***
Уловив знакомый шелестящий звук, Розили сразу же полетела в спальню, радуясь возвращению мужа и, не успев даже войти в комнату, остановилась на пороге: Воржа лежал на подушках лицом вниз и был… в женском теле? Волосы, одежда, все было привычным, но… — Воржа? — она неуверенно приблизилась, боясь потревожить. — Дай мне пару минут, пожалуйста, — голос был пугающе отстраненный. Хранительница обратила внимание и на то, насколько неестественна была поза: ровная, словно нанизанная на невидимый штырь. — Я могу что-нибудь для тебя сделать? — неловко поинтересовалась она. — Да, сядь рядом, пожалуйста. Подушки ощутимо прогнулись под ее весом, чуть заскрипев тканью. — Был тяжелый день, да? — ее ладонь ласково легла на его затылок и потрепала золотистые волосы. Ответом послужило сдавленное утвердительное мычание. Бедняга. Растерянно вздохнув, Розили аккуратно взяла его за руку, но тот резко отдернул ладонь, чуть зашипев. — Ты опять повредил руки? — сказано скорее самой себе, чем ему. — Когда я лечила тебя после той битвы, они были все в крови. — Издержки моих способностей, — Воржа наконец принял…а сидячее положение. Розили даже поежилась: настолько ей было непривычно видеть его девушкой. — От давления людское тело неизбежно разрушается, но сосуда лучше я, увы, найти не могу. И прости за внезапность, мне нужно было спокойное место, чтобы перевести дух. — Расскажешь, что случилось? — она чуть наклонила голову. Это тело не сильно отличалось от мужского. Разве что плечи были уже, да волосы чуть пышнее обычного. И бедра неявно, но выделялись. Нет, кого она обманывает, женская энергия чувствуется, и от того еще сильнее накатывает неловкость. В голову даже забрались странные мысли. Перед ней все еще ее муж… жена… все еще ее половинка, да. — Мне пришлось столкнуться с… весьма неприятной личностью, — Воржа буквально вздрогнул всем телом и схватился за голову. — Сколько всякой гадости… кишит и извивается! — он едва слышно завыл. — Врагов как таковых я предпочитаю себе не наживать, но это… создание… перешло все границы. А что хуже всего: я не могу ничего с этим сделать. Максимум прогнать и то, я в этом даже не сомневаюсь, мне лишь позволяют это делать. Розили кивнула, позволяя выговориться. Как же непривычно, до красноты. — Каждый из населяющих его паразитов опасен в отдельности: щитоносец, тьма, исполнитель желаний, кто знает, что еще… Не хочу и думать об этом. И только сейчас хранительница поняла, что по сути пропустила все мимо себя. Ее успокаивало лишь то, что от нее ничего и не требовалось. Но все же. — А о ком ты говоришь? Воржа поднял…а глаза, — Розили для себя решила относиться к нему как к парню — и чуть изогнул бровь. — Перо, — сказано таким тоном, словно это страшнейшее зло во плоти. — По имеющимся у меня данным: раньше был человеком, но заразился одновременно тьмой и щитоносцем, благодаря чему остался жив, но из-за особенностей такого соседства начал пожирать собственный мир. По итогу обрел одну из форм относительного бессмертия, и начал работать на более могущественных созданий. Мои создатели составляли им неплохую конкуренцию, так что, в каком-то смысле, я в безопасности. Но Перо не оставляет попыток привлечь меня к сотрудничеству. А меня тошнит от одного его вида, — Воржа вновь вздрогнул. — Я знаю об этом лишь с чужих слов, так что ничего не могу утверждать точно. Но его тяга к коллекционированию разных тварей внутри себя даже восхищает. И отталкивает на расстояние в несколько сотен миров, — он вновь упал лицом в подушки. Его боль буквально дрожит в глазах. Нельзя оставлять это так. — Может, — хранительница неуверенно повела плечами. — Не хочешь отвлечься? Я как раз хотела попросить тебя о помощи в зачистке пещер на северо-востоке. — Хм, — торговец бросил на нее заинтересованный взгляд. — Звучит неплохо. — И могу я попросить еще кое о чем? — она стыдливо отвела взгляд. — Не мог бы ты снова стать юношей, пожалуйста? Может, когда-нибудь она познакомиться и с этой его стороной. Но не сейчас. Точно не сейчас.***
