонимающе уставилась на Эйгона Эша, пытаясь понять, правильно ли она расслышала. Голова, почему-то, начинала болеть. — Знаю, знаю. Звучит странно. Но… Вот что бы вы сказали, если бы я признался, что пришел сюда из будущего? Того, которое разрушил небезызвестный всем нам Артур Деймондс? И что только из-за моих действий этого всё ещё не произошло снова? — Он прищурился, замечая, как на лбу исследовательницы собирается морщинка. — Какова была бы ваша реакция? Девушка потёрла рукой левый висок, пытаясь отогнать всё сильнее проявляющуюся боль и понять, о чём вообще идёт речь. Абстрактные вопросы доктора Эша никак не относились к делу, ради которого они здесь собрались. Почему они просто не могут опросить ноль тридцать пятого и получить, наконец, ответы? И что это за похожая на бред сумасшедшего история о разрушенном мире? — Я бы подумала… — Справляясь с накатившей головной болью, наконец ответила Ди Шерон. — Зачем бы вам мне это всё рассказывать? Мужчина вдруг изменился в лице, став очень серьёзным, а его глаза встретились с взглядом исследовательницы. — Действительно, зачем? У меня есть ответ на этот вопрос. Всё, что я сказал — действительно произошло. Я пришёл из будущей версии этого мира. Но есть нюанс. Дело в том, что в мире, откуда я пришёл, мы с вами муж и жена. София замерла, глядя в лицо доктора Эша. Она не знала, как реагировать на его слова. Воцарилась тишина, провисевшая почти с полминуты. Эйгон продолжал смотреть на неё не моргающим серьёзным взглядом, но вдруг в уголках его глаз начали собираться морщинки — и он засмеялся. Засмеялся громко, раскатисто. Не останавливаясь. Он смеялся так долго, что, казалось, воздух в его лёгких давно должен был закончиться, но он всё ещё смеялся, его лицо покраснело, а в уголках глаз выступили слёзы. Он продолжал смеяться, но чем дольше это длилось, тем отчётливей было видно, как он пытается это прекратить — мышцы его лица заметно напряглись и его черты сильно исказились, в глазах промелькнул испуг от потери контроля. — Ноль тридцать пятый, хватит! — Он резко ударил по столу и София вздрогнула, хотя была уверена, что хотела вскочить со стула. Доктор Эш тихо отдышался, приподнял очки и вытер костяшками пальцев уголки глаз, после чего опустил очки обратно и поправил сместившиеся продолговатые резные бусины, нанизанные на тонкие дужки. — Извините… За это представление. SCP-035 решил побаловаться. Я не хотел вас пугать. Мы договорились, что он не будет воздействовать меня, да и я постарался подстраховаться, но ему, видимо, не терпится скорее получить своё. Девушке, наверное, стоило бы испугаться, но головная боль не давала здраво оценивать ситуацию — мысли просто путались. Доктор Эш прокашлялся и продолжил: — Конечно же, это не правда. О нас с вами. Но в остальном… Моя жена… Вся моя семья — все они погибли из-за действий Артура. Как и довольно огромное количество сотрудников Фонда, гражданских… Да в целом — людей. Собственно, вот почему я здесь. Вина за случившееся лежит на Деймондсе… Точнее, так я думал сначала. Но, знаете, с каждым разом, что я пытался предотвратить катастрофу, я начинал понимать, что он лишь верхушка айсберга бесконечных ошибок. И что нужно зреть в корень проблемы. Руководство всего Фонда, вот кто накосячил изначально. Папаша Артура и все те, кто спускал его действия с рук. Он перевёл дыхание, за секунды его молчания Ди Шерон даже почувствовала небольшое облегчение, поскольку его голос, эхом разносящийся по пустой комнате, лишь сильнее отдавал мигренью где-то внутри её черепной коробки. Но Эйгон, кажется, хотел выговорить накипевшее. — Знали ли вы, София, что Совет О5 запретил своим членам заводить и иметь семьи? И что это решение имело под собой некоторые прецеденты. И ведь даже после этого они упорно продолжают наступать на одни и те же грабли — а потом так же упорно пытаются по-тихому прикрыть это, чтобы никто не узнал. И всё из раза в раз приводит к тому, что ситуация попросту выходит из-под контроля. А когда в Фонде ситуации выходят из-под контроля, случаются катастрофы. София всё больше переставала понимать, о чём ей рассказывает мужчина, сидящий напротив. Но начала осознавать, что происходит что-то ненормальное. Она имела представление, что находиться с SCP-035 в непосредственной близости опасно, но совсем не понимала, почему — как будто именно эта деталь документа сейчас расплывалась мутным пятном в её голове. Она нашла в себе силы переместить едва фокусирующийся взгляд на доктора Эша, а с него — на сканер ключ-карт у двери. В голове, сквозь давление