***
Прошло ещё полтора года пребывания Натаноса Марриса на службе у генерала Ветрокрылой. Изредка он наведывался в родное поместье в восточных землях Лордерона к матери, тёте и мелкому кузену. Озорнику исполнилось пять лет, и он грезил стать рыцарем. Нат всегда добродушно улыбался, трепал мальчишку по каштановым, совсем как у старшего братца, волосам и желал ему удачи в своём стремлении. За это время человек поближе познакомился с ученицей Терона, Эйринн. Их частенько отправляли на совместные задания, в которых они и подружились. Натаносу было дорого то, что она относится к нему не так, как остальные кель'дорай. Шутит, подкалывает и рассказывает разные интересные истории. Рыжая приняла весьма активное участие в обучении парня талассийскому. Благодаря ей, он теперь вполне свободно разговаривал на языке высших эльфов, хоть и с акцентом. Однажды бестия отвела Марриса куда-то за дерево, "подальше от ушей и глаз". То, что она потом ему рассказала, очень сильно удивило Ната. - С Лор'темаром? - воскликнул человек. Эйринн сразу же прижала свою ладонь к его губам и зашипела. - Не ори, идиот! - она яростно метнула взгляд за дерево и обратно. - Такое... не должны знать все. А вот благодаря тебе они вполне могут узнать всё! - Стой, ты серьёзно? - опустил руку эльфийки следопыт, уже спрашивая шёпотом. - Да. - Но... как? Когда? - недоумевал парень. После того случая с Сильваной на берегу моменты близости между ними были, но не так часто, как хотелось бы самому человеку. Он соскучился по ней. - Когда мы вчетвером собрались отмечать наш с тобой вход в армию Кель'Таласа. Мы с Лор'темаром ушли вместе, ну и вино сделало свое дело... - щеки эльфийки слегка порозовели. Натанос хмыкнул. - Сначала я думала, что это правда только вино и всё. Но на следующий день он доказал, что нет. - Вот оно что... Ну, спасибо, что объяснила и рассказала. - Только молчи и никому ни слова. - Ты мне не доверяешь? - выгнул бровь в притворном удивлении Маррис и театрально расстроился. - Ой, да ладно тебе! - несильно двинув друга кулаком в плечо, Эйринн ушла обратно к остальным следопытам. Человек хмыкнул ей вслед. Ну что ж, он рад за них.***
- Поздравляю с должностью командира, Натанос, - вдруг ни с того, ни с сего произнесла Сильвана. Рядом стоящие Эйринн и Лор'темар опешили. - Шутка? - спокойно отозвался Нат. Повысить его могла только генерал. Но служил он ей всего лишь меньше трёх лет. Даже среди людей за такой короткий срок мала вероятность получить столь высокую должность. - Нет, - посерьёзнев, опровергла вопрос Сильвана. Сидя у костра, они все вместе отдыхали. Хотя, на враждебной территории, это мало можно было назвать "отдыхом". Просто... переводили дух между боями. Отправиться на разведку вчетвером было частым явлением у этой компании. Три выдающихся эльфа и один человек могли принести больше информации и сведений, чем обученный отряд следопытов. Нет, конечно же армия Кель'Таласа не была настолько безнадёжной и слабой, но самые лучшие среди следопытов превосходили их в умениях. - Генерал, я все понимаю, но даже среди людей столь быстрая карьера в армии - редкость, - проговорил парень и почесал подбородок, заросший аккуратной густой бородой и усами. В его возрасте борода добавляла ему несколько лет, делая Натаноса старше, чем есть, что ему отлично играло на руку. - Ты уже много раз доказал, что лучше большинства армии кель'дорай, - приподняла подбородок Ветрокрылая. - У меня есть все основания и желания возвести тебя на более высокую должность. Опыта ты наберешься со временем. Нат лишь медленно кивнул и опустил голову, погрузившись в раздумья. - Кстати, лейтенант Рассветный Туман. Поздравляю и вас тоже с повышением. Теперь вы командир, - Эйринн ошарашенно хлопала светло-голубыми, почти белыми глазами. - Все формальности будут по прибытию в Луносвет. Сильвана встала с земли и ушла вглубь леса. Она