Новый герой

После сообщения Джека в автобусе стало тихо. Не та тишина, когда всем неловко. И не та, когда страшно. Это была рабочая тишина — как перед штурмом, когда каждый переваривает своё и не лезет в чужую голову. Двигатель рычал ровно. Скутер больше не шутил. Даже Железяка притих — катался у стены и что-то бормотал себе под нос про «вероятность мучительной гибели». Я смотрел на карту у Таннис. — Есть два маршрута, — сказала она, водя пальцем по экрану. — Короткий и длинный. — Короткий? — спросил Брик. — Через территорию Гипериона, — спокойно ответила Таннис. — Турели, дроны, патрули. Вероятность потерь — высокая. — Длинный? — уточнил Экстон. — Через Костяные пустоши. Бандиты, твари, нестабильная почва, отсутствие связи. Вероятность потерь… тоже высокая. — ОБОЖАЮ ВЫБОР БЕЗ ХОРОШИХ ВАРИАНТОВ! — радостно заявил Железяка. — ЭТО КАК ВЫБИРАТЬ, КАКАЯ НОГА БУДЕТ ОТРЕЗАНА ПЕРВОЙ! — Заткнись, — сказали ему сразу трое. Я смотрел на карту. Короткий путь — быстрый. Логичный. И именно его бы ожидал Джек. Длинный — грязный. Медленный. Пандорский. — Через пустоши, — сказал я. Экстон нахмурился. — Это рискованно. — Оба варианта рискованные, — ответил я. — Но в одном нас ждут. — А в другом? — спросила Майя. — В другом нас просто попытаются сожрать. Брик хмыкнул. — Мне подходит. Автобус свернул с основного шоссе. Асфальт закончился резко, будто его просто бросили. Началась пыль. Камни. Кости. Пандора раскрылась во всей красе. — Чёрт, — выругался Скутер. — Я эту дорогу ненавижу. — Отлично, — сказал я. — Значит, мы на правильном пути. Мы не проехали и двадцати минут, когда земля под автобусом заскрежетала. — СТОП! — заорал я. Скутер ударил по тормозам. Автобус встал, перекосившись. — Что за херня?! — крикнул Сальвадор. Я вышел первым. Земля под передними колёсами просела. Ниже — пустота. Старый провал. Едва прикрытый пылью. — Отлично, — сказал Мордекай. — Просто отлично. — Мы застряли? — спросила Тина с надеждой. — Пока нет, — ответил я. — Но если рыпнемся — да. Я оглянулся на команду. — Так. Работаем быстро. Без паники. — Я МОГУ ПАНИКОВАТЬ ЗА ВСЕХ! — предложил Железяка. — Не надо. — ЖАЛЬ. Мы только начали вытаскивать тросы, когда раздался вой. Глухой. Голодный. — Скаги, — процедил Экстон. — Много, — добавила Майя. — Вот и развлечение, — усмехнулся Сальвадор, проверяя стволы. — Занимаем периметр! — скомандовал я. — Автобус — центр. Не даём им подойти! Песок зашевелился. Скаги вылезали из-под земли, как чертовы кошмары: грязные, зубастые, бешеные. — ОГОНЬ! — рявкнул я. Ад начался мгновенно. Пули. Крики. Рёв тварей. Брик уже был в гуще, ломая хребты руками. Тина визжала от восторга и что-то поджигала. Сальвадор смеялся, стреляя без остановки. Я видел, как Экстон прикрывает Майю. Как Мордекай стреляет точно, без лишних движений. И видел, как один скаг прорвался. Слишком близко. Я успел только шагнуть — и толкнуть. Экстон рухнул в сторону. Скаг бросился на меня. Я выстрелил почти в упор. Кровь залила броню. Тишина пришла внезапно. Я тяжело дышал. — Все целы? — спросил я. — Я цел! — крикнул Брик. — И доволен! Экстон поднялся, посмотрел на меня. — Ты… спас меня. — Работа такая, — ответил я. Он кивнул. Просто. Без слов. Автобус вытащили через