Терпкий, чуть саднящий запах сырости прошелся по горлу. Пещеры ветвились множеством коридоров, завлекая все дальше и дальше вглубь забытых подземелий, улыбались почерневшими арками и скалились поваленными колонами. А главным украшением служили монстры и чудища, что наводнили эти места. Вода с поверхности несла им пищу, а редкие грибы давали свет. Не обошлось и без целых хранилищ светящихся от неизвестной энергии камней. Чудесная в своей опасности картина. Дикой тьмы здесь тоже было вдоволь. — Да здесь обитает целое семейство, — протянул Воржа, вглядываясь в копошащиеся вдали сгустки материи. Розили в ответ лишь улыбнулась, с радостным видом разглядывая. Смотрит так, словно впервые видит. Конечно, было не самым умным решением прибывать к ней женской особью, но лучше так, чем совершать длинный и затратный прыжок домой. Тем более в не самом стабильном состоянии. — Это нам даже на руку, — она довольно ухмыльнулась. — Я давно хотела испытать одну ловушку, но активировать ее нужно с двух сторон. Так мы положим всех одним ударом! — Розили, — он повернулся к ней. — Не хочу показаться излишне скептичной личностью, но даже одну особь тьмы убить без света — большая проблема. Как же ты собралась удалить всех? Хранительница широко и довольно улыбнулась. Воржу даже смутил ее взволнованно-довольный вид. — С помощью дрожащей сети, конечно же! Ответом ей был удивленный и ничего не понимающий взгляд. Чуть нахмурившись, она вздохнула и продолжила: — Ты же знаешь, что если просто разрезать тьму искажением, то она вновь срастется? — Воржа кивнул. — Я нашла способ сделать искажение дрожащим. Это требует времени, но так оно оплавляет тьму, и она уже не может так быстро восстановиться. А если соткать целую сеть, то восстановление вовсе перестает быть возможным! Так, смысл есть. Обычное искажение создает липкие концы, которые сами сходятся при приближении. Если обрубить в достаточной мере, чтобы сгладить края, то срастанию помешает обыкновенная физика. Правда есть но: энергия. — Звучит занимательно, но не слишком практично. Твое тело способно выдержать подобные нагрузки? — он покачал пальцами, намекая на собственные раны. — Я читала трактаты Древних о системе рычагов — они доходчиво объяснили как малыми усилиями достичь наибольшего результата. — Что? — торговец буквально почувствовал, как округлились его глаза. — Где, спустя столько, тьма, лет, ты смогла достать их? — Род моей сестры переписывал их из поколения в поколение, — невинный взгляд. Покачав головой, Воржа сделал вид, что поверил. — Хорошо, показывай, что от меня нужно, — он раскинул руки в знак доверия. Она прижала ладони ко рту и выдохнула небольшой клубок дыма. Мгновение, и он разросся небольшими линиями, очертил уже встреченные ими пути, описал соседние этажи. Крайне любопытная импровизированная карта. — У тебя на удивление хорошая память, — с ощутимой похвалой протянул торговец. — Благодарю, — Розили кивнула и указала на небольшой закуток среди коридоров. — Сейчас мы здесь, — на карте тут же появились два силуэта. — Дикая тьма, — она увела палец. — Здесь, здесь, здесь и здесь, — среди коридоров и вдоль стен задвигались едва видимые тени. — Я хочу раскинуть сеть в центральном коридоре, но ее необходимо поддерживать. От тебя же я прошу согнать всех диких туда. Вот, — фигура двинулась по определенному маршруту, ловко привлекая к себе тени и так же ловко избегая встречей в лоб. — Всего-то. — И все, что от меня требуется — это умение летать, вижу, — Воржа чуть скривился. — Так бы и сказала, что тебе нужна наживка. — Если бы умела создавать клонов, это не было бы проблемой, — она вновь втянула в себя дым, а после плавно вздохнула. Торговец недоуменно изогнул бровь. — Я знаю, что тьма может создавать свои копии. Так кто из нас чистокровный? — ее голос был непривычно тверд и даже холоден. Ответом ей был полный изумления взгляд. — Что, — хранительница оскалилась, — думал, я не пойму, как ты поддерживаешь свое бессмертие? Работа у тебя явно не предусматривает безопасное существование, — она скрестила руки. — Не дурно, не дурно, — он взмахнул рукой и поклонился ей. — Мое уважение, Розили, — а затем вновь принял обычную для себя позу. — У меня лишь один вопрос: откуда ты это знаешь? — Я много десов наблюдаю за тьмой. И понять, что у потомков одной особи единое сознание — не так сложно, — она усмехнулась. — Лишь когда встречаются особи разных колоний — потомство становится независимым от