Лопата

Я календарь переверну И снова…

Как только тёмное пламя потухло в копыте Дига, ошарашенного речью крошечного существа, он и сам не заметил, как машинально убрал совсем немного потерявший в объёме кусочек чёрного дерева в карман плаща. Лишь после того, как бризи улетел от Дига в сторону остальных судей, замешательство земного слегка поутихло, и в то же время он начал суматошно продумывать варианты действий: идею с побегом он отбраковал сразу, ибо слова маленького существа и продемонстрированная им сила отчего-то внушали Дигу не столько страх, сколько уважение. А ещё было что-то в полном тьмы взгляде адепта, что-то более глубокое и искреннее: не агрессия, заставляющая бежать прочь сломя голову, а какая-то… отеческая любовь что ли? Будто волнение, радость, переживания, страх и надежды смешались в душе старого воина, но тот не знал, как выпустить их на волю, кроме как с помощью пары крепких слов. Подруги, вернувшие земнопони его снаряжение, отвлекли того от размышлений, пытаясь спросить о чём-то абсолютно не важном в данный момент, но он перебил их, попросив заняться денежно-поздравительной частью, если не успеет вернуться вовремя. На немой вопрос, Диг уклончиво ответил, мол, у него появились срочные дела, не могущие ждать, и ушёл восвояси. Подруги переглянулись и отправились ожидать окончания конкурса, а земнопони, аккуратно слившись с толпой во избежание излишнего внимания, отправился в небольшой закуток между домов, на который ему указал рассерженный бризи. Не прошло и пары наполненных томительным ожиданием минут, как небольшое летающее существо возникло в поле зрения Дига. Крошечное милое создание поманило земного за собой вглубь закутка, где в неприметном тупичке остались только они одни. Здесь почти не было слышно звуков со сцены и шума зрителей, так что Диг ясно улавливал каждое слово судьи. — «Таак. Раз пришёл, значит мозги у тебя всё же есть. Крошечные. Ещё меньше, чем мои», — бородатый бризи парил перед самой мордочкой земнопони, так что Диг явно видел всю бурю бушующих на лице существа эмоций. Земнопони даже не ощутил, как по мановению усика бризи на них опустился полог тишины, оберегающий от лишних ушей. — «Поступим так: сейчас я объясняю ситуацию, а ты молчишь. Потом я предлагаю варианты выхода из неё, а ты молчишь. В конце, я говорю тебе, что делать, а ты молчишь. Периодически я задаю вопросы, а ты что?» — «Молчу?» — «Отвечаешь, дебил. Охх, за что мне это?» — театрально схватился за голову бризи, а Диг немного расслабился: всё-таки он не ошибся, в своих предчувствиях полагая, что бризи совсем не желает ему зла. — «Ладно, поступим иначе. Ты знаешь, что именно ты использовал на сцене?» — «Магию?» — попытался ещё сильнее разрядить обстановку земной. — «Я тебе пошучу, придурок. Кто тебя научил, признавайся, падаль!» — в глазах бризи натурально плескалась тьма, отчего желание увиливать от ответа у Дига испарилось напрочь. — «Блэк Винг», — потупил глаза он, не в силах более выносить тяжёлый взгляд адепта. — «Первый раз слышу. Где, когда, зачем, при каких обстоятельствах? Отвечай развёрнуто!» — пропищал во всю мощь своих лёгких бризи, отчего Диг с ностальгией вспомнил относительно далёкие армейские деньки. После короткого сбивчивого рассказа на Дига посыпались новые вопросы, на которые он едва успевал отвечать. — «И чему тебя научил этот Блэк Винг? Только тёмному пламени? В смысле, да?! С твоим-то потенциалом??? Ещё раз, почему он сказал тебе проваливать? В смысле, увидел во сне? Проиграть избраннику? Звучит как бред сивой кобылы. Опиши-ка этого пегаса ещё разок… Мать ночи, да этот петух Лэйм Винг выжил?! Охуеть. Я уж думал, что из нашей кодлы остался только я один…» — после своеобразного блиц допроса маленький бризи крепко задумался, дав Дигу отдышаться. Судя по всему, Дигу снова ’’повезло’’ встретить на своём