Иакова 1:12 Блажен человек, который переносит искушение, потому что, быв испытан, он получит венец жизни, который обещал Господь любящим Его.
Тонкие пальцы Сансы коснулись холодного подлокотника из тёмного дерева. Секундами ранее она заметила, как угольный завиток выскользнул из небольшого пучка чуть ниже макушки — традиционной причёски, что теперь носил её брат-король. Другой брат и совсем другой король. Джон, с детства привыкший к аскетизму, не свойственному заносчивому Роббу, не воспылал гордыней и надменностью, когда северные головорезы нарекли его государем. Сейчас он обращался к ним со своего простого стула, такого же, как лавы в Большом Чертоге — от этого и выбилась непослушная прядь. Санса с тоской на сердце одёрнула саму себя, вообразив, что последует за её прикосновением. — …однако не все поддержали меня и мою сестру, — услышала она приглушённый собственными угнетающими мыслями голос Джона. — Нед Амбер и Алис Карстарк. Ваши семьи предали наш дом. На короткий миг в просторном зале воцарилась гробовая тишина. В толпе сидящих кто-то шевельнулся, и навстречу королю вышло двое — девушка с огненными волосами, худая, словно косточка, и мальчишка лет одиннадцати. Они заметно нервничали, и страх их усилился, когда леди Старк произнесла: — А, как известно, наказание за измену — смерть. Послышалось перешёптывание. Некоторые из северных лордов согласно застучали по столу к ужасу обвиняемых — правила были для всех одни. Алис и Нед переглянулись и побледнели. — Так и есть, — согласно кивнул Джон. — Но вам, в отличие от Дастинов и Рисвеллов, хватило смелости сюда явиться. Ненависть к Старкам со стороны этих домов брала своё начало ещё до времён восстания Роберта Баратеона. Леди Барбри воспылала любовью к Брандону Старку, наследнику Винтерфелла, воспитывавшемуся в Родниках, неподалёку от земель Рисвеллов. Её отец грезил отдать дочь любому представителю великого северного дома, однако у лорда Рикарда Старка не входило в планы женить старшего сына на девчонке из вассального дома. Он объявил о помолвке Брана с Кейтилин Талли, отняв у Барбри любимого и разбив ей сердце. Лорд Рисвелл стал подумывать о втором сыне, Эддарде, но смерть Брандона и самого лорда Рикарда от рук Безумного Короля забрала у него и такую мечту. По итогу Нед Старк стал лордом Винтерфелла и Хранителем Севера, женился на южанке из Риверрана, а Барбри Рисвелл вышла замуж Виллама Дастина, но их брак длился недолго. Джон Аррен поднял знамёна против королей-драконов, а восстание Роберта унесло жизни многих северян, в том числе и юного лорда Барроухолла — на двадцатом году жизни Барбри овдовела, не получив даже останки мужа — Нед захоронил всех, кто был с ним, на месте разрушенной Башни Радости в Дорне. — Едва ли это смягчает чужую нарушенную клятву, — холодно ответила леди Старк, смерив Алис тяжёлым взглядом. Джон посмотрел на перечащую ему сестру — выступление перед северными лордами проходило совсем не так, как он себе представил. Санса, эталон милосердия и доброты, должна была одарить Алис и Неда снисходительной улыбкой и простить двух заложников обстоятельств за преступления их семей. Однако сегодня помилование не входило в планы леди Винтерфелла. — Мы разберёмся с леди Дастин и лордом Рисвеллом, а сейчас нам предстоит решить судьбу двух других людей. Король поднялся со своего места, сопровождаемый десятками пытливых пар глаз. — Прошу вас, государь, я могу поклясться…. Голос леди Карстарк сорвался. Девушка вцепилась в край своего тёмно-зелёного плаща, сделав шаг навстречу своим судьям. Впервые с момента собрания Джон заметил улыбку на губах сестры. Но не одну из тех, что Санса дарила ему в минуты их уединения и нежности, а холодную и резавшую точно сталь. — Слова это ветер, леди Алис, — её голос был тих и звучал подобно пытке. — Одну клятву вы нарушили. И я не вижу гарантий, что не нарушите ещё одну. В чертоге вновь послышалось одобрительное постукивание. Северяне гремели кто чем, в поддержку винтерфелльской волчицы. — Ваше величество, миледи, я… Я не знаю, как ещё заслужить прощение. Девушка покорно склонила голову, ожидая слово государя. Её друг по несчастью замер рядом, искренне надеясь, что король забудет о его существовании, если тот будет молчать. Санса смотрела на решающегося Джона. Конечно, он простит их, проявив благородство. За измену не будет наказания, и предательства не закончатся вовек. Леди