родителей, — взгляд плавно ушел в сторону, пряча за собой недоговоренность. Это не могло скрыться от внимания. — Если хочешь моей помощи, то продолжи свою мысль, пожалуйста. Она взглянула на него исподлобья, но кивнула. — Не у тебя одного было пренебрежительное отношение, — ощутимая взволнованность в голосе. — Я была готова к тому, что наши тела и сознания сольются — Змер бы помог мне настоять на своей цели. К счастью, этого не случилось, потому не имеет никакого значения. — Ты восхищаешь меня все больше и больше, — он усмехнулся. — Хорошо, я буду твоей приманкой. Покажешь, как создавать сеть? Она расплылась в смущенной улыбке, полетев в указанную ранее область. — Смотри, используешь против меня — тебе достанется от Змера, — тихий смешок. — Я знаю, что вас убивать нельзя, — смех в ответ. — Мне не нужна такая ноша. Прибыв на место, хранительница довольно вздохнула и чуть задержала дыхание, чтобы затем поднять руки и сформировать меж пальцев крохотные шарики из зеркал. Резкое движение, один точный взмах, и шарики разлетелись в стороны. Дыхание, слаженные движения, ритм. Пальцы сомкнулись, и искажения застыли, даже не успев коснуться стен. Розили чуть подалась назад и аккуратно взлетела вверх, потягивая за собой образовавшиеся тончайшие нити. Скрестив руки, медленно соединив нити меж собой, она закрутила их по спирали и невесомо сплела в одну. Вновь опустившись, она зависла вниз головой и тихо напела одну единственную ноту, медленно повышая ее, уводя в неприятный для человеческого уха звук. Парящая меж ее пальцев нить задрожала, передавая пульсации всей сети. Гул то нарастал, то вновь исчезал, быстро обратившись в нечто неуловимое. Оно проносилось мурашками по коже и отдавалось легкой паникой внутри. Нити колебались все сильнее, шли волнами, а затем стали похожи на острые горные хребты или — Воржа даже усмехнулся с такого мысленного сравнения — на запись работы людского сердца. Да, это рука мастера, ни больше, ни меньше. Торговец отвел взгляд от потрясающего зрелища и взглянул на супругу. Некие восхищение и трепет тут же пробежались по коже: она висела в центре конструкции словно паук, что поджидал своих жертв, едва заметный, выжидающий, незримый для обычного человека и пугающе опасный. Изумительно, просто изумительно. Сеть вышла на славу и, судя по всему, держаться долго не способна. Как и все прекрасное в этом мире. Пришел его черед действовать. По молодости это было одно из его любимейших развлечений: спровоцировать на себя опасное существо, а затем ловко уйти от погони, пройдя сквозь стену. Но когда имеешь дело с себе подобными — такой трюк не сработает. Двигаться на воздухе маневреннее и проще, а потому стен стоит избегать. Завидев чужака, дикая тьма вспенилась и пошла волнами, словно вставший на дыбы зверь. Мгновение, и уже весь рой знал о присутствие чужака. Похожие на плотные облака особи потянулись со всех сторон, желая окружить и сдавить в своих объятьях. Разбежались. Ловко избежав столкновения, Воржа создал перед собой искажение и оттолкнулся от него, быстро изменив вектор полета. Размазавшись о стену и чуть увязнув в ней, клубящаяся и бурлящая, тьма кинулась в погоню, пробираясь меж коридоров и редких трещин, гигантской тучей подбираясь все ближе и ближе. По своей массе за торговцем сейчас гналось с десяток особей. Замечательно. Быстро юркнув в приготовленную для него лазейку под сетью, он дал сигнал. Розили соединила несколько нот в одну… и сеть исчезла, слившись с воздухом. Воржа буквально раскрыл рот от изумления: прямо перед ним произошло то, что он искренне считал невозможным. Немалых ресурсов стоит раскачать подобную конструкцию, а заставить двигаться настолько быстро, чтоб стать единым полотном? Не время погружаться в мысли: тьма подступила к ним и резко кинулась вперед. Торговец выставил руки, готовый создать барьер и укрыть за ним и себя, и Розили, как вдруг… совершенно вдруг… подступившая к ним живая масса увязла в сети, а особи позади забились в болезненных пульсациях. Каждую из них утягивало в ловушку и расщепляло на мельчайшие частицы, словно под действием сильнейшего водного потока. Из ножей. Изумленно наклонив голову, он наблюдал, как последняя из диких смешно булькнула и исчезла, распавшись