***
— Снова сидишь в одиночестве? — поинтересовалась богиня, обходя Фудзимару со спины. Юноша вздрогнул и обернулся, замечая Иштар... Вернее Эрешкигаль, если его догадка была верна. Солнце уже давно село, но он никак не мог уснуть и сидел у костра. — Да, мне не спится, — согласился Фудзимару, пододвигаясь, чтобы освободить немного места рядом с собой, — присаживайтесь, пожалуйста, богиня Эрешкигаль. — Можно просто по имени, — милостиво согласилась богиня, усаживаясь на бревно, — итак, куда вы отправились сейчас? Мне не хватило прошлой ночи, чтобы как следует взглянуть на Урук, хотя эта девушка-жрица, сопровождающая меня, была на диво хорошим рассказчиком. — Царь Гильгамеш дал нам задание. Мы встретимся с Кетцалькоатль и попытаемся узнать, почему она вступила в Союз, — юноша заморгал, внезапно пораженный мыслью, — а вы случаем не знаете почему? — Не могу сказать, что это не так. У меня есть свои догадки на этот счёт, и я готова поделиться. Этот Союз был создан в первую очередь из-за Грааля, который в наглую забрал себе Гильгамеш, не считаясь с чужим мнением. Хотя это, конечно, его типичное поведение, — фыркнула Эрешкигаль, непроизвольно обнимая себя за плечи, — когда меня призвали вместе с Иштар для защиты от демонических зверей, то Тиамат всполошилась, что мы можем нарушить её планы. Поэтому она и предложила этот Союз, чтобы мы не были противниками друг другу. Потом она специально призвала Кетцалькоатль, чтобы гарантировать, что я не получу Грааль, вот только она не учла характер Пернатого змея. Фудзимару с удивлением слушал рассказ, мимолетно в глубине души благодаря за то, что богиня делится такой важной информацией. И почему они раньше не подумали её спросить? Боялись, что не ответит? — Кетцалькоатль получила приказ уничтожить Урук, — продолжила Эрешкигаль, глядя в глаза юноше, — но очень своеобразно его трактовала. Тиамат наобум призвала самого сильного бога ацтеков, но не наткнулась её свободолюбивый характер. Пернатый змей всегда покровительствовала людям, хотя и выбирала для них очень тяжелые испытания на прочность. В итоге Мать получила себе не союзницу, а противника, хоть и связанного клятвой Союза. Скоро храм Солнца будет достроен, и Кетцалькоатль получит всю свою силу, а так же сможет отходить от него на большие расстояния, потому что больше не будет нужды защищать его. Полагаю, что сейчас счёт идет уже на дни, если не на часы. — Откуда вы так много знаете? — удивленно задал вопрос Фудзимару. — Души умерших людей рассказывают мне, — легко пожала плечами богиня, — Слуга Тиамат убивает всех людей до которых может дотянуться, а Кетцалькоатль убивает и потом воскрешает, заставляя строить свой храм. Что? Я же сказала, что у неё очень своеобразный характер. — Но убивать и потом воскрешать это как-то... Простите, — неловко извинился юноша, понимая, что Эрешкигаль в общем-то занималась тем же самым. — Ничего страшного, я не сержусь. Все боги и богини в каких-то пределах способны возвращать людей к жизни, но это требует много сил. Именно поэтому Кетцаль убивает по-одному человеку и по очереди воскрешает. Она сильно ограничена сейчас, но она верховный бог ацтеков, а это много значит. Ну да, хватит о ней, лучше расскажи мне что-нибудь. Как по команде все мысли в голове Фудзимару разбежались, оставляя вместо себя пустоту. Он чувствовал себя потерянным перед богиней, столь внимательно смотрящей на него. Какая же она красивая, — непроизвольно подумал юноша, краснея. Иштар была слишком самовлюбленной, чтобы присматриваться к другим людям, а вот Эрешкигаль предпочитала смотреть собеседнику в глаза, вгоняя его в неловкость. — Богиня Эрешкигаль, не возражаете, если сегодня я расскажу вам историю? — раздался голос да Винчи из передатчика. Фудзимару непроизвольно вздрогнул, потому что опять забыл о том, что Халдея слушает и наблюдает за всем происходящим. Неловко. Он видел, как удивилась богиня, которой никто не объяснял о технологиях будущего и о том, как было произведено перемещение Мастера и Слуги по времени. — Простите, я совсем забыл рассказать об этом, — искренне извинился Фудзимару, — это передатчик, с помощью которого доктор Романи контролирует и помогает нам во время путешествий в сингулярностях...***