жизненном пути адепта Тьмы, отчего он находился в смешанных чувствах. — «А вам не нужно уже быть среди судей?» — попытался вернуть собеседника из мира воспоминаний Диг, услышав какую-то активность со стороны сцены. — «Ты мне зубы то не заговаривай! Не хватится меня там никто… не должны, во всяком случае», — уже не так уверенно, поглядывая в сторону сцены, ответил бризи, а потом, внезапно, разразился озлобленной тирадой. — «Маска и плащ, чтобы скрыть свою личность, ты серьёзно? Да пока ты вилял крупом на сцене на тебя поставили двенадцать магических отслеживающих меток! Скажи ''спасибо'', что я уже перевесил их на какого-то земнопони с такой же как у тебя мастью… И ещё, ты хоть знаешь сколько в Эквестрии пони с протезами?» — буквально прошипел бризи. — «Эмм…» — Диг понял, что слегка облажался, забыв скрыть ногу-протез Кисс. — «Немного?» — «Единицы! И все поголовно преклонного возраста, ибо протезирование уже давно признано устаревшим. И откуда вы только такие взялись? Это был риторический вопрос, заткнись… Ты хоть понимаешь, что с тобой… что с вами будет, если об этом прознает Селестия или кто-то из адептов Света?» — «Ну, Принцесса, вроде как, уже в курсе…» — замялся Диг. — «?» — появилось на личике бризи, затем он закрыл глаза, а его ’’усики’’ засветились. — «Действительно, на тебе висит незримая метка Селестии. Что же ты за зверь такой? Пояснишь?» — уже более спокойно ответил бризи, будто с его крохотных плеч упал невидимый груз ответственности за жизнь земнопони и его друзей. Кажется, с меткой Селестии, которую земной на себе никак не ощущал, были связаны какие-то неизвестные ему преференции. — «Я не уверен, что могу во всех деталях говорить о произошедшем…» — словно повинуясь внутреннему чутью, начал Диг, ощутивший холодное ’’дыхание’’ лопаты. — «Но кое-что произошло в замке, кое-что очень неприятное. Отчего теперь Она вряд ли удивиться моим скромным способностям адепта», — подытожил земнопони, всё ещё не слишком уверенный в собственных словах. Всё-таки он хорошо помнил то плотное оберегающее облако тьмы вокруг своей души, когда неизвестный собеседник пытался оградить его от гибельного влияния света, излучаемого слегка выведенной из себя Принцессой. Какова же была Её истинная мощь, оставалось лишь гадать. — «Скромным, хех… Значит так, за тобой уже следят. Лично Принцесса, как минимум. Постоянно и везде: Её метка не позволяет видеть твоими глазами или слышать твоими ушами, это… нечто более тонкое и эфемерное, что-то ближе к эмоционально-поведенческому спектру. Метку снять не пытайся, от неё больше пользы, чем вреда. А ещё не вздумай даже замышлять ничего против Неё самой или Её народа: мигом лишишься головы, уяснил?» — «И в мыслях не было. Но откуда вы…» — «Оттуда. Потому что я живу уже столько, сколько ты никогда не проживёшь, если будешь вести себя так же неосмотрительно, как сегодня! Моли Тьму, чтобы это не пошло дальше местной газеты и это не увидел ни один, кто знает о таких как мы…» — «Но это же… Это же невозможно!» — зацепился за последнюю фразу Диг, начав слишком поздно осознавать всю ’’прелесть’’ сотворённой им ситуации. — «Конкурс — событие регионального уровня, и о нём…» — «Узнают все. Ага. И о том, что победу в одной из интереснейших дисциплин исключительно магического конкурса одержал земнопони. Только дошло?» — с грустной ухмылкой ответил так и не представившийся бризи. — «Не боись, есть как минимум десяток влиятельных персон, которые всеми силами искоренят всякое упоминание о тебе, как победителе этого конкурса, во всех возможных источниках». — «Судьи…» — догадался Диг, припомнив недовольные рожи влиятельной (и крайне одарённой магически) судейской коллегии, которую добрых пять минут мурыжил на глазах у народа обыкновенный земнопони, выставляя именитых магов не в лучшем свете. — «Ага», — просияло лицо