Aedd Ginvael (зарисовки)

      Кровь. Смердящий запах резанул по крыльям носа, заполнил рот и лёгкие железным и тошнотворным привкусом. Плотно впитался в одежду. Разорванные в клочья лошадь и люди. Собака, внутренности которой вывалились наружу из брюха, распоротого бритвенно-острыми когтями. В разбитых окнах кметских хат, смотрящих на него провалами чёрных глазниц, гулял, подвывая, стылый осенний ветер. Уходящее в закат солнце огнём отразилось в осколках разбитого стекла. Человек, не сбавляя бдительности, прошёл чуть дальше — к центру деревни, некогда служившему рыночной площадью. На мгновение замер, вслушиваясь в шорохи и завывание ветра. Осмотрел беглым взглядом кровавый след, ведущий в сторону одной из хат.       На пороге, уставившись стеклянным взглядом в небо, валялся труп женщины. Ведьмак подошёл ближе. Наклонился, отметив про себя те же следы от когтей и зубов, что ранее обнаружил на телах дохлой собаки и людей. Часть тела ниже туловища у женщины попросту отсутствовала. Медальон дёрнулся, когда со скрипом отворилась дверь одной из хат.       Ведьмак прищурился. Рука его потянулась к мечу за спиной. Он ждал атаки спереди, но острый взгляд мгновенно уловил движение слева. Что-то бесшумно метнулось к нему из тени деревьев. Тело мужчины, повиновавшись рефлексу, отточенному за годы тренировок и практики, метнулось в сторону. Меч запел, вырвавшись из ножен. Блеснули на закате огненные руны. Земля, на которой мгновение назад стоял ведьмак, взорвалась осколками мелких камней и песка. В спину тяжело ударило. Квен, сдержавший было столь мощный удар, в следующее мгновение треснул. Раскололся, искрами разлетаясь в стороны.       — Зараза.       Он выругался и молниеносно нырнул в сторону перевёрнутой телеги. Сапоги противно зачавкали по разбухшей от крови земле. Но ведьмак равновесия не потерял. Ринулся между телегой и стеной кметской хаты. Ударил Аардом. Тень завизжала. Отлетела в противоположную сторону, подминая под собой небольшой деревянный заборчик вокруг маленького цветника. Зачахшие под солнцем кусты каприфоля и мышехвоста оказались раздавлены под тушей существа, очертаний которого ведьмак теперь смог рассмотреть получше.       На него уставился один единственный злобный жёлтый глаз, разместившийся на уродливо-вытянутом сером лице. Нос существа, вздёрнутый едва ли не к основанию самого глаза, жадно втягивал воздух. Во рту: полуоткрытом и искажённом в оскале, ведьмак разглядел бритвенно-острые, редкие зубы.       — Ну и страхолюдина, — ведьмак сплюнул, принимая боевую стойку. Двумя руками сильнее перехватил эфес меча, направив острие в сторону противника. — И где же твой кормилец? Небось спрятала в одном из подвалов.       — Ух-х-о-ди, — тварь шевельнула губами. Голос прозвучал скрипуче, будто гвоздём провели по оконному стеклу. — Он… м-м-мой.       Ведьмак ощутил, как сильнее дёрнулся медальон, и единственный глаз существа вперился в него, не моргая. На него волнами накатила чужеродная магия, червями закопошилась под черепом, будто желая проникнуть за защитные барьеры разума.       — Ни черта ты там не найдешь, — он хмыкнул и медленно потянулся к ремню на поясе. — У меня нет сожалений. Я их просто не помню.       — П-п-ро-чь… — оно зашипело, пригнулось, не сводя с него взгляда. — Е-д-да…       — Неужто сожрешь своего кавалера? — ведьмак заметил, как существо покосилось в сторону хаты, двери которой ранее со скрипом открылись. Сейчас они были наглухо закрыты. — Нашёл.       Он рванул с места. Вскинул руку, бросив в чудовище Лунную пыль. Тварь протяжно завизжала, юлой завертелась на месте, не в силах выйти из материальной формы превращения.       