на обрывки. Розили опустила руки… и упала вниз. — Что и требовалось доказать, — протянул торговец и без труда подхватил супругу. Ее руки дрожали, а дыхание было беспокойно-прерывистым. Она смотрела на него из-под прикрытых век и улыбалась. — Удивительный ты человек, Розили, — продолжил Воржа. — Наши бы все отдали за это, а ты справилась играючи. Как ты решила это уравнение? — Ну, — она усмехнулась. — Я совмещала, пробовала раз за разом пока не нашла нужное заклинание. — Что? — он опешил. — Заклинание? Розили, прости мою грубость, но ты использовала вполне конкретные физические законы. Ответом ему был смех. — Не знаю, о чем ты, но не спорю, что это действительно сложно. — Так, подожди минутку, — торговец подбросил ее, а затем схватил уже черными руками, освободив основные, чтобы затем провести пальцем по камню на груди. Перед ними возникло небольшое шестиугольное табло. — Так, пятая фундаментальная, начальные условия, хм, смещение по графику зависимости центральных масс… — он бормотал под нос одному ему известные определения. В старые добрые времена он щелкал такие уравнения как орешки, а сейчас порядком отвык от настолько подробных и содержательных функций. Чтобы следить за данными, он вызвал рядом еще одно табло и записал результаты туда. А затем и еще, чтобы построить трехмерный график. Краем сознания он видел, с каким любопытством Розили наблюдала за его действиями, то и дело поворачивая голову то к одному, то к другому изображению. Подготовив черновые результаты, Воржа запустил симуляцию, на что хранительница смотрела округлив глаза: прямо перед ней возникла ее окруженная сотней чисел сеть. Ползунок двинулся по оси времени и конструкция незамедлительно разрушилась. Воржа раздосадовано приложил руку к лицу. — Или мне пора на покой, или здесь что-то не учтено. — Тебе еще детей нужно дать, не торопись, — хранительница аккуратно тронула ползунки, как то делал он, и отдернула руку, когда симуляция случайно запустилась вновь. — Скажи мне, что ты хочешь, и постараюсь это осуществить, — голос прозвучал непривычно мягко. — Я не уверенна в этом, но эти сферы у тебя кажутся одинаковыми. Я стараюсь делать боковые чуть больше. И… — она неловко замерла. — Я давно заметила, что если рядом с верхней частью что-то есть, оно становится послушнее. — Допустим, — он немного изменил значения, а затем поместил в симуляцию дополнительный объект и нажал на воспроизведение. На его удивление все… заработало? Внезапно для Розили и даже для самого себя, торговец засмеялся в голос. — Как же я стандартно мыслю! — сквозь хохот протянул он. — Все это время дело было не в уравнении, а в дополнительных условиях! — и неловко прикрыл ладонью глаза. — Воржа, — хранительница приподнялась и коснулась его щеки, заставив посмотреть на себя. — Но сейчас ответ есть, верно? Не нужно себя винить ни в чем. — Пожалуй, — он улыбнулся и вновь коснулся камешка на груди, заставив все исчезнуть. Розили проводила это действие заинтересованным взглядом. — Я ни у кого еще не встречала такой магии, — она приняла сидячее положение. Торговец что-то недовольно буркнул. — Не называй это магией, пожалуйста, — в голосе слышалось отторжение. — Ничто из наших с тобой способностей к ней не относится. Хранительница чуть хихикнула. — Может, мы просто зовем одни и те же вещи разными именами? — Даже если и так: для меня это звучит оскорбительно. — Как скажешь, — она крепко обняла его за шею. — Ты не устал? Не хочешь пойти домой? — Не оставлять же тебя здесь, — ухмылка. — Конечно, идем. Мне еще нужно переварить новые знания.***
— Мхв… Розили, позволь мне хотя бы закончить, — тяжело протянул торговец, когда она вновь залезла пальцами ему под кожу и уже в который раз огладила легкие. Хранительница хитро прищурилась и легла ему на плечо, поглядывая на множество окружавших их панелей. — Мне нравится, каким сосредоточенным ты становишься, когда играешь с этими цифрами. Так и хочу съесть! — она облизнулась. Что-то прошипев на неизвестном языке, он чуть приоткрыл рот и вздохнул. — Тогда давай поступим так: ты поможешь мне с уравнением, а после я в твоем распоряжении. Как ты на это смотришь? — Хм, можно попробовать. Но не обещаю, что не накинусь, — она нежно протянула последнее