Тлеющее сердце

***

— Да сколько можно уже там возиться?! Если не справляетесь сами, позовите ещё людей! У нас сроки вообще-то! — кричал с бортика молодой парень. Раздражения в его голосе не было, он просто волновался, что они не смогут всё наладить вовремя. — Слушай, Грег, ты уверен, что стоит пробовать снова? Может, свернёмся, а? — Чёрта с два я сдамся! Я не виноват в том, что оборудование подкачало. Мои расчёты были верны. Или ты во мне сомневаешься, Майк? — лицо мужчины отражало единственную эмоцию — серьёзность. Вишенкой на торте оказалась изогнутая бровь, которая ставила окончательную точку в разговоре. — Ладно, ладно, не горячись. Пойду тогда проверю, чтобы с напряжением всё в порядке было. А Мистер Клайнс придёт сегодня? — У него вроде встреча была какая-то, но обещал прийти. Правда, он спросил, есть ли у меня кто из знакомых в газете, — вклинился в разговор мужчина средних лет в круглых толстых очках. Протерев лоб платком, он хотел начать долгий рассказ, как это обычно бывает. — По-моему, он ищет журналиста, который бы присутствовал на нашем испытании и написал про это куда-нибудь. Но у нас в городе не особо популярны газеты, так что вряд ли мы сможем прославиться. А в интернете крупные компании за такое не возьмутся, но я предполагаю, что… — Спасибо, Дейк, просветил, но в подробности, будь добр, не углубляйся, — хором сказали Грег и Майк. Переглянувшись и одарив друг друга ухмылками, они разошлись. Третий член команды так и застыл с недосказанной новостью. Придя в себя, он тоже пошёл заниматься своей работой.

***

— Мистер Сайренс! Вы знаете, что значит слово «уникальный»? — повышенный тон начальника не предвещал ничего хорошего. — Да, сэр. — Да что вы? А эти бумажки вы мне зачем даёте? У меня камина в доме нет, чтоб его всяким мусором разжигать. А хотите, я дам вам подсказку? — Буду вам благодарен, сэр. — Напишите про свой мозг. Самый уникальный предмет на свете! А знаете, почему? — Нет, сэр. — Потому что его тупость выходит за рамки геометрии! — мужчина, казалось, получал наслаждение от этого. Ругать своих подчинённых — что может быть прекраснее? — Я не виноват, что у нас в городе ничего интересного не происходит, где уж тут уникальность искать? — парень сжал кулаки от злости, смотря на стол своего начальника. Взглядом с ним лучше не встречаться. — Да хоть в заднице, мне-то какая разница! — крупный мужчина сел на стул, вытерев пот со лба голубым платочком. — Задайте мне тему, я напишу вам такую статью, что… — Что! Какую? Нихрена ты не напишешь! Твой талант заканчивается там, где начинается. Вообще не понимаю, почему ты у нас работаешь, — достав из выдвижного ящика в столе сигару, мужчина закурил. От нервов у него на висках вздулись вены. — Я же хорошо писал, мои статьи имели самые высокие рейтинги, я не понимаю, почему… — Ага, популярный — громко сказано! Пару раз появился в топе, и то, по счастливой случайности, зато возомнил себя великим журналистом. Дэн Сайренс, великий и ужасный, — будто очерчивая заголовок, мужчина провёл рукой по воздуху и рассмеялся, после покашляв. — Даю тебе последний шанс без ограничения по времени. Если мне понравится твоя писанина, я приму тебя на полную официальную ставку, и ты пройдёшь повышение квалификации, хотя… нужно сначала хоть чему-то научиться, но я сомневаюсь, что ещё увижу тебя. Ищи что-то захватывающее, интригующее, пугающее, невероятное, сверхъестественное, да что угодно, лишь бы читатели не могли оторваться от напечатанного текста, ясно? Получишь моё одобрение, получишь ключик к успеху, — даже не взглянув на парня, босс принялся разгребать какие-то бумаги. Наверное, он был уверен, что одним стажёром на работе будет меньше.