Визг её перешёл в яростный рёв, когда ведьмак плечом налетел на закрытую дверь кметской хаты. Та с грохотом ударила в стену, подняв удушливое облако пыли и деревянных щепок. Чудовище было за спиной. Ведьмак ощутил колебание магии, успел сложить пальцы в знак. Столп огненных искр и гудящего пламени ударил по монстру. Тело твари отлетело назад, вспороло землю, подминая под собой брошенную телегу и несколько пустых винных бочек.       Ведьмак захлопнул дверь. Торопливо нарисовал защитные знаки на двери и окнах, блокируя твари доступ в помещение. Временная мера, которая задержит лишь на короткий промежуток. Бестия завыла, когтями царапая дверь. Он слышал её злобное рычание, переходящее местами в утробное стенание. Беглый взгляд по комнате выявил скрючившегося в углу человека, рядом с которым ведьмак оказался в несколько быстрых и широких шага. Мужчина присел на корточки, вглядываясь в черты лица человека напротив. Тот в страхе вжал голову в плечи, заскулил, словно побитая хозяином собака. На исхудавшем лице отпечатался животный страх, а в мутном взгляде искрился огонёк зарождающегося безумия. — Не бойся, — ведьмак слегка наклонился вперёд, пытаясь заглянуть человеку в глаза. — Я не причиню тебе зла. Я здесь, чтобы тебе помочь. — Мне никто не поможет, — мужчина, которому ведьмак дал бы от силы лет тридцать, взглянул на него затравленным взглядом, дёрнулся назад, будто пытаясь забиться в угол. — Она сожрёт и меня. Поделом ведь…       Мужчина сипло и истерично захохотал, сжимая руками голову и покачиваясь из стороны в сторону. Ведьмак прислушался. За окном больше не слышно было жутких стенаний и злобных завываний. Всё, что он слышал: шелест ветра да скрип деревьев, покачивающихся из стороны в сторону. Тишина ему не нравилась. Она была признаком того, что чудовище, несмотря на свой скудный интеллект, явно не собирается сдаваться просто так. Паразит не оставит своего хозяина, не высосав из него остатки разума вкупе с питательной кровью. — Эй, почему она оставила тебя напоследок? — ведьмак встряхнул впадающего в безумство кмета, вопросительно заглядывая тому в глаза. — Что ты сделал? Она бы не выбрала тебя просто так. — Я ничего не сделал, — мужчина лихорадочно замотал головой. — Я ничего не знаю. — Как тебя зовут? Эй, смотри на меня! — кошачьи глаза ведьмака сверкнули в полумраке комнаты. Незнакомец съёжился, когда его встряхнули сильнее, схватив за грудки. — Ты хоть понимаешь, в какое дерьмо ты вляпался?! Эта тварь сожрёт тебя с потрохами, и меня вместе с тобой прихлопнет, если ты не назовешь мне причину: почему она тебя преследует?       Мужчина в ответ лишь заскулил, пытаясь вырваться из железной хватки ведьмачьих рук. Но тот мгновенно разжал пальцы, раздражённо цокнув языком. Кмет завалился на бок, пытаясь удержать равновесие. Будто ему обрезали невидимые нити, удерживавшие тело от падения. Он был слаб, едва держась на ногах. Ведьмак чертыхнулся, скидывая с головы капюшон дорожного плаща. Белые волосы, собранные в тугой хвост, на мгновение приковали к себе внимание кмета. — Ну и бес с тобой, — ведьмак торопливо расстегнул тесёмки плаща, сдирая его с плеч и бросая себе под ноги. Времени оставалось всё меньше и меньше. После заката чудище станет сильнее. — Знал ведь, что не стоит связываться со внезапно свалившимся на голову заказом. Всё было слишком просто, чтобы походить на правду. Найду чёртову стерву — убью.       