Старк не могла этого допустить, ведь они с братом восстанавливали свой дом после невиданного упадка по вине предыдущих хозяев. Оставив править старые порядки в древних чёрных стенах, Сноу мог вновь обречь его на погибель, как их честный лорд-отец и доверчивый брат Робб. — Думаю, кое-что вы сможете сделать, — произнесла она, возвратив братов взор на себя. Ледяная синева скользнула по вождю с символическими шрамами на лице и Сноу всё понял. Король свёл брови и заявил, а голос его эхом раздался в чертоге: — Алис Кастарк, вы выйдете замуж за магнара теннов Сигорна. Эту ухмылку сумеречного кота Санса уже видела на лице одичалого. Мужчина за дальним столом с топориками на поясе прожигал взглядом дыру в спине нареченной. — За… Замуж, ваше величество? — едва слышно спросила Алис, взглянув из-под лба на Старков. Такой расплаты за проступки своей семьи девушка точно не ожидала. Ранее Сансе стало бы жаль Алис, ведь она прекрасно понимала, каково это — быть отданной чужаку, да ещё и одичалому. Но поразмыслив, что на фоне Джоффри и Рамси Сигорн выглядел прелестным щеночком с бантом на шее, жалость прошла. Тенн был грубым, но, по крайней мере, бесхитростным и прямолинейным, как и многие знатные северяне. Если Алис умна, то сможет обуздать его и контролировать. Что значит нежеланное замужество по сравнению с отрубленной за измену головой? — Я подчиняюсь вашей королевской воле, государь. Санса довольно улыбнулась. Что же, выходит, девчонка разумна. Или слишком напугана? Впрочем, не столь важно. Карстарки сломлены и находятся в безвыходном положении, Сигорн получил жёнушку ему по чину и наплодит дюжину сыновей, обеспечив Старков своей поддержкой. — Очень хорошо, — подытожил Джон, взглянув на вождя. — Сигорн из теннов, подойди. Высокий мужчина в шкурах диких животных неспешно шёл, пересекая зал. Его бесцветные глаза неотрывно смотрели на обещанную награду. — В новолуние мы ждём вас с невестой в богороще, — сказал им король. После собрания Сноу поспешил покинуть замок — видят боги, как нелегко вершить человеческие судьбы. С первым вдохом свежего морозного воздуха ему стало намного лучше, будто атмосфера чертога душила. Минуя крытый мост, он смотрел, как в замок прибывают телеги с провизией, обещанной его лордами. Зима пришла в Вестерос, а вместе с ней прибудет и смерть, если они не найдут способ одолеть её. Последнее письмо из Цитадели поведало о единственной сохранившейся до наших дней легенде, записанной со слов якобы Детей Леса. Сэм рассказал, что согласно ей Король Ночи был тринадцатым лордом-командующим Дозора и Старком. Он не ведал ни сомнений, ни страха, за это боги и послали ему наказание — деву с белой кожей и синими глазами, прекрасную настолько, что дух захватывало. Очарованный невиданной красотой, командующий понял, что та мертва, лишь когда с семенем своим отдал и душу, превратившись в чудовище. Тринадцать лет он со своей королевой правил в Твердыне Ночи, подчинив братьев и осквернив их чёрной магией, превратив их в Белых Ходоков. Закончился этот кошмар благодаря другому Старку, его потомку — легендарному Брандону Крушителю, объединившемуся с Королём-за-Стеной, прогнавшему нечисть прочь. Если в этом сказании была хоть толика правды, выходит, мертвецов создала запретная любовь. Джон устало выдохнул. — Ты всерьёз хотела казнить этих двух детей? Король остановился меж двух башен и обернулся к сестре, безмолвно следовавшей за ним после собрания. Было видно, что леди Старк как и он задумалась о своём, не сразу найдясь с ответом. — Я хотела, чтобы ты показал всему северу, что ждёт изменников, — ответила она, делая шаг ближе. — Ты — король. В твоей воле выносить приговор… — …и миловать, Санса, — он смерил сестру чёрным взглядом и, увидев промелькнувшую досаду на румяном лице, добавил чуточку мягче. — С мёртвой леди Карстарк твой отличный план бы не удался. Он не мог долго злиться на Сансу. Она обладала уникальным даром, вынуждавшим короля простить всё, когда речь идёт о её персоне. — Благодарю за похвалу, ваше величество. Улыбка тронула вишнёвые уста леди и они неспешно отправились дальше. — Сигорн остался доволен подарком, — произнёс Джон, вспомнив довольное выражение лица тена. — Алис, конечно, не выглядит очень счастливой. — Нас не должно волновать её счастье, — металлические нотки послышали в голосе леди Старк. — Ты мог казнить девчонку за измену, а вместо смерти она получила