***
— Мне не нравится, что ты пытаешься сражаться в одиночку. Эрвин Смит сидел в своем кабинете и перебирал личные дела погибших солдат. В этот раз их было меньше, чем обычно. Командор не любил эту бумажную работу, но что еще ему оставалось? Леви, пришедший по просьбе Эрвина, разместился на кожаном диване и, прищурившись, наблюдал за ним. Капрал знал, что этот тип вряд ли мог его позвать «просто поболтать». Смит отложил очередное личное дело, устало потирая глаза. Он ждал ответа, который коротышка не спешил давать. — Какая тебе разница? Я могу справиться со всем самостоятельно. Лучше бы следил зачокнутой Зое, которая половину отряда угробила из-за своей помешанности на титанах, — Леви перевел взгляд на дверь. — Сейчас лично ей это скажешь. Капрал будто знал: через секунду дверь с шумом открылась, а в кабинет ворвалась Ханджи. Она была в хорошем расположении духа, потому что ее губы кривились в ненормальной улыбке. Женщина с силой хлопнула по столу руками, облокачиваясь об него. Эрвин поднял голову: в сантиметре от его лица маячила безумная рожа майора. — Эрвин, титан, которого мы поймали — просто лапочка! Он два раза пытался откусить мне руку, представляешь?! — она взвизгнула от удовольствия. — Какое имя лучше: Тимми или Робин? — Ему все равно, с каким идиотским прозвищем тебя жрать, — подал голос капрал, начиная раздражаться. — О, ты тоже тут? Прости, не заметила, — хмыкнула Зое, отставая от Смита. — Что ты тут делаешь, Леви? Неужто, хотел о титанах поговорить? Знал, что я приду? Ждал меня? — Я его позвал, — Эрвин сложил пальцы в замок. — Я хочу, чтобы он взял себе отряд. — Чтобы спасать не только себя, но и очередных сопляков? Нет, спасибо, — капралу уже начинала надоедать эта бессмысленная беседа. — Ты просто не видел новобранцев! На ученьях был как минимум один отряд из четырех солдат с хорошими навыками! И все эти ребята проявили себя на первой же вылазке! — Ханджи подмигнула командору. — Думаю, тебе стоит на них посмотреть, Леви. Капрал злобно цокнул языком, надеясь, что ему подвернется возможность убить очкастую сегодня же. Смит — тот еще подлец — оценил идею майора и приказал подчиненному завтра же познакомиться с этими ребятами. В общем, настроение на вечер было полностью испорчено. Леви абсолютно не хотелось нянчиться с юными солдатами, которые, как он считал, не достойны прикрывать ему спину. Мужчина злобно посмотрел на довольную Ханджи, которая уже вовсю отвлекала командора от дел. Прежде, чем капрал вышел, Эрвин успел сказать вдогонку, что приказы не обсуждаются. Темноволосый на секунду остановился и, ничего не ответив, закрыл дверь в кабинет Смита. Он, как никто другой, знал, что слово командора — закон. В коридоре было тихо. По вечерам, несмотря на теплую погоду за большими стеклянными окнами, в замке всегда было прохладно. Факелы, зажигавшиеся для освещения темного пространства, совсем не грели. Низкорослый мужчина уверенной походкой шел вперед, не обращая внимания на изредка проходящих солдат, шумно отдававших честь. Он вяло кивал им и проходил мимо, стараясь игнорировать шум, появлявшийся после его ухода. За окнами был виден краешек розово-фиолетового неба, которое вот-вот станет темно-синим. Леви не хотел, чтобы его спину кто-то прикрывал. Никогда не знаешь, как обернется судьба: либо тебя предадут, либо придется спасать тех, кто должен был защищать. Зачем обременять себя общением с теми, кто за глаза будет обсуждать и ненавидеть? Капрал — не дурак, конечно, он знал, какого мнения о нем солдаты. Его считали чистоплюем, бессердечным и ужасно своевольным человеком, от которого можно ожидать всего. Что-то из слухов было правдой, а что-то лишь догадками и преувеличением. Все были настолько убеждены в истине этих предположений, что еще до знакомства с «надеждой человечества» боялись и сторонились его. Но, несмотря на слухи, каждый солдат хоть чуточку, но восхищался им и старался равняться на капрала. Не сказать, что Леви был высокомерен — просто понимал, что не закаленному боями человеку с ним не сравниться. Ему не хотелось тратить свое личное время на то, чтобы учить новичков. Он, ничего не зная, уже ставил на них крест, считая их бесполезным бременем. Наверное, поэтому Леви и оставался один: такой характер мало, кто смог бы стерпеть. Капрал быстро дошел до своего кабинета по холодным коридорам замка и сразу же закрылся в нем, отгораживая себя от жизни, кипящей в штабе, и ото всех людей.***
На следующее утро всю четверку новобранцев, о которой вчера шла речь в кабинете командора, Ханджи забрала с собой и повела прочь с поля, где обычно проходила боевая подготовка. Еще не до конца проснувшиеся ребята переглядывались друг с другом. Эрд, как названный капитан небольшого отряда, пожимал плечами и отмахивался от тихих вопросов друзей, говоря, что сам также ничего не знает. Петра с недоверием посмотрела на счастливого майора — та шла чуть ли не вприпрыжку, бубня себе что-то под нос. Рал тряхнула головой, отгоняя от себя плохие мысли. От этой женщины можно было ожидать чего угодно, поэтому девчонка готовилась к самому худшему исходу событий. Ханджи довела ребят до поляны перед лесом, где их уже ждал низкорослый мужчина. Петра сразу же узнала в нем капрала Леви, которого они видели в столовой. Он был спокоен и безразличен, но по его взгляду Рал заметила, что этот человек уже чем-то недоволен. Майор подошла к Леви и встала рядом, с улыбкой кладя руку на чужое плечо. Губы капрала скривились, но он промолчал. Опомнившись, солдаты построились и отдали честь старшему по званию. Ханджи, все так же сияя, нарушила тишину. Ее звонкий и энергичный голос раздался эхом в идиллии утра: — Итак, Леви, хочу тебе представить этих