Он вдруг замер, вскинул голову, прислушиваясь к звукам вокруг. Ветер всё так же бил по окнам, разгоняя по округе заунывную песнь. На первый взгляд ничего не изменилось, но медальон на груди ведьмака внезапно сильно дёрнулся, да так и зашёлся, не переставая дрожать. Ведьмак подскочил к окну, всматриваясь в начавшиеся сгущаться сумерки. Шаги. Он услышал их сначала не отчётливо, решив, что чудище, не выдержав, вышло на охоту. Но кто-то шёл по деревне, словно целенаправленно направляясь в их сторону. Будто не знал, не видел, что творится вокруг. — Зараза…       Ведьмак метнулся к двери, распахнув её настежь и выбежав на крыльцо. Последний луч солнца озарил площадь кроваво красным, будто было мало цветов крови, разлитой под ногами. Он увидел, как человек ступил на площадь, появившись из-за угла улочки. Среди домов шевельнулись тени. Ведьмак заметил метнувшуюся тварь. Закричал, предупреждая об опасности. Человек замер, непонимающе уставившись на звук окрика. Но было слишком поздно.       Тварь метнулась из мрака: бестелесная и невидимая простому человеческому глазу, она налетела на человека в кровожадном желании пустить тому кишки наружу. Восторженно завизжала, тараном снося жертву с ног. Загрохотали, сносимые в сторону, деревянные ящики. Разлетелись щепками, ломаясь под тяжестью человеческого тела. Ведьмак рванул с места, крепче перехватывая в руке ощерившийся рунами меч. Но так и отлетел в сторону, когда мощная волна магии ударила в грудь, на мгновение выбив весь воздух из лёгких.       Он встряхнул головой и, шатаясь, поднялся на ноги. Да так и застыл, уставившись на развернувшееся перед ним действие. Всю площадь покрывал тонкий слой появившегося из ниоткуда снега, а дыхание вырывалось изо рта густыми клубами пара. Столп огня и света ударил в небо, озаряя окрестности и прогоняя мрак прочь. Воздух тяжело задрожал и завибрировал. Истошный и болезненный крик, совсем не похожий на человеческий, резанул по ушам, заставив ведьмака невольно скривиться. Гудящее пламя, сметая на пути разломанные ящики и телегу, ударило туда, где мгновением раньше мелькнула неясная тень. Огненный шар, выплёвывая искры в разные стороны, врезался в стену кметской хаты. Та с грохотом взорвалась, плюясь в стороны кусками глиняной кладки и полусгнивших деревянных брусьев. Тени смешались воедино. Что-то сверкнуло во тьме. Ведьмак различил пение меча, рассекающего воздух. Бледно-голубой росчерк мелькнул среди покосившихся от времени хат. Зигзагом слепящего света метнулся во тьме. И очередной визг чудовища вспорол стылый воздух, эхом вибрируя по деревне.       А затем всё стихло. Оборвалось внезапно, погрузив окрестности в могильную тишину. Где-то в отдалении, над кромкой чернеющего у горизонта леса, хриплым карканьем зашлось вороньё. Ведьмак прислушался. Медальон уже не дрожал. Охотник на чудовищ не ощущал больше постороннего присутствия. Оттого и сильным оказалось удивление, когда он услышал шаги, вновь направившиеся в его сторону.       Во тьме он различил неясный силуэт, становившийся чётче с каждым сделанным шагом. Ведьмак крепче сжал рукоять меча, готовый в любое мгновение отразить внезапную атаку. Но чужак застыл в нескольких метрах от него. Накинутый на голову капюшон плаща скрывал его лицо, не позволяя ведьмаку что-то разглядеть. — Здравствуй, Геральт.       Геральт вздрогнул, внезапно услышав собственное имя. Брови его мгновенно сошлись на переносице, а острие меча ощерилось в сторону незнакомца. — Я не знаю ни тебя, ни твоего имени, но ты знаешь, как меня зовут.       Ведьмак услышал, как человек перед ним тихонько хмыкнул. Он, намеренно оставаясь в отдалении, неотрывно следил за охотником на чудовищ, будто изучая его дальнейшие действия. — Тебя многие знают. Спасибо за это мастеру Лютику и… — Кончай трепаться, — Геральт оборвал его на полуслове. — Ты никак заблудился, чародей? Или что-то забыл в этом проклятом месте. — Оно вовсе не проклято, — незнакомец равнодушно пожал плечами. — Да и не были святыми те, кого прибило чудовище. Или ты считаешь безгрешными тех, кто похищает чужих детей, продавая их в угоду своей алчности? — Не знаю, что ты несёшь, но у меня заказ совсем иного содержания. — Спасти ублюдка, который всё это начал? — голос чародея уже не звучал дружелюбно. В нём явственно различались нотки неодобрения. — Ты хоть знаешь, скольких он замучил до смерти? — Куда делась тварь?       