Имбирное печенье

Стрелки на старинных часах у одной из стен предательски медленно двигались. Пять часов, семнадцать ноль-ноль. Сегодня пар больше не будет, так уж удачно совпало расписание, но есть довольно много работы, которую нужно сдать до полуночи. И все же предложение этого красноволосого парня оказалось настолько интересным, что отказаться было невозможно. Беспричинное нетерпение давило на сознание, мешало сосредоточиться. Гости продолжали заходить в кафе: студенты и случайные прохожие, знакомые и абсолютно новые люди. Жизнь, как всегда, кипела. Зеленоволосый бариста вновь одаривал посетителей белоснежной улыбкой и добрыми комплиментами, поднося чашку кофе, приготовленную с исключительной любовью. Самые внимательные, те, кто любит капаться в тайнах и искать причины для различных поступков, могли заметить, что сегодня Лукас делал все на автомате, а сам же был отстранен от происходящего. Парень углубился в свои размышления, даже сам того не осознавая. Что-то тянуло его внутрь, держа крепко, так, чтобы он не смог выбраться. А на лице играла легкая бессмысленная улыбка. — Сегодня не в духе? — слегка толкнув парня в плечо, спросила Эйвери. Это была коллега Лукаса, работающая с ним за стойкой. В основном она занималась принятием заказов и выдачей десертов; с приготовлением кофе она пока была на Вы, но быстро училась. — А что-то не так? — поинтересовался бариста, не совсем понимая, в чем проблема. Ему совсем не казалось его поведение каким-то особенным. — Ты витаешь в облаках, даже не пытаешься ни с кем заигрывать, — она поднесла ладонь ко рту, изображая удивление. — В самом деле? — парень нахмурил брови, поправляя воротник от белой рубашки. — Даже не заметил этого, — добавил он, пожав плечами. Часы показывали пять часов пятнадцать минут с небольшим хвостиком. Возможно, это было уже шестнадцать минут, что могло стать замечательной новостью: пришлось бы ждать на одну минуту меньше. Но часы стояли не настолько близко, чтобы было возможно точно разглядеть время. Колокольчик у двери произвел приятный звенящий звук, оповещая о новом посетителе. В кофейню зашло двое парней, они тут же направились к стойке. — Добрый день, — вежливо произнесла Эйвери, подойдя ближе к кассе. Лукас стоял рядом и вырисовывал сливками розу на средней чашке латте. Посетители с улыбкой поздоровались, один из них при этом кивнул. Они стали рассматривать меню, расположенное на доске для мела на стене над стойкой. Там аккуратным почерком молодой коллеги был выведен весь список кофе и десертов, которые были доступны для приготовления. — Может быть, вам что-нибудь подсказать? Если вам так удобнее, здесь есть карта меню, — уведомила их девушка, показав на карточку, лежащую рядом. Они ещё недолго изучали меню, после чего кивнули друг другу. Между ними чувствовалось какая-то невербальная связь, они будто понимали друг друга на уровне силы мысли, что даже звучало довольно дико. — Два средних рафа с ванилью, пожалуйста, — произнес один из парней, обращаясь к Эйвери. Тем временем Коттон закончил с рисунком и отправился к третьему от левой стены столику у окна с этой чашкой. — Вам здесь или с собой? — спросила девушка за кассой, начав набирать заказ на экране, находившемся перед ней. — Здесь, — парень достал коричневый кожаный кошелек из заднего кармана светлых брюк и стал отсчитывать нужную сумму денег. Зеленоволосый бариста любезно поднес чашку латте очаровательной даме, которая сидела за столиком одна. «Вы сегодня прелестно выглядите», — произнес Лукас с улыбкой, что заставило гостью врасплох: она была приятно удивлена. На её лице заиграла радость, когда она поблагодарила вежливого парня. Перед уходом бариста поинтересовался, не нужно ли даме что-нибудь ещё, и напомнил обращаться к нему и своей коллеге, если что-то понадобится. Когда Коттон возвращался к стойке, двое парней собирались уходить к своему столику. Украдкой он заметил, что один из них, тот, что в бежевых брюках, нежно провел по талии второго рукой, как бы завлекая идти вместе. — Два средних рафа с ванилью, — обратилась к бариста Эйвери. — Два сладких рафа с ванилью для сладкой парочки, — с улыбкой повторил Лукас, приготавливая чашки. — Думаешь, они… — Я уверен, — подмигнул Лукас, перебив девушку. Та широко улыбнулась, а затем вернулась к работе, встречая новых посетителей. Пять сорок пять. Звучит как скороговорка (пять сорок пять пять сорок пять пять сорок). Пять сорок шесть. Или уже сорок семь? Иногда время течет мучительно медленно, например, на