молодых людей: Эрд Джин и Гюнтер Шульц, находившиеся при вылазке за стены под командованием капитана Мэритта. Оба оказывали поддержку в бою с титанами, а также Джин расправился с одним самостоятельно. Петра Рал и Оруо Боссард были в отряде Лабберта — единственные, кому удалось выжить. Каждый помогал в убийстве врага и на их счету по одному титану. Ну как тебе, а? Скажи, ведь впечатляет для первого раза? Правда, я считаю, что зря этих четверых не распределили в один отряд во время вылазки: потерь было бы меньше, а поверженных титанов больше, — после своих слов Зое подмигнула ребятам. Леви оценивающе смотрел на своих будущий подчиненных: трое парней были высокими и крепкими на вид, они могли бы оказаться полезными, но девчонка, которую даже порыв ветра мог свалить с ног, портила всю картину. Ей просто повезло, что в схватке за жизнь победила она, а не титан. Капрал был уверен, что именно некая Рал потянет их всех ко дну. Он знал это. Мужчина тяжко вздохнул: делать было нечего, кроме как увидеть солдат в деле. Леви небрежно указал рукой на снаряжение, оставленное неподалеку, и приказал всем одеться и ждать дальнейших команд. Пока четверо новобранцев отошли, Леви успел сказать Ханджи пару ласковых и на ее счет, и на счет этих солдат. Петра хорошо разбиралась в людях. Ей не стоило труда заметить, как долго и оценивающе смотрел на нее капрал. Конечно, она ему явно не внушила доверие. Рал предполагала, о чем он подумал, глядя на худощавую коротышку. Девчонка постаралась отогнать эти навязчивые мысли. Первое впечатление всегда бывает обманчивым. Петра знала: ее навыки на высшем уровне, и получить очередную похвалу от капитана — ей не составит труда. С такой позитивной мыслью она пошла за товарищами. Кажется, все были взволнованы приказом надеть устройство пространственного маневрирования. — Я не совсем понимаю, зачем на нас сейчас будет смотреть этот коротышка, — начал Эрд, первым одевшись, — но давайте покажем ему, что мы не так просты, как кажется на первый взгляд! Мы много работали в команде, поэтому не волнуйтесь и делайте все как обычно! — Ты переживаешь больше всех, Эрд, — Петра хлопнула его ладонью по спине и ободряюще улыбнулась. Солдаты были готовы через две минуты и ждали дальнейших указаний. Ханджи, все еще счастливая и довольная, объяснила вкратце, что они должны сделать. В целом, задание не изменилось: нужно, работая в команде, поразить как можно больше целей за отведенное время. Капрал дал им на все пять минут. Бойцы удивленно переглянулись — за эти вшивые пять минут можно было лишь обнаружить цель! Петра заметила, как разволновался скромный Гюнтер: его руки немного дрожали. Девчонка незаметно коснулась Шульца, уверенно кивая. Зачем паниковать, если ничего невозможного не требуют? Обычное задание, которое они выполняли каждый день до вылазки за стены, просто времени отводилось в два раза больше. Рал уверенно встала за Оруо, который, на удивление, был тих, и сосредоточилась на поставленной задаче. Зое достала из нагрудного кармана секундомер и, подняв руку, махнула ребятам, подавая сигнал старта. Петра взмыла в воздух одновременно со всеми. Каждый раз, как только земля пропадала из-под ног, Рал чувствовала непередаваемые ощущения. В этот момент сердце словно замирало на мгновенье, тело становилось невесомым, а перед глазами открывались такие просторы! Наверное, именно в этот момент лицо Петры сияло от неподдельного восторга и счастья. Но это лишь на долю секунды, которая для девчонки длилась намного дольше. Ветки и листья огромных деревьев скрыли и небо, и солнце, пропуская лишь его лучи. Петра, концентрируясь, быстро начала оглядываться по сторонам, стараясь не проглядеть цель. Сейчас им приходилось лететь в три раза быстрее, поэтому вся четверка рассредоточилась по местности таким образом, чтобы обзор был как можно шире. Рал мельком заметила движение с боку. Кажется, Оруо обнаружил мишень. Девушка свистнула, подавая сигнал Гюнтеру и Эрду, а после направилась в противоположную сторону. Боссард, и правда, нашел титана. Петра поравнялась с ним и впервые за все это время немного расслабилась. Девушка оглянулась на друга, пытаясь согласовать с ним действия. Он знаком показал, чтобы та оказывала поддержку, а сам Оруо будет ликвидировать цель. Петра кивнула, уверенно улыбаясь, и уже хотела менять направление полета, как поняла, что находится от мишени в двух метрах. Рал взмыла вверх, будто бы избегая контакта с титаном, и замаячила перед воображаемой рожей цели. Когда Боссард успешно выполнил свою часть, появились Эрд и Гюнтер. — Мы ранили еще одного, — крикнул Шульц, задавая новое направление команде. — У нас осталось где-то полторы минуты. Значит, мы можем найти следующего! Так получилось, что Эрд вместе с Рал выбились вперед и встретились нос к носу около последнего титана. Ни Джин, ни Петра не заметили друг друга, пока их клинки со звоном не столкнулись в воздухе. Они с удивлением и непониманием замерли. Парень миролюбиво убрал оружие и, отлетев, дал Петре возможность поразить мишень. Как только Рал успешно разобралась со всем, послышался сигнал об окончании отведенного времени. Четверо солдат спустились на землю, где их уже ждали Ханджи и капрал. Выражение лица последнего оставляло желать лучшего — ребята насторожились. — Не знаю, чем на вас смотрела Зое, — низкий и спокойный голос мужчины был полон отвращения и негодования. — Задание выполнено ужасно. Во-первых, почему вы распределились по парам? Вас, новичков, не имеющих опыта, титаны давно бы убили. Не зря, в отряде трое и больше солдат. Во-вторых, почему вы не следите друг за другом? Был бы настоящий бой, то враг не стал дожидаться, пока кто-то решиться его