час. Когда мы снова тронулись, солнце Пандоры уже клонилось к закату. Я сел на своё место. Я чувствовал усталость. Грязь. Кровь. Но ещё я чувствовал другое. Они больше не спрашивали, куда мы едем. Они ехали. Я не Роланд. Но эта команда уже шла за мной. Автобус снова шёл ровно. После скагов никто не шутил. Даже Железяка притих и катался где-то в хвосте, вполголоса напевая что-то про «смерть, дружбу и вероятность быть раздавленным автобусом». Я сидел, уперев локти в колени, и смотрел в пол. Кровь на броне уже подсохла, стала тёмной, почти чёрной. Чужая. Надеюсь. — Макс. Я поднял голову. Экстон стоял напротив, сняв шлем. Лицо усталое, но взгляд прямой. — Поговорим? Я кивнул. Мы отошли в заднюю часть автобуса. К нам почти сразу присоединились Майя и Афина. Без слов. Просто потому, что это было нужно. Несколько секунд никто не говорил. Только двигатель и скрип подвески. — Ты сегодня сделал выбор, — наконец сказал Экстон. — И он был… правильным. — Я просто выбрал дорогу, — ответил я. — Нет, — он покачал головой. — Ты выбрал взять риск на себя. И прикрыл меня. Я пожал плечами. — Солдат прикрывает солдата. Афина усмехнулась. — Вот именно. А большинство из нас — не солдаты. Майя смотрела на меня внимательно, будто пыталась понять, что у меня внутри. — Ты не ведёшь нас, как Роланд, — сказала она спокойно. — Он вдохновлял. Ты… держишь. Я хмыкнул. — Потому что если я отпущу — всё развалится к чёртовой матери. Экстон усмехнулся. — Знаешь, в чём разница? — он помолчал. — С Роландом мы верили, что победим. С тобой… мы верим, что выживем. Повисла пауза. — Это не комплимент, — добавил он. — Но это важно. Афина кивнула. — Я служила разным командирам. Лучшие из них не пытались быть символами. Они просто принимали решения. Иногда хреновые. Но свои. Я посмотрел на них троих. — Я не прошу веры, — сказал я. — И не обещаю, что вы все доживёте до конца. Майя чуть улыбнулась. Грустно. — Мы на Пандоре, Макс. Здесь это и так понятно. — Тогда зачем этот разговор? — спросил я. Экстон вздохнул. — Потому что команда чувствует, когда лидер сомневается. А ты… — он замялся, — ты несёшь это в себе молча. Я посмотрел в сторону окна. Пандора медленно тонула в оранжевом закате. Красивая. Мёртвая. — Я не отсюда, — сказал я наконец. — И каждый раз, когда кто-то из вас падает, я думаю: а имел ли я право вести вас за собой? Афина посмотрела прямо мне в глаза. — Ты не ведёшь. Ты идёшь первым. Это было… неожиданно. Майя шагнула ближе. — И ещё, — добавила она. — Джек будет давить именно на тебя. Потому что ты — новый элемент. Не привычный. Не предсказуемый. — Пусть, — ответил я. — Я выдержу. Экстон кивнул. — Тогда знай: если что — мы прикроем. Я медленно выдохнул. — Спасибо. Мы вернулись к остальным. Никто не спрашивал, о чём был разговор. И это было правильно. Когда я проходил мимо, Железяка вдруг подпрыгнул. — О! ВЫГЛЯДИТЕ ТАК, БУДТО ТОЛЬКО ЧТО СФОРМИРОВАЛАСЬ ЭМОЦИОНАЛЬНАЯ СВЯЗЬ! ПОЗДРАВЛЯЮ! ШАНС ВЫЖИВАНИЯ ПОВЫСИЛСЯ НА НЕОПРЕДЕЛЁННОЕ ЧИСЛО! — Железяка, — сказал я. — Если ты сейчас добавишь что-то ещё… — Я ЗАМОЛКАЮ! Пауза. — НЕНАДОЛГО. Я сел на своё место. Автобус шёл дальше. Впереди был Джек. И ад, который он для нас приготовил. Но теперь я знал одно. Я не один.