парах по истории искусств. Сейчас Лукас занимался любимым делом, так что столь долго тянущиеся минуты вводили в недоумение. Двое парней все это время наслаждались кофе и компанией друг друга, иногда переплетая пальцы на столе, поглаживая ладони. Коттон мог отлично их видеть со стойки; впрочем, он мог видеть всех. По какой-то причине, жертвами его наблюдения стали именно эти двое. Между ними действительно была какая-то связь, которую невозможно было объяснить. Наверное, это то самое взаимопонимание в отношениях, которое бывает только между людьми, идеально подходящими друг другу. Если бы соулмейты действительно существовали, пожалуй, этих парней можно было бы причислить к таким людям. Коттон всегда был искренне рад за такие пары, это даже вдохновляло его в некотором роде. Пять часов пятьдесят семь минут (возможно шесть или восемь: сложно разглядеть). За стеклянной дверью с надписью в виде названия кофейни, которую Лукас магнитил последние пару минут, показалась знакомая фигура. Колокольчик зазвенел, оповещая о новом госте. Эйвери подошла к кассе, приготовившись встретить посетителя. Красноволосый парень шел прямо по направлению к стойке, когда Коттон вытеснил свою коллегу, облокотившись о столешницу. — Ты пришел даже раньше, так сильно ждешь нашей встречи? — с ехидной улыбкой проговорил бариста, напоминая мурчащего кота. Эрл сложил руки на груди, нахмурившись. — Если твои девушки опаздывают настолько часто, что ты привык к этому, то сожалею. К тому же, я не имею привычки заблуждаться по пути к назначенному месту, — недовольно, но с улыбкой, ответил парень. Кажется, он разбил зеленоволосого в пух и прах. На такой удар бариста лишь закатил глаза и направился к служебной двери, попрощавшись с Эйвери легким движением двух пальцев, отходящих от виска, и фразой «До завтра». Коллега зеленоволосого уже наблюдала Эрла в кофейне, видела, что эти двое общаются. Она подозревала, что они могут быть друзьями, но «кто знает». В любом случае, она подумала, что это не её дело, так что не стала задавать неуместных вопросов: если Лукас захочет что-то рассказать – он расскажет. В конце концов, они сами не являются друзьями. Эйвери поинтересовалась, не хочет ли гость чего-нибудь заказать, на что тот вежливо отказался, а затем вышел из кофейни. Сегодня Коттон был одет абсолютно по-обычному, не собираясь побывать где-то кроме университета и кофейни, где, и то, у него была форма. На нем была белая футболка, на которую сверху была накинута свободная черная рубашка, и темные джинсы. Аккуратно сложив форму в шкафчик и закрыв его, Лукас подошел к зеркалу, сразу захватив с собой темный рюкзак. Он стянул резинку с зеленых волос и слегка разрыхлил их, придав более пышный вид. Убедившись, что выглядит приемлемо, парень покинул раздевалку, по дороге поздоровавшись со сменщицей, девушкой-бариста, что работает здесь уже довольно давно. Перед выходом парень заскочил в туалет, после чего умылся, посмотрев в зеркало, чтобы еще раз удостовериться, что с ним все нормально. Холодная вода слегка остудила его горящее лицо. Пора. Выйдя через служебную дверь, зеленоволосый направился к главному входу, где его уже ждал знакомый. Когда Лукас подходил, тот листал что-то в телефоне, вероятно, пытаясь скоротать время. Когда Эрл, наконец, заметил его и поспешно убрал устройство в карман, Коттон глупо улыбнулся, поздоровавшись жестом руки. Пару секунд они просто смотрели друг на друга, красноволосый изучал стоящего перед ним парня, после чего выдал: — Хорошо выглядишь, — улыбнулся он. Лукасу был свойственен минималистичный стиль, который был привлекателен для многих. Однако же сам парень не видел в нем ничего необычного, так что не воспринимал комплименты близко к сердцу. — Ну, ты тоже ничего, — съязвил Коттон, сдерживаясь от усмешки, на что собеседник только закатил глаза. На самом деле, парень даже не думал о внешности Эрла: нравится она ему или нет. Он точно был уверен, что его красные волосы – прекрасны, а все остальное всегда будет только дополнением. — Так… у тебя есть какие-то пожелания, куда пойти? — поинтересовался Эрл, явно затрудняясь с чего начать беседу и прогулку в целом. Ответ нарисовался сам по себе. — Я голодный как собака, так что давай купим где-нибудь лапши или роллов на вынос, — с неким страданием в лице предложил зеленоволосый, потерев свой живот и поправив лямку рюкзака. Красноволосый с легкой улыбкой кивнул и, кинув «идем», направился в неизвестном направлении. Лукас немного