убить. Петра и Эрд виновато потупили взгляд. Они сами не понимали, как умудрились столкнуться прямо за спиной мишени. — В-третьих, ты, — он перевел недобрый взгляд темных глаз на Рал, — почему ты потеряла бдительность? Тебе жить надоело? Наверное, не просто так, нельзя подлетать к титану ближе, чем на три метра? Будь это настоящий бой, враг бы тебя поймал и сожрал. Могу поспорить, что на прошлой вылазке ты также опрометчиво поступила, и из-за тебя кто-то погиб. Петра молчала. Она не поднимала головы, смотря на носки сапог. Этот коротышка словно был там и все видел, иначе, откуда бы такие подробности? Рал не смогла пересилить себя и попытаться возразить, лишь сжала крошечные кулаки. Он был полностью прав: ее несобранность погубила товарища. Петра уже услышала краем уха, как недовольно цокает Оруо, как возмущенно и шумно выдыхает Эрд. Кажется, ребята не были солидарны с капралом и собирались отрицать ошибки подруги. — Ты как обычно груб, Леви, — вздохнула Ханджи. — Поэтому тебе и дают отряд, чтобы ты научил этих новобранцев прикрывать свою спину! — Что, простите? — ребята притихли. Даже Петра подняла голову, мигом забывая о своих переживаниях. — А я не сказала? Дырявая голова! Командор Эрвин приказал, чтобы Леви взял себе отряд. Вы либо очень счастливые, либо очень невезучие. Все зависит лишь от вас! — чокнутая женщина, по-другому ее не назвать, как-то странно улыбнулась и, напевая что-то себе под нос, ушла. Капрал выругался, провожая ее хмурым взглядом. Бойцы были с ним полностью согласны, потому что эта идея была безумной! Да, солдаты уважали этого мужчину, но лишь как лучшего воина, а не человека! До каждого из них доходили слухи о капрале Леви, а сейчас они лично убедились в его… трудном характере. Оруо тяжело вздохнул, получая от Петры удар под ребро, а от стоящего рядом Гюнтера толчок в плечо. Леви заметил выражение лица Боссарда и усмехнулся. — Я тоже от вас не в восторге, не переживайте, — он переводил взгляд черных глаз то на одного, то на другого. — Но мне, как вы слышали, приказал взять отряд сам командор. Благодарите Ханджи, что она вчера вас расхваливала перед ним. Если бы не она, возможно, страдал кто-то другой. Кажется, Леви наслаждался, медленно и со злостью, говоря такие слова. Петре на секунду показалось, что мужчине нравится эта ненависть во взгляде новых подчиненных. Капрал посмотрел на нее: в его глазах, как в прошлый раз, была пугающая пустота. Только его голос источал странную и непонятную злость, вызванную лишь видом четверых бойцов. Рал абсолютно не понимала его. Неужели, капрал хочет, чтобы они его ненавидели? Хочет, чтобы они — его подчиненные — смотрели с презрением? Петра поджала губы, переводя взгляд с Леви на носки своих ботинок. Капрал хмыкнул, отдавая приказ: «вольно». Он кратко объяснил, что требует от них и рассказал, что теперь их тренировки будут проходить отдельно от остальных. От мужчины не укрылось явное недовольство солдат. Лица парней заметно напряглись. Конечно, никто не хотел менять хорошую компанию на вредного коротышку. Леви никак это не прокомментировал, лишь договорил и отпустил солдат.***
— Такой же, как о нем отзывались! Прямым текстом сказал, что мы ему не нравимся, но рассматривать другую кандидатуру он не собирается! — возмущался Оруо. Их маленький отряд сидел за излюбленным столом в конце большого помещения. Ребята дожидались, когда все поедят, и они смогут приступить к уборке — сегодня была их очередь дежурить. — Он же сказал, что это — приказ, — тяжело вздохнула Петра. Ей надоело это нытье друга. — К тому же, давайте попробуем ему понравится? Может, он изменит свое отношение к нам. — Ты меня извини, Рал, — этот тон Боссарда означал, что ему вовсе не стыдно за то, что он сейчас скажет. — Но ты слышала, как он отозвался о нас? А о тебе? Хватит быть такой дружелюбной ко всем! — Странно, но я согласен с Оруо, — молчаливый Гюнтер впервые присоединился к мнению товарища. — Ты как себе это представляешь? Ему понравится невозможно! Наверное, нужно быть его отражением, чтобы заслужить хоть какое-то доверие и уважение! Рал ничего не ответила. В целом, она согласна и с Оруо, и с Гюнтером. Но в душе ей было как-то жаль капрала. Разве легко быть абсолютно одному? Что в сражении, что в жизни — каждому нужна поддержка от товарища или друга. Человеку нужен человек, который сможет наставить на истинный путь, который просто улыбнется в тяжелое время. Разве Леви не нужен кто-то такой? Петра тряхнула головой, отгоняя такие мысли. Все же, он сам это для себя решил: отгородиться ото всех и создать образ холодного и вредного коротышки. Она поймала на себе взгляд Эрда. Парень сидел напротив и смотрел на нее каким-то задумчивым взглядом, будто что-то спрашивая. Рал улыбнулась уголками губ и еле заметно мотнула головой. Джин по-доброму погрозил пальцем. — В любом случае, если мы ему будем неинтересны, то он отправит нас к чертовой матери и возьмет себе «под крылышко» других солдат, но специально злить его не стоит. Давайте без глупостей, хорошо? — обратился ко всем Джин, вставая и забирая свою посуду. Боссард и Шульц уныло кивнули, бубня себе что-то под нос. Но Петра понимала, что это было адресовано ей. Она смущенно заправила короткие волосы за уши и, быстро схватив грязные тарелки друзей, пошла их относить, игнорируя вопли о том, что они не доели. Все-таки, у каждого из этой троицы Эрд пользовался авторитетом. То ли харизмой брал, то ли умом — Рал не могла сказать, но всегда прислушивалась к нему. Он умел трезво оценить ситуацию, дать дельный совет и принять верное решение. Наверное, именно поэтому на учениях Эрд был капитаном маленького отряда. Рал немного попререкалась с Оруо, который начал