второй шанс. Не самая ужасная участь, чтобы сохранить голову на плечах, не находишь? Конечно, Сигорн не был завидным обаятельным красавцем, а его символические шрамы могли спугнуть излишне чувственную натуру, но едва ли он намерен дурно обращаться с невестой, щедро дарованной ему за помощь. Вместо вечной мерзлоты, продуваемых лачуг и ледяных пещер его наследники получат Кархолд, родовое гнездо Карстарков, один из самых мощных замков севера. — Амбера ты, надеюсь, не приберегла для Арьи? Санса улыбнулась, вспомнив о сестре, и пыталась представить, где сейчас она и что мешает ей вернуться домой, ведь уже во всех уголках Вестероса прознали о победе Старков в Битве Бастардов. Не лишённая здравого смысла и опечаленная гибелью Рикона, леди думала, что Арья и Бран тоже могут быть давно мертвы, но верить в это не хотела. — Джон, когда мы поженимся? Леди Старк выпалила это на одном дыхании, смотря вдаль на снежные пустоты. Государь остановился. — Не терпится стать королевой? — краем глаза Санса заметила улыбку брата. Остановившись рядом с ним, девушка набралась смелости: — В Чёрном Замке ты сказал, мы будем осторожны какое-то время, — рука в тонкой перчатке легла на мех плаща короля. Мы вернули наш дом, объединили север, — с каждым заранее продуманным словом Санса чувствовала себя всё увереннее. — Наш дед лорд Рикард женился на своей родственнице Лиарре, никто и бровью не повёл. Кто осмелится возразить государю? Изучив семейное древо, Санса узнала, что Старки не пренебрегали женитьбой на членах семьи. Короли Зимы брали в жёны племянниц и кузин, а те рожали им здоровых и крепких детей. Даже у Серсеи и Цареубийцы из трёх детей двое были замечательными, впитавшими от родителей лишь лучшие качества. — Санса, я не отказываюсь от своих слов и чувств к тебе, — Джон посмотрел по сторонам и подошёл ближе к восточной стене, взяв руки сестры в свои ладони. — Арья и Бран бог знает где, — продолжала леди, стоял вплотную к брату. — Возможно, мы последние из Старков. Династия должна продолжиться. Если это было правдой, то волчий род сейчас зависел от дочери Неда и его бастарда, в ком севера было больше, чем в пятерых законных Старков. Санса не ожидала, что начнёт так скоро примерять роль жены спустя годы издевательств, но с Джоном всё было иначе, ведь побочному брату она бы тысячу раз прошептала «Согласна». — Династия? — переспросил король, скользнув взглядом по её животу. — Ты… беременна? Леди Старк не понимала, испуг это или же радость. — Пока нет, — коротко ответила она, ожидая увидеть на лице государя хоть какую-то радостную эмоцию. — Но есть будем стараться усерднее… Джон обхватил её лицо ладонями и прижался тёплыми губами ко лбу. Признаться, он не ждал, что сестра заговорит об этом… сейчас. Помимо их любви его мысли были заняты грядущей войной с мертвецами, неумолимо движущимися к Стене и управлением королевства, в котором последние годы творилось чёрт знает что. — Я стану самым счастливым мужчиной в мире, когда смогу назвать тебя своей женой и королевой, — мягко произнёс Джон. Его тёплое дыхание приятно ласкало замерзшее лицо сестры. — Прошу тебя лишь подождать. Солёное чувство досады задело кончик её языка. Санса искренне не понимала, чего ей ждать и как долго. Сноу признался ей в чувствах, но медлит узаконить их отношения — почему это? Бережёт местечко государыни для более достойной и выгодной кандидатуры? — Санса, я люблю тебя, — прошептал король, коснувшись большим пальцем приоткрытых губ сестры. — И сделаю всё, чтобы венец украсил эту прелестную головку. Леди Старк робко улыбнулась, повторив про себя его слова, стараясь изо всех сил в них поверить. Она провела по широким плечам брата, прежде чем отстраниться и вовсе не зря. В проходе, где они недавно стояли, послышались чьи-то торопливые шаги и звон цепи. — Ворон, ваше величество, — с поклоном произнёс мейстер Волкан, протягивая весточку государю. — Из Королевской Гавани.***
