Имбирное печенье

В комнате играла легкая lofi музыка, создавая приятную вечернюю атмосферу. Сосед зеленоволосого - Ки - разделял его любовь к играющим на фоне трекам. Будто сверчки заполняют давящую тишину леса своим ласкающим уши пением. Лукас рылся в интернете в поисках информации по тебе заданного проекта. Они с Виллеминой составили небольшой план действий, первым пунктом которого был поиск материала. Пожалуй, самая долгая и в какой-то степени нудная часть. Еще нуднее только заучивание. Материал действительно интересный, однако часто попадается одна и та же информация, изложенная в разном виде; в текстах напичкано слишком много воды. Это превращает работу из прочитывания статей и поглощения увлекательных фактов в просмотр сотни веб-страниц и выискивание только самой основной информации.       Поглощенный в работу Лукас не замечал, как течет время. До полуночи оставался час. За сегодня он еще хотел успеть сделать несколько зарисовок для себя. Чем он давно не занимался. Коттон, несомненно, любил рисование не только как работу, но и как хобби. Однако в потоке учебы он разучился проводить за этим делом свободное время, так что личные блокноты заполнялись целую вечность. Еще одной причиной, превратившей рисование исключительно в ресурс заработка, стали семейные проблемы, выбившие его из колеи. Он попросту разучился рисовать что-то придуманное, потому что в голове была пропасть.       Когда в голову Коттона стукнула идея о зарисовке Эрла с сигаретой, его глаза буквально загорелись. Он захотел нарисовать что-то вне учебы и работы. Что-то из головы. С душой. Появилась надежда, появилось желание рисовать. Это ли не чудо?       В дверь постучали. Внимание Лукаса тут же рассеялось, он повернулся к Ки с вопросом «Ты ждешь кого-то?», на что тот, такой же удивленный, ответил «Нет». Коттон настороженно подошел к двери, потянул за ручку и приоткрыл ее. На пороге стоял парень в серых со слегка фиолетовым оттенком брюках в клетку, зауженных к низу, и красном в цвет волос свитере. — Ру! — воскликнул Лукас от удивления. — Какими судьбами? — парень облокотился о дверной проем, скрестив руки на груди. — Сегодня удивительно мало работы было, так что решил воспользоваться случаем и заглянуть в гости, — Эрл волновался, боясь, что пришел не вовремя. Но довольная улыбка зеленоволосого потихоньку прогоняла прочь все переживания. — Моя комната к Вашим услугам, — Лукас полностью открыл дверь и отступил, давая проход другу.       Эрл неуверенно зашел в комнату. Он, несомненно, наизусть знал расположение комнаты, но вел себя словно кот в новом доме, делая каждый новый шаг с опаской. Лукас поспешил за ним, подхватив друга за талию, чтобы тот двигался быстрее. — Знакомься, Ки, это Эрл, — представил друга недоумевающему соседу Коттон. — Ты же не против, если мы немного посидим тут? — он окинул взглядом заваленный бумагами стол. — Сидите, — закатив глаза, Ки воткнул в уши наушники, включил на телефоне какой-то трек с иероглифами в названии и вернулся к работе.       С улыбкой Лукас привел Эрла к кровати, предлагая ему присесть. Пока Фишер разглядывал стену, украшенную полароидными фотографиями, абстрактными рисунками, зеленоволосый решил немного прибраться на столе и перевести ноутбук в спящий режим. Взгляд Эрла остановился на светодиодной надписи «FUCK», гордо повешенной среди всего остального. Лукас поставил рядом с кроватью стул на колесиках и уселся в него. — Так значит, ты пришел, чтобы поглазеть, в каких хоромах я живу? — закинув ногу на ногу, спросил зеленоволосый. — И для этого тоже, — признался Фишер. — Вообще-то мне стало интересно посмотреть на твои рисунки. Тот нарисованный наскоряк Эрл с сигаретой уж слишком хорош. — Ой-ой, только не надо мне льстить, — отмахнулся Лукас. — Нет, правда, выглядит интересно, — он повернулся к стене. — Эти просто потрясающие. — Старые работы, — проговорил Лукас, заострив внимание на украшениях на стене. — Из самых новых только скучные стадики, да заказы других людей. Есть еще по учебе задания, планы всякие…       Зеленоволосый не заметил, как стал подробно расписывать сидящему напротив парню все типа своих работ. Слишком уж быстро увлекся рассказом, а, спохватившись, испугался, что тот и вовсе его не слушал. Но Эрл внимательно смотрел на него, ожидая продолжения. — Покажи мне все, — заявил Фишер. — Хочу узнать, что же это за художник — Лукас Коттон.       Подбирая наиболее интересные зарисовки на полке, Лукас не переставал удивляться этому парню. Заявился посреди вечера в комнату, чтобы посмотреть на рисунки. Что еще он способен затеять? Не то, чтобы бы это был какой-то сумасшедший или странный поступок. Просто довольно необычно. Необычно искренне.       Коттон прихватил ноутбук вместе с зарисовками и присел рядом с другом на кровать. Вначале показал скучные зарисовки людей в статичном положении и движении, детально проработанные отдельные части тела. В эту стопку попали и работы, нарисованные с натуры. Эрл согласился, что постоянно рисовать такое может быть довольно скучно, но похвалил успехи Лукаса и его усидчивость. Также там были быстро зарисованные пейзажи, предметы. Было несколько цветных работ выполненных акварелью для учебы.       После настала пора более серьезных работ в диджитале. На рабочем столе Лукаса был полный бардак, так что он путешествовал из папки в папку в поисках лучшего. Некоторые работы были невероятно хороши, что поразило Эрла. Тут также было больше материала, относящегося к игровой индустрии. Лукас рассказал, что уже участвовал в разработке небольшой игры, а в ближайшем будущем планирует навязаться в помощники к более масштабному проекту его знакомого. Он будет новичком и больше учеником, чем официальной частью команды, так что оплата будет глубоко символичной. Однако это и не должно отнимать слишком много времени, а для Лукаса важнее профессиональная практика. — На втором курсе, а уже, считай, планируешь стажироваться. Впечатляет, — удивился Эрл. — Связи делают свое. В каком-то смысле это стажировка, но я предпочитаю называть это учебой с наградой.       