ходить за ней по пятам и отчитывать за то, что оставила его без обеда, и посмеялась с Гютером, защитившим ее от глупого Боссарда. На следующее утро их никто не позвал к капралу. Ребята решили, что раз он не говорил им о точном времени, о месте, где их будет ждать, значит, можно пойти с остальными на пробежку. Слившись с толпой солдат, отряд Леви, так сказать, проигнорировал своего капитана и отказался исполнять его приказ. Никто не хотел даже думать о том, что с ними произойдет после такого бунта. Но, однако, после тренировки их никто не искал. И после обеда. И даже после ужина. Петра боялась, что им уже придумывают какое-то очень страшное наказание, а остальные ее успокаивали. Точнее, успокаивал ее Гюнтер, уверяя, что все будет хорошо, а Эрд и Оруо спорили, что с ними сделают: заставят отмывать весь старинный слой грязи с замка или отправят бегать весь день и всю ночь. Боссард испытывал удовольствие, когда испуганная Рал хмурилась и звонким голосом ругалась на него. Эрда же смешила эта наивность подруги. Так прошел их последний беззаботный вечер. Утром нового дня, когда четверка бойцов снова шла с остальными на пробежку, Рал и Боссарда схватила за шкирки майор Ханджи. Женщина заставила отряд развернуться и, все еще держа в заложниках двух солдат, направилась к поляне, куда отводила их в прошлый раз. Леви там уже стоял с недовольным лицом, когда Зое отпустила новобранцев. Все вяло построились и без прошлого энтузиазма отдали честь. Рал молилась, чтобы их сейчас не убили на месте. Но коротышка, кажется, не собирался этого делать. Напротив, он сам как-то странно глядел на майора, стараясь держаться от нее подальше. Злилась тут только Ханджи. Скрестив руки на груди, она грозно смотрела то на Леви, то на его отряд. — Вы что, издеваетесь? Ладно, этот придурок — заперся в кабинете и не выходил весь день, — после слов Зое капрал скривился, словно съел лимон. — Но почему вы даже не попытались его найти?! Вы избегали друг друга что ли?! Майор то ли с удивлением, то ли со злостью обратилась ко всем. Кажется, Петра поняла, почему их вчера никто не искал: капрал тоже решил проигнорировать их. От одной мысли о том, что мужчина, словно маленький ребенок, прятался от проблем, Рал стало смешно. Она, еле сдерживая улыбку, отвернулась, прикусывая губу. Надо же, надежда человечества, а ведет себя хуже мальца! Девушка подняла взгляд янтарных глаз на капрала. Тот, увидев, как девчонка на него смотрит, почернел от злости и начал пускать невидимые искры в Ханджи. Все время, пока сумасшедшая женщина отчитывала их, Петра, улыбаясь, смотрела на капрала. Когда майор оставила непутевых солдат, Леви перевел хмурый взгляд на ребят. Он не стал им что-то объяснять или как-то наказывать, лишь приказал еще раз на время повторить вчерашнее задание. Бойцам не нужно было повторять дважды: они быстро приготовились к старту. Услышав сигнал, команда поднялась в воздух и скрылась в лесу. Капрал не спеша направился за ними. На этот раз ошибок было меньше — ребята улучшили свою работу. Леви пристально наблюдал за движениями каждого солдата, примечая какие-то особенности. Сегодня новобранцы удивили его: собранные, сплоченные, неуязвимые. Единственное, что смущало мужчину в их действиях — это их работа в парах. Да, они команда, но привыкли оказывать поддержку определенному человеку. Теперь Леви понимал, почему та девчонка и тот высокий парень не заметили друг друга и столкнулись. Им не хватало опыта сражения плечом к плечу. Капрал отдал команду о завершении, солдаты сразу же остановились и спустились на землю. — С этого момента ты работаешь с ней, — он показал пальцем сначала на Шульца, а потом на Оруо. — А ты с ним. Вы привыкли к определенному человеку, поэтому у вас и происходят неудачи. Отныне тренируетесь так. Петра с удивлением переглянулась с ребятами и пожала плечами, когда Боссард попытался что-то ей сказать. Потом, без лишних слов, отошла к Гюнтеру, как бы образуя с ним пару. Раздался новый сигнал, и солдаты снова взлетели, начиная искать остальные цели. И так на протяжении нескольких часов. Вечером четверка недовольных солдат сидела на открытой местности, перед замком, и потирала усталые руки с ногами. Все мышцы гудели от долгой тренировки. В последний раз их так гоняли разве что в кадетском корпусе. Парни ругали нового начальника и говорили нелестные слова в его адрес. Конечно, им не нравилось такое отношение коротышки. Сам он ничего не делал, лишь давал указания и в грубой форме указывал на ошибки. Петра не принимала участие в разговоре. Ей тоже было неприятно такое отношение; ей тоже было тяжело от боли во всем теле, но что-то не давало Рал ругать капрала. Скорее всего, жалость. Петре почему-то казалось, что сейчас он совсем один и ему даже не с кем обсудить неуклюжих новобранцев, которые отнимают его время. От таких мыслей девушке становилось ужасно грустно. Но времени унывать не было. Рал поднялась с земли и, забывая обо всем и начиная улыбаться, упала на Оруо и Эрда, которые сидели ближе всего к ней. Те подняли шум, пытаясь перекинуть Петру друг на друга, но девчонка крепко вцепилась в них руками и не собиралась ослаблять хватку. Гюнтер, который отказался снимать с друзей Рал, сидел рядом и держался за живот от смеха. Кажется, все сразу же забыли об обидах, о боли в мышцах и обо всем на свете — им было весело от того, что они вместе. Леви, наблюдая за этим балаганом из окна своего кабинета, недовольно цокнул и отвернулся. Всю следующую неделю ребята были без сил. С раннего утра и до позднего вечера они проводили свои дни на ужасных тренировках капрала. Он был посланником ада, иначе почему коротышка выматывал их до смерти? Солдатам не то, что стоять, им