Королева закрыла глаза и глубоко вдохнула солёный воздух, наполняя им лёгкие. Конечно, она и прежде его чувствовала, подолгу любуясь морем по другую его сторону, но этот запах был особенным. Здесь пахло дымом, пеплом и чем-то доселе ей неизвестным. Домом? Но разве в том укромном уголке с красной дверью и добрым сиром Виллемом пахло так? Нет. В Браавосе днём витал запах цитруса и веточек пачули, а по вечерам водных цветов из фонтана в виде солнца. В шатре кхала Дрого, её солнца и звёзд, уж подавно пахло иначе — степью, скошенной травой и вяленым мясом. Так почему же этот чужой запах вызывает слёзы на ясных фиалковых очах? — В одну из таких бурь на свет появились вы, — раздался приглушённый голос десницы. Дождь барабанил так, что стоя у самого края знаменитой Палаты Расписного стола невозможно было расслышать что-либо. Вспышки молний освещали чернильное небо. Гонимые ветром волны врезались в скалы, омывая их. Карлик говорил правду. В одну из таких бурь королева Рейла отдала свою жизнь в обмен на жизнь родившейся крохи-принцессы. В одну из таких бурь добрый верный сир тайком вывез двух последних драконов, пока сюда не явился человек, желавший им смерти. В одну из таких бурь у Дейнерис из дома Таргариенов отняли всё. Стоя спиной к слугам, она смахнула слезинки с ресниц и коснулась потемневшего от времени материного кольца. Прежняя жизнь позади. Больше никаких слёз. — Когда мы начнём? — спросила королева, расправив плечи. Изогнутый ворот плаща делал государыню похожей на своих устрашающих детей. Вопрос прозвучал резче, чем следовало, но как она устала от промедлений. — Скоро, ваше величество, — произнёс Тирион Ланнистер, взяв со стола две фигурки в виде солнца и розы. — Уверен, Мартеллы и Тиреллы будут здесь через пару-тройку дней. Так же мне доложили, что Грейджои со всеми удобствами расположились в гостевых комнатах. — Хорошо, — коротко ответила она, начав теребить несчастное кольцо. Как бы пара-тройка дней не переросла в неделю. Зимние ветра должны были вот-вот задуть. Дейнерис ещё раз обошла стол в виде карты, вырезанный по приказу Эйгона I Драконовластного. Здесь была обозначена каждая река, каждый большой город и самая захудалая деревенька, каждый замок — всё, принадлежавшее ей одной. Наследие драконов. Она недовольно посмотрела на каменную фигурку льва рядом с названием «Королевская Гавань» и поборола желание швырнуть её в окно. У славного предка ушли годы на его великое завоевание, ведь не все лорды покорились чужестранному захватчику, а бунтующие и того позже сложили мечи. У меня уйдёт пара недель. — Вы напрасно терзаете себя, моя королева, — заверил Бурерождённую евнух. — Семь королевств запросто окажутся у ваших ног. Дейнерис взглянула на человека, служившего её отцу и мужчине, убившего его — как обычно учтивый, но настороженный паук, что неустанно плетёт свою паутину. Но в чём выгода восхождения на трон Матери драконов для Вариса? Что ж, это она обязательно выяснит. — Ваше величество, прошу прощения, — в палате раздался голос с заметным гискарским акцентом. — В Малом Чертоге вас ожидает Красная жрица. Дени оторвала взгляд от карты и посмотрела на своего главного военачальника, командовавшего Безупречными. — Как интересно, — неожиданный визит удивил королеву. С чего бы слуге Владыки Света плыть на далёкий западный остров. — И о чём сообщила эта жрица? — О грядущей Великой войне и… Воин замялся. Он знал, что новости не принесут его государыне радости. — И, Торго Нудо? — требовательно вопрошала Дейнерис. — Короле на Севере, — сказал мужчина. — Его имя Джон Сноу. Король, значит.***
Бастард почувствовал рывок вниз и резко открыл глаза. Он задремал сидя за письменным столом, подперев лоб ладонью. Давно ли его голова стала так тяжела? Возможно виной тому корона, возложенная на него северными лордами? Чёрные глаза смотрели на одинокий огарок близ свёрнутых пергаментов, доставивших государю столько неприятностей. Если первую весточку от Сэма можно было назвать безобидной и даже единственной надеждой в грядущей битве с Королём Ночи и его армией мертвецов, то второе письмо разожгло настоящую войну. Тирион Ланнистер, десница законной королевы Дейнерис из дома Таргариенов, предложил Джону объединить свои силы с их, дабы свергнуть Серсею, нынешнюю владычицу Семи Королевств, что, в свою очередь, приказала бастарду явиться в столицу и преклонить перед ней колено в знак верности. Запутанная политическая ситуация страны волновала Сноу меньше всего, а вот обсидиан, залежи которого согласно письму от Сэма находились в пещерах близ Драконьего Камня, родового гнезда Таргариенов, интересовал его намного больше. Но только не Сансу, вспыхнувшую от этих новостей, словно дикий огонь. — Ты с ума сошёл? — ледяные глаза сестры впились в него сотней заточенных кинжалов. В тот момент Джону показалось, что предательское нападение братьев, приведшее