адепта, понявшего, что его собеседник не совсем идиот. — «Эти старые пердуны и пердуньи пойдут на всё, чтобы сохранить своё лицо и статус всезнающих и всемогущих волшебников!» — «А что насчёт заклинания? Кто-то может начать расследование…» — внезапно заработал вернувшийся из отпуска мозг Дига. — «Да ты успокойся, я просто сказал им, что это было родовое заклинание бризи, и в тебе течёт кровь одного из нашего племени, отчего и все странности с физиологией. Спрашивать тебя на этот счёт не буду: мне это до фени. Дам лишь один совет: потеряйся. Хотя бы на пару недель, а лучше на месяцок. Ты же не отсюда? Не из Филлидельфии?» — «Нет, я из…» — «А вот это лишнее», — перебил его адепт, нервно оглядываясь. — «Езжай куда-нибудь на юга, на экзотических самочек посмотри, на пляже позагорай, забухай с подругами. Желательно, если перевозка будет нелегальной… хотя нет, лучше полулегальной: придумал, всеми правдами и неправдами проси какой-нибудь патрульный воздушный корабль принять вас на борт на время патрулирования южного региона. Воздушные корабли там — частое явление, а в воздушном порту Кантерлота потеряться раз плюнуть. Мир сейчас живёт с бешеной скоростью, особенно в крупных городах, так что через пару недель о тебе никто, будем надеяться, и не вспомнит. Короче», — перебил удумавшего было задать десяток другой вопросов Дига бризи — «Даю установку: воздушный порт Кантерлота — патрульное судно — бордели Клуджтауна — патрульное судно — дом. Караваном через пустыню не прись, а то реально охуеешь. На обратном пути не иди до столицы: проси выкинуть тебя где-нибудь у железной дороги, а дальше домой, и больше силой адепта не свети… Где вы с подругами остановились?» — «В Пивном Бароне», — тихо ответил Диг и задумался. Ну не может быть такого, что ему за такой короткий промежуток времени встретились целых два адепта культа Тьмы (организация, запрещённая на территории Эквестрии), что вот уже сотни лет чего-то ждут и отказываются уходить на покой. Было в этом что-то определённо странное, но неужели это и есть… — «Отлично, вали туда прямо сейчас. Подругам я твоим всё объясню. И чтобы к вечеру и духу вашего в городе не было», — бризи отвернулся и собрался было улетать, но следующие слова и тон Дига заставили его притормозить. — «Понял. Спасибо вам, большое. Извините, что я… такой. И спасибо, что спасли мою тёмную задницу», — улыбнулся Диг бризи, словно старому другу. Он понял мотивы старого адепта, ибо они были те же, что и у Винга: если не восстановить истинную гармонию лично, то хотя бы дождаться возрождения культа Тьмы и передать свои знания последователям. Ибо не передать накопленный опыт, знания и умения младшему поколению — это всё равно, что не жить вовсе! Это было словно откровение, снизошедшее на Дига резко и без предупреждения. Он всем нутром понимал, что что-то в этом мире неправильно, что-то нужно изменить. И, возможно, в этом и было его предназначение? — «Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы вернуть в этот мир Тьму. И хоть я всего лишь должен проиграть избранному, но я проиграю с таким треском, что об этом будут слагать легенды!» — «Иди отсюда, не позорь Тьму, идиот», — сказал, посмеиваясь, бризи и тихонько полетел обратно к остальным судьям. Но отчего-то на его старом лице сияла озорная улыбка, а в душе было на удивление спокойно. Спокойнее, чем когда-либо за последние двести лет: с тех самых пор, как не стало большинства его друзей-адептов; как окончательно стало ясно, что гармония не восстановится сама по себе; как с каждым годом всё слабее тлела в нём мечта. — «Надеюсь на тебя», — никто не услышал тихий голосок бризи и не увидел микроскопической тёмной слезинки, что скатилась по его щеке, и не заметил лёгкого холодка, пробежавшего по лезвию лопаты, кроме, конечно, вездесущих датчиков Нота, что всё ещё вёл стенографию.