и резь, пронеслось лишь одно слово — «бежать» — но Ди Шерон продолжала сидеть. А боль в голове ещё сильнее туманила её мысли, заставляла морщиться и учащённо дышать. Эйгон же вёл свою речь дальше, игнорируя то, что его собеседница с трудом переводит свой нахмуренный взгляд туда-сюда и, кажется, его вообще не слушает: — … я понял, что эту систему нужно менять. Мы с вами — учёные. Мы шли в науку, чтобы открывать новое. И позже оказались в Фонде — для того, чтобы наукой обуздать неизведанное. Для того, чтобы своими силами и знаниями защищать наш мир и тех, кто нам дорог, от угроз и ненормальности. А на деле мы работаем на куда более ненормальных, неизвестных и не менее опасных, кхм, людей, которые в любой момент могут решить прикрыть нами любую деятельность какого-нибудь своего отпрыска. Или допустить, чтобы… Он замолчал, по всей видимости, проверяя внимание Софии к себе. Заметил, что она едва сидит, сгорбившись и слегка опустив голову. Участливо поинтересовался: — Вам плохо? Исследовательница подняла взгляд, снова посмотрела на Эйгона, сидящего почти напротив неё, жалобно кивнула. — Голова… — Ожидаемо. — Выдохнул доктор Эш, но продолжил сидеть и разглядывать лицо коллеги со своего места, словно изучая. — Ч-что вы хотите? — Я хочу, чтобы Фондом управляли люди, живущие наукой, а не прикрытием своих же ошибок, политикой или поиском личной выгоды. Чтобы мы, учёные, занимались именно этим, потому что именно это первостепенно и от этого зависит безопасность мира. Всё остальное — вторично. Я увидел достаточно за последние годы, я проходил всё это, проходил много раз. И теперь я знаю, как и что делать, чтобы всё изменить. Этот ответ явно был продолжением всей его предыдущей речи, но Софию сейчас волновало не это. — А что вы хотите… От меня? — Еле выдала мучивший её вопрос Ди Шерон. — От вас? Ох, дорогая София, боюсь, что вы переоцениваете вашу роль в данной схеме. Эта история не о вас, вы здесь максимум персонаж второго плана. — Он снисходительно посмотрел на неё, но резко сморщился, как будто та же головная боль теперь начинала одолевать и его. — Чёрт. Похоже, они не могут блокировать это столько времени, находясь так близко. Жаль. Он ещё раз поправил кончиками пальцев бусины на дужках очков, так и не снимая их. Заметив, что София с трудом смотрит за тем, что он делает, слегка повернул голову, чтобы показать ей их. — Интересные, правда? Мои довольно скрытные друзья называют их «артефактами». — Он ещё раз сдвинул пару бусин подушечкой пальца. — Зная, что мне необходимо будет привлечь SCP-035 к своему плану, я выменял у них эти штуки и некоторую информацию в обмен за вашего 939-го… — Подождите, что? — Голова раскалывалась, отчего Софии приходилось напрягаться, чтобы уловить суть разговора, поэтому сначала она решила, что ей показалось. — Вы что сделали? — Обменял особь, которую вы изучали… Оу, вы не знали, что SCP-939-X был вывезен из вашей Зоны во время Нарушения Условий Содержания? Боже, простите за спойлер! — Он ухмыльнулся и выпрямил спину, разведя руками. — Неужели Артур вам не рассказал? Впрочем, ничего удивительного, это же Артур. Но, знаете, этот обмен сдвинул действия в очень удобную для меня сторону. Это не было запланировано, но из-за моего вмешательства наш юный друг был отправлен в вашу Зону, что сделало мою задачу куда проще — пока он находится как можно дальше от SCP-1762, я могу быть уверен, что конца света не произойдёт. Хм… Эйгон задумался, почёсывая подбородок, а один уголок его губ пополз вверх. — Так это получается, что из-за меня вы приняли участие в его работе с SCP-049. Что означает, что, фактически, вас, какая вы есть сейчас, создали я и последствия моих действий. Неожиданное откровение, не правда ли? София решила, что сейчас настал тот самый момент и ей нужно бежать. Этот разговор принимал по-настоящему безумные обороты и становился чем-то, в чём ей никак не хотелось принимать участия. Она собрала все свои силы и резко встала, однако, её голова закружилась, заставляя исследовательницу опереться на спинку стула, чтобы не упасть. Но она неверно рассчитала своей точки опоры, слишком сильно надавив на спинку, поэтому стул упал, а сама София едва успела ухватиться руками о стол, чтобы не упасть за ним следом. Эйгон, никак не вмешиваясь, наблюдал за этим со стороны своего места, хмурясь и ещё раз взглянув на часы; доктор Ди Шерон опять попробовала сделать шаг в сторону, но снова примкнула к столу. Разочарованная и обессиленная чередой этих безуспешных позорных попыток, она села за соседний от своего