***

      За окном моросил дождь, парень в зелёной рубашке шёл по безлюдному коридору, смотря себе под ноги. Его бесил начальник, бесило его положение, бесил этот день. Хотелось просто провалиться сквозь землю и отсидеться там, пока не наступит счастливая пора в жизни и всё не пойдёт, как надо. Но, к сожалению, от реальности не сбежать, поэтому дойдя до ближайшего мягкого кожаного диванчика, парень упал на него без сил.       Через пару минут его мозг просто не выдержал наплыва мыслей и эмоций, поэтому Дэн достал из кармана телефон и хотел было позвонить Нике, как увидел оповещение о том, что у неё сейчас идёт стрим. Обычно, он не смотрел её прямые эфиры, потому что ему было неинтересно, но сейчас нужно было как-то отвлечься и отогнать плохие мысли. Вот только увиденное парня совсем не обрадовало: девушка, с головы до пояса испачканная мукой, смеялась и дурачилась. Рядом с ней точно так же стоял крепкий высокий парень, что-то вытворяющий с тестом. Видимо, это и служило поводом для улыбки Ники. Она с энтузиазмом рассказывала что-то, но значение слов не доходила до кипящего мозга Дэна. Последней каплей в этом чёрном море ненависти и отчаяния был комментарий: «Вы так мило смотритесь вместе. Как долго встречаетесь?»       Телефон полетел в стену. Дэн вскочил с диванчика, ноги понесли его в бар. Только одна фраза металась у него в голове: «Да пошло оно всё!»

***

      Прямой эфир закончился, печенье остывало на тарелке, обляпанной мукой. Да и сами ребята были с ног до головы покрыты белым порошком. Отмыв кухню, девушка пошла в ванную, а парень остался в зале, переодевшись в чистое. Он любовался закатом, но не мог собраться с мыслями. Ника зашла, когда последний лучик света скрылся за горизонтом. — Ну что, попробовал наше творение? — вытирая голову полотенцем, спросила девушка. — Что? А, нет, извини. Задумался немного, — вид у парня и правда был немного растерянный. — Сейчас попробую, но они, наверное, уже остыли.       Сделав пару шагов, дракон, шатнувшись пару раз в стороны, упал на мягкий ковёр. Ника сначала замерла на месте, а потом бросилась к другу на помощь. — Рэн, что с тобой, Рэн? — она потрогала лоб на наличие температуры, осмотрела лицо и коснулась грудной клетки. — У тебя… сердце быстро бьётся. Обычно оно очень спокойное, что происходит? — Прости… я… похоже, я перетрудился сегодня, — дышал парень учащённо, что было явным отклонением от нормы. — Дай, пожалуйста, чего-нибудь попить. — Конечно, сейчас, — девушка помогла уложить друга на диван, а затем мигом налила стакан воды. Немного подумав, она быстро открыла потайную дверь под подоконником на кухне и достала оттуда необычный фрукт. Почистив его и измельчив, она добавила получившуюся кашицу в воду. — Вот, держи, тебе должно понравиться. — Спасибо, — казалось, даже эта улыбка далась ему с трудом. Он осушил стакан, после чего брови поползли вверх. — Ты туда… драконий фрукт добавила? — Да. Он же немного волшебный, значит, должен тебе помочь. Я… не могу ничего сделать для тебя, — огорчённо сказала девушка, но тут же улыбнулась. Нельзя показывать грусть больному, иначе он не поправится. — Перестань, здесь даже я себе помочь не смогу, — взгляд у него был каким-то странным. Спокойный. Смиренный. Грустный. — Подожди-ка… только не говори мне… — Ника начинала догадываться, хотя мозг всячески отрицал такой исход. — Помнишь, я тебе говорил, что в вашем мире нет магии, и если волшебное существо попадёт сюда и истратит энергию, то… — Но ты же не мог за такое короткое время потратить всю магию? Ты показал мне лишь несколько фокусов, сам же говорил, что они самые простые! И как давно ты себя плохо чувствуешь? Почему раньше мне не сказал? — девушка явно сердилась, но на её глазах появлялись слёзы. — Да успокойся ты, Ника. Я не собираюсь умирать, и у меня ещё сохранилось процентов восемьдесят энергии. Просто из-за того что за последние двадцать четыре часа я потратил так много, случилось вот это. Слабость и вялость, — дракон попытался пошевелиться, но вышло не очень. — Это такая защитная реакция. Чтобы защититься, наш организм в моменты большой потери сил, отключается или ослабевает, чтобы перезагрузиться. Так что скорее всего я сейчас усну, — девушка положила свою руку на грудь парня. Сердце сбавляло обороты и приходило в норму. Глаза дракона медленно закрывались. — Вот оно как, тебе просто нужно хорошенько выспаться. А я тут панику развела, прости. Тогда ты отдыхай, а я поищу в новостях необычные инциденты за последнее время. Как проснёшься, пойдём искать что-то, что вернёт тебя домой, — Ника крепко сжала руку Рэна и поцеловала его в лоб. Похоже, он уже уснул. «Я должна найти то место, откуда Рэн появился в нашем мире», — уверенно проговорила про себя Ника.