★★★

В Пивном Бароне было, как обычно, шумно, бородатый трактирщик всё также протирал деревянную кружку тряпкой, а посетители шумно болтали друг с другом, наслаждаясь простой и уютной атмосферой придорожного трактира, затерянного где-то в глуши. И хотя это заведение стояло не так уж далеко от самого центра крупного города из стекла и бетона, ничто не мешало перебравшимся сюда на ПМЖ пони ностальгировать по родным деревням. На одинокого земнопони в плаще никто не обратил внимания, что уже хорошо. Диг проковылял на третий этаж трактира, где они сняли комнатку, и завалился на постель в чём был. Проверив, что дверь и оконные ставни плотно закрыты, он тёмным пламенем низверг до атомов собственную маскарадную маску, в которой засветился на конкурсе. «Надо же было так просчитаться. Идиот. Полный идиот», — наверняка, думал он, наблюдая как рассыпается в пепел дешёвый аксессуар для тематических вечеров, детских праздников и оргий. В голове было на удивление пусто. Шум посетителей едва достигал ушей измученного земного, не столько мешая, сколько успокаивая. Он и сам не заметил, как вскоре погрузился в сон. — «Как насчёт ужина в кафе ’’У Джо’’? Что-то надоела мне эта давящая атмосфера данного заведения», — сказала вместо приветствия Кисс, шумно хлопнувшая дверью в комнату и перепугавшая задремавшего друга. Вошедшая следом Чи отворила окно, чтобы хоть немного проветрить помещение и уселась рядом с Дигом, ощущая идущие от только что пробудившегося пони эманации тревоги. — «Я за! Давно не кушала сладостей», — показушно облизнулась Чи, едва не задев язычищем земного. Исключительно чтобы отвлечь друга от грустных мыслей, конечно! — «Я тоже не против», — согласился Диг, который, к тому же, не любил такие шумные места, как Пивной Барон. Да, еда здесь была дешёвая, атмосфера средневековая, а посетители не обращали на окружающих никакого внимания, но всё же трактир — это таки трактир, а не ресторан или кафе. — «Но всё же… сладости на ночь? Не вредно ли для фигуры?» — на земнопони уставилась пара вопросительных взглядов, не предвещающих ничего хорошего. — «Попизди мне ещё тут, гений», — отчего-то оскорбилась именно Кисс, что слегка удивило её друзей. Ранее за ней не было замечено такого трепетного отношения к собственной фигуре, тем более, для подвижного пегаса растолстеть — то ещё задание. Впрочем, Кисс быстро переключилась на другие вещи. — «Маскировку он продумал, блин. Я теперь вся на нервах, как обладатель самой незаметной и совершенно не уникальной приметы в городе», — замахнулась Кисс протезом в сторону друга, но потом вспомнила, что нога может выкинуть что-нибудь эдакое, и передумала. — «У меня стресс и я должна его заесть!» — «Погнали, косяпоша ты наш. Нам есть о чём поговорить за чашечкой ароматного кофе», — подытожила неунывающая Чи и встала с кровати. Но перед выходом жукопони в форме единорожки о чём-то задумалась, поманила Кисс к себе и начала что-то шаманить с собственной ногой: её шерсть приобрела оттенок и длину, идентичную таковым у Кисс; затем она аккуратно сняла с ноги шкурку, словно эластичный носочек и протянула ошарашенной Кисс, оставив собственную ногу сиять бледно красной мышечной тканью. — «Маскировка», — пояснила жуткопони. Итоговый вариант смотрелся весьма неплохо: он плотно облегал протез Кисс, оставляя едва различимым лишь небольшой металлический участок у самого низа копыта, что, впрочем, было совершенно незаметно. — «Воу. Ты и так умеешь?» — удивилась Кисс, а затем до неё дошло что именно она увидела. — «Эмм, разве мы не могли бы использовать это, чтобы озолотиться? Ну, там, волосы продавать или что ещё?» — «Не, через сутки шкурка превратится в жижу, а шерсть отдельно почти сразу разжижается. Я уже пробовала — не прокатило», — грустно улыбнулась Чи, попутно восстанавливая нормальный облик ноги-донора, и направилась к выходу.