лежать было больно: мышцы, не переставая, давали о себе знать. Друзья больше не сидели вечерам на улице, наслаждаясь прекрасной погодой. Они даже во время обеда почти не разговаривали, потому что на это не было сил. Наверное, Петре легче было пережить эти тренировки, если бы Леви присоединился к ним. Мужчина еще ни разу не попытался сработаться с командой, лишь давал какие-то указания. Ребятам это тоже не особо нравилось, но высказывать недовольство на свой страх и риск — никто не хотел. Однажды, когда Рал дежурила в столовой, после ужина, к ней прицепилась майор. Женщина, привлекая внимание, сильно хлопнула девушку по плечу, отчего у той глаза на лоб полезли. Петра выдавила из себя подобие улыбки и попыталась смыться, но Ханджи уже настроилась на разговор, поэтому громко жужжала над ухом. Рал изредка кивала и поддакивала, а сама продолжала убирать тарелки со столов. Сейчас ей хотелось только отделаться от надоедливой Зое. Но гнев сменился интересом, когда женщина случайно упомянула капрала и решила развить эту тему. Майор, словно о какой-то бытовой вещи, рассказала Петре о прошлом надежды человечества: где жил и как оказался в легионе. Ханджи с легкостью говорила о таких тяжелых вещах, от которых у девушки сжималось сердце. Ей стало так жалко этого сурового мужчину, что она напрочь забыла о своих обязанностях и жадно поглощала каждое слово майора. Кажется, женщина этого и добивалась. Как только Зое увидела неподдельное сочувствие в глазах Рал, то монолог превратился в диалог. — Скажи, что ты думаешь о его тренировках? — спросила женщина, садясь на стул и закидывая ногу на ногу. — Изнуряющие, — вздохнула Петра. — Не раздражает факт, что вы страдаете в одиночку? Дай угадаю: Леви за все время даже не попытался с вами сработаться, — Зое хитро взглянула на Петру из-под очков. Рал с подозрением посмотрела на майора. Не стоило ей терять бдительность и забывать, что Ханджи не просто так называют сумасшедшей. Конечно, она не по доброте душевной заговаривала зубы юному бойцу. Зое точно чего-то добивалась, но чего — Петра не могла понять. Девушка аккуратно присела напротив и неуверенно кинула, подтверждая догадки женщины. Та лишь гордо улыбнулась. — Не думай, что я такая простачка. Леви не работает в команде лишь по одной причине, которую я, к сожалению, не могу назвать. Я бы хотела, чтобы вы добились его доверия, — на полном серьезе попросила Зое. — Если потребуется, то я прикажу тебе это сделать. — Приказывайте, не приказывайте — это невозможно, — вздохнула Петра. — Он настолько грозно выглядит, что мы его боимся просто о чем-то спросить, о возмущении и речи быть не может! — Хуже будет не мне от этого! Пойми, капрал продолжит вас мучить, чтобы вы его на дух не переносили! Как ты себе представляешь отряд, который не сможет во время битвы синхронизироваться со своим капитаном? Петра, я могу обратиться только к тебе, — Ханджи хлопнула ладонями по столу. — Парни — те еще тугодумы! Я от них ничего дельного не добьюсь! Если вы с Леви не научитесь работать в команде, то он навечно останется одиночкой! Нам с Эрвином нужно, чтобы он хотя бы немного, но общался с живыми людьми! — И что вы мне предлагаете? — Просто выскажи ему все, что думаешь о его методах, — майор пожала плечами, словно это было чем-то простым. — Не бойся, тебя он не тронет. Леви все-таки не отморозок — девушку бить не станет, но отыграться морально сможет. Рал, чтобы отвязаться от Ханджи, закивала и уверила ее, что обязательно попробует привить капралу командный дух. Как только женщина оставила девушку одну, Петра удивленно покрутила пальцем у виска. Нет, Зое точно была ненормальной! Кто в здравом уме будет противоречить коротышке? От одного его взгляда бросало в дрожь, а тут нужно было набраться уверенности и, грубо говоря, пойти против самого Леви. Нет, Рал определенно еще хотела жить. Девушка закончила уборку и, погасив факелы, ушла спать.***
День у Петры не задался с самого начала, потому что она не выспалась. Всю ночь ей мешали надоедливые комары, жужжащие прямо около уха. Из-за этого на завтраке девушка была никакая. Ее выводили абсолютно любые комментарии и вопросы в свой адрес. Рал пару раз прикрикнула на Оруо, шутки которого казались сейчас в миллион раз тупее и раздражительнее. Они успели с ним поцапаться, поэтому на адскую тренировку капрала шли по разные стороны от Гюнтера и Эрда с мрачными лицами. Джин еле сдерживал себя, чтобы не сравнить их с «обожаемым» Леви, который с идентичным выражением уже ждал команду. Он сухо поприветствовал свой отряд и, сделав замечание об опоздании, отправил ребят на нудную и изнуряющую тренировку. Через час утомляющего маневрирования между веток и деревьев, Рал почему-то вспомнила о недавнем разговоре с Ханджи. Девушка краем глаза посмотрела на капрала. Тот, как ни в чем не бывало, облокотившись о ствол, устало наблюдал за подчиненными. Петру это еще больше разозлило, но она молча направилась к мишени, которая была от нее в паре метров. То ли из-за сонливости, то ли из-за взвинченности девчонка не заметила Оруо, летевшего к той же цели. Если бы не он, то они точно столкнулись бы. Парень крикнул пару гадостей в адрес подружки и умчался прочь, не желая слушать ее ответ. Работа в команде не клеилась из-за очередной ссоры ребят. Капрал видел напряжение, которое с самого начала витало между ними, но предпринимать ничего не собирался. Он никогда не проявлял чуткость к людям, поэтому копаться в их отношениях совсем не хотел. Но когда Боссард специально подрезал Рал, Леви дал сигнал об окончании. Если эти неугомонные новобранцы покалечат друг друга, то отчет писать не кому-нибудь, а ему. Темноволосый мужчина не спеша спустился на