путешествовал по городу, в основном посещал супермаркет неподалеку, сходил в несколько торговых центров в центре, до которых добирался на метро и с использованием онлайн-карт. Помимо этого он прогуливался в округе со знакомыми, ездил с ними в разные заведения, дороги до которых не запомнил, так как всегда ехал пассажиром в машине. Первым делом зеленоволосый поинтересовался, насколько хорошо его спутник знает город, вспомнив, как замечательно тот разбирается в запутанных коридорах и аудиториях университета. Эрл попросил не надеяться на него так сильно, разъяснив, что знает дизайнерский корпус благодаря одному своему знакомому. Что было интересно, слово «знакомый» он произнес с несколько особенным тоном. Узкие тротуары, как всегда, кипели торопившимися куда-то жителями. Изредка мимо проезжали люди на велосипедах с рюкзаками на плечах: скорее всего, это были студенты или школьники. Слева красовались различные стеклянные витрины, заставленные снаружи иногда свежеиспеченными булочками, от которых через открывающуюся дверь веял душистый запах; иногда манекенами, на которых висела различного рода одежда, ждущая своих хозяев. Кое-где чинили вечно неисправные фонари и укладывали плиты, чтобы поддерживать тротуар в приличном состоянии - без дырок и вмятин. На улице стояла жара, но проезжающие мимо машины приносили с собой легкий ветерок, что хоть немного спасало. Постепенно высотные дома становились все ближе, означая, что они выходят в более социализированную часть города, где располагались торговые центры, парки и различные другие общественные места. — Слушай, а откуда ты родом? — задал вопрос Коттон, принявшись внимательно изучать внешность спутника. Так он думал определить его национальность. — Прямо отсюда. Родился в этом городе, жил и живу здесь, — монотонно ответил красноволосый. Лукас с неким непониманием и сожалением взглянул на парня, обдумывая информацию. — Как ты еще не умер со скуки, — с ноткой шуточного отвращения проговорил Коттон. Эрл недовольно взглянул на парня и закатил глаза, толкнув его к проезжей части, тем самым вызвав у него смех. Успокоившись, зеленоволосый какое-то время размышлял. Выглядело так, будто он собирается выдать какую-то умную мысль или предложить занимательную тему для обсуждения. На другой стороне дороги располагался вход в жилой дом, к которому была подведена бетонная лестница. Перед ним располагался небольшой сад, а на стенах были искусственное лианы. Здание, похоже, было выполнено в старом французском стиле. А рядом, как на масляной картине великого художника 19 века, располагалась маленькая кондитерская с тканевым козырьком синего цвета со свисающими золотыми волнами по краю. — Если я однажды наткнусь на дом твоей семьи, обязательно загляну к ним на чай. Расскажу, какой старательный и целеустремленный у них сын, — парень подмигнул, спрятав руки в карманы штанов. — Вот только узнать бы адрес… — Не дождешься, Головка, — усмехнулся Эрл. Собеседник слегка ударил его в плечо, состроив недовольную обиженную гримасу. Никто из них не имел ни малейшего желания разговаривать о своей семье, так что данная тема закрылась раскрытием своих фамилий. «Эрл Фишер» грандиозно пронеслось в голове зеленоволосого, заставив его ухмыльнуться. Его полное имя действительно звучало очень складно, как имя какого-нибудь известного певца или актера. Но этот парень решил идти в медицину. Поначалу диалог строился на бытовых вещах либо насущных задачах, таких как куда конкретно идти и что поесть. Они узнавали немного больше друг о друге. Лукас рассказал о своем пути становления бариста, о любви к творчеству и немного о своей специальности. Он мечтает создавать истории, которые вечно крутятся в его голове. С детства он обожал компьютерные игры, а, став постарше, его все больше стала интересовать внутренняя структура создания игр, особенно парня тянуло к дизайнерской части. Так и родилась идея пойти в эту сферу. Тем не менее, он все ещё не уверен, что это на сто процентов его дело, но пока его все устраивает. Как оказалось, Эрл не имел особенной причины идти в медицину. С самого детства его тянуло в эту сферу. Детская не до конца осознанная мечта превратилась во взрослую цель. Для него интересно изучать, потихоньку больше и больше разбираться в сфере, осознавать, как же на самом деле устроен человек. Это не банальное «хочу помогать людям» - это нечто большее; медицина как неотъемлемая часть. С таким энтузиазмом этот парень может далеко пойти, если, конечно, захочет.