Кетцалькоатль напала на них ближе к вечеру следующего дня, когда все уже успели перенервничать от ожидания, вздрагивая от каждой тени. Хоть Иштар и бахвалилась, что сможет издалека почувствовать другую богиню, а Халдея исправно снабжала информацией, Фудзимару прекрасно помнил, что помимо Пернатого змея, в джунглях жил еще и Ягуар, встречи с которым так жаждала Ана. Богиня ацтеков со счастливой улыбкой сначала сбила Иштар с воздуха, вываляв в траве, а потом с удовольствием обменялась ударами с другими Слугами. — Кто это тут у нас? Я вас не знаю, ребятки, — промурлыкала она, уклоняясь от атаки Мэш, и, словно танцуя, мечом заблокировала косу Аны. — Моё имя Фудзимару Рицка, а это Мэш, Ана и Иштар, — представился Мастер, — мы пришли узнать, почему вы вступили в Союз богинь? — Да? Как интересно! Вы ведь тоже гости в этом времени? — проигнорировала его вопрос Кетцалькоатль, отмахиваясь мечом от выстрелов Иштар, и отпрыгивая назад, чтобы избежать удара в спину. — Неужели вас призвал царь Урука, чтобы защитить себя? Как необычно! — Нет, мы пришли в эту эпоху, чтобы закрыть сингулярность, — опровергнул её догадки Фудзимару и снова попытался узнать необходимую им информацию. — Почему вы хотите уничтожить Урук? — А почему ты сражаешься, милашка-Мастер? — усмехнулась в ответ Кетцалькоатль, уклоняясь от удара Мэш и Аны. — Я хочу защитить то, что мне дорого, и остановить Короля магии Соломона, чтобы он не смог уничтожить мир, — признался юноша. Ему было неуютно наблюдать за тем, как легко богиня уклоняется и парирует атаки в ближнем бою, даже не обращая внимания на выстрелы Иштар. Но что он мог сделать? — Да? Какой хороший мальчик, — промурлыкала Кетцалькоатль, ударом ноги отправляя Ану в ближайшее дерево, — а я хочу увидеть на что вы способны. Ты никогда не замечал, как ярко вы, люди, сиятете, если уверены в своих убеждениях? Как вы восхитительно свободны, отринув чужое мнение и внешние факторы? Фудзимару недоуменно заморгал, не понимая к чему эти философские диспуты. — Я тебе сейчас покажу, на что мы способны! — высокомерно выкрикнула Иштар, вновь собирая силу на кончике пальца, чтобы выстрелить во врага, оставив в земле несколько кратеров, когда Пернатый змей уклонилась. — Ну-ну, ты же не человек, ты меня не интересуешь, — фыркнула Кетцалькоатль, — боги сияют за счет своей божественной природы и силы, а не за счет души и веры, как люди, что ярким ограненным алмазом способны затмить красоту Солнца. — Послушай, Рицка, — тихо раздалось из передатчика, пока богини отвлеклись на выяснение своих отношений. Юноша узнал задумчивый голос да Винчи. — Мы тут немного прочитали про Кетцалькоатль... В пантеоне ацтеков было не так много божеств, которые принципиально не принимали человеческие кровавые жертвы, и наш враг – одна из них. Тогда как все остальные боги ацтеков любили жертвоприношения людей, она предпочитала бабочек и колибри. Нет-нет, ты не думай, она такое же жестокое божество, как и остальные, но дело в чем... Она всегда с охотой принимала подношения в виде перьев птицы Кетцаль, с ярким и красивым изумрудным оперением, которая издавна считается символом свободолюбия, потому что эта птица не живет в неволе. Причем обязательным условием было то, чтобы перья были добровольно сброшены птицей, а не сняты с мертвого тела. Странные у этой богини запросы для кровавого божества, верно? Не знаю, чем тебе