землю, наблюдая, как они устало дышат и с неприязнью, и даже неким вызовом смотрят на него. Он окинул их безразлично холодным взглядом, думая, с чего начать разговор: с конкретных ошибок или с ужасной работы в команде. — Вы сегодня маневрируете отвратительнее обычного, — Леви все равно, что его слова могут задеть. — А вы, Боссард и Рал, умудряетесь ссориться, выполняя задание. Вам не хватает нагрузки, раз у вас есть силы на пререкания? Никакого прогресса, лишь один регресс. Почему Зое так расхваливала вашу работу в команде — не могу понять, но то, что вижу я — хуже уровня кадетов. Возможно, капрал перегнул палку. Конечно, эти четверо справлялись не так плохо, как он себе представлял, но они могли лучше. Леви видел в них потенциал — через год этот отряд мог бы горы свернуть! Но ребята противились, не хотели выкладываться на полную, потому что ненавидели его. Ненавидели его комментарии, его неуместные оскорбления, его грубую форму общения. Капрал заметил, что очередное замечание еще больше вывело из себя мелкую девчонку: ее щеки пылали алым, а губы, крепко стиснутые, дрожали. Он с вызовом посмотрел ей в глаза, всем своим видом как бы говоря, мол, возрази. За Петру это сделал уверенный в себе Эрд: — Простите, сэр, я могу ошибаться, но разве вы не должны практиковаться работе в команде с нами? — Джин тоже был зол. Его голос звучал напряженно. — Мне это не к чему. Я в одиночку справлюсь лучше вас, — усмехнулся Леви. Лицо Эрда как-то поникло, он сжал кулаки, но ничего не ответил. — Докажите. Петра решилась. Не всю же оставшуюся жизнь терпеть обиды от этого заносчивого коротышки. Она вздернула голову, чтобы казаться выше и с вызовом смотрела на удивленного капрала. Тот, как и другие ребята, не ожидал такого от тихой Рал. Девушка никогда не высказывала свое недовольство друзьям, а сейчас готова пойти против пугающего Леви. Он опешил на мгновение и быстро пришел в себя, снова принимая безразличное выражение лица и подходя к Петре. — Что ты сказала? Повтори, я не расслышал, — такой ледяной тон вгонял в ужас, но Рал уже начала, поэтому решила не отступать. — Докажите, что справитесь лучше, — обычно ее голос был неуверенный и тихий, но сейчас звучал громче и убедительнее. — Я считаю, что вы несправедливо унижаете нас! — Какая смелость! А может, это наглость? — Леви посмотрел на парней, которые напряглись, но в любой момент были готовы поддержать подругу. — Не считаю, что мне нужно что-то доказывать тебе, но твоя смелость не должна попасть даром. Задача остается прежней: на время ищем цели и раним их. У кого больше — тот и победит. Если я проиграю, то публично извинюсь и буду работать с вами в команде, но если проиграете вы — будете до ночи круги наматывать. Согласны? Ребята хором ответили капитану, создавая шум в тихом лесу. Петра облегченно выдохнула, теряя весь свой боевой настрой. Что она, черт возьми, только что сморозила?! Если бы не Ханджи, которая вовремя успела промыть ей мозги, то Рал промолчала и проглотила очередную обиду, теперь же отдуваться нужно не только девушке, но и еще троим солдатам, во всю готовившимся утереть нос коротышке. Как ни странно, они не злились на Петру, а лишь спорили с друг дружкой — кто больше найдет мишеней. Возможно, каждый из них ждал этого момента, представлял, как храбро возразит командиру, но никак не решался. А безобидная Рал смогла. Эта атмосфера полного спокойствия и уверенности предала девушке сил, она окликнула ребят и предложила тактику для обнаружения титанов, пока капрал готовился. Леви быстро размялся и позвал взбунтовавшийся отряд. Все были настроены серьезно, а в глазах каждого солдата читался неподдельный азарт. Мужчина не разделял этого безумного желания выиграть, потому что был уверен в своих силах — большего ему не требовалось. Он привык справляться со всем в одиночку, другие люди лишь мешались бы под ногами, делая его слабее и уязвимее. Он осознавал это лучше, чем кто-либо. Капрал искренне не понимал, почему Эрвин и Ханджи, зная о его слабости, навязывали ему подопечных. Будь они лучшими из лучших, Леви не собирался их принимать. Он боялся их принимать. Коротышка, выходя из раздумий, выделил на соревнование семь минут и подал сигнал о начале. Четверка бойцов в мгновение ока взлетела и скрылась за кроной деревьев, оставляя своего капитана где-то позади. Общее дело сплотило их как никогда: Оруо и Петра уже забыли об утренней ссоре и старались работать сообща. Цель — победить вредного коротышку, заставить его извиниться за все унижения, заставить признать их как достойных воинов, а не как кучку неумех. Петра первой заметила мишень и свистнула. После чего все направились в другую сторону. Девушка быстро ранила «титана», пока остальные искали следующих поблизости. Работа шла полным ходом. Рал не хотелось признавать факт того, что благодаря замечаниям Леви (которые были по делу, а не чтобы придраться), ей стало проще перестраиваться и синхронизироваться с Эрдом и Гюнтером, хотя еще неделю назад все бы пошло наперекосяк. Девушка отчетливо видела движения товарищей и могла нормально концентрироваться, не боясь что-то спутать или помешать провести атаку. Теперь в воздухе ей стало намного спокойнее, чем было раньше. Мишень за мишенью, цель за целью — по всему лесом эхом раздавались звуки бьющихся друг о друга клинков и какие-то короткие слова, значение которых могли понять лишь четыре человека. Семь минут пролетели незаметно. Откуда-то с другого конца леса ввысь поднялся красный столб дыма, говорящий об окончании этой затеи. Ребята, довольные и гордые, помчались к месту встречи, предвкушая вкус победы. Гюнтер первый заметил Леви, который стоял и протирал руки. Команда спустилась к