***

— Сюда, — оповестил Эрл. Сворачивая налево, он коснулся запястья зеленоволосого, чтобы убедиться, что он поворачивает за ним. Парни вышли на другую дорогу, где недалеко виднелся парк, усыпанный ярко-зелеными деревьями. Это был один из тех типичных парков, где гуляют парочки и компании друзей, сидят на траве и устраивают пикники. Здесь было тише, так как проезжая часть осталась позади. В воздухе все еще чувствовался запах выхлопных газов, но его перебил внезапно повеявший сладкий аромат, вызывающий слюнки во рту и неприятную тяжесть пустого желудка. Голодный организм слабо способен соображать, иногда он провоцирует раздражительность и агрессию, которые очень затруднительно контролировать. Голод также может проявляться в бездумных, порой бессмысленных поступках. Так, Коттон, как загипнотизированный, пошел в сторону источника этого дивного запаха. Фишера позабавило поведение зеленоволосого, он как бы с сочувствием похлопал его по плечу. Несколько мгновений и Лукас уже жадно уплетал купленный удон с овощами и кусочками курицы, сидя на лавочке в парке под деревом. Он удивительно ловко управлялся с палочками для еды, пренебрегая использованием пластиковой вилки, чем поразил знакомого. Коттон раньше часто ходил с родителями в рестораны, в том числе и азиатской кухни. Дома у них тоже имелось несколько комплектов столовых принадлежностей стран Азии, которыми парень иногда пользовался. Эрл же не был столь опытен в данном деле, так что любезно воспользовался предоставленной возможностью использовать вилку. — Научить тебя? — в процессе поедания своей порции зеленоволосый заметил способ употребления еды Фишером. Парень подвигал палочками на показ, а затем прищурил один глаз и как бы попытался сплющить палочками голову собеседника. — Меня и так все устраивает, — пожал плечами Эрл после недолгого молчания, а затем продолжил есть. Лукас пристально смотрел на него некоторое время, размышляя, как много теряет этот глупый смертный. В результате он распаковал вторую пару палочек, аккуратно их разъединил и протянул собеседнику. — Развитие моторики – важный навык для врачей, так что учись, — безоговорочно указал Коттон с максимально умным видом. — На хирурга я вроде не собираюсь. — Меньше слов – больше дела, — отрезал парень, уже всунув в руку Эрла палочки и убрав упаковки с едой рядом на лавочку. Для Фишера уже стало очевидно, что сопротивляться этому упертому парню бесполезно. В голове так и крутилась мысль, что никогда раньше он не встречал таких беспардонных и развязных людей.       (он удивителен) Лукас заботливо касался пальцами кисти красноволосого, стараясь уложить палочки правильно и не причинить дискомфорт. Как мама впервые учит ребенка держать ложку. — Вот так, — протянул Коттон, зафиксировав палочки в ладони парня. Эрл недоверчиво взглянул на свою руку, не имея ни малейшего понятия, как удержать эту конструкцию. Он почувствовал, как большой палец уже затекает. С одобрительным кивком зеленоволосого Фишер опустил палочки в картонную миску с лапшой, стараясь ухватить пищу, однако столовый прибор выскользнул из его пальцев, как подтаявший лед. — Бесполезно, — усмехнувшись над уровнем ловкости своих пальцев, сдался Эрл. — И это все? — с повышенным голосом удивился Лукас, потревожив проходивших мимо людей. Сдаваться было явно не в его духе, а уж тем более после всего лишь первой попытки. — Давай-ка собирай сопли и еще раз. Одной рукой Коттон схватил ладонь знакомого, а другой вложил в нее палочки, после чего нежно закрыл своей рукой его кисть, заставив красноволосого сжать пальцами столовый прибор. Эрл поднял взгляд на парня напротив, прибывая в легком смятении от внезапного поступка знакомого. Не то, чтобы Фишер был настолько расстроен, что нуждался в такой теплой поддержке. И все же эта улыбка Лукаса, его глаза, буквально кричащие «у тебя все получится», закрались куда-то в глубину, куда проход был строго запрещен. Закрыт, увешан тысячью замков и прочных цепей. Эрл неловко улыбнулся, кивнув знакомому в знак согласия. Как только его рука освободилась, он приступил ко второй попытке. Одновременно с этим Лукас показательно держал свои палочки, объясняя, что конкретно нужно делать. Со временем Фишер стал чувствовать себя более уверенно, сумел даже закрутить лапшу на палочки и удержать ее, донеся прямо до своего рта. Лицо искрилось от внимательности и радости успешных попыток, отчего Лукасу он напомнил ребенка, сумевшего залезть на вершину домика на детской площадке. Он не мог перестать смотреть на знакомого, любоваться бушующей в нем энергией, похожей на магму в жерле вулкана. — Учитель из тебя лучше, чем я думал. Спасибо, — искренно проговорил Фишер, ожидая реакции парня. — Открывай ротик – летит самолетик! — воскликнул Лукас, поднеся свисающую с палочек лапшу ко рту Эрла. Тот впал в ступор, невольно открыв рот, позволяя «самолетику» влететь. Лукас улыбался на все тридцать два белоснежных зуба, отчего его глаза щурились. — Самое лучшее для малыша Ру, — приговаривал зеленоволосый, выискивая в своем удоне кусочек курицы. Прожевав, Эрл вздохнул, что вызвало легкий смешок у собеседника. Неумело поковыряв пищу палочками, Фишер наконец накрутил на них лапшу. Выждав момент, когда зеленоволосый приготовится положить в рот очередной кусочек курица, Эрл резко поднес к нему свои палочки, заставив заглотнуть лапшу. — Прими мою благодарность, — мстительно проговорил он. Пытаясь прожевать еду, Лукас подавился, начав невольно кашлять. Он ударил кулаком знакомого в плечо, вызвав у него неудержимый смех. Лицо Коттона покраснело, пока он пытался откашляться, а глаза прослезились. — Я и умереть так мог! — наконец справившись с едой, захныкал Лукас. Оба вели себя, как дети. Коттон обнял шею красноволосого рукой, словно собираясь его придушить, ладонью портил ему прическу. Со стороны они выглядели крайне нелепо, но кого это волновало? (он удивителен)