Геральт беглым взглядом окинул площадь вокруг, краем глаза не переставая следить за незнакомцем. Не нравилось ему, что происходящее грозило вылиться в столкновение с неизвестностью. Ведь он не знал, кто стоит перед ним, и какие карты припрятаны в рукаве у возможного противника. — Сбежала. А может и сдохла. Плевать… — чародей слегка наклонил голову в сторону, взглянув за плечо Геральта. — Но второму я сбежать не дам.        Геральт мгновенно обернулся. Увидел, как на пороге хаты появился последний выживший. Затравленный взгляд его уставился на чародея, и по телу прошла холодная дрожь. Он попятился. Ведьмак явственно различил во взгляде его страх, взявший верх над зарождавшимся было безумием. А затем всё пошло по наклонной слишком быстро, чтобы искать причины и компромиссы.       Чародей сделал шаг, а затем метнулся вперёд. Пружинно оттолкнулся от земли, молниеносно перехватив в руке меч. Знакомые руны ведьмачьей школы, сверкнувшие на стали, на мгновение ввели Геральта в ступор. Но медлить было нельзя. Сталь вгрызлась в сталь. Искры от удара разлетелись в стороны, осветив на мгновение лицо незнакомца. Но Геральт увидел лишь глаза, сверкнувшие под тенью капюшона. Чародей пригнулся, ушёл в молниеносный полуоборот, не забывая прикрыться от ответного удара, несущегося ему прямо в лицо. Оба закружились в танце мечей, ударяя и парируя атаки друг друга. Геральт заметил, как именно двигался чародей. Словно отражая движения своего противника, незнакомец двигался так, словно сам был ведьмаком. Словно знал, куда и как бить.       — Ты кто такой? — Геральт зашипел, увернувшись от удара меча. — Ты не ведьмак, но двигаешься как он.       — Моё имя тебе ничего не даст… — чародей не увернулся, когда ведьмак ударил Аардом. Он просто исчез, растворившись в воздухе. Но Геральт услышал его голос так, словно тот прозвучал у него за спиной. — Ты его всё равно не вспомнишь. А значит, время ещё не пришло. Был рад тебя видеть, ведьмак.       Геральт отпрыгнул в сторону, ожидая удара со стороны. Но секундная ошибка стоила ему преимущества. Он увидел лишь бледно-голубой росчерк магической волны, молнией метнувшийся в противоположную от него сторону. Сталь меча со свистом вспорола воздух, рассекая его пополам.       А затем округу разорвал истошный, визгливый крик убиваемого человека. Геральт рывком бросился через площадь. Перепрыгнул через заборчик цветника, сапогами подняв клубы серой пыли. Он увидел, как чародей застыл в отдалении. Луна, выглянувшая из-за леса, осветила скрюченный труп, валявшийся у его ног. Чародей, словно брезгливо, пнул безжизненное тело носком сапога. Но не получил никакой реакции. Дело было сделано.       — Ты… — Геральт сжал в руке эфес меча. Костяшки его пальцев побелели. Неизвестный чародей только что испоганил его заказ.       — Увидимся, Геральт.       Незнакомец взглянул на него, и ведьмаку показалось, будто тот на мгновение грустно улыбнулся. Или это была холодная ухмылка убийцы? Обман зрения, не иначе. Геральт увидел, как в его сторону полетел небольшой мешочек. Он ловко перехватил его в воздухе, а затем легонько встряхнул. Золото.       — Считай это небольшой компенсацией за неудобства.       А затем незнакомец исчез, растворившись в воздухе, будто его и не было. Геральт чертыхнулся, а затем выругался себе под нос, оставшись один на один с трупами и могильной тишиной мёртвой деревни. А затем и он исчез, размытым силуэтом расторившись во тьме наступающей ночи.