задумалась. Натанос и Эйринн теперь командиры. Для них это просто прекрасные новости. Но генерала тревожило другое: Лор'темар начал чаще вести политические дела, чем следопытские. Определённо он имел талант и к тому, и к другому. Но ему нужно определиться. С юга начали приходить вести того, что Орда собирается напасть на людские земли Лордерона. Если так пойдёт дальше, то они могут добраться и до Кель'Таласа. Конечно же эльфийская армия разгромит их. Но с недавних пор к королю Анастериану все чаще заявлялись человеческие посланники с просьбой вступить в так называемый «Альянс Лордерона». Его Величество теперь на каждом собрании совета поднимал эту тему, а принц Кель'тас не медлил назвать людей наглецами, раз те просто так просят помощи кель'дорай. Сам он учился в Даларане и, кажется, хорошо ладил с людскими магами. Но, видимо, только с ними. «Чародейская солидарность» - каждый раз думала Сильвана, глядя на принца и слушая его обвинения в адрес соседей. Всех, кроме даларанцев. Подобные отношения были и между эльфийскими магами и следопытами. Солдаты поддерживали солдат, а маги - магов. Отличались от них только боевые чародеи, что умели управляться с оружием, в отличие от других волшебников. Эти чародеи одинаково относились к обоим сторонам, к которым принадлежали. Вновь вспомнив Лор'темара, Сильвана подумала о том, что неплохо было бы поставить его на её место в совете. Эльф отлично разбирался в политике, имел хорошую репутацию у королевской семьи да и попросту мог спасти генерала от вечно скучных заседаний совета. Решив обсудить это с Тероном чуть позже, Ветрокрылая отправилась обратно. Эйринн и Лор'темар уже легли хоть немного вздремнуть за два дня, а Натанос тихо сидел у почти потухшего костра. Бесшумно сев рядом с ним, Сильвана даже не удивила его. - А если так какие-нибуль троллиха или тролль рядышком присядут? - не удержалась от поучительного вопроса Ветрокрылая. - Троллихи редко становятся воинами их армий. А тролли бы сверху, например, спрыгнули. Да и не различить высшую эльфийку и тролля после трех лет знакомства, дружбы и службы - верх глупости и неуважения, - легко парировал Маррис, едва заметно улыбнувшись. - Генерал, Вам бы тоже поспать. Идите, а я, если что случится, вас разбужу. - Снова заботишься о всех, кроме себя, - констатировала факт эльфийка, мягко целуя Ната в щеку. Однако она решила последовать совету новоиспеченного командира и немного поспать. Когда ты несколько столетий являешься следопытом, то вырабатывается особая привычка. Ты невероятно быстро засыпаешь и просыпаешься, при этом имея определённое чутье. Так, если бы к Сильване попытался кто-то подобраться, пока она спит, то ничего бы у него не получилось. Как и все следопыты, Ветрокрылая была готова отдать жизнь за Кель'Талас, но не настолько глупо, безрассудно и наивно. Взяв в руку магический светильник, Натанос осмотрелся и напряг слух, проверяя окрестности на присутствие троллей или кого-то ещё. Всё было чисто, и Маррис облегчённо выдохнул. Проведя часа три в охране друзей и соратников, человек услышал легкое шебуршание. Обернувшись к источнику звука, Нат заметил уже проснувшуюся Эйринн. Она потерла глаза, зевнула. - Сколько времени прошло? - поинтересовалась она шёпотом, увидев пока ещё спящих Лор'темара и Сильвану. - Около трёх часов, - таким же шёпотом ответил следопытке человек. Начинало светать. Натанос потушил огонь в фонаре. Эйринн вылезла из спального мешка, параллельно приводя в порядок форму и броню. Она осмотрелась вокруг и, утвердительно кивнув самой себе, схватила лук, колчан со стрелами и короткий клинок, уверенно и тихо шагая в лес. Броситься за ней и остановить её Натанос не мог, крикнуть тоже. Либо та знает, что делает, либо собирается самоубиться об троллей в одиночку. Оставить Лор'темара и Сильвану парень не может себе позволить, кинувшись вдогонку за рыжеволосой бестией. Покачав головой, Нат прислушался, «прощупывая» лес на наличие поблизости врага. Кажется, где-то на юге была группа амани из... примерно пяти троллей. На удивление генерал и Терон проснулись почти одновременно. Заметив отсутствие ученицы высшего эльфа, поинтересовались у Марриса где она. Тот вкратце ответил, что та ушла куда-то на юго-запад, а на юге сейчас пробиралась группа лесных троллей. - Если она нактнется на них, то они либо убьют её, либо возьмут в плен, - волнующимся шёпотом возмущался Лор'темар. - Сворачиваем вещи и тихо и быстро идём им на встречу. Думаю, она услышит нас, - решительно проговорила Сильвана, хмуря белые брови. Собравшись, троица бесшумно пробиралась на встречу к троллям. Надеялись они, конечно, на обычную разведку без драк. Однако амани решили по-другому, пытаясь пробраться ближе к эльфийскому королевству. Напали они на них неожиданно. Спрыгнули с деревьев, сразу вонзая клинки в ещё тёплую плоть. Среди них оказалась троллиха-вудистка, пытающаяся достать их тёмной магией. Смогла таки. Прилетело Натаносу в ногу вскользь, но болело жутко. Передвигаться будет сложнее. - В живых! - быстро крикнула генерал, указывая быстрым кивком на троллиху, параллельно разбираясь с аманийским тёмным охотником. Ловким ложным маневром она отвлекла его, а потом отсекла голову. Кровь брызнула ей на доспех. Лор'темар обезвредил аманийку тем, что отрубил ей пальцы, связав руки за спиной, и заткнул рот кляпом. Из глаз троллихи по зелёной грубой коже потекли слезы от невыносимой боли, а сама она невнятно мычала. Небрежно стерев с себя кровь врага, Сильвана подошла к ней, присев напротив на корточки. Сщурившись, она некоторое время рассматривала дикарку, пока не вытащила из её рта кляп. - Зачем вы пытались пробраться к границам? - спросила эльфийка на языке троллей - зандали. Та, всхлипывая, тряслась. Молчала она минуты две, пытаясь отвлечься от жуткой боли, пока не ответила. - К вашим... камням... Генерал нахмурилась ещё сильнее. Бан'динориэль слишком мощный щит, чтобы его смогла обезвредить какая-то кучка троллей. - Зул'джин вас подослал? - продолжала допрос Сильвана. О-о-о... В глазах аманийки блеснул злой огонёк. Однако она ответила. - Да. - Зачем? Троллиха замялась. Скривив губы, она с ненавистью глядела в глаза Сильваны, мимолетно бросив не менее яростный взгляд на Терона. Натанос, держа в руках лук, следил, чтобы к ним не подкрались остальные представители расы пленницы. - Зачем? - более тихо, но предупрждающе повторила главнокомандующая армией Кель'Таласа. - Мы теперь - Орда. Вы сдохнете под нашим натиском! - злобно прошипела вудистка, сщурив маленькие глазенки. Натаносу не понравилось то, что она сказала, хоть и не понял ни слова. А вот Сильвана поняла и, кажется, Лор'темар тоже. Они оба мрачно нахмурили светлые брови. - Видимо, тебя не учили не разбалтывать секретную информацию. Однако спасибо, - сухо ответила эльфийка на тролльском и перерезала троллихе горло. Услышав какой-то шум на западе от них, Нат насторожился, быстро натянув тетиву со стрелой. Шум вдруг прекратился и с той стороны к ним вышла Эйринн. Она вся была поцапанная, с небольшими кровоподтеками на руках и щеках. Эльф тут же подскочил к ней. - Где ты была? - возмущался он, осматривая молодую следопытку. - Осмотреться ходила. Наткнулась на двух троллей и одно огромное зелёное чудище. Тоже был с клыками как эти, но поменьше, и мускулов с мышцами больше раза в три-четыре. Сильный, но абсолютно не ловкий и не юркий. Убить сложновато, но можно, - отчиталась Рассветный Туман, пытаясь увернуться от рук Лор'темара, пытающихся осмотреть её тщательнее на предмет серьёзных ран. - Мне нужно к королю и срочно, - тихо проговорила Сильвана, мрачно уставившись в землю. - Вы все со мной, по пути прихватим Аллерию. - Думаешь, все настолько серьёзно? - спросил Терон, приобнимая за талию Эйринн. Собственно, все они уже знали кто и с кем. Разногласий и недовольных не было. - Подозреваю, что да, - ответила Ветрокрылая, поджав губы, и отправила старшей сестре магического вестника в виде птицы, почти похожей на настоящую. Отличало его то, что он неожиданно появлялся из воздуха около получателя, и также пропадал, когда его отправляли. Их семья вся была следопытами, но базовые и простые заклинания, - как оттолкнуть магической энергией противника, послать вестника или притянуть что-то с помощью тайной магии - использовать могли. Через пару минут Сильване пришёл ответ. Ястреб опустился ей на руку. «Хорошо. Встретимся - расскажешь». Кивнув в сторону границы, генерал отправилась вместе с подопечными обратно в Кель'Талас. Лор'темар мягко поцеловал рыжую в лоб, шёпотом сказав ей, чтобы подобное больше не вытворяла. Та что-то недовольно пробурчала, но согласилась. Натанос тихо усмехнулся, глядя на них. Терон был заботливым, но строгим эльфом, а Эйринн наоборот, была буйной, своевольной и не любила контроля. Как они сошлись? - вопрос, который не давал покоя Маррису уже очень давно. Поравнявшись с Сильваной, Нат с теплотой взял её за руку, переплетая пальцы, и чуть сжал. Та в задумчивости уставилась на их ладони. Через некоторое время она мягко улыбнулась и чуть сжала руку. - Объяснишь, что произошло? - спросил Маррис, слегка наклонив голову вправо и обеспокоенно вглядываясь эльфийке в голубые глаза. - До нас доходили слухи о том, что Орда разрушила человеческое государство Штормград. Его Высочество как обычно не хотел помогать людям, не видя в этой Орде проблему и угрозу. С недавнего времени к нему все время приезжают посланники из твоего королевства, прося вступить в «Альянс Лордерона». Первое время он отказывался. Потом они начали напоминать ему о том, что наш народ все ещё должен людям после тех войн с троллями. Он отсылал их обратно, говоря, что подумает. Однако король не желает вступать в их Альянс, - Сильвана перевела дух, глубоко вздохнула и продолжила: - Эйринн сегодня сражалась с орком. Троллиха сказала, что они теперь - Орда. Я думаю, что амани вступили в эту их Орду. И орки уже близки к нашим лесам. Оставлять так я это не собираюсь, поэтому нам нужно всем прийти к королю Анастериану и рассказать про это. - А я-то вам зачем? - заметно нервничая, спросил парень. Увидев вопрос в глазах кель'дорайки, тот, слегка замявшись, объяснил свое волнение: - Ты не говорила, но я знаю, что принц Солнечный Скиталец недолюбливает, если не ненавидит меня. Тролльский язык, на котором ты говорила с той вудисткой, я не знаю, поэтому не понял ни единого слова. С орками я в жизни не сражался и без понятия, как они выглядят! Я буду там определённо лишним и бесполезным. - Не будешь. Тем более, ты все равно был с нами рядом, участвовал во всем этом, слышал допрос. Ты своеобразный «соучастник». Так что пойдёшь с нами, и это не обсуждается, - приподняв голову вверх и целуя Натаноса, коротко и быстро, поставила точку в этом вопросе Сильвана. Нату приходилось лишь смириться с ней и её решением. - И спасибо, что про Келя сказал. Ветрокрылая быстро отослала несколько птичек. - Соберётся весь совет. Это нельзя просто так проигнорировать, - тихо сказала эльфийка. Они подошли к границе, где взяли крылобегов, тем самым быстрее отправившись к Шпилям. Там к ним присоединилась Аллерия. По пути Сильвана вкратце рассказала обо всем случившимся. У всех были мрачный взгляд и настроение. Во дворце на следопытов косились стражники, но ничего не сказали, молча пропустив их в зал совещаний. В центре стоял огромный стол с множеством стульев. Верховный магистр Бело'вир, леди Лиадрин, отвечающий за финансы и прочую подобную ерунду Валорант (Сильвана недавно узнала его имя), король Анастериан и принц Кель'тас уставились на резко и быстро вошедших в помещение следопытов. Кель презрительно фыркнул, Лиадрин и магистр нахмурились, новенький