★★★

Сеть кафе ’’У Джо’’ работала уже в нескольких крупных городах и была широко известна в узких кругах почитателей крепкого кофе и сладких пончиков, отчего все были только в выигрыше. Это было довольно молодое предприятие, ещё не успевшее обменять душу на несколько процентов лишней прибыли, что отчего-то неизменно происходит с подавляющим большинством компаний, впрочем, именно в такие моменты рано или поздно проявляется абсолютная власть Принцесс, что не оценят бессмысленных капиталистических стремлений. Впрочем, сейчас не об этом… Заняв самый дальний столик, наша троица принялась полушёпотом обмозговывать ситуацию, наслаждаясь фирменным кофе и великолепными пончиками. Диг обменялся с ними своими мыслями и предчувствиями по поводу слов неизвестного бризи, некоторыми странными совпадениями, которые произошли с ним за последнее время (не забывая время от времени показательно косить глазом в сторону мирно покоящейся на его спине лопаты), а также пытался максимально аккуратно донести до них мысль о том, что, вполне вероятно, Дигу придётся принять участие в противостоянии Тьмы и Света. А где Диг там и Чи, Кисс, Нот и Брид, верно? Мысль была воспринята с недоверием: действительно, эго какого размера нужно иметь, чтобы верить в то, что от тебя зависит исход такого масштабного и старого как мир конфликта? Диг, уже остыв от напряжённого разговора с бризи, ловил себя на мысли о нереальности происходящего. Впрочем, ему и делать то ничего не надо было: судя по предсказанию старика Винга, ему надо было просто проиграть избранному. Но как его узнать и где найти? Идей ни у кого не было. — «Короче, примерный план ясен. Нам осталось только…» — «Простите, можно автограф?» — тактично вклинился в разговор упитанный единорог. — «?» — три пары глаз недоумённо уставились на протянутый им планшет. — «Простите?» — первой среагировала Чи, на что пони лишь доброжелательно улыбнулся. — «Автограф», — повторил единорог в униформе повара. — «Могу предложить вам порцию фирменных пончиков за счёт заведения, если пожелаете». — «Эээ… А зачем?» — начал подозревать что-то неладное Диг, смутно припоминая этого единорога. — «В смысле, зачем вам наш автограф?» — «Ну, знаете», — смутился отчего-то повар. — «Я являюсь фанатом приключений в любом виде, и совсем недавно наткнулся на замечательную статью в Дэйли Хорн…» — Дига, словно током ударило: Дэйли Хорн — это же та самая редакция, где работает Крайон Цинк! Но прежде, чем он успел подумать о чём-то ещё, белое облачко телекинеза закрыло рот единорогу и грубо придвинуло его поближе. — «Мы можем поговорить в более… интимной обстановке?» — почти прижавшись к подрагивающему уху пони, сладострастно прошептала Чи. — «Эмм», — сглотнул от неожиданности покрасневший единорог. — «К-конечно, у-у-у меня в кабинете». Через десяток минут в скромной комнатке с плотно закрытой дверью, на которой красовалась строгая надпись ’’Кабинет директора’’, тройка пони внимательно изучала одну из статей в газете Дэйли Хорн, в которой… практически без изменений была описана их битва с ’’роем чрезвычайно опасных представителей Эквестрийской фауны, которую возглавляла ужасающая туманная гидра’’. Конечно, имена, внешность, локации и некоторые моменты в статье были опущены, а описание ’’спасителей вашей покорной слуги’’ выглядело весьма размыто, что несказанно радовало троицу. В конце статьи красовалось интригующее:

«В следующем выпуске я расскажу вам правду о БЭТПОНИ — расе, что многие годы считалась лишь выдумкой! И лишь благодаря профессионализму, удаче и острому журналистскому чутью мне удалось повстречаться с ними лицом к лицу! И даже взять интервью у одного из них! Эксклюзивная информация из первых копыт, откровение тех, кого все считают выдумкой, неожиданные факты и зубодробительные подробности в следующем выпуске Дэйли Хорн!

Крайон Цинк

— «Вот сучка!» — прорвало Кисс, которая то ли слишком сильно переживала за родственный ей народ бэтпони, то ли негодовала из-за упоминания о собственной персоне в статье. — «Да как она посмела?! Да я ей моргалы выколю, да я…» — «Успокойся», — тихо произнесла Чи, прервав гневную тираду и заодно подкрепившись. — «Это сейчас не главное, да и судя по написанной статье, ничего секретного Цинк не расскажет. Максимум развенчает пару мифов и заинтригует читателя. Ну не совсем дурочка она, в конце концов», — уже не так уверенно закончила хладнокровная жукопони. В принципе, чего-то подобного и следовало ожидать от репортёра, что прямо заявил о намерении собрать немного материала для газеты. Но никто и не думал, что у этого будут хоть какие-то видимые последствия, а тут из ниоткуда появляется пони, что каким-то образом узнаёт в троице пони героев из газеты. Кстати, о нём. — «Пончик Джо, верно?» — уточнил на всякий случай Диг. Память его раньше нечасто подводила, да и метка в виде пончика на крупе у единорога говорила о многом, но всё же. — «Это псевдоним для раскрутки бренда. Зовите меня просто Джо», — обворожительно улыбнулся хозяин кабинета, слегка поёрзывая в своём кресле. — «Ладно, Джо. Как вы нас раскусили?» — для Чи это был профессиональный интерес. Если есть какой-то прокол с её стороны, вроде завитого в другую сторону рога в инциденте с принцессой Твайлайт, то это стоило устранить. Однако, ответ Джо был куда проще. — «Знаете, я же был сегодня на конкурсе и не мог не заметить замечательного выступления вашего товарища!» — троица одновременно изобразила мощный фэйсхуф. — «Ну я и сопоставил земнопони с пирокинезом из газеты и… простите, не знаю вашего имени». — «Диг», — пробурчал Диг, готовый провалиться сквозь землю: мало того, что он при всех необдуманно воспользовался силой адепта, из-за нежелания хоть как-то потрудиться, чтобы заработать, так о его способности ещё и было написано в статье Цинк. Хвала Селестии, что про цвет и температуру пламени там не было ни слова. Хотя ’’бесстрашный земнопони, что с голыми копытами, покрытыми мистическим пламенем разъярённой души, бросился на одну из голов гигантской гидры дабы отомстить за раненую возлюбленную’’ — это уже явный перебор. — «Приятно познакомиться, можно автограф?» — Диг машинально кивнул, схватил перо со стола и задумался. Впрочем, через несколько секунд он просто аккуратно вывел на листке своё имя так, как оно звучало бы на его родном языке, и протянул Джо. — «Премного благодарен», — кивнул тот и спрятал бумажку в стол. — «А пончики?» — встрепенулась Кисс, отбирая у земного планшет и ставя собственную закорючку. — «Всё будет в лучшем виде!» — проследив за тем, как Чи неуверенно проставила свой автограф, он удалился на кухню. Вернувшись в свой кабинет, он выставил на стол по чашечке кофе и порции пончиков на каждого, после чего принялся с интересом рассматривать пони, о которых прочитал в газете. Видимо, он так бы и не произнёс ни слова, если бы ни Чи. — «Говори, чего ещё надо?» — вдруг произнесла она. А затем, следуя легенде из статьи в газете, ласково добавила. — «Я же чейнджлинг, я чувствую эмоции». — «Ну, тут такое дело…» — замялся владелец сети кафе, словно подросток, решающийся признаться в любви. — «Не тяни, я не кусаюсь… если не попросишь», — улыбнулась своей же шутке жуткопони и уставилась куда-то в район кьютимарки единорога с задумчивым выражением. — «Расскажите о своих приключениях!» — таки выпалил на одном дыхании Джо. — «Прости?» — «Вы уже знаете», — начал мечтательно Джо, а Чи отчего-то зажмурилась. — «Меня всегда привлекали путешественники, искатели приключений и всякого рода авантюристы! В детстве я часами зачитывался книгами наподобие Дэринг Ду, комиксами с различными героями, что попали в другой мир и начали там свои удивительные приключения, и даже пытался сам написать что-нибудь героическое, но не пошло…» — грустно проговорил единорог. — «Я ведь простой единорог, я даже не сильно одарён магически, а на моём крупе красуется метка кондитера, так что мне не дано… что-то великое», — совсем расстроился Джо и хотел было продолжить, но Чи остановила его жестом. — «Выйди на пару минут, пожалуйста», — учтиво попросила жукопони. — «Зачем?» — недоверчиво уточнил хозяин