к его гибели, не было настолько болезненным и ужасным — гнев леди Старк был куда ужаснее. — Ваше величество, позвольте, — услышал он голос контрабандиста, негласно ставшего его советником. — В письме сказано, что у Дейнерис две огромные армии и три взрослых дракона. А мертвецов убивает пламя. — Валирийская сталь тоже, так что же вы, сир Давос, ещё не на полпути к руинам Валирии? — прорычала волчица, опасно взметнув полами плаща. Сноу сделалось жаль беднягу. Луковый Рыцарь не представлял, насколько безжалостной может быть сестра его короля. Но Давос был прав, Север остро нуждался не только в оружии против мёртвых, но и в союзниках. Войско вихтов насчитывало бог весть сколько околдованных трупов и росло с каждым днём. Даже сплочённые армии всего Вестероса уступали ей в количестве. — Это ловушка, как же ты не поймёшь? — Санса отчаянно впилась в его плечи, когда Старки остались наедине. — Она убьёт тебя, едва ты шагнёшь на этот проклятый остров. Вспомни, что Таргариены сделали с нашей семьёй. Все знали о злодеяниях Безумного Короля над тогдашним лордом Винтерфелла и его наследником. Увидеть смерть своего первенца и сгореть следом заживо — какое чудовище решилось на подобное? Эйрис Таргариен, отец Дейнерис. Брат же её, принц Рейгар, похитил и изнасиловал леди Лианну Старк — Нед, взявший в руки оружие после кончины отца, вернул останки сестры на север. — Умоляю тебя, — отчаянно шептала Санса, прижавшись к брату. Джону было невыносимо смотреть на её муки. — Стена отделяет нас от мёртвых. Пошлём туда людей, заполним воинами каждый замок, чтобы отбивать их атаки, пока не найдём выход. Только не уезжай. — Санса… Голос короля утонул в её слезах. В очередной раз собрав своих лордов в чертоге Винтерфелла, Сноу мрачно восседал на своём простом троне. Санса, бледная, точно призрак, молчаливо сидела рядом за столом не шевелясь. Её покрасневшие глаза не видел никто из подданных. Государь поднялся, а леди Старк почувствовала ужасную боль в груди. — Два письма я получил этим утром, — в доказательство своих слов он показал лордам два свитка. — Одно из Цитадели, второе прилетело из Драконьего Камня. Поднялся шум. Многие успели прослышать о возвращении Дейнерис Таргариен к родному берегу. Те, кто застал правление её безумного отца, громогласно чертыхались, проклиная весь драконий род. — Я еду заручиться поддержкой Дейнерис и добыть обсидиан, залежи которого находятся в пещерах у её замка, — продолжил Джон, поднимаясь с места. Он обошёл стол, ступая к своему народу. Пытливые взгляды лордов окружали короля со всех сторон. Сервин, Мандерли, Моллен и даже преданная маленькая медведица ждали ужасных слов, не решаясь прервать речь государя. Санса, всё это время смотревшая в пустоту, напряглась точно рука лучника, готовящегося послать стрелу в цель. Конечно, она не смогла уговорить брата остаться. Она проиграла. Боги, отбить замок у Болтонов было гораздо проще, чем переубедить Джона с его ослиным упрямством. Возможно, он больше походил на короля, чем предполагал. — С момента как я покину Винтерфелл, Севером будет управлять моя сестра леди Санса Старк, — Сноу круто развернулся, впившись глазами в свой рыжеволосый смысл жизни. — Я нарекаю её принцессой Севера, а также моей наследницей. Если я не вернусь, она займёт трон. Такова воля вашего короля. Санса впервые взглянула на бастарда за весь вечер. Верно ли она расслышала? Джон оставляет замок ей? — Ваше величество, — леди впервые назвала брата, как полагается по его чину. На удивление голос её не дрожал. — Я не уверена… Сноу смотрел на неё, будто никого не было вокруг. Девушка ощутила знакомый жар от этого взгляда, надеясь, что никто не рассмотрит в нём их безграничную, но запретную любовь. — А я уверен, — горячо произнёс король, крепко сжав эфес меча. — Принцесса Санса из дома Старков. Сердце Севера. Моё сердце.***