***

      В интернете чего только не пишут, поэтому нужно уметь находить нужную, а самое главное — правильную информацию. А это не так-то просто. Прошерстив кучу новостных сайтов, Ника ничего не обнаружила, но вот обсуждения под одной из никак не связанной с делом новости зацепили девушку. Какой-то парень написал, что СМИ утаивают что-то от жителей города. В каком-то исследовательском центре неудачно прошёл опыт. Через пару секунд после того как Ника прочитала и обдумала эти слова, комментарий был удалён, а точнее сказать, заблокирован администрацией сайта.       Тем не менее это уже хоть какая-то зацепка. Дальше нужно было найти все научные центры в городе, которых было не так уж и много. Поиск сужался с каждой секундой, пока не осталось всего два возможных варианта: заброшенная лаборатория в западной части города и старый университетский исследовательский центр. Они подходили, потому что были мало известны и скромны по своему дизайну и оборудованию. Крупные компании были у всех на виду, и случись там что, все сразу об этом узнают. Но вот если что-то пойдёт не так в каком-то захолустном центришке, никому и дела до этого не будет.       Ника закончила своё расследование к полуночи. Дэн домой так и не вернулся, отписавшись, что переночует у друга. Это насторожило девушку, потому что она не хотела, чтобы парень опять загулял где-то. В последнее время она стала задумываться, почему вообще она с ним встречается. Одной из причин, по которым такие мысли посещали голову бедной девушки, стал Рэн. Он влиял на неё, но положительно или отрицательно Ника пока что не понимала. С Дэном точно нужно будет поговорить. Он очень странно ведёт себя в последнее время.       Рэн проспал почти до шести вечера следующего дня. Вот что значит перезагрузить организм! Ника вовсю хлопотала на кухне, готовя что-то ароматное и сладкое. Запах блуждал по комнатам, маня всех желающих к своему источнику. Если б эти желающие только были: в квартире всего два человека, а за её пределы запах не показывался. — И всё-таки людская пища мне не по нраву, — Рэн облокотился на стол, осматривая кухню. — Может, приготовишь мясо? Хотя можешь просто мне его дать, я сам всё сделаю. — Что значит не по нраву? Я все эти дни для кого стараюсь? Хочешь сказать, тебе ничего из приготовленного не понравилось больше, чем твоё безвкусное мясо? — с огромным удивлением и возмущением сказала Ника. — Ну-у-у-у… нет, — коротко ответил Рэн. — Твоя еда для меня всё равно что воздух. Хотя и тот полезнее будет. — Чего-о-о-о?! — взяв первое, что попалось под руку, Ника с грозным взглядом направлялась к расслабленному парню. — Я говорю про воздух в своём мире. Он наполнен магией, им очень приятно дышать. Мы, драконы, можем прожить без еды около недели, а в твоей стряпне нет ни капли волшебства, поэтому она для меня пустое место. Пользы от неё никакой, а вкусовые рецепторы никак не реагируют, так что… — даже эти весомые аргументы не остановили наступление девушки. Вообще-то, сказанные слова задели её за живое. — А ну иди сюда, я тебе сейчас дам такой магии! На всю жизнь запомнишь этот вкус! — девушка с поварёшкой в руке напала на беззащитного парня, который ловко увернулся от её удара. Отступив к дивану, он провёл рукой по воздуху. Тот вспыхнул по очерченной траектории, образовав что-то вытянутой формы. Огонь почти сразу испарился, и в руки Рэна упало два золотистых тонких изящных меча с вставками из драгоценных камней. — С этим поинтереснее будет, что скажешь? — дракон кинул одно оружие девушке, азартно улыбнувшись. — Вау! — Ника ловко поймала прекрасный меч с разноцветными камнями, рассматривая его и не веря, что она держит его в руках наяву, а не в своих мечтах или снах. — Только не вини меня, если я проткну твоё милое личико.       Ника с пиратской коварной улыбкой начала наступление. Рэн удивился, как ловко у неё получалось парировать, делать изящные взмахи и выпады. Конечно, можно было ещё многому научиться, но даже то, что она умела, уже показывало её, как отличного умельца в бою. Дракон сделал сальто назад, оттолкнувшись рукой от спинки дивана, и захватил подушку, превратив её в щит. — Ах вот ты как? Тогда получай! — Ника настолько вжилась в роль, что фантазия рисовала дворцовую площадь, рыцаря в доспехах и себя в красивом боевом, но лёгком наряде. Перехватив меч в другