— Мне бы хотелось быть такой же сильной, как ты.
— Ты намного сильнее меня.
Тело почувствовало прикосновение, и Неджи открыл глаза. Первое, что он увидел — два ярко-зеленых глаза, обрамленных белыми, как снег, ресницами, удивленно уставившиеся на него. Взгляд быстро пробежал от глаз к подбородку, цепляя детский носик и маленький ротик. Перед ним был ребенок, это было ясно как день. Неясно было только, что происходит и где шиноби находится. — Привет, — Неджи попытался улыбнуться как можно дружелюбнее. Ребенок вряд ли сможет ему навредить, а вот взрослых криками всполошит (они тут определенно есть, не может же малыш жить совсем один). Пугать дитя не следовало. — Как тебя зовут? — голос был слегка хриплый. Малыш издал какой-то непонятный звук, отдаленно похожий на человеческий, и резко вскочил на ноги. Мальчик — теперь было понятно, что это мальчик — с криками «Эа» убежал из комнаты. «Что это было? — странные звуки озадачили Неджи. — Еда? Беда?» Хьюга надеялся, что второй вариант. Вдруг он попал к каннибалам, а быть съеденным ему никак не хотелось. Хотя, с другой стороны, если бы его хотели съесть, наверное, не стали бы дожидаться, пока очнется. От размышлений о чужом способе питания в животе заурчало. Неджи присел на футоне — судя по ощущениям, лежал он именно на нем — и осмотрелся. Маленькая комната в традиционном стиле: татами, седзи с цветочным узором вместо стен, деревянный потолок — никаких излишеств. Строго и со вкусом. Чем-то похоже на убранство в клане Хьюга, но более бедно. Для профессионального шиноби, кем и являлся Неджи, сбежать оттуда было легко, гораздо легче, чем из бетонного мешка, в котором его держали до этого. Но сначала нужно было разобраться, к кому он попал. Одно из седзи со скрипом отворилось. В комнату вошел старик. На вид ему было лет восемьдесят. Видимо в юности этот человек был огненно-рыжим: об этом свидетельствовали следы феомеланина в густой гриве. Не успел Неджи и рта раскрыть, как старичок уже оказался подле него, приложив ладонь ко лбу. — Жар еще не до конца спал, тебе стоит лежать, — в словах старичка слышалась неподдельная забота. — Меня зовут Икари, а мальчика зови «Нобу», — поспешил он представится. — Не злись, что он разбудил тебя, Нобу очень понравилась твоя татуировка. — Мое имя — Неджи. Благодарю за гостеприимство, — Хьюга слегка кивнул. Эти люди не казались ему опасными. Скорее всего, это именно они вытащили его из реки, где он чуть не захлебнулся. Тем временем Икари протянул миску супа. Бульон был наваристый и пахучий, а Неджи не мог припомнить, когда в последний раз ел, поэтому без возражений принял угощение. — Ты слепой? — в лоб спросил Икари. Вопрос был совершенно неожиданным – Неджи едва не подавился. Сначала он удивился, почему старичок сделал такой вывод, а потом вспомнил про бъякуган. — Нет, — Хьюга усмехнулся. Цвет его глаз мог ввести окружающих в заблуждение: почему-то большинство ассоциировало белые глаза со слепотой. Правда, вот так в лоб Хьюгу никто не спрашивал, предпочитая сплетничать за спиной. — Тогда ты не мог попасть в реку по незнанию. Ты хотел утопиться? — на лице Икари отразился испуг вперемешку с жалостью. — Нет, — Неджи помотал головой. — Скажем так, я не рассчитал свои силы при заплыве, — рассказывать про похищение он не планировал. — Так ты пловец, — Икари с интересом уставился на собеседника. — Не совсем. Я — шиноби, — Неджи закончил с супом и передал Икари пустую посуду. — Спасибо за угощение. Тут он вспомнил о свитке, и оглядел себя. Одежда не та, в которую Неджи был одет до неудачного заплыва, а значит, и ларца при нем не было. — Икари-сан, а где мои вещи? — Твоя одежда была насквозь мокрая, поэтому мы повесили ее сушиться, — Икари улыбнулся, отчего вокруг глаз и рта образовались морщинки, — а коробочку я отдам тебе, как поправишься. Неджи кивнул. Икари поднялся на ноги. — Тебе нужно поспать, — дедушка по-отечески ласково посмотрел на Неджи и вышел из комнаты. Шиноби лег, даже закрыл глаза, но сон не шел. Голова была тяжелой и слегка гудела, в теле ощущалась слабость, однако, спать не хотелось. Неджи принялся размышлять: что же делать дальше. Сбежать то он сбежал, но где находится, а главное, как вернуться домой не имел ни малейшего понятия. Также надо было проверить свиток на сохранность и, в случае чего, восстановить. Неджи сильно сомневался, что после пребывания в бурных водах письмена остались в неизменном виде. Седзи слегка скрипнула, привлекая внимание. В щелке показался зеленый глаз — Нобу решил подглядеть за гостем. Мальчик спрятался, когда белые глаза посмотрели на него, но любопытство пересилило, и ребенок вернулся. Так они смотрели друг на друга около минуты — каждому была интересна реакция другого. Первым сдался Нобу. Ведомый любопытством, мальчик вошел в комнату, но от седзи не отошел ни на метр — малознакомого человека он стеснялся. Так и стоял у порога, уставившись на зеленый узор на лбу гостя. Неджи снова сел, чтобы быть на уровне маленьких глаз. — Не бойся, я не кусаюсь, — Неджи решил развеять опасения ребенка. Зеленые глазенки радостно сверкнули и мальчик, сначала робко и боязливо, а потом спокойнее, подошел ближе. Совсем близко малыш замялся, но вскоре разрешил свои вопросы и стал смелее. Мотнув головой в сторону Неджи, Нобу произнес: «О» — и для того, чтобы его поняли, указал пальцем на лоб. — Трогать не дам, но посмотреть можешь, — Неджи прекрасно понял, что от него требовали. Нобу кивнул и еще пристальней уставился на узор. Его интерес был понятен: не каждый день можно встретить человека, у которого что-то нарисовано на лбу. Как бы Неджи ни ненавидел метку, он не мог не признать, что рисунок был достаточно необычный и по-своему красивый. (Не зря же Тен-тен часто его целовала). Пока Нобу разглядывал узор, Неджи невольно заглянул в полуоткрытый рот ребенка. На вид мальчик был достаточно взрослый, но за все время он не произнес ни одного внятного слова, теперь было понятно, почему. У Нобу не было языка, только небольшой обрубок торчал во рту. — Нобу-кун, сколько тебе лет? Мальчонка среагировал не сразу, но все же оторвался от созерцания зеленых линий и показал гостю шесть пальцев. После этого он указал пальцем на Неджи, как бы задавая ему тот же вопрос. — Мне девятнадцать, — это требование Неджи тоже без труда понял. — Это больше, чем пальцев на руках. Нобу задумчиво уставился на свои руки, а потом радостно закивал. Мальчик выставил вперед две раскрытые ладошки, а потом заново показал девять пальцев. Неджи усмехнулся находчивости паренька. — Нобу, — в комнату вошел Икари, — я же просил тебя, не приставай к нему. Что за непослушный ребенок, — старик негодующе всплеснул руками, досадуя на хулиганистого отпрыска. — Не ругайтесь, все хорошо, — Неджи поспешил огородить мальчонку от дедушкиного гнева. — Я совсем не против. — Как ты себя чувствуешь? — обратился к парню Икари. — Хорошо, спасибо. — Тогда пойдемте в огород, будете редиску окучивать.***
Неджи уже неделю проживал в доме у реки. За это время он успел сблизиться с дедушкой Икари и Нобу и узнать о них много интересного. Как оказалось, Нобу не родной внук Икари: старик нашел его как-то в лесу, когда в очередной раз прогуливался по своим владениям. Мальчик был совсем дикий и ничего не помнил о своих настоящих родителях, поэтому Икари ничего не оставалось, кроме как забрать его с собой и дать новое имя. Хотя мальчик и был немой, он был очень умный и в свои шесть лет умел не только считать, но и писать. Это сильно упрощало коммуникацию с ним. Как и предполагалось, в реке ларец со свитком промок, отчего бумага изрядно подпортилась, а часть письмен была размыта. К счастью, Неджи обладал отменной памятью и мог воспроизвести текст. Правда на это нужно было время. Неджи не мог себе позволить вернуться домой, пока техника клана Васаби не будет восстановлена. В тот день стояла отличная погода, поэтому все обитатели домика у реки были на улице: Икари занимался огородом, Неджи дописывал текст свитка, на всякий случай запоминая каждое описанное в нем движение, а Нобу бегал то к одному взрослому, то к другому, не зная, чем себя занять. В итоге ребенок решил обратить свое внимание на документ в руках своего нового друга. Так и не поняв, что это и зачем оно нужно, мальчик вытащил из-за пазухи свой блокнот и письменно обратился к Неджи: «Что это?» — Это? Техника, — не отрываясь от свитка прокомментировал Неджи. Он уже привык к такому способу общения. Корявые буквы на блокноте выстроились в слово «Ещё». Так Нобу требовал более подробного рассказа. Свое желание быть похожим на «Эи», как Нобу прозвал Неджи, ребенок высказал, сразу как услышал рассказ о шиноби, и теперь всегда искал возможности поучиться чему-нибудь. — Ты уже знаешь, что я шиноби, — терпеливо начал объяснение Неджи. — Каждый шиноби владеет техниками, или дзюцу, которые не могут использовать обычные люди. Записанную здесь технику, — он показал ребенку свиток, — я должен восстановить, чтобы потом отнести домой. Нобу замолк, переваривая только что услышанное, а потом уткнулся в свой блокнот. Через минуту в нем красовалась надпись: «Научи». Неджи вздохнул. Растолковывать ребенку почему у него не получится выучить дзюцу, Хьюга даже не решался: это была провальная затея. Объяснять азы чакраконтроля было бы слишком долго, но показать Нобу пару приемов тайдзюцу, для большинства из которых не нужна чакра, было возможно. — Хорошо, — Неджи отложил в сторону свиток. — Я научу тебя кое-чему. От радости Нобу запрыгал вокруг Неджи, как кузнечик, хлопая в ладоши. «Как мало нужно ребенку для счастья. — подумал Хьюга — Жаль, что нельзя оставаться беспечным всю жизнь». Сложив свиток в ларец, шиноби схватил ребенка за руку, вынуждая остановиться. — Успокойся, энергия тебе еще понадобится, — строгий тон, не терпящий возражений. — Пошли. Нобу остановился и последовал за учителем в сторону дубравы. Хоть ребенок и умерил прыть, энтузиазма он не потерял, и с жадностью слушал все, что рассказывал по дороге Неджи (а рассказывал он не так много). Вскоре они подошли к высокому дубу, чья крона будто подпирала небо. Нобу, раскрыв рот, оглядел дерево сверху вниз. — Для начала подойдет, — Неджи тоже оглядел ствол. — Чтобы выполнять техники, нужно быть физически развитым. Поработаем над твоей силой. Нобу вопросительно уставился на Хьюгу, будто вопрошая, как дерево поможет развить силу. Неджи усмехнулся. Он любил производить впечатление на людей, хотя старался не показывать это, а ребенка ошеломить было проще простого. Подойдя ближе к дереву, парень со всей силы замахнулся ногой. Удар – и сверху попадали зеленые листья. Нобу от восторга снова принялся прыгать, выкрикивая: «Эи! Эи!». Мальчику не терпелось тоже попробовать. Подбежав к дубу, мальчик замахнулся ногой, но не рассчитал силы, и вместо удара, свалился на попу. Заплаканные зеленые глазки уставились на наставника. — Поднимайся, — Неджи был строг и не собирался потакать ребенку. — Не поднимай ногу так высоко, она должна быть ниже твоей головы. Попробуй снова. Семь раз упади, восемь раз поднимись. Видя, что энтузиазм ребенка постепенно сходит на нет, Хьюга поспешил ободрить его. Сев перед поднявшимся Нобу на корточки для поддержания зрительного контакта, Неджи уже мягче добавил: — Не все сразу будет получаться, но если ты бросишь сейчас, то точно ничего не получится, — видя неуверенность в глазах малыша, он продолжил. — Один мой хороший друг повторял это движение более двух тысяч раз, прежде чем у него начало получаться. Еще пять лет назад Хьюга бы ни за что не признал, что упорные тренировки действительно могут дать результат при отсутствии изначальных данных. Однако Ли и его непрошибаемая вера в себя заставили гения пересмотреть свои взгляды. — Что вы тут делаете? — к ним приблизился Икари. Нобу тут же подбежал к деду. «Эа, Эа, Эи», — мальчик активно жестикулировал, стараясь передать то, что только что видел. Старик погладил внука по голове, ласково улыбаясь. Он совершенно не понял, что тут происходит. — Нобу-кун хотел научиться какому-нибудь приему, — поспешил пояснить Неджи. — Я показал ему самый простой удар. — Значит, Неджи-сан учит тебя драться? — Икари взъерошил белые волосы мальчика. — Будешь меня потом защищать? — Нобу тут же закивал, яростно тряся головой. — Вот и славно. Думаю, на сегодня хватит, обед стынет. Все трое отправились в дом. По дороге Икари рассказал, что сегодня ему нужно в соседний город за покупками, и он боится, что придется задержаться до завтра. Неджи заверил старичка, что приглядит за Нобу, и все будет в порядке.***
В начале мая ночи в стране Рек были неспокойные. Вот и сегодня выдалась гроза. Дождевые капли колотили по крыше, время от времени раздавались железные раскаты грома. Однако, несмотря на чуткий сон, Неджи это никак не беспокоило. А вот «Эи», произнесенное полушепотом, парня разбудило. — Что случилось? — Неджи встряхнул головой, окончательно пробуждаясь. На пороге комнаты стоял Нобу. Мальчик теребил руками край пижамы и явно чувствовал себя некомфортно. Очередной раскат грома заставил малыша вздрогнуть. — Эи, — испуганный голосок дрожал, как и его обладатель. — Иди сюда. Неджи не мог игнорировать страх Нобу. Он слишком привязался к ребенку, чтобы оставлять его один на один с грозой. Как назло, Икари именно сегодня отлучился за покупками, и в доме они были вдвоем. Еще один грохот, и Нобу уже забился под Неджи, всем телом прижимаясь к своему спасителю. — Не бойся, это просто гром, — видя, что доводы не действуют, Неджи вздохнул — Ну, что мне с тобой делать? Нобу не ответил, лишь закутался в одеяло с головой. Неджи начал думать, как успокоить ребенка. Он знал много способов: спеть песню, рассказать сказку, покачать — но ни один из них не подходил. Как сам справлялся со страхом грозы, Неджи не помнил. (Слишком маленький был, да и потом случались вещи пострашнее шума в небе). — Успокойся, все хорошо, — сказал как можно мягче и спокойнее. — Я с тобой. После этой фразы Нобу прижался еще плотнее, но дрожать перестал. Под защитой настоящего ниндзя мальчику было спокойно. Вскоре он тихо засопел, так и не выпуская старшего друга из объятий. Неджи дождался, пока ребенок окончательно уснет, и тоже задремал.***
Тен-тен сидела на земле перед воротами Конохи и чертила веткой на песке непонятные ни ей, ни другим черточки. Оранжевые лучи заката освещали лицо девушки: день клонился к концу. В течение месяца Тен-тен ежедневно ходила к воротам Конохи. С Котетсу и Изумо она виделась даже чаще, чем с матерью, в общем, они и не были против. Иногда Тен-тен приходила туда по два или три раза, по полчаса вглядываясь вдаль. Неджи не отвечал на звонки, не писал СМС, от него не было никаких вестей, и это жутко волновало Тен-тен. У нее в голове сложилось около тысячи вариантов его пропажи, а мать со своими придирками разрезала шнурок от мешочка с терпением дочери. Конечно, Тен-тен не верила в неверность Неджи, но где-то глубоко в душе поселилось опасение. Единственное, из-за чего она не принимала слова матери на веру — холодный нрав Хьюги, с которым не каждая девчонка справится. Тен-тен уже почти собралась уходить, как вдруг на горизонте показалась фигура. Тен-тен подскочила на ноги и кинулась навстречу. Этот силуэт она узнала бы из миллиона, ведь именно его так упорно ждала. Уже через пару секунд Такахаши висела на Неджи, обвив его руками и ногами. — Хьюга Неджи, где тебя так долго носило?! — сердито пробубнила девушка. — Обещал, что вернешься через две недели, а сам пропал на месяц. Даже на СМС не отвечаешь, что я должна была думать?! — она уткнулась головой ему в плечо. — Я тоже соскучился, — Неджи знал, что эти нападки вызваны переживаниями. — Прости, возникли непредвиденные обстоятельства. — Ты мог хотя бы на звонки отвечать. Тен-тен не стала расспрашивать об этих обстоятельствах, видя, что парень не хочет о них рассказывать. Личные границы Неджи она уважала и старалась не нарушать их, зная, как сильно он этого не любит. — Я потерял телефон. Неджи не стал рассказывать, как именно он его потерял. Тен-тен и так за него волновалась, незачем ей переживать о том, что уже прошло. — Больше не отпущу тебя, слышишь? — прошептала прямо в плечо. — Даже домой? — Неджи ухмыльнулся. — Даже домой, — поставила Тен-тен ультиматум. — С тобой пойду. Перееду прямо сейчас. — Давай, прямо сейчас ты с меня слезешь. Тен-тен весь разговор так и провисела на Неджи, отчего ему было немного некомфортно. После этой фразы она, все же, слезла с парня, но тут же схватила его за руку, намереваясь воплотить свои слова в жизнь. Они продолжили разговор на ходу к дому Такахаши. — Тен, ты же понимаешь, что прямо сейчас мы не можем съехаться, — продолжил Хьюга. — Думаешь, твой дядя будет против? — В первую очередь, твоя мама. Но и главу клана тоже спросить следует: все же, дом хоть и мой, но стоит на его территории. — О, прекрасно! — надула губки Тен-тен. — Давай, еще и Рокудайме-сама спросим, что он по этому поводу думает. Еще и Наруто спроси — он же собирается стать главой деревни! — обижено засопела оружейница. — Тен, не истери, — у Неджи и так был трудный месяц, выслушивать недовольство девушки — последнее, чего он хотел. — Если ты хочешь съехаться, мы съедемся. Сразу, как я разрешу все нюансы. — Прости, — она сама поняла, что зря это все сказала, — просто мама уже достала с придирками. Тен-тен примирительно чмокнула Неджи в щеку. Они были уже у ее дома, поэтому больше она себе не позволила.