это поможет, но надеюсь на лучшее. — Спасибо, да Винчи, — поблагодарил Фудзимару, судорожно обдумывая полученную информацию. Кровавая нация ацтеков и божество, не принимающее человеческих жертв? Это и правда было странным. К тому же то, о чем говорила сама Кетцалькоатль... — О чём это ты задумался, милашка-Мастер? — улыбнулась богиня, неожиданно заглядывая в лицо юноши. Он шарахнулся назад, замечая, как Мэш пытается отогнать врага от своего Мастера, но Кетцалькоатль с легкостью блокирует все её удары, а Ана лежит на траве и тяжело дышит, к счастью, не раненая. Иштар видно не было, но откуда-то из леса были слышны громкие проклятия. — Я не понимаю, — сглотнул Фудзимару, решаясь высказать свои догадки, — если ты так ценишь красоту поступков людей, то зачем их уничтожать? — О~о, — довольно улыбнулась Кетцалькоатль, с удовольствием обмениваясь ударами с Мэш, — так ты заметил, да? Вы, люди, имеете странное сознание. Если вы считаете, что ничего страшного не произойдет, то вы и не выкладываетесь полностью. Но если вы в какой-то момент понимаете, что перед вами выбор «сделай или умри», то вы способны ярко засиять. Именно поэтому я собираюсь уничтожить Урук, тогда вы соберете все свои силы, чтобы защититься, и, может быть, это будет великолепным зрелищем. — Но люди не игрушки! — воскликнула Мэш, пытаясь восстановить дыхание после того, как её отбросили в сторону. — Конечно, нет, — мурлыкнула Кетцалькоатль, встряхивая волосами и разводя руки в стороны, словно пытаясь обнять небо, — люди не игрушки, но они определенно одни из самых великолепных созданий в этом мире. Именно поэтому я должна победить в Союзе, чтобы Тиамат и Эрешкигаль ничего не успели с вами сделать. — Ничего не успели сделать? Что вы имеете ввиду? — удивились Слуга и Мастер. Фудзимару заметил, что Ана уже успела прийти в себя и собирается вновь атаковать, а Иштар зависла в небе рядом со своим артефактом. — Ну~у, если они победят в Союзе, то убьют вас всех, а я всего лишь разрушу Урук, — вполне искренне улыбнулась Кетцалькоатль, — чувствуешь разницу? — Ты имеешь ввиду, что не будешь убивать жителей Урука? — впервые за весь бой произнесла Ана, с недоверием глядя на богиню. — Ну, конечно, нет! Я убью столько, сколько потребуется, чтобы победить в Союзе, а потом воскрешу их всех заново, чтобы они не переставали меня удивлять! — с восторгом хлопнула в ладоши Кетцалькоатль. Все вокруг замерли, слишком удивленные её заявлением. — Это... Довольно глупо, ты так не считаешь? — с сомнением поинтересовалась Иштар, — зачем убивать тех, кого собираешься потом воскрешать? Разве не проще вообще не убивать? — Но так не интересно! Как же эти люди тогда смогут показать мне всю свою решимость? — отмахнулась Пернатый змей. Фудзимару задумался, на краю сознания уловив какую-то мысль. Что-то важное, что станет отличным аргументом против её логики. Показать решимость? Чтобы защитить от других богинь Союза? Великолепные создания? Она всегда с охотой принимала подношения в виде перьев птицы Кетцаль, с ярким и красивым изумрудным оперением, которая издавна считается символом свободолюбия, потому что эта птица не живет в неволе, — вспомнил он голос да Винчи, — свобода и решимость. Готовность идти до конца... — Богиня Кетцалькоатль! — громко обратился к ней Мастер, привлекая к себе внимание. — Разрешите мы покажем вам, на что готовы люди, чтобы защитить тех, кто нам дорог! Иштар, пожалуйста, могу я..? Девушки с ужасом наблюдали, как он храбро поднялся вверх на артефакте, а потом шагнул вперед, закрывая глаза. Ветер трепал его волосы и одежду, пока юноша падал вниз, раскинув руки в стороны. Кетцалькоатль с восторгом подалась вперед, жадно запоминая представшее перед ней зрелище, посвященное ей, чтобы доказать, чего стоят его решимость и желание защитить этот мир.