***

Солнце уже закатилось за горизонт, как упавший с обрыва мячик; ночная жизнь начинала закипать. И пока вокруг компании только собирались, намереваясь провести очередную ночь в забытии, двое гуляющих парней направлялись в сторону общежития. У каждого дел было еще невпроворот, так что, как только окончательно стемнело, они единогласно решили вернуться. По итогу они провели вместе каких-то жалких два часа, но потратили время совсем не зря. Для Лукаса необычно узнать этого загадочного парня поближе. Он столько раз приходил в кафе, где перекидывался лишь шутками с бариста. Общение было простым и ни к чему не принуждающим; кто ж мог подумать, что этот парень на самом деле намеревался подружиться с Лукасом? В его поведении прослеживалось желание общаться, ему нравилась компания миловидного бариста. И хотя Лукасу был приятен этот парень, он не думал воспринимать его больше, чем просто интересного знакомого, который каждый раз вносил разнообразие в рутинные будни. И вот где они теперь. Идут в общежитие, погруженные в увлеченную беседу с головой. — Так ты тоже живешь здесь? Ни разу тебя не видел в общаге, — поинтересовался Лукас, окинув взглядом здание в пять этажей, образовавшее массивный прямоугольник, в середине которого находился небольшой садик. — У меня есть квартира в городе, но в течение недели я остаюсь здесь. Быстрее добираться до университета. — Ага, расположение очень удобное. Пешком всего минут десять. Ближе к общежитию парни слегка замедлились, не желая возвращаться к работе прямо сейчас. Еще хотя бы часик. Впрочем, этого все равно будет недостаточно. Пройдя через ворота, парни замолчали, сделав ситуацию немного неловкой. У Лукаса получалось держаться уверенным и не падать в яму смущения, а вот Эрл, кажется, не привык к такому. — Комната 416, заглядывай, если что, — бросил Лукас, повернувшись к красноволосому. — Какой двузначный намек, — выговорил Эрл со смешком, остановившись перед знакомым. Лукас усмехнулся, приподняв брови. — Спасибо за прогулку, было весело, — внезапно заговорил он вновь. — Взаимно, — Коттон спрятал руки в карманы и приподнял плечи. — Ну, до скорого, — он приложил два пальца к виску и отвел их в знак прощания. Совсем как в их первые встречи. — Увидимся, — бросил напоследок Фишер, отправившись в свою комнату.

***

Все оставшееся время до отхода ко сну Лукас размышлял о прогулке и о красноволосом парне, параллельно пытаясь работать. Нечасто он вот так просто гуляет наедине без какой-либо цели. Чаще всего свободное время он проводит, зависая в компании на территории общежития либо в клубе или баре; иногда попадает на разные мероприятия. Оказалось, даже от такой недолгой прогулки можно значительно сблизиться с человеком, заглянуть к нему прямо в душу. Кто мог подумать, что такие разные и отстраненные друг от друга люди, имеющие совершенно разные пути жизни, однажды случайно встретятся в коридоре университета и так хорошо поладят. Впрочем, если раскладывать всю жизнь на события, которые привели Лукаса и Эрла в это место в данный момент времени, их встреча перестанет быть мистическим совпадением. С самого детства различные, порой даже несвязные, факторы складывались так, чтобы в определенный момент времени парни столкнулись. Как после такого вообще можно верить в бессмысленность таких «случайностей»? В этот раз Коттон работал вплоть до глубокой ночи. Приступил к делам он намного позже обычного, да и сосредоточиться было тяжело. Но расслабляться было нельзя ни в коем случае, поэтому Лукас не успокоился, пока не был сделан последний штрих чертежа. Тогда с огромным облегчением он закрыл ноутбук, выключил настольную лампу и отправился в постель. Его сосед по комнате уже давно лежал на кровати, укутанный одеялом, так что Лукас очень надеялся, что не потревожил его сон. Ни к чему затягивать в утопающую лодку других. Уютно устроившись на кровати, Лукас заглянул в телефон, дабы проверить почту и поставить будильник. Часы на экране показывали 3.43. От вида этих цифр Коттон зевнул, широко разинув рот. На глазах выступили слезы, отчего все вокруг слегка расплылось. Следующим, на что обратил внимание зеленоволосый, стало сообщение, присланное буквально 15 минут назад. Малыш Ру: «Ты, небось, уже спишь, а врачи все бдят» «Спокойной ночи, британский длинношерстный» В самом конце был добавлен смайлик гориллы. Кажется, этот парень совсем сонный. Вы: «Сладких снов, зубрила» И смайлик с высунутым языком. Поставив несколько будильников в районе шести часов утра, Лукас убрал телефон на противоположный от себя край тумбы и улегся в кровати на бок. Он уснул с широкой улыбкой на лице.

***

На первой паре так и не удалось даже немного вздремнуть или хотя бы отключить мозги, так как предмет был действительно важный. Пришлось напрячься и слушать профессора, изо всех сил откидывая сон в дальний уголок сознания. Сконцентрироваться получалось с трудом, вместо работы в голову лезли посторонние мысли и размышления. В конце концов, это привело к тому, что этот огромный комок свалился на Лукаса перед следующей парой, историей. Глаза попросту слипались, а тело было словно ватное. Так что, заняв место в кабинете, Коттон предпочел немного подремать на перерыве. Перед глазами мелькали разноцветные иллюзии различных форм и размеров, уносящие все дальше от реальности. Постепенно шум вокруг стих, словно Лукас погрузился под воду, где звуки заглушаются. Приятное ощущение спокойствия окутало парня, как теплое пуховое одеяло, а легкий ветерок из окна оставлял прохладные поцелуи на коже. В голове продолжали крутиться какие-то мысли, которые по большей части не имели никакого смысла. Просто бред засыпающего человека. Сладкий пятиминутный сон прервал мягкий женский голос. — Боже, ты хотя бы спал? — удивилась девушка, вальяжно сев на стул рядом. Лукас нехотя поднялся со стола и только после этого смог открыть глаза. Зрение не сразу сфокусировалось правильно, но в глаза моментально бросились волосы приятного пепельного оттенка. — Сейчас да, — низким тоном ответил Коттон, еле выговаривая буквы. — Принести тебе кофе? Или, может, энергетик? У зеленоволосого хватило сил только глубоко кивнуть, после чего он вернулся ко сну. Хоть и ненадолго. Через пару минут Виллемина вернулась с двумя картонными стаканами. Один из них она поставила у Лукаса прямо перед носом, из-за чего до него донесся приятный запах горячего американо. Присев рядом, девушка стала доставать из сумки нужные вещи для предмета, но все было набито так, что пришлось выгрести на стол половину содержимого. Зеленоволосый предпочел бы остаться в том же положении до конца дня, но впереди еще много работы, так что в итоге он смог заставить себя подняться и сделать глоток горячего напитка для бодрости, чувствуя, будто затягивается сигаретой. Тело пробил легкий жар, приводя в работу внутренние органы. — Зачем тебе так много вещей? — удивился Лукас, осматривая беспорядок на столе, устроенный Виллеминой. Она лишь кивнула плечами. — Иногда пригождается. Даже целый стакан горького кофе не прибавил энергии, но помог немного избавиться от нависающей пелены сна. — Сколько я тебе должен? — спросил Лукас, стараясь найти кошелек в черном рюкзаке с парой нашивок и разных штатов. — Одну прогулку под звездным небом, — слегка прищурив глаза, улыбнулась Виллемина. Зеленоволосый буквально завис на несколько секунд, пялясь на девушку с тупой неловкой улыбкой, а затем выдал легкий смешок. — Заметано, — Лукас приподнял брови и одним разом допил содержимое стакана. — Ну, только не сегодня. Сначала выспись, я не буду тащить тебя до комнаты, если ты отключишься, — в шутку презрительно покосилась на него девушка и подмигнула. Коттон сделал жест руками, разведя их в стороны ладонями вверх, что означало «все, как вы только пожелаете, мадам».

***

— Очевидно, ты ей нравишься, — уверял Диллон зеленоволосого друга по пути из университета. — Я это еще на квартирнике заметил. — Да, знаю, — без особого энтузиазма проговорил Лукас, со вздохом достав телефон из кармана. — Ну, так...? — начал фразу блондин, с намеком посматривая на Коттона. Тот просматривал что-то в телефоне, явно не желая обсуждать эту тему. — Лукас? — Слушай, есть вещи поважнее отношений, так что хватит вечно жужжать мне про девушек и отношения, — с явным недовольством выпалил студент, сжав в руке телефон и агрессивно размахивая им по сторонам. Лукас умудрился поставить Диллона в тупик своим поведением. До этого самого дня Коттон не позволял себе проявлять характер в присутствии компании ребят из университета, держал жесткий контроль над собой. Сегодня день не удался с того самого момента, как прозвенел будильник после каких-то трех часов сна. Недовольный чертежом Лукаса профессор, сообщения от Тасии, так еще и этот блондин с самого утра говорит о Виллемине. — Извини, чувак, — спохватился зеленоволосый, осознав ситуацию. — Я сегодня совсем не в духе. — Все мы не роботы, не парься, — Диллон похлопал приятеля по плечу с одобрительной улыбкой. — Спасибо за понимание, серьезно, — с облегчением выдохнул Коттон. — Ладно, я побежал на работу, иначе Эйвери опять меня загрызет, если опоздаю, — попытался отшутиться он. — До скорого. Лукас удалился, бросив на прощание свой любимый жест.

***

На пару дней Эрл исчез из жизни миловидного бариста, словно его никогда и не существовало. Галлюцинация, воображаемый друг. Кем бы он ни оказался на самом деле, Лукас нуждался в этих коротких двусмысленных диалогах и недовольно смущенном личике парня. Коттон поймал себя на мысли, что действительно скучает. Правда все никак не мог понять, по красноволосому или по ощущению свободы рядом с ним. Он умел разбираться в других людях, но это умение обошло стороной внутренний мир его обладателя. Прокручивать их недавнюю прогулку помогало отвлечься от окружающего стресса во время отсутствия самого знакомого. Эрл и раньше без вести пропадал из виду в длинных запутанных коридорах университета, так, что Лукас не мог отыскать его самостоятельно. Еще с первой их встречи он знал, где находится медицинский корпус, но не решался отправиться туда на вылазку, опасаясь потеряться. К тому же дни выдались крайне напряженные, к обыденному списку заданий прибавилось еще и исправление чертежа, который буквально облил грязью профессор. Коттон был слишком упертым, чтобы смириться с тройкой, так что максимально любезно попросил преподавателя о пересдаче. Дел было по горло, так что на остальное времени не оставалось. Ко всему прочему добавилась надоедливая тетя, действующая на нервы своими сообщениями. Хоть не звонками, уж на том спасибо. Она не писала гадости, даже после холодного отказа в налаживании контакта, не навязывала что-то свое. С одной стороны, Тасия отправляла безобидные сообщения с вопросами о жизни племянника, о его учебе. Одним вечером она отправила фотографию старого альбома семьи, где маленький Лукас сидит у мамы на руках, а отец приобнимает женщину за талию. Зеленоволосого буквально пронзил разряд тока, он с огромной силой резко ударил по столу, отчего кружка с чаем слегка подскочила, а напиток пролился прямо на клавиатуру ноутбука. Вдобавок он выругался, подскочив со стула и подойдя к окну. Потирая переносицу, Лукас пытался успокоиться. Сосед по комнате, находившийся в комнате в этот момент, так ошалел, что решил смыться как можно быстрее, чтобы ненароком не попасть под горячую руку. Любые сообщения Тасии выглядели для Коттона эгоистично и бесчувственно. Казалось, она специально давит на него, чтобы потом поглумиться над ним вместе со своим муженьком-уродом. Как можно воспринимать всерьез добрые слова и заботливые вопросы женщины, которая выгнала племянника из дома с истерическим криком. «Ты не достоин быть частью нашей семьи! Вон отсюда!» последнее, что услышал Лукас с обещанием никогда не возвращаться, никогда не просить помощи. Не часть семьи? Хорошо, я тебя понял. Любые сообщения Тасии напоминали Лукасу о родителях. А это последнее, о чем он хотел вспоминать на досуге.

***

Последнее место, где Коттон надеялся встретить красноволосого знакомого, была тусовка в доме одного знакомого из университета, но Диллон так убедительно уговаривал друга пойти, что отказать он не смог. Обещание больше не пить с блондином все еще оставалось в силе, однако сам Диллон лишь недоверчиво усмехался над этим. Посчитав, что слепо верить будет глупо, так что Лукас просто написал Эрлу с предложением присоединиться. Блондин с новыми очками с голубой оправой более глубокого оттенка, нежели предыдущие, был только над познакомиться с этим загадочным парнем. Коттон пару раз упоминал о новом знакомом, но не раскрывал слишком много. Вы: «Давно тебя не видел, вылезай уже из своих учебников, задрот» «Не хочешь прокатиться с моими друзьями в дом одного моего знакомого, отдохнуть?» Как бы Лукас не подбирал слова, звучало так, словно он зовет красноволосого хорошенько напиться. Ответ последовало лишь через два часа. Малыш Ру: «Кто-то же должен будет держать твои драгоценные волосы, когда ты будешь блевать» От простого сообщения губы содрогнулись, неудержимо расплываясь в теплой улыбке. Именно этого не хватало Лукасу. Вы: «Мы заберем тебя у центрального входа в восемь вечера»