Морозный ветер сорвал капюшон с огненных волос. Его дуновение заставило девушку оторваться от мыслей, вынудивших её посетить это место. Она не верила в богов, но всё равно пришла на их священную землю, сама не зная зачем. Санса не молилась, не просила помощи, не искала выход — ноги сами привели её сюда. Было ли оскорблением явиться, будучи полностью отрекшейся от богов своих предков? Леди Старк услышала поскрипывание снега, становившееся всё громче. Её визитёр шёл твёрдо, но неспешно, будто боясь нарушить сакральную тишину богорощи. Или же дело было в боязни начать разговор? Что ж, это очень похоже на Джона. Он может простоять так долго, пока не сорвётся, чтобы уверенно коснуться изгиба талии или макушки тёплыми губами. Нет, она не растает от одного прикосновения. Только не после решения отправиться на юг к заморской королеве, какой благородной целью бы Сноу не прикрывался. Санса устала молчать и сейчас она выскажет ему всё в это раздражающее бородатое лицо. — Если ты пришёл чтобы… Леди развернулась и встретилась с глазами точно горные озёра. Едва заметная улыбка играла на губах мужчины, долго готовившегося что-то произнести. — Ох, сир Гаррольд, — облегчение, смешанное с лёгкой досадой мелькнуло на румяном лице. — Полагаю, вы не привыкли к такому началу разговора. Лорд Долины сделал шаг ближе. Полы его синего мехового плаща отбросило назад. Кремовые волосы, припорошенные снегом, слегка растрепались на ветру. — А я полагаю, вы ожидали увидеть на моём месте другого, — вежливо произнёс он. Из-за улыбки на щеках лорда появились две обаятельные ямочки. Когда-то Сансе они очень нравились — отголосок детства на повзрослевшем лице. Леди смотрела на возмужавшего юношу и пыталась вспомнить, что именно её так привлекало в Гарри. Что успокаивало в их прогулках, что давало надежду вновь полюбить, если чувства к чудовищу Джоффри можно было таковой назвать. — Вы правы, милорд, — задумчиво ответила она. Тишина богорощи окутала их, изолировала от остального мира. Мира, где Джон пренебрёг её мольбами и решил уехать к девчонке Таргариенов, откупившись Винтерфеллом и новоявленным титулом. Мира, где он стал бояться их связи, что теперь могла разрушить безупречную репутацию государя Севера. — То, как вы тревожитесь за своего брата, весьма трогает, — произнёс Аррен, и добавил после секундной паузы. — Хотел бы, чтобы кто-то так же любил меня. Впервые с момента его прибытия мужчина намекнул на их общее прошлое. Санса застыла на месте, будто надеялась вечность избегать этого разговора. Милый Гарри, ты совершенно ничего не знаешь. — Уверена, вы уже разожгли любовь не в одном девичьем сердце, — уклончиво ответила леди. И тут она душой не кривила. В Долине Гаррольд успел прославиться своей любвеобильной репутацией в кругах знатных и не очень дам. Доказательством его любвеобильности была маленькая Алис Стоун, матерью которой являлась служанка леди Железного Дуба, где воспитывался Гарри. Также Санса ещё будучи гостьей в Гнезде узнала о дочери торговца из Чаячьего города, беременной от него. Их ребёнку должен был уже исполниться год. — Но только не в вашем, — с грустью сказал Золотой Сокол, плечи его опустились. — Простите за прямоту, миледи. Принцесса, — словно забывшись, поправил себя мужчина. Принцесса. Теперь все должны были звать сестру короля, названную его преемницей, именно так. Едва ли от титула что-то зависело. В Королевской Гавани она видела троих государей, коих величали владыками Семи королевств, в то время как пять из них заявили о своей независимости и отказались подчиняться узурпатору на Железном троне. Горечь в ясных глазах и голосе Аррена вызвали у девушки укол совести. Когда она уезжала на Север, Гарри был уверен, что спустя нужное время та Санса, до беспамятства влюблённая, станет его женой, а теперь он видит лишь отчуждённую, искалеченную тень, оставшуюся от Сансы, что он знал, и ничего не понимает. Справедливо было объяснить Гарри, что чувства исчезли, словно дым, и виной тому брат-бастард, занявший место в её сердце и разуме, но признаться в их связи и опорочить дом Старков подобным пятном означает вновь разрушить его. Но ведь можно не рассказывать всей правды. — Это я должна извиняться, лорд Гаррольд, — леди сняла перчатку и прикоснулась к его холодной щеке. — Вы представляли наше будущее иначе, но я не могла больше находиться… в собственном доме. Не могла ждать спасителя, — липкий страх, сковывавший её тело каждый раз от гулких шагов в коридоре, лизнул позвоночник. — И если быть откровенной не верила, что кто-то придёт за мной. Поэтому сбежала и сорвала блестящий план лорда Бейлиша относительно наших судеб. Она погладила большим пальцем его мягкую кожу в надежде отыскать в уголках сердца давнее чувство, но, ничего не почувствовав, пожелала отстраниться. Рука лорда легла поверх девичьих пальцев. — Я мечтал соединить наши судьбы вовсе не потому, что это план Мизинца, — впервые Аррен назвал покровителя