изначального места стул. — Вы закончили? — Поинтересовался доктор Эш со своего места. — Просто скажите, зачем я здесь? — Сквозь зубы процедила София, ощущая, что устала так, что сил не было даже на страх. К её удивлению, боль в голове притупилась, так что она смогла даже разглядеть его заинтересованный и не особо довольный взгляд на себе. Однако, вместе с облегчением от боли, Ди Шерон осознала, что теперь вряд ли сможет даже просто встать — она не чувствовала, что может хоть как-то двигаться. Девушка смотрела на Эйгона исподлобья. — Ах, простите, я наговорил много лишнего, а к сути всего так и не подошёл. Хотя, суть здесь максимально банальна. Я договорился с объектом SCP-035 о помощи в моём плане, мы подготовили замечательную акцию по его вывозу из этой Зоны, но вот незадача — в день икс здесь появляетесь вы. И SCP-035 решает наплевать на наш уговор. Точнее, наплевать на все усилия и приготовления, потому что теперь он, видите ли, согласен на всё, но только при одном условии — я должен доставить вас к нему. Уж не знаю всех этих его мотивов, но выбора у меня особо и не оставалось, так как для своего плана я не вижу объекта более подходящего, чем он. Собственно, в этом и есть вся суть. Под маской помощи, в итоге, оказалась самая банальная ловушка. Он оглядел сначала её, потом перевёл взгляд на куб под тёмной тканью. — Жалко, что вы не смогли объективно и логически мыслить, попавшись на крючок Маски с того самого дня, как Артур позволил вам разговор с ним. Мне оставалось только подкидывать дров в этот костёр одержимости, периодически напоминая об объекте, чтобы мысль о том, как сильно вам нужно его увидеть ещё раз, не покидала вас ни на день. Он отличный манипулятор — ведь это он подсказал, что и когда вам нужно отправлять, чтобы вы проглотили наживку. Прискорбно лишь, что это оказалось так легко. В самом деле, ведь вы же учёный! А попались на такой банальщине, не видя настолько очевидных тревожных звоночков со своей стороны, начиная с того самого дня и даже сейчас… Вы ведь не заметили, что с момента, как вошли в эту комнату, вы неосознанно несколько раз сместились с изначального места ближе к объекту? Конечно нет, уверен, у вас в голове мысли только о том, чтобы увидеть и примерить эту чудесную белую масочку. — Доктор Эш кивком головы указал на контейнер SCP-035, затем посмотрел на часы и заметил, что собеседница продолжает неотрывно смотреть на накрытый куб. — Наше время подходит, да я уже и не уверен, воспринимаете ли вы мою речь вообще. Надеюсь, если вы меня ещё понимаете, вы услышите, что это всё мне никакого удовольствия не доставляет, но… Лес рубят — щепки летят, верно? Поэтому простите, София, ничего личного. Терять коллег — всегда горько. Мне и правда жаль. Воцарилась тишина. Эйгон ещё раз посмотрел на неподвижную, словно парализованную Софию, которая молчала и только быстро дышала, в панике пытаясь вернуть контроль над своим же телом. Мужчина встал с места, снова прихватил со стола папку и опять захватил её подмышкой. Обойдя стол, он наклонился над Ди Шерон, неожиданно бережно снял через её голову бейдж с ключ-картой на шнурке и, с трудом дотянувшись, стянул ткань со стеклянного куба. SCP-035 находился внутри, его лицо улыбалось, из глаз и рта сочилась чёрная жидкость. Эйгон, не глядя на контейнер с объектом, сбросил тряпку на пол и, как ни в чём ни бывало, пошёл в сторону выхода. — Вы просто оставите… Меня здесь? — Прервавшись на очередной вдох, с трудом спросила София. Сил уже не хватало даже на то, чтобы сместить взгляд с Маски и посмотреть в сторону уходящего мужчины. Эйгон Эш остановился, в удивлении приподнял брови и снова посмотрел на часы. — Хм, вопреки расчётам, вы неплохо держитесь. Я давал вам от силы минут семь, но, похоже, вы даже всё ещё вполне в своём уме. — Он продолжил движение, дошел до двери и занёс бейдж с ключ-картой исследовательницы над сканером. — Но нужно быть совсем слепым или глупым, чтобы не понимать, что сами вы отсюда уже точно не уйдёте. Так что, да — оставлю. Он отсканировал карту Софии, выглянул в коридор и развернулся лицом к помещению. — Простите за излишнюю болтовню: накопилось, даже поделиться не с кем, а вы оказались идеальным слушателем. И… Ещё раз, ничего личного. Я и правда очень сожалею. Прощайте. — Эйгон сбросил бейдж доктора Ди Шерон на пол помещения, прямо под входом. — Тридцать пятый, ты знаешь, что делать. И на камере содержания карту тоже отметь. В этот раз, как договаривались. Дверь за ним закрылась, оставив Софию в полумраке комнаты одну. Вернее, не совсем одну.