нему, а Эрд с торжествующим видом сделал шаг веред. Джину не терпелось сказать заветное число раненых мишеней, которое шокировало бы коротышку. Тот был абсолютно невозмутим. Он прошелся колким взглядом по счастливым лицам и, как показалось товарищам, немного помрачнел. Леви кивнул, спрашивая количество найденных «титанов». — Тринадцать, — нахально ответил Эрд. — Сколько у вас, сэр? — Четырнадцать. Петра, как и остальные, не сразу переварила это число. Четырнадцать? Это просто невозможно! В одиночку обычный человек и семерых найти бы не смог, а капрал выдает цифру в два раза больше! Девушка видит, как теряется пыл Эрда, как сходит самоуверенная улыбка с его губ, как он поникает. Невозможно. Рал до последнего не верит, что это правда — она вопрошающе смотрит в темные, но такие пустые глаза Леви, надеясь найти подвох. Он отвечает ей колким взглядом, в котором читается насмешка. Петра отворачивается, виновато опускает голову. И правда, из-за нее теперь отдуваться будут все. Ей хочется погеройствовать, хочется снова возразить капитану, но тяжелая рука Гюнтера опускается ей на плечо, словно останавливая. Шульц, не потеряв самообладание, извиняется перед Леви, отдавая ему честь за всех. Наверное, ему тоже тяжело, тоже обидно, но он терпит. Он первым разворачивается, направляясь к полю, на котором им суждено провести остаток дня. Вечером, когда уже был объявлен отбой, Леви не спал. Он никогда не ложился рано, потому что всегда находились какие-то важные и срочные дела, но сегодня все было немного иначе. Капрал уже минут десять наблюдал за солдатами, которые до сих пор выполняли свое наказание. Мужчина поражался их стойкости: целый день наматывать круги на жаре — то еще удовольствие. Леви был уверен, что они сдадутся и попытаются сбежать, но никто не ушел. Он видел, как им тяжело переставлять ноги и как сильно ребята устали, но, пересиливая себя, продолжали настойчиво идти вперед. Капрал видел, как худенькая Рал из последних сил улыбалась и, наверное, говорила что-то ободряющее товарищам, а те в ответ шутили. Темноволосый отложил документы, которые держал в руках, и продолжил наблюдать. Он заметил в темноте высокую фигуру Ханджи, передающую приказ о завершении наказания. Она что-то долго им рассказывала, провожая усталых солдат до самых дверей замка. Леви задумался. Члены этого отряда, и правда, не шли в сравнение с другими новобранцами. Они превзошли все ожидания: у каждого были навыки выше среднего, но еще не доведенные до идеала; все имели стремление совершенствоваться — капралу это очень нравилось. И, наверное, самым удивительным в этих ребятах было то, что они смогли противостоять устрашающему коротышке. Мужчина не мог вспомнить, чтобы кто-то из солдат перечил ему или пытался что-то доказать. Леви усмехнулся, отрывая взгляд от окна. Возможно, он был слишком строг с ними? На следующее утро четверым бойцам разрешили пропустить тренировку, поэтому они вылезли на свет лишь к обеду. Передать словами их состояние было невозможно. Даже крепкийЭрд выглядел уставшим и нездорово-бледным. Ребята взяли порции и вяло поплелись к своему излюбленному месту в самом конце просторного помещения. Петра не могла не заметить, что друзья до сих пор подавлены. Оно и понятно — капрал растоптал их надежды на то, что они когда-нибудь смогут работать в команде. Отряд сел за стол и, избегая разговоров о вчерашней неудаче, начал обсуждать местные сплетни. Рал больше всех болтала и улыбалась, потому что кто, как не она, поддержит остальных? Петра, возможно, не замолчала, если бы не отвлекший ее звук отодвигающегося стула. Эрд, Гюнтер и Оруо сразу же изменились в лице. Потерянность исчезла, уступая место удивлению. К ним за стол, словно к старым боевым друзьям, подсел капрал Леви. Он, не обращая внимания на неловкую паузу, окинул ребят взглядом и, как ни в чем не бывало, начал есть. Петра развела руками, когда три пары глаз вопрошающе посмотрели на нее. И что это все значит? — С этого дня вы — элитный отряд, — нарушил тишину капрал. — Завтра жду вас на особую подготовку, где мы будем учиться работать сообща. Петра восторженно улыбнулась — Леви впервые сказал «мы», а не «вы».***
«Дорогой папа! Уже прошло полгода с моей первой вылазки. За это время многое случилось. Мы с Оруо, Гюнтером и Эрдом (помнишь, я о них писала?) стали полноценным отрядом. Точнее, теперь мы — элитный отряд Леви! Представляешь, самого капрала! Сначала было тяжело: он гонял нас, унижал и игнорировал. Но, благодаря подсказке майора Ханджи, капрал тоже стал частью команды. Думаю, его удивила наша сплоченность и потенциал, который он не сразу признал. Знаешь, папа, как ему было тяжело? Он походил на загнанного в угол зверька: одинокий, холодный и неприветливый. Помню, я сочувствовала ему и жалела, потому что не представляла, как можно нести груз солдаткой жизни одному. Капрал абсолютно ни с кем не общался, отталкивая всех солдат своей отвратительной манерой общения и трудным характером. Но это не так! Сейчас я понимаю, что это всего лишь защитная реакция, которая делает его сильнее и неуязвимее. Правда, я до сих пор не могу понять, как Леви выносил одиночество. Наверное, сейчас он счастлив, что у него есть мы, хоть и не показывает этого. Хоть капрал очень способный боец, он привыкал к работе в команде долго. Леви часто улетал куда-то вперед, не видел наших сигналов, из-за чего мы часто теряли его. Он молчалив и плохо умеет выражать свои мысли, поэтому нам часто приходилось подстраиваться под его стиль в ущерб себе. Наверное, капрал понимал, что такими темпами работа не пойдет, и долго перебарывал себя, и настраивал на разговор. И смог ведь! Как-то за обедом капитан попросил нас высказаться! Я