просто окинул их ничего не значащим взглядом. Король сжал губы в тонкую линию, свёл седые брови к переносице, но пригласил их всех присесть. Сильвана села рядом с верховной жрицей, справа от генерала сел Нат, рядом с ним Эйринн, а дальше Лор'темар. Аллерия села на другой стороне рядом с Бело'виром. - Ваше Величество, когда к Вам последний раз приходили послы из Лордерона? - спросила у Анастериана средняя Ветрокрылая. - Около недели назад, генерал. Но какое это имеет дело к нашему собранию? - сухо сказал король. - Мы все, кроме капитана Аллерии, были на разведке. Взяв в плен представительницу троллей Амани и допросив её, мы узнали, что тролли теперь входят в состав Орды. Командир Эйринн Рассветный Туман успела сразиться с одним орком. Пока только с одним. Но сколько их ещё ошивается около наших границ? Это нельзя так оставлять. Взгляды всех советников были уставлены на Сильвану. - Что вы предлагаете, генерал? - через несколько минут молчания спросил Анастериан. - Принять предложение людей о вступлении Кель'Таласа в Альянс и послать к ним наши военные силы в помощь. Я думаю, что орки и тролли не преминут напасть в любой момент, если победят людей. Нужно помочь дать им отпор, чтобы уберечься самим, - вдруг произнесла старшая Ветрокрылая. Она выдохнула и выжидающе глядела на старшего Солнечного Скитальца. - И насколько мы знаем, те послы из Лордерона в последнее время начали давить на Вас, Ваше Величество, тем, что наш народ всё ещё должен им. Не лучший ли это повод наконец-то поквитаться с троллями и избавиться от долга, что тяготит кель'дорай? - дополнила Сильвана. В зале повисло молчание. Бело'вир сщурил глаза. Лиадрин заметно переживала и беспокоилась, жрица же. Не понятны были мысли Валоранта. Кель'тас бросал быстрые и незаметные яростные взгляды на Натаноса. Анастериан сжал губы в тонкую полоску. - Ваше Величество. Мои следопыты и часть армии Кель'Таласа могли бы отправиться на помощь к людям... - вновь подала голос Аллерия. - Я сам решу, кого и куда отправлять, капитан. Можете быть свободны. Я обдумаю вашу точку зрения, генерал, - сухо проговорил старый король. Обдумает?! Тогда пусть делает это быстрее! - Хорошо, Ваше Величество, - сквозь сжатые зубы ответила Сильвана. И добавила: - Я выхожу из совета на время возможной войны. На моё место встаёт офицер Лор'темар Терон. Остальных участников совета перекосило от удивления и какой-то злости. Мол, что эта эльфийка-следопытка себе позволяет? Но генерал уже решила, что уйти с поста советника короля, поставив вместо себя своего же заместителя - весьма и весьма неплохая идея, хоть даже всего лишь на время. Советники короля уже привыкли к своенравному и наглому характеру и поведению храброго генерала. Лор'темар будет там своеобразным центром спокойствия после Лиадрин и Валоранта. Попрощавшись с остальными членами совета, Сильвана и другие следопыты, кроме Терона, отправились из этого места подальше. Едва заметно коснувшись кончиками пальцев запястья человека, Ветрокрылая с удовольствием следила за перекошенным от гнева лицом принца. Аллерия ушла к своим следопытам, уже собираясь проинформировать о сегодняшних событиях. Вряд ли король сделает так, как предложила старшая Ветрокрылая. Эйринн попрощалась с Сильваной и Натаносом, собираясь дожидаться окончания собрания совета ради Лор'темара. Выходя из дворца, генерал услышала справа от себя тихое и сдавленное шипение. Посмотрев на спутника, она обеспокоенно оглядывала его. - Что случилось? - Та троллиха. Успела достать своим заклинанием. Всё это время не болело, а сейчас снова началось, - ответил Нат, сжимая зубы от боли. - Сейчас пойдём к жрецам, они помогут, - решила эльфийка и осторожно повела человека в сторону жреческого крыла. Принц Кель'тас Солнечный Скиталец, стоя около огромного окна на третьем этаже в коридоре дворца, проводил пару ненавидищим взглядом.