слово. Воржа лишь закатил глаза. — В таком случае есть вариант мне успокоить тебя и уже после продолжить работу. Розили как-то странно, но совершенно по-доброму улыбнулась. — Уж не усыпить ли ты меня хочешь? — наклон головы. — Или желаешь сделать что-то особое? — Особое? — он хищно оскалился. — Почему же, нет? Могу и особое. Хранительница не успела и пискнуть, как оказалась прижата спиной к его груди. Торговец чуть подался назад, усаживая ее на свои колени, а после едва провел ладонями по ее плечам, сбрасывая с них петли платья. Она даже затрепетала в его руках, совершенно не ожидав подобного. — Расслабься, я не собираюсь делать ничего сверх меры, — его пальцы чуть сжали основание ее шеи и промассировали позвоночник, медленно переходя на лопатки. — Ты очень напряжена, — спустя мгновение добавил он. — Ты о чем-то беспокоишься? Можешь рассказать, если хочешь. — Ты просто ритмично трогаешь меня, да? — легкий смешок. — Я не против. Что до беспокойства… — она покачала головой. — Я о многом думаю, и это многое тревожит меня… Воржа аккуратно собрал ее волосы и скрутил в небольшой шарик, чтобы после зафиксировать на голове и продолжить массаж. — Мне даже стыдно, что я забиваю разум глупостями, а для действительно важных вещей порою не хватает места. И, — она обернулась, — ты действительно хочешь слушать об этом? — В твою голову я заглянуть не могу, так почему бы не послушать? — его ладони заскользили по ребрам, ощутимо прощупывав их, отчего Розили вздрогнула и отвернулась. — А что, если я хочу просто насладиться, ох, твоими руками? У тебя неплохо получается, — она прогнулась в спине в такт его движениям. — Настаивать не буду, — он равнодушно продолжил массировать и гладить. — Но ты же хочешь, чтобы мы стали ближе. Так почему сама прячешь искренность? — Боюсь, что убежишь. Просто исчезнешь из моей жизни как сон. А я проснусь, одинокая и забытая, пустая при живом теле. — Это связано с твоей сестрой? — аккуратное предположение. — И да, и нет, — она потянулась, ощутив его ладони на своей талии. — Моя сестра ушла, когда я уже понимала смысл смерти, поэтому с трудом, но смогла принять, — Розили опустила голову, молча посмотрев на свои руки. — Однажды, без ее ведома, я пробралась в людскую деревню — это было до великой войны и тогда они еще жили в этих землях. Я помню, что старалась быть аккуратной, не попадалась никому на глаза. И дети… они так радостно общались друг с другом, им было так весело… И… я не удержалась… — тяжесть в голосе. — Тогда… я еще не знала, что в их глазах я лишь чудовище с черными глазами и пепельными волосами, — она заметно сжалась. — На меня впервые кричали. Впервые напали, — она прижала к себе руки. — Я знаю, ты не боишься моей внешности, но во мне живет опасение, что испугаешься моих мыслей. Я понимаю значение контракта, но что стоит разорвать его или вовсе перестать выполнять? Какие гарантии кроме слов? Лишь Змер будет со мной. От рождения до самой смерти, — легкий вздох. — Что же, — она положила руку на его ладонь, что была на ее плечах. — Частью своих дум я поделилась. Это достойная плата за твою заботу? — Более чем, — он одним ловким движением вновь прижал ее к себе и заключил в объятья. — Боюсь, моё искусство понимания других не так высоко, как у Шайна, поэтому сейчас это все, что я могу сделать. Она чуть вздрогнула, а затем повернулась и уперлась головой ему в грудь, крепко обняв в ответ. — Этого достаточно, — она закрыла глаза, слушая его дыхание и стук сердца. Воздух пронзила тихая, едва ощутимая мелодия из сотен голосов. Колыбельная. Розили чуть усмехнулась и позволила легкой тяжести внутри взять верх. Песнь струилась, обволакивала со всех сторон, нежно окутывала сном. Казалось, что те люди из старой деревни пришли ради нее и вместе пели, словно извиняясь перед ней, испуганным ребенком. Звук все плыл, извивался, а затем крепко слился с накатившей дремой. Воржа молчаливо улыбнулся, скинул с себя пиджак через одну руку и аккуратно прижал супругу к себе, укрыв. А затем коснулся камня и продолжил вычисления. Работы предстояло много. Но если все оптимизировать и разложить — стоить эта технология будет как небольшой город. Хорошо, очень хорошо. Чем больше влияния, тем ближе осуществление его цели.