видела, как тяжело ему далось такое решение, зато потом мы допускали меньше ошибок. Кстати, я вспомнила один забавный случай! Ты же помнишь, что Оруо всегда говорит то, что думает? Особенно он привык высказываться, когда ему кто-то мешает. Как помню: был вечер, и в лесу уже стало темно, но капрал приказал пролететь последний круг с новым построением. Боссард летел сбоку от меня, маневрируя между веток. То ли Леви притормозил, то ли Оруо слишком выбился вперед, но капитан его подрезал, причем настолько, что парень ушибся ногой о ветку. Наверное, глупый Боссард подумал, что я ему помешала (мы с капралом одного роста, это так забавно), и начал громко и грубо кричать, комментируя чужие действия. Папа, как же я хотела увидеть его лицо в момент, когда капрал подал голос! Мы с Эрдом и Гюнтером уже помолились за товарища, думая, что Леви устроит ту еще взбучку наглому солдату, но тот лишь извинился! Он, сам капрал, который никогда никому не говорил добрых слов, извинился! Я думаю, что общение с нами идет емуна пользу — капитан потихоньку открывается. Сейчас, по приходе зимы, мы уже не ходим на специальные тренировки с Леви, а практикуемся с остальными товарищами в технике ближнего боя. Но капрал всегда спускается на обед и подсаживается к нам, а иногда по вечерам приходит выпить чаю. Мы теперь не стесняемся говорить, когда он рядом. Капрал не принимает участия в разговорах, но я вижу, как он внимательно слушает. Леви всегда заинтересованно смотрит, когда Эрд травит байки из кадетского корпуса, когда Гюнтер вспоминает о родных краях и когда Оруо рассказывает о шалостях своих братьев и сестер. Он внимательно слушает даже мои глупые истории! Скажи, нормально ли, что я смущаюсь от его взгляда? А сегодня у нас перестал идти снег, тучи ушли, и показалось голубое небо…» Ребятам отдали приказ, как и многим другим солдатам: расчистить территорию около замка, чтобы можно было дойти до конюшен и складов. Петру это не коснулось, но друзья вытащили ее на улицу под предлогом, что они команда и везде должны быть вместе. Иногда Рал казалось, что этим парням всего по пятнадцать лет, иначе как объяснить их ребячество? Вместо того, чтобы работать, эти придурки толкали друг дружку в сугробы и закидывали снегом. Петра участие в такой игре принимать не хотела, потому что замерзла торчать на улице, а перспектива промокнуть девушку не устраивала. Но Боссарду, как обычно, нужно было позлить подругу, вывести ее из себя, чтобы она накричала на него и обиженная ушла прочь. Оруо, набрав побольше снега, начал закидывать им Рал. Девушка пыталась отделаться от него, бросая в ответ снежки, но, как назло, Эрд и Гюнтер решили присоединиться к «забавной игре». Они втроем объединились против одной Петры. Ее это возмутило: во-первых, количество было неравным, во-вторых, она не соглашалась на войну снежками! Рал попыталась убежать, но шустрый Гюнтер преградил путь к отступлению, заставляя подругу принять бой. Наверное, если бы Петра не так часто получала снежками в бока, в ноги, в живот, в спину и в непокрытую макушку, то игра была бы веселой. Но парни, забыв о своей работе, продолжали закидывать девушку снегом, не обращая внимания на ее слабые ответы. Рал хоть и попадала нечасто, но метко: она зарядила Эрду в затылок, поэтому тот выбыл из боя на несколько минут, а Оруо попала за шиворот, из-за чего он шипел и долго пытался достать снег из куртки. — Ну, коротышка, ты у меня сейчас получишь, — злобно сказал Боссард, набирая побольше снега в руки. Петра попятилась назад, потому что друг сделал несколько широких шагов навстречу. Он замахнулся и пустил снежок, целясь Рал точно в лоб. Девушка, обладая хорошей реакцией, вовремя присела, оставаясь не задетой. Она подняла голову, которую для защиты зарыла руками, и, ухмыльнувшись, посмотрела на Оруо. Он почему-то, как и Эрд с Гюнтером, смотрел не на нее, а куда-то дальше. Петра обернулась и, не удержавшись, открыла рот от удивления. Снежок угодил прямо в капрала, который, видимо, пришел поверять работу. Мужчина стряхнул с себя снег, грозно оглядывая свой отряд. — Чем плох низкий рост, Боссард? — спросил он, смотря на Петру. — Простите, сэр, это было адресовано не вам! — Оруо, напрягшись, отдал честь. — Вставай, Рал, — Леви взял в руки немного снега и смял его в небольшой шарик. — Нечестно, что эти трое дылд против одной тебя. Мужчина замахнулся и кинул комок снега в Эрда, попав ему в шею. Тот, опомнившись, заулыбался и, оттащив удивленных Оруо и Гюнтера подальше, тоже начал лепить снежки. Петра, обрадовавшись, что теперь у нее в союзниках сам капрал, приободрилась и пошла в бой с новыми силами. Вернулись они в замок лишь к обеду, все мокрые и раскрасневшиеся. Даже Леви был в хорошем расположении духа, хотя получил несколько снежков в голову. Он распорядился, чтобы весь отряд пошел сохнуть, а после троица, которая отлынивала от задания, отдраила до блеска пустующую библиотеку. Петра заулыбалась, смотря на капрала. Тот никак не отреагировал и направился в кабинет. И все же, он был неплохим человеком. — Леви, мы с Эрвином видели, чем ты сейчас занимался, — Ханджи настигла капитана прямо около его кабинета. — Отвали, Зое, — ответил он, скидывая со своего плеча ее руку. — Неужели наш холодный коротышка наконец-то научился доверять кому-то, кроме себя? — майор пропела эти слова, ухмыляясь. — Кто знает? И Леви скрылся за дверями своего кабинета. «…ребята вытащили меня на улицу и закидали снегом, вот дураки! Но меня порадовало, что капрал вступился за меня и присоединился к нашей игре. Он изменился с первой встречи: его глаза теперь не пугающе пустые — в них появился свет. Папа, мне кажется, я влюбилась в него. Твоя дочка Петра».