ненавистным ему прозвищем. — Мои желания были искренними, леди Санса. Перед ней стоял достойный, знатный мужчина, признающийся возлюбленной в чувствах. Леди Старк знала, он докажет их любым способом, однако проверять это не хотела. Гарри не вызывал и десятой части того, что она испытывала рядом с Джоном. — Слишком много всего произошло. Я не могу, — её ладонь скользнула вниз. Санса отпустила Аррена. — Только не сейчас. Девушка подумала о брате, и живот тут же скрутило тугим узлом. Сноу признался ей в любви, он был настолько убедителен, что леди поверила. Поверила, будто кто-то вечность будет рядом и ни за что не оставит одну. — Я понимаю ваше недоверие, ведь столько мужчин врали вам. Гарри сделал ещё один шаг к Сансе, надеясь вернуть прежнее прикосновение, но та отшатнулась. — Многие мужчины совершали со мной вещи похуже вранья, — произнесла принцесса. Снежные шапки деревьев прятали замок от её взора. — Прошу прощения, милорд.***
Пронизывающий до костей холодный туман надвигался на Джона. Он хорошо знал эту погоду — смерть уже близко. Он ещё не видит мертвецких рук и светящихся глазниц, но ходоки неминуемо приближались. Шкуры, в которые он был укутан, ничерта не грели, зубы дрожали, точно он простоял на морозе всё ночное дежурство. Давно забытое, ностальгическое чувство — промёрзнуть в карауле, выпить чашу подогретого горького эля и провалиться в беспамятство на пару часов. Однако земли застенья не были рады чужаку. Сноу чувствовал, как его тянет назад, как среди снежных просторов мелькают незнакомые комнаты, точно видения, и слышатся чужие голоса. — Он не получит мою страну! Не получит! — страшно кричала женщина, а голос её раздавался эхом. — Моя королева, прошу… Дитя… — Я насажу голову Эйгона на пику! — сорвалась на визг она и взвыла, как раненый зверь. — Рейнира, сядь! — рявкнул на неё другой мужчина. Голоса становились всё приглушённее и постепенно стихали. Очередной загадочный разговор, свидетелем которого Сноу невольно стал, не вызвал интереса. Голоса мешали ему сосредоточиться на враге и достать меч. Впереди замаячили силуэты. Покачиваясь, из густого тумана неторопливо показались мертвецы. Скелеты в лохмотьях и свежие трупы, обращённые чудовищем, подчинившем себе их волю. — Как это понимать, Виллем? — спросил мужской голос с сильным акцентом. Этот человек стоял к бастарду спиной. — Я едва спас их. Прошу, Доран. Разве дети виновны? Его большая ладонь сжимала две детские ручки, чьи обладатели спрятались за спиной у воина. — Укрывать их вечность у меня не выйдет. Очередное видение исчезло так же быстро, как и появилось. К удивлению Джона вихты не шли на него, а уважительно расступались в стороны. Из толпы не мёртвом коне выехал Король Ночи собственной персоной. От его жуткой ухмылки пробежали мурашки. Он убьёт меня. Убьёт. Но к чему промедления? Нечисть выжидающе уставилась на бастарда, словно хотела сказать: «Подожди ещё мгновение и сам всё узнаешь». И он узнал. Из-за едкой мороси и сумасшедшего ветра бастард едва мог разглядеть, кто едет рядом с Королём Ночи на коне. Шипастая корона торчала прямиком из головы, в тусклых волосах, некогда бывших, несомненно, прекрасными застыла бурая кровь, кожа отдавала мертвецким сиянием, а глаза были страшные, как самый леденящий душу кошмар. Нет. Этого не может быть. Санса холодная и бездушная, гордо восседала на коне. Она безразлично смотрела на брата, точно позабыла о нём. Король получил свою королеву. Джон сделал шаг ближе и вихты зашипели. Монстр, забравший его сестру, мгновенно отреагировал и схватил девушку за руку, а из горло её вырвался душераздирающий крик. Бастард открыл глаза в своей натопленной комнате. Он вновь видел кошмар про Короля Ночи, забравшего Сансу. С тех пор как Сэм поведал в письме легенду о происхождении древнего зла, этот сон преследовал Джона, стоило только задремать. Ни загадочные события, ни люди из так называемых видений не донимали его так сильно, как рука мертвяка, схватившая сестру. Сноу не видел ни смысла, ни связи в таинственных разговорах, а угроза потерять Сансу тяготила его с каждым днём всё сильнее. Король нехотя признавал, что некоторые из его снов так или иначе сбывались, и от этого становилось ещё страшнее. Он повернулся на бок и заметил фигуру у окна. — Санса, — облегчённо выдохнул государь. — Давно ты здесь? Леди Старк меланхолично наблюдала за снежинками, кружащими на улице и липнувшими к стеклу. Ей казалось, что она только зашла в покои брата, а на деле пробыла здесь несколько часов. — Теперь я понимаю, — тихо произнесла девушка, не отрывая взгляд от причудливого танца за окном. — Зачем королю жениться на леди Винтерфелла, когда есть королева. Голова Джона шла кругом. Недомогание после свежего кошмара вызвало зудящую боль в горле. — О чём ты говоришь? — он потянулся к кубку с водой, сев на постель, и жадно осушил его. Санса резко развернулась, а цепь-украшение на её поясе опасно лязгнула. — Ты уже знал? Тогда, утром, — слова едва давались леди без ярости. — Когда я спросила про свадьбу. Ты знал об обсидиане на Драконьем Камне и о Дейнерис? Седьмое пекло. Теперь кошмары казались ему неплохим убежищем от гнева сестры, а чужие голоса и таинственные события самым интересным происшествием, в которых необходимо срочно разобраться. — Не знал, — он со вздохом поднялся с кровати и ставил кубок на столе. — Санса, это единственный выход. — …чтобы стереть пятно инцеста с твоей репутации, король! — выпалила девушка. Миледи, неужели ты ревнуешь? Боги праведные, вы послали сестре наказание за её обольстительные игры с Хардингом, Арреном, или кто он в пекло такой? Насладившись ретивым нравом Сансы ещё несколько секунд, Сноу сазал: — Я еду на юг не для женитьбы на Дейнерис Таргариен. Драконья королева призвала его преклонить колено перед единственной законной владычицей Семи королевств, это и дураку понятно, как бы карлик не старался завуалировать её невидимые угрозы под своим витиеватым подчерком. Только вот прибывшая из-за моря королева не имела понятия, что царство её превратится в кладбище, когда другой король с армией больше и страшнее отберёт всё то, к чему стремилась изгнанная принцесса, взявшая корону в руки после гибели брата. Если же она глупа или безумная и откажет северянам в помощи, что ж… Неловкий выйдет момент. — Она хочет Семь королевств, Джон, — глаза сестры вспыхнули обжигающей синевой. — У тебя есть то, что нужно ей, а тебе нужно её оружие и люди. Она не отдаст тебе всё это по доброте душевной. Из политических соображений люди заключают выгодные браки, именно так наши предки свергли Безумного Короля! Если же уговоры и слёзы стали неубедительными доводами, может старая добрая злость вразумит упрямца. Сейчас Санса выплеснет на него весь гнев последних дней, одержав победу в споре, и Джон останется на севере, где ему и место, а после они придумают, как расправиться с нечистью… мёртвой и живой. — Поэтому Гаррольд Аррен здесь, — произнёс король, с горечью сглотнув. — Или он предоставил нам армию Долины по доброте душевной? Ониксовый взгляд столкнулся со трещиной в защите Сансы. Он замечает больше, чем говорит. Леди сделалось не по себе второй раз за день. — Гаррольд не делал мне предложения, — сказала она, попытавшись восстановить былую уверенность. — Но он рассчитывает на ваш брак, — Джон подошёл ближе, свечи отбросили тень на его помрачневшее лицо. — Нашему браку не бывать и Гарри знает об этом. Зверь в груди короля усмирился на время. Боги, когда их разговоры превратились в чёрт знает что? Передним стояла всё та же Санса, рискнувшая собственной жизнью и с таким трудом добравшаяся до Чёрного Замка — единственного места, где ей могли дать укрытие. Та же Санса, дарившая ему нежность и доброту, в чём Джон неминуемо нуждался. Та же Санса, неожиданно прижимавшаяся к нему среди ночи и бормотавшая сонную ерунду, вызывавшую улыбку. Король бережно коснулся бледной щеки, провёл пальцами по затылку, плавно прижимая сестру к себе. Обнимая девушку, всё становилось на свои места — они вновь были единым целым. — Как можно заставить меня жениться на другой? — прошептал Джон, лаская сестру. — Когда дома меня будет ждать принцесса Севера, что станет королевой под сенью Старых богов. Санса поддалась его тёплому прикосновению, такому долгожданному и необходимому. Сколько раз брат дотрагивался её, и каждый был волнительный, словно впервые. Перед глазами невольно встал проклятый свиток с ненавистным драконьим оттиском на красном воске, решение отплыть на юг, и… отказ от их любви. Девушка злилась, поскольку ожидала совсем иной реакции на разговор о совместном будущем. — Возможно, заставлять не придётся, — боль пульсировала в груди Сансы. Дабы сдержать слёзы, она убрала руку брата и отстранилась от него, бросив на прощание. — Я слышала, Дейнерис очень красива.