кабинета, в котором при желании можно было найти много интересного и ценного как для компании, так и для единорога лично. — «Джо, пожалуйста, нам нужно просто поговорить наедине», — какими-то особыми интонациями произнесла Чи и единорог, неуверенно кивнув напоследок, покинул собственный кабинет. А когда дверь за ним закрылась, жукопони тихо произнесла: — «Возьмём его с собой? В приключение», — уточнила неожиданно Чи. — «?» — поперхнулся кофе Диг, а Кисс лишь вопросительно приподняла бровь. — «Мне его жалко: от него идёт такой коктейль из чувств, будто…», — начала было объяснять жукопони, но поняла, что её высокое и крайне точное описание эмоционального состояния Джо вряд ли поймут её друзья. — «Короче, он страдает без приключений. Я это хорошо чувствую, и я хочу ему помочь, иначе…» — отчего-то Чи не решилась продолжить фразу. — «Чи, милая», — Кисс старалась не ранить подругу словесно. — «Мы не можем помогать всем страждущим! Нас просто не хватит на всех. Да и в силу… некоторых причин, будет не совсем безопасно брать его с собой». — «У меня есть несколько веских аргументов!» — пони выжидательно уставились на подругу. — «Во-первых, он единорог: даже слабенький единорог зачастую сильнее среднестатистического чейнджлинга в плане магии… и меня тоже. Он будет нам полезен, да и в стрессовых ситуациях в единорогах часто просыпается талант. Во-вторых, он таки повар и… это же хорошо, да?» — она пыталась на ходу придумать какой-нибудь аргумент и сильно переживала по этому поводу. Друзья видели это, но выяснить причину с ходу не могли, может, ей действительно просто стало жалко пони? — «Чи…» — начал было Диг. — «Нет, подожди, он всё-таки тот самый Пончик Джо: денег у него должно быть достаточно, чтобы без проблем оплачивать место в нашей ’’команде мечты’’! Деньги мы можем добыть из него и другими способами, но я надеюсь, что не ошибаюсь в нас и мы не будем заниматься подобным?» — вопрос был риторическим, а аргумент веским, как бы не хотелось признаваться команде, но стабильный доход, не требующий особых усилий, был отличным решением проблемы, хотя Диг, только увидев состояние подруги, уже был готов согласиться. — «Я хотел сказать, что не против, но ему ведь и самому нужно на это решиться, верно?» — «Лады», — как ни в чём не бывало кивнула Кисс и продолжила поглощать пончики с промышленной скоростью: чем-чем, а отсутствием аппетита она не страдала. — «Если никто не против, давайте спросим у него лично». — «Джо, зайди!» — тот незамедлительно показался из-за двери и пристально оглядел комнату на наличие изменений, чисто ради перестраховки. — «Вы что-то…» — «У нас к тебе предложение», — по-деловому начала Кисс, показательно отодвинув пончик в сторону. — «Знаешь же поговорку, мол, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать?» — «Эмм, да». — «Так вот, мы посовещались и, в принципе, не против немного попутешествовать с тобой», — Джо не сразу понял, что ему предлагают, а когда понял и просиял лицом, его снова перебила пегаска. — «Для начала будет… ммм, довольно продолжительная воздушная прогулка на юге страны. Но пока ничего конкретного сказать не можем. Будет относительно безопасно и, возможно, тебе будет этого достаточно, чтобы…» — тут она поняла, что разговор идёт куда-то не туда и прокашлялась, беря паузу. — «Чтобы прочувствовать суть приключений и решить для себя что-нибудь важное, воот». — «Короче, ближе к делу», — Чи спасала подругу от неловкой паузы. — «У нас два главных условия: ты периодически вносишь в наш общий капитал некоторую сумму бит, о которой мы договоримся позднее, и обязуешься не разглашать наши тайны. Мы довольно нестандартная группа, и хотим, чтобы наши небольшие секреты остались между нами», — она вальяжно махнула копытом в сторону Дэйли Хорн. — «Это — наш первый и последний прокол, больше такого мы допускать не хотим. Тебе ясно?» — «Ясно. Я умею хранить секреты», — часто закивал обрадованный Джо, не придав значения вопросу денег, но потом всё же нервно потёр копыта и потупил взгляд. — «Но я не уверен, что мне это подходит. Вот так сразу… А на кого мне оставить дело, а что взять с собой, а как…» — «Ничего, ещё два дня я буду в городе, так что у тебя есть время на подумать», — обворожительно улыбнулась жукопони. — «Чи, ты ничего не забыла?» — поправила подругу пегаска, намекая на разговор Дига с бризи. — «Нет», — спокойно ответила она. — «Я остаюсь, чтобы забрать наш выигрыш. Послезавтра вечером официально огласят результаты, а нам нужны эти деньги. А ещё Джо нужно решиться на путешествие, да и нормально собрать в дорогу его будет необходимо мне», — пони задумались. Риск был минимален, ибо Чи обязательно снова изменит облик, но её могли подловить на вручении грамоты и награды, да ещё и тотализатор следовало разорить на кругленькую сумму, что может быть проблематично. — «Ты уверена, что всё пройдёт гладко?» — беспокоилась за подругу Кисс. — «У меня теперь есть секрет с быстродействующим снотворным! Как раз на случай излишнего внимания», — обворожительно улыбнулась жукопони, а Джо решил не уточнять непонятную ему реплику. Для него всё ещё было впереди… — «Ладно, но будь осторожна», — подытожил Диг, как формальный глава этой банды. — «И не задерживайся дольше необходимого», — обговорив некоторые формальности с Джо и потратив ещё полчаса времени на внутренние разборки, Диг и Кисс благополучно покинули Филлидельфию, направившись прямиком в Кантерлот. Никто не следовал за ними по пятам и не прятался в тенях: за этим тщательно следил Нот, моргавший десятком разноцветных драгоценных камней. Только лишь город из стали и стекла, который никогда не спал, проводил пони холодным светом из окон таких непривычных для этого мира высоток. Диг с сожалением прощался с тем, что так напоминало ему о прошлой жизни: хорошие асфальтовые дороги, плотный дорожный трафик, множество пешеходов, строгие стильные магазины и куда-то вечно спешащие… пони. Они планировали остаться в этом городе хотя бы на недельку и разведать окрестности на предмет каких-то интересностей и полезностей. Однако, у судьбы был другой план. Впрочем, так было даже лучше…

★★★

Последние дни, вернее, ночи принцесса Луна занималась помимо основных своих забот тем, что ненавязчиво мониторила инфополе на подвластном ей уровне сновидений, пытаясь отыскать четыре конкретные личности: девочку и мальчика, что согласно её видению, основали или оснуют культ Тьмы; зебру с рогом, что каким-то образом един с обеими основами и земнопони, что уничтожит культ в зародыше. Она установила особые поисковые заклинания триггеры, которые должны были оповестить её о возникшей в чьём-либо сне, как в отражении реальности, упоминания о чём-нибудь, что могло быть связано с этой четвёркой. Но пока всё было безуспешно и большую часть времени она тратила на помощь своей любимой сестре в деле государственного управления. Она испытывала двойственные чувства к Селестии, что была единственным родным для неё пони на протяжении тысяч лет, но при этом она понимала, что боится перечить Сестре. Селестия была сильнее, и эта сила вскружила ей голову, заставив пойти против законов основ и начать насаждать повсюду свой Свет. И это неминуемо должно было отражаться на самом существовании Селестии в этом мире. Но сотворённое тело из смертной плоти, ограничивающее силы аватары, видимо, служило якорем Скрэнтона для её сестры, не позволяя миру исторгнуть Селестию в небытие. Какой же силой воли обладала её сестра, если даже Дискорд, за которым Луна следила через сны Флаттершай, был на грани исчезновения, как только перестал поддерживать родной ему Хаос. Благо, ничего непоправимого не случилось, ведь договориться с Дискордом и усмирить его стоило колоссальных усилий и так обидно было бы… Неожиданно, Луна встрепенулась и посмотрела в окно так, словно пыталась заглянуть за горизонт и, самое удивительное, у неё получалось. — «Я нашла его! Филлидельфия…» — прошептала радостно Луна, обнаружив в беспокойном кошмаре профессора университета магии образ колдующего земнопони, что вдруг занимает его высокую должность на кафедре прикладного волшебства и всячески насмехается над ним. Образ этого земнопони был так ярок и точен, что не оставалось сомнений в том, что профессор встречался с ним и его магией (в которой аватара Тьмы с удивлением узнала стандартное тёмное пламя) лично, причём совсем недавно. Не раздумывая ни секунды, Луна отбросила бумаги, над которыми так долго корпела, и выпрыгнула в окно. Если повезёт, она успеет опросить профессора и найти земнопони по свежему следу… Конец 16 главы?