Лукас показал еще несколько работ на заказ в различных стилях: начиная с простых артов мультипликационных персонажей, заканчивая сложными портретами в реализме. Зеленоволосый всегда был творческим человеком; держать карандаш в руках он научился раньше, чем нормально ходить. Поначалу ему просто нравились забавные зарисовки, простые детские изображения. Более серьезное отношение к этой сфере пришло уже в средней школе. Тогда-то он и начал получать индивидуальные уроки одного британского художника. — И твои родители нормально относились к твоему увлечению? — захотел убедиться Эрл.       Лукас замолчал на мгновение, а улыбка медленно потеряла всякую искренность. В ожидании ответа Фишер оторвался от экрана ноутбука и взглянул на зеленоволосого, который упорно смотрел в одной точку, даже не моргая. — Они были слишком заняты, чтобы подумать, согласны они с этим или нет. Осознание пришло к ним, вероятно, когда я заявил, что хочу поступить на гейм дизайн в Америку, но в любом случае было уже слишком поздно.       Коттону с трудом удалось окунуться с головой в прошлое, чтобы найти правильный ответ на вопрос друга. — Уверен, до этого момента они были уверены, что я все еще собираюсь унаследовать их драгоценный бизнес, — продолжил Лукас, не дав красноволосому сказать ничего в ответ. Он опустил голову вниз с грустной усмешкой, закрыв ноутбук. — И все же они приняли тебя, верно? — постарался подвести к итогу ситуацию Фишер. Он положил ладонь на плечо друга, пытаясь подержать его. — Да, что-то вроде того, — вздохнул Лукас. — Но я не хочу об этом говорить, ладно? Коттон взглянул на своего соседа, качающего головой в такт музыке. — Не сейчас. — Без проблем, я полностью понимаю тебя.       Лукас взглянул на друга, улыбнувшись. Тот улыбнулся в ответ.       Возвращая на место зарисовки карандашом, акварельные работы и ноутбук, зеленоволосый наткнулся на блокнот, обклеенный стикерами. Один парень поломал все планы на вечер, однако из этого можно вынести пользу. Взяв блокнот, карандаш и потрепанную стиральную резинку, Коттон направился к стулу напротив друга. — К твоему сведению, ты ворвался посреди моих дел, — начал Лукас издалека. — Не то, чтобы это плохо. Но тебе придется расплачиваться.       Пока Коттон искал как удобно расположиться на стуле, Эрл, прищурившись, смотрел на парня, пытаясь разгадать его план. — Я нарисую тебя. — Чего? — удивился Фишер. — Не двигайся.       Эрл не ожидал такого, но был совсем не против. Зеленоволосый приступил к работе. Карандаш с глухим звуком рисовал по около акварельной бумаге слегка выгоревшего оттенка, образовывая поначалу несвязные линии. В комнате стало так тихо, что можно было услышать музыку из наушников Ки. За работой, даже такой спонтанной, Лукас выглядел очень серьезно: брови слегка нахмурены, а глаза четко перемещаются по маршруту от холста до модели и обратно. Наблюдая за художником, Эрл удаляется в мысли о том, насколько порой беззаботно ведет себя этот парень и насколько ответственно он относится к любимому делу, будь то рисование или приготовление кофе. Сейчас он наблюдает за ним совсем так же, как в кафе. Замечает, как его непослушные зеленые локоны выпадают из за уха, как он перебирает пальцы на карандаше, чтобы взять инструмент поудобнее, как его взгляд бегает по лицу Эрла, стараясь запечатлеть в памяти каждую деталь. Заканчивая работу, Лукас с улыбкой бросает на парня напротив кроткий взгляд и оценивает получившийся портрет. На листке изображен выполненный на скорую руку небрежными линиями парень, в котором все же легко можно разглядеть Эрла Фишера. Его взгляд направлен стремительно прямо, но внимание рассеяно. Волосы слегка потрепаны к концу дня, но во всем остальном он выглядит более чем опрятно. На лице читается усталость, которая в общем-то его не заботит. По крайней мере, сейчас. А губы напоминают нечто наподобие легкой улыбки. Красноволосый терпеливо сидит в ожидании, положив ладони на колени, пока Лукас делает последние штрихи. Он в очередной раз осматривает комнату, задерживается на полароидных фотографиях. Всего Эрл насчитал семь. Каждая из них, по-видимому, сделана в разное время. На половине фотографий с участием Лукаса у парня еще натуральный цвет волос – темно-коричневый в более серый оттенок. На некоторых снимках из-за света пряди приобретают желтоватый оттенок. Многие фотографии сделаны на тусовках, в компании друзей. На одной из них Лукас, имеющий уже привычный зеленый цвет волос, вдвоем с девушкой делает забавное селфи. Везде он выглядит счастливым. — Готово! — радостно оповещает зеленоволосый, протягивая парню небольшой скетчбук. Эрл берет блокнот для рисования в руки и вглядывается в рисунок. На нем изображен он сам в какой-то искаженной стилистике. Парень в халате со стетоскопом на шее; на лице огромные синяки, волосы растрепаны а во рту сигарета. В руках у него таблица с надписью «ВРАЧ». Фишер окинул друга презрительным взглядом и со вздохом отдал ему скетчбук. — Да ты талант. — А ты сомневался? — ухмыльнулся Лукас, закрыв ноутбук и положив его на стол. — Моя лучшая работа. Отодвинув стул, Лукас снова уселся рядом с другом. — Кстати говоря, — начал Эрл, повернувшись к другу, — ты так и не рассказал, как закончилась история с Виллеминой. — Все хорошо, — быстро собравшись с мыслями, ответил парень. — Мы поговорили с ней сразу же в понедельник, она поняла меня. Так что мы остались друзьями. — Она так легко это приняла? — Эрл слегка приподнял бровь, всматриваясь в глаза парня. — Да-а, — выдохнул Лукас. — Мы вместе над проектом работаем. Фишер продолжил сверлить парня взглядом, прищурив глаза. Он чувствовал, что тот чего-то не договаривает. Лукас недовольно вздохнул. — Конечно, я уверен, что на этом все не закончится. Но и с этим как-нибудь разберемся, — Коттон натянул улыбку, как бы смирившись с ситуацией. Эрл покивал, отводя взгляд в сторону. Какое-то время парни сидели молча, погрузившись каждый в свои мысли. Лукас оглядел свою наполненную воспоминаниями стену, остановившись на неоновой надписи «FUCK». В очередной раз убеждается, что это лучшая покупка в его жизни. И тогда и сейчас наиболее точно описывает его отношение к жизни. — Может, в итоге вы сойдетесь, — начал рассуждать вслух Эрл. — Вы хорошо ладите, почему нет? Или тебе нравится кто-то другой? — он пытался найти ответ. Такой обаятельный харизматичный парень, свободно флиртующий со всеми, если находится в нужном настроении, за все время ни с кем не переходил черту мимолетного романтичного знакомства. В кофейне он часто болтает с девушками, которые жадно выхватывают его внимание. Но на этом все заканчивается. — Или ты в отношениях? — Нет и нет, не угадал, — отрезал Лукас. — Не каждый человек жаждет лечь в постель с первой встречной. — Виллемина тоже входит в их счет? — Эрл взглянул на парня неодобрительным взглядом. То, как он отзывался об окружающих, звучало немного грубо. Зеленоволосый набирает побольше воздуха, недовольно вертя головой. — Не приписывай всех к одному, Эрл, — раздражительно вызвался он. — С Виллеминой все по-другому. Поэтому она мой друг, понимаешь? Фишер недоверчиво смотрел то в один, то в другой глаз друга. — Что за бред, — вздохнул Лукас, — я просто не хочу отношений, окей? — он потер ладонями глаза. — Просто не хочу. — Из-за нее? — Эрл перевел взгляд на селфи Лукаса и девушки на стене. Зеленоволосый сразу понял о ком тот говорит, улыбнувшись. — Нет, это в прошлом. Поверь, — Коттон взглянул на фото, а затем на друга. — Я счастливый холостяк, вот и весь секрет. Эрл закатил глаза с улыбкой, бросив «Какой ты скучный». — Пока любопытный малыш Ру не начал закидывать меня новыми вопросами, я напомню, что у меня еще работа, а тебе лучше выспаться, — Коттон ткнул его кулаком в плечо. — А я так хотел послушать историю про твою британскую любовь. Фишер поднялся и направился к выходу; Лукас последовал за ним. Прямо перед дверью Коттон попросил друга подождать и вернулся к столу, чтобы вырвать из скетчбука рисунок. Он аккуратно сложил его напополам и только потом вернулся. — Это подарок, — Лукас подмигнул, протягивая другу листок. Красноволосый недовольно взглянул на парня, выхватив у того листок с фразой «Давай сюда свое художественное чудо». Попрощавшись, Эрл направился по коридору к лестнице, по дороге решив еще раз взглянуть на рисунок. С усмешкой развернув листок, он уже не увидел чего-то наподобие карикатуры. На бумаге небрежные линии складывались в его собственный портрет, выполненный довольно реалистично. Это был Эрл со стороны, застывший во времени. Пораженный, парень обернулся. Из двери на него смотрел широко улыбающийся Лукас, который, наконец дождавшись реакции друга, закрылся в комнате.

***

Дни в университете не стали ни капельку менее напряженными, наоборот, ко всей работе добавился еще и проект. Однако Лукасу все еще удавалось держать ум трезвым, не окунаясь в новую яму. После того, как с Виллеминой все разрешилось, стало словно легче дышать. Они впятером периодически зависали в свободное время, проводили вместе перерывы между парами, если удавалось. Диллон не перестал проедать Лукасу мозг их потенциальным отношениям с Виллеминой, но к этому удалось привыкнуть. Этот блондин в принципе любит поговорить; иногда его монологи можно смело пропускать мимо ушей – он не обидится. Никто кроме Виллемины, Лукаса и Пола все еще не знает о случившемся на вечеринке между друзьями. Лукас все больше общался с Эрлом по переписке, так как встретиться получается далеко не каждый день. В университете у них есть шанс встретиться только в столовой, как и вышло пару раз. У красноволосого сейчас загруженный график, так что в кофейню он пока не заглядывает. Вместо него пару раз заходила Виллемина, заинтересовавшаяся его местом работы. Эйвери в этой ситуации насмешливо удивилась, что среди друзей Лукаса есть девушки. Этот обеденный перерыв компании посчастливилось провести вместе в столовой. Они были одними из тех шумных друзей, раздражающих некоторых сидящих рядом. В основном всегда говорят Диллон и Пегги, Лукас присоединяется к ним, если не пребывает в уставшем состоянии. — Слышал, ребята с VR устраивают интересную выставку к концу семестра, — рассказал Пол. — Да! Мой друг готовит офигенский проект туда. Мы обязательно должны сходить, — оживился прожевавший сэндвич Диллон. — Ты интересуешься таким? Я думала, единственная выставка, на которую ты пойдешь, это выставка различных видов пива. — Ты.., — Диллон резко повернулся к Пегги, сидящей рядом. — А главное, — перебила его девушка, — чтобы была включена дегустация. — Ну ты и свинья, Пег! — Диллон принялся ее щекотать, отчего девушка с белыми дредами захохотала. Лукас переглянулся с Виллеминой, усмехнувшись над друзьями. Телефон Коттона, лежащий на столе, завибрировал. На экране появилось сообщение. Малыш Ру: «Как проходит твой обед?» Улыбка расплылась на лице Лукаса от пришедшего сообщения. Друзья продолжали о чем-то оживленно болтать, но сознание зеленоволосого отделилось от них, так что голоса стали неразборчивыми. Вы: «Диллон и Пег как всегда стебутся друг над другом. Поистине прекрасное зрелище.» Малыш Ру: «Что ж, ты хотя бы ешь. Я вот застрял на биохимии.» «Голодаю, в общем.» Вы: «Держись, солнце<3» «Заглядывай в кофейню, у нас есть вкусные печеньки с шоколадом.» Малыш Ру: «Не пойми неправильно, но лучше я куплю себе сэндвич в автомате» Вы: «Диллон только ими и питается…» Убрав телефон, Лукас продолжил есть. Он все еще был погружен в свои мысли, так что не услышал, что Диллон обращался к нему с каким-то вопросом. — Зеленого пришельца вызывает Земля, ау, — Диллон помахал рукой перед лицом друга. — Ты с нами? — Я ем, — проглотив кусочек жареной курицы, проговорил Лукас. — Врешь! Ты опять переписываешься со своим медиком и не обращаешь на нас внимания, — надулся блондин. Лукас закатил глаза и продолжил есть, пока Диллон делал вид, что плачет. Виллемина рассказывала Пег и Полу об их совместном с Коттоном проектом по истории. Она ожидала, что Лукас присоединится к разговору, рассказав о своих успехах, однако тот смотрел в одну точку, медленно прожевывая свой обед. Обернувшись, Коттон осмотрел стойку с едой, куда еще подходили студенты. — Дил, ты же хорошо знаешь университет? — спросил Лукас, обращаясь к блондину. — Вроде того. — Сможешь отвести меня в медицинский корпус? Друзья притихли, обратив внимание на Коттона. Тот непонимающе оглядел каждого. — Такими темпами я начну думать, что ты в него влюбился, — прищурив глаза, заявила Виллемина. Лукас недовольно толкнул ее локтем и встал из-за стола, поднимая поднос. — Втрескался в него! — воскликнула Пегги. С той самой вечеринки друзья пару раз подкалывали Лукаса насчет отношений с Эрлом. Конечно, никто не думал всерьез, что они встречаются, но такие шутки являются неотъемлемой частью их компании. — К черту вас, — отмахнулся от них зеленоволосый. — Сходишь со мной, Диллон? — Все ради голубков. Лукас наступил блондину на ногу, отчего тот вскрикнул, обратив на себя внимание окружающих в сотый раз. Прежде чем отправиться в медицинский корпус, Коттон купил полноценный обед в контейнере, состоящий из жареных кусочков курицы, спагетти и овощного салата. Также он посчитал, что будет не лишним прихватить с собой кофе из автомата. Лучше чем ничего. Положив это в небольшой целлофановый пакет, друзья отправились в путь через длинные коридоры университета. Как оказалось, Диллон не знал, где конкретно находится кабинет биохимии, а Лукас не был уверен, что успеет застать там Эрла. По дороге парень с очками с голубой оправой потерял свою энергичность, принявшись рассказывать безобидную информацию об университете. О том, как сам несколько месяцев запоминал расположение корпусов, о мероприятиях в прошлом году, о том, как познакомился с Пег и Полом. Лукас в свою очередь больше слушал, однако все же рассказал немного о своем прошлом первом году в университете. О времени, когда он даже не предполагал, что окажется здесь в итоге. О времени, когда он не парился о подработке, снимал квартиру и много тусил. Когда речь зашла о том, что же случилось потом, друзья уже пришли в медицинский корпус, и Лукас быстро сменил тему на поиск кабинета биохимии. Парни спросили у первого попавшегося студента дорогу, так как отбирать людей времени не было. Узнав номер кабинета, Диллон повел друга через толпу, предполагая, где должен находиться кабинет, даже не особо запоминания указания студента по поводу пути. Пара минут – и они оказались на месте. Лукас попросил блондина остаться снаружи, а сам заглянул в кабинет. К Коттону пришло огромное облегчение, когда он заметил хвостик из красных волос почти на макушке. Парень постучал по двери, чтобы обратить на себя внимание студента, однако тот был слишком занят, чтобы заметить это, так что Лукас медленно пошел навстречу Эрлу. Он стоял к нему спиной за партой у стены, на которой была целая куча пузырьков, пустых и с жидкостями. Разные приспособления были аккуратно уложены так, чтобы их можно было легко взять в случае необходимости. Лукас шагал к парню, успевая при этом оглядывать кабинет. Помимо Эрла в аудитории было еще трое студентов, так же усердно над чем-то работающих. — Придумываешь эликсир бессмертия? — находясь в двух шагах от Фишера, спросил Лукас. Студент старался концентрироваться на своем деле, не обращая внимания на подошедшего парня. Сейчас он не мог потерять ход мыслей. Коттон остановился рядом, усердно заглядывая через плечо студента, чтобы лучше разглядеть, чем он занимается. Пристальный взгляд парня в итоге сбил Эрла с толку, так что он поставил колбочки на место и, оперившись о стол одной рукой, повернулся к зеленоволосому. — Что ты тут делаешь? — с удивлением и легким возмущением спросил Фишер. — Пришел проведать голодающего ребенка. — Проще сказать, насмехаться надо мной. Как ты вообще дошел? Ты же в коридорах собственного общежития путаешься, а тут – другой корпус. В прошлый раз, отправляясь в путешествие по университету, ты… — Пришел по зову сердца, — перебил его Лукас. Эрл закатил глаза. — Если будешь меня отвлекать – я точно умру с голоду. — Не надейся, — Лукас поднял белый пакет так, чтобы красноволосый его заметил. Фишер недоверчиво взглянул на мешок. — Что это? — Твой обед, — Коттон протянул пакет ближе к другу. Тот взял его и раскрыл, увидев контейнер с едой и стакан с крышкой сверху. — Доставка специально для самых голодающих. Эрл, явно этого не ожидавший, расплылся в улыбке, смотря то на содержимое пакета, то на парня напротив. — Не стоит благодарности, — улыбался зеленоволосый. В это время к друзьям подошла незнакомая Лукасу девушка, явно заинтересованная развернувшейся сценой. — Вы не слишком заняты? — спросила она, подойдя к парням. На ее руке висел халат, а руки сведены в замок впереди. Лукас окинул ее взглядом. Девушка со светлым волосом, который заплетен в два пучка, в большой черной футболке с изображением пришельцев с летающей тарелкой посередине и темных рваных джинсах. В ушах вдеты большие серьги вытянутой треугольной формы, напоминающие витражное стекло. — Нет, что такое? — Эрл положил пакет на свободный стол рядом. — Хотела помочь тебе с работой, я закончила, — она окинула взглядом свой столик, находящийся в двух партах от рабочего места Фишера. — Ты как раз вовремя, — Эрл повернулся к другу. — Я бы рад пообщаться, но… — Ой, да не оправдывайся, задрот, — Лукас потянулся рукой к хвостику на голове друга, похожего на антенну, слегка дернув за него. — Тебе очень идет, — сделав акцент на слове «очень», сказал он. — Да иди ты, — Фишер отмахнулся от руки парня. — Удачи с работой, — направляясь к выходу спиной вперед, проговорил зеленоволосый. Эрл с девушкой вернулись к работе.

***

Оставаясь в кофейне единственным за стойкой, Лукас любит наблюдать за пришедшими гостями. По их поведению и выражению лица пытается разгадать, что же приключилось с ними за день, откуда они или куда собираются, что у них на уме. Если же приходит двое человек или компания, то бариста играет в игру «Угадай, кто с кем трахается». Иногда это очевидно, как было с парой парней, заходящих в кафе несколько недель назад, но бывает все далеко не так просто. Лукас предлагал Эйвери поучаствовать в его расследованиях, но она назвала это подлым — лезть в чужую личную жизнь, на что зеленоволосый лишь пожал плечами. Вот двое подростков за небольшим круглым столиком у окна. У стульев лежат массивные рюкзаки, а значит, вероятно, они решили заглянуть в кафе сразу после школы. Девочки на вид шестнадцати лет беседуют о чем-то занятном, наслаждаясь компанией друг друга. Вот компания из троих: двое мужчину и женщина. Похоже, что они коллеги: все одеты в классические вещи в черно-белом стиле. На перерыве они решили заглянуть в кафе неподалеку офиса и выпить кофе. А у стойки сидит парень, в легкой темно-зеленой куртке и черной футболке. Он заказал большой мокко. Сидит в беспроводных наушниках и не вылезает из телефона, иногда меняя выражение лица от задумчивости к усмешке. Он переписывается с другом или подругой, а может, в чате. Помимо этого, он может переписываться со своим партнером, парнем или девушкой. Они беззаботно обсуждают смешные видео или рассказывают друг другу интересные истории из детства. Дверной колокольчик мягко прозвенел, оповещая о новом клиенте. Подойдя к кассе, Лукас заметил знакомые лица, двигающиеся к нему навстречу. Эрл помахал другу с улыбкой, а девушка рядом с любопытством осматривала обстановку. — Наконец-то кто-то соизволил разбавить мое одиночество, — обиженно проговорил Лукас. — Ни у каждого есть время прохлаждаться в полупустом кафе, залипая в стенку. Люди работают, — облокачиваясь о стойку, красноволосый указал на тот факт, что видел друга через окна. Девушка со светлым волосом, заплетенным в два пучка, остановилась рядом с Фишером, продолжая исследовать декорации. Это уже второй раз, когда он ее видит. Студентка из класса биохимии. Сегодня на ней яркое худи с не менее ярким принтом и джинсы со смайликами. Ее стиль намного отличался от стиля Эрла, который предпочитал классику. В этот раз он был одет в бежевые брюки и легкий полосатый свитер серого цвета. — А я думал ты одинокий батан, не заинтересованный в общении. — То есть, себя ты считаешь пустым местом? — нахмурился Эрл. — Об этом я не подумал, — сделал озадаченный вид бариста. Затем он осмотрел новую гостью в ожидании, что друг соизволит ее представить. — Это Вирджиния, — Фишер повернулся к девушке полубоком. — Можно просто Джин, — улыбнулась та Лукасу. — Мы однокурсники, — Эрл чувствовал себя немного скомкано. Будто два разных берега внезапно пересеклись. Лукас оставался загадочным незнакомцем для всех его знакомых вплоть до этого момента, и как же странно было в итоге их знакомить. — Приятно познакомиться, Джин, — бариста обольстительно улыбнулся новой гостье, собираясь в свою очередь представиться. — Лукас, — опередила его девушка, — ака Зеленая Головка, — подмигнув, добавила она. Лукас кинул хмурый взгляд в сторону Эрла, который старательно делал вид, что не понимает, о чем идет речь. — Ну, раз меня уже представили, — Лукас убрал выпавший локон за ухо, — позвольте мне взять у вас заказ. Коттон мгновенно превратился из игривого друга в вежливого бариста, что было заметно как в выражении лица, так и в голосе. Чаще всего он общался с клиентами именно так, если это не Эрл или кто-то из его компании. Фишер, как обычно, заказал капучино, а Вирджиния нечто поинтереснее – матча латте. Напиток – на любителя, так что берут его редко, но строчка в меню все же стойко занимает свою позицию. Пока Лукас готовил для кофе для этих двоих, Вирджиния обсуждала со знакомым кофейню, делилась впечатлениями об обстановке. Из отрывков фраз бариста понял, что ей тут нравится, отчего стало тепло на душе. Новых клиентов так и не прибавилось, так что Коттон довольно быстро управился с работой, не забыв каждому оставить на пенке послание. Для Джин он нарисовал лицо инопланетянина, вспомнив принт на ее футболке, а для Эрла «Я скучаю, солнце». На капучино надпись получилась немного расплывчатой, но все еще разбираемой. — Матча латте для очаровательной девушки с пучками и капучино для малыша Ру готовы, — оповестил Лукас, ставя две чашки на стойку. Вирджиния с усмешкой переглянулась с Эрлом, находясь в странном восторге от ранее неслыханного прозвища. Фишер пытался держать контроль, делая вид, что в этом нет ничего такого. — Теперь и моих друзей соблазнять решил? — с издевкой спросил красноволосый, подвигая к себе чашку. — А ты ревнуешь? — бариста оперся локтями и стойку, положив руки на ладони. Губы расплылись в нелепой улыбке. Эрл удержался от порыва вылить напиток в лицо этому засранцу, заметив на пенке надпись. С одной стороны, он уже привык получать теплые слова от друга с каждым новым заказанным напитком, но с другой – это все еще отдавало в груди смесью смущения и наслаждения. — Ты всевидящий? — поразилась Вирджиния, разглядев пришельца на пенке. — Скорее, внимательный, — Лукас пересекся взглядом с девушкой, приложив палец к виску. Она довольно улыбнулась и еще немного полюбовалась рисунком прежде чем сделать первый глоток. Бариста поймал на себе недовольный взгляд Эрла, буквально кричащий «Ты серьезно?». После принятия приготовления еще одного заказа, Лукас провел время, выслушивая историю знакомства этих двоих. Эрл никогда не рассказывал о своих друзьях, поэтому зеленоволосый был немного удивлен услышать новые имена. Парни неплохо сблизились за прошедший месяц, но невидимая стена между ними никуда не делась. Никто из них не подпускал другого ближе подконтрольной черты. И все же Лукас заметил: он раскрылся парню намного больше, чем Эрл. Это были не слишком значительные части его жизни, но все же стало немного обидно. Спустя полчаса, Вирджиния напомнила другу, что они засиделись. — Нам пора, малыш Ру, — спародировала зеленоволосого девушка. Лукас усмехнулся, однако на самом деле ему это не понравилось. Эти прозвища должны были остаться только между ними. Взглянув на друга, Фишер, вероятно, прочитал нотку презрения к фразе Джин. Ему и самому не хотелось слышать это от кого-то другого. — Ты уж прости, но только Лукасу позволено меня так называть, — достаточно внятно разъяснил Эрл. Вирджиния слегка растерялась, хоть и пыталась это скрыть. Зрачки стали бегать из стороны в сторону. — Ну ты и зануда, — выдавила она, сложив руки накрест на груди. Ей точно стыдно.

***

Этим же вечером Лукас встретился с Виллеминой в библиотеке, чтобы поработать над проектом. Они разобрали собранный материал, найденный в интернете. Оказалось, что некоторая информация все же схожа, так что пришлось выбирать ее лучшее изложение. В процессе поиска Коттон наткнулся на несколько необычных историй и фактов, которыми также поделился с подругой. Следующим по плану был поиск книг в библиотеке. По правилам плана они были обязаны использовать печатную литературу, которая на данный момент может составлять только сорок процентов всего содержимого проекта. Профессор предупредил, что им нужно учиться искать материал таким образом, так как на последнем курсе в их финальной работе должно быть минимум семьдесят процентов печатной литературы. Студенты заранее разузнали расположение нужных их книг с помощью архива на компьютере, так что основную информацию было найти легко. И все же, когда они нашли всю отобранную литературу, Лукас предложил побродить среди полок – может, получится найти что-то интересное. Библиотека в университете объективно большая. Здесь даже потолки выше, чем во всех остальных помещениях этого корпуса, и она занимает почти полностью последний этаж. Центральный корпус не такой большой, так как является скорее приветственным. Здесь и основная столовая, и гардероб на первом этаже, и что-то вроде актового зала со сценой и большую часть времени отсутствующими стульями. Сама библиотека поделена на две части. Та, что поменьше – для чтения, оборудованная столами и стульями, диванами. Здесь же находится несколько компьютеров с архивом всех имеющихся книг. Вторая часть заполнена высокими стеллажами; до последних полок приходится взбираться по стремянке. Стеллажи поделены на несколько отсеков, таких как «медицина», «история», «искусство». Запах здесь пропитан приятной древностью и спокойствием. Кофейня, в которой работает Лукас, является отличным дополнением к этой библиотеке. Друзья бродили среди полок то поодиночке, то пересекаясь в лабиринтах книг. Перед глазами проносились тысячи названий, а от взгляда наверх кружилась голова. Казалось, в этом месте можно потеряться. Встретившись у одного из стеллажей, друзья улыбнулись друг другу, не слишком отвлекаясь от поиска книг. Лукас уже успел найти два любопытных экземпляра. Помявшись на месте с одной ноги на другую, Виллемина, перестала прочитывать названия книг. Ее мысли сконцентрировались на чем-то абсолютно отстраненном от этого места. — Лукас? — робко начала она, обхватив себя руками. Такое поведение несвойственно для нее. Лукас обеспокоенно повернулся к ней, кладя книги на стремянку рядом. — Что такое? — Мы можем поговорить сейчас? — девушка не решается поднять взгляд на друга. — Конечно, я тебя слушаю. Наконец взглянув на парня, Виллемина попыталась улыбнуться, но губы неловко дрогнули. Она развернулась спиной к стеллажу, присела и облокотилась спиной о заполненные книгами полки. Лукас повторил за ней, присев рядом. — Ты ведь… — девушка пыталась подобрать нужные слова. — Тебе ведь нравятся девушки? Пару секунд зеленоволосый пытался понять, что она имеет в виду, а затем облегченно усмехнулся, слегка склонив голову. — Боже, я думал, у тебя что-то случилось. Виллемина была недовольна такой реакцией, дав это понять взглядом. — У меня была девушка, так что, — Лукас сделал вид, что рассчитывает что-то в уме, — да, наверное, мне нравятся девушки. Девушка с пепельным волосом, завязанным в низкий хвост, облегченно выдохнула. Напряжение, наконец, отпустило ее. И все же, Коттон не договаривал. Впрочем, о большем она и не спрашивала. Лукас не был на все сто процентов уверен в своей ориентации. Да, ему нравятся девушки, но он не влюблен в них. К тому же, он не прочь заигрывать и с парнем. Потому что во флирте для него неважно, какой у партнера пол. А заигрывает он в шутку или нет – все равно никто не поймет. — То есть, отношений ты не хочешь пока? — уточнила Виллемина. — Дело точно не во мне? — Я уже говорил, — бархатным голосом, словно мягкое пушистое одеяло, попытался успокоить девушку Лукас. — Я просто не готов к отношениям сейчас. Вот и все. — Значит… — она слегка помялась перед тем, как продолжить. — Значит, у меня есть шанс? Девушка впервые за все время взглянула на Коттона. В ее глазах горела надежда, перемешанная с опаской. Она не была готова услышать отказ. Лукас медленно расплылся в доброй улыбке. — Да, — только и ответил он. Сердце Виллемины, вероятно, сотряслось в этот момент. Недолго думая, она положила левую руку Лукаса на свои плечи и прижалась к нему. Лукас нежно обнял ее, склонив к ней голову. Улыбка пропала с его лица. Сам он не верил в свои слова; не думал, что у девушки есть шанс.

***

Как только Лукас начал думать, что жизнь налаживается, вновь объявилась родственница, как никем не предсказуемое затмение. Пять пропущенных звонков с самого утра и сообщение «Нам нужно поговорить. Это важно». Коттон был в ярости в эту субботу. Закончив с запланированными делами, он попросил Ки ненадолго уйти. С соседом он не общался, но поддерживал уважительные отношения, так что с этим проблем не возникло. Оставшись наедине с телефоном, Лукас уселся на кровать. Через силу он нажал кнопку вызова, получив ответ буквально через 10 секунд. — Лукас, солнце, я так рада, что ты перезвонил, — жалобным тоном произнесла Тасия. — Выкладывай, — холодно ответил зеленоволосый, чувствуя, как трясутся руки. Женщина на другом конце провода прокашлялась и собралась с мыслями. — Я знаю, что ты не любишь, когда я затягиваю со вступлениями. Так вот, — она замолкла. — У меня нет времени слушать тишину. — Судебное дело по поводу твоих родителей закрыто, — Услышав только первое слово, Лукас почувствовал, как закипает. — Я пыталась поговорить с ними, но… — Коттон не желал больше слышать ни слова, но дар речи безнадежно исчез, — они не отказались сотрудничать. Сказали, что прошло уже слишком много времени. Адвокат ничем не смогла помочь. Лукас молчал. Казалось, в него самого только что вонзили тысячу ножей и вырезали внутренности. — Прости. Коттон не сбрасывал трубку, а Тасия молчала, ожидая хоть какой-то реакции. Когда пауза затянулась, она все же продолжила. На заднем фоне Лукас услышал плач ребенка. — На некоторых документах требуется твоя подпись, поэтому… — Разбирайся с этим сама, — парень сбросил трубку. Он будто снова пережил тот майский кошмар. Голова закружилась, а в горле чувствовалась давящая горечь. Грудь беспощадно сжималась, словно кто-то высасывал из него все. Все происходящее вмиг потеряло смысл. Он почувствовал себя ребенком, родители которого оставили его одного в огромной особняке. Сколько бы раз он ни думал о произошедшем, боль не проходила. Детская обида и недоверчивая ненависть сочились из незажившей раны неприятным гноем. В детстве Лукас, как и все дети, желал внимания родителей, но получал вместо этого игрушки и сладости. Они дарили ему все, что он желал. Со временем Лукас стал более сознательным и капризным, за что родители его порицали и наказывали. Он не получал желаемого. Так Лукас пришел к тому, что если притворяться послушным и хорошим, то все будут счастливы, все получат того, чего хотят. Отдаленные отношения с родителями оставили на парне след в виде глубокой обиды. И все же, он безнадежно любил их. Переезд в Америку открыл глаза на новую жизнь, буквально перевернул многое вверх дном. Жизнь в одиночестве натолкнула его на некоторые мысли. Тогда-то он и подумал, что у него еще есть время наладить отношения с родителями. Он не сможет искоренить лицемерного засранца внутри себя, но может его заглушить. А в конце учебного года родители погибли. Словно кто-то подвел черту. В дверь постучали, а затем заглянул Ки, спрашивая, может ли он забрать ноутбук. Вернувшись к реальности, Лукас почувствовал себя еще более паршиво. Пролетев через комнату, как ракета, в одних тапочках, Коттон вышел в коридор, оставив соседа без ответа в полном непонимании. В черной оверсайз футболке с гранж принтом, тканевых клетчатых штанах и белых тапочках, без телефона Лукас точно знал куда направлялся. Первое и единственное место, которое пришло на ум. Он не был уверен в правильности своего выбора, но сейчас было не до взвешивания всех «за» и «против». Промчавшись быстрым шагом мимо студентов, даже не обращая внимания, знаком ли он с ними, Коттон спустился на второй этаж. Проскользнув по коридору мимо дверей, парень остановился напротив знакомой таблички «217». Нервно постучав в дверь бесчисленное количество раз, Лукас еле дождался заветного щелчка. Из дверного проема выглянул красноволосый парень, с интересом осмотрев гостя. Заметив, в каком он состоянии, настроение тут же сменилось беспокойством. — Что случилось? — Лукас метался на одном месте; вставший в горле ком не позволял вымолвить ни слова. Он пришел сюда, но что делать дальше – не знал. Эрл взял друга за запястье и затянул в комнату, закрыв дверь. Нежно обхватив того за плечи, красноволосый провел его к кровати и усадил. На столе лежали книги и ноутбук: Фишер явно был занят до появления друга. Эрл, наклонившись, смотрел в потерянные глаза Лукаса, пытаясь понять, что произошло. Он еще никогда не видел подобного выражения на его лице. Затуманенные взгляд был направлен в одну точку, а губы посинели, словно он просидел в холодной воде несколько часов. Он нервно теребил пальцы, пытаясь унять дрожь в руках. — Черт тебя дери, Лукас — выругался Эрл, обняв друга и крепко прижав его к себе. Он нежно погладил ладонью его голову, зарываясь пальцами в зеленые локоны. Коттон лишь глухо шмыгнул носом, наклонив голову ближе к телу парня. Находясь так близко к другу, Лукас впервые почувствовал запах табака от его темно-зеленой рубашки в клетку. Он сделал глубокий вдох, и тогда сигареты отошли на второй план. В нос врезался приятный запах тепла и уюта, тяжелый аромат человеческого тела. Такой успокаивающий. Лукас почувствовал, будто нашел свой дом. От легких прикосновений пальцев и томного дыхания красноволосого парня Коттон смог успокоиться. Оба молчали, чувствуя друг друга телами. Закрыв глаза, Лукас представил, что это навсегда. Момент запечатлеется в вечности, застынет в памяти, как фотография. Но так не хотелось отпускать это ощущение безопасности, ощущение важности. (на тебя не все равно) Прежде чем зеленоволосый успел с головой утонуть в объятьях, окончательно потеряв голову, на него с новой силой обрушилась тревога вместе с пришедшем уведомлением на телефоне друга. Он не хотел, чтобы тот его отпускал. Превратился в маленького ребенка, который всего-то хотел, чтобы мама его пожалела, когда расцарапал коленку об асфальт. Но мама бы отвернулась от него. А Эрлу было сложно доверять, когда пришло осознание, что он и по сей день оставался все тем же незнакомцем. — Ты что-то совсем раскис, Головка, — ободряющим голосом отметил Фишер, игнорируя телефон. — Поехали к морю, — шепотом выдал несуразную мысль зеленоволосый. В недоумении Эрл отодвинул от себя парня, заглядывая ему в глаза. Но Лукас усердно смотрел в пол, не позволяя увидеть разочарование и страх. Коттон решительно поднялся с кровати и отправился в ванную умыться, оставив Эрла в раздумьях о том, насколько адекватно сейчас мыслит парень. По возвращении зеленоволосый выглядел уже намного бодрее, загоревшись своей спонтанной идеей. Он взял телефон друга и протянул ему. — Разблокируй, — Эрла взглянул на него исподлобья. — Позвоним Полу, у него есть машина. — Ты серьезно про море? — Коттон посмотрел на него так, словно считал этот вопрос максимально глупым. Конечно, он серьезно, разве он похож на человека, который в настроении шутить? Фишер отложил телефон, поднявшись с кровати. — Слушай, может ты привык менять планы за секунду, но у меня куча дела, какое море? — возмутился он. Обида в глазах парня сверкнула бликом на зрачке; взгляд стал отстраненным. Надменно усмехнувшись, парень раздражительно покивал и, не вымолвив больше ни слова, устремился к выходу. Эрл окликнул его, пытаясь остановить. Чувство вины свалилось на него тяжелым грузом, хотя причин не было. Он не обязан потакать этому эгоисту в каждой его неразумной идее. Оставшись наедине, Эрл попытался отбросить все посторонние мысли и сосредоточиться на работе. Но перед глазами сплывало только разочарованное лицо друга. Лукас не решился возвращаться в свою комнату, выбрав пунктом назначения комнату Пола. Единственным, что еще держало парня на плаву, была надежда застать знакомого там. Запасного плана он не придумал. Табличка «441». Три достаточно громких стука обратили на себя должное внимание. Из дверного проема появился незнакомый Лукасу парень, у которого он спросил, в комнате ли Пол. Услышав утвердительный ответ, он вновь оживился. — Хэй, ты чего не позвонил? — Поехали к морю, — сразу выпалил парень, заставив знакомого впасть в замешательство. Он окинул взглядом Лукаса, удостоверившись, что тот в трезвом сознании. — Отдохнем там от этой суеты, может, даже переночуем в мотеле. Коттон не слишком близко общался с Полом, так что было довольно глупо предполагать, что знакомый быстро согласится, ведь водителем должен быть он сам. А кто захочет лишний раз отсиживать задницу за рулем на протяжении нескольких часов? В его глазах читалась явная скептичность, но отказываться он не спешил. Поправив серебряное кольцо на среднем пальце, Пол вздохнул и расслабил брови. — Ладно, — он достал телефон из кармана. — Я буду готов через пятнадцать минут. Куда надумал ехать? — В Сан Франциско — близко и красиво. В коридоре послышались быстрые шаги по направлению к парням. Повернувшись, Лукас заметил запыхавшееся лицо Эрла. Он почти бежал сюда. С виноватым видом смотря на друга, Фишер остановился и сделал несколько ровных вдохов. При виде этого парня сердце Лукаса снова растаяло: он больше не мог обижаться. Однако пообещал себе оставаться на расстоянии. Не привязываться. — Я поеду с вами. — Тогда ты и поведешь, — сообразил Пол, возвращаясь в комнату. В глазах Лукаса сверкнула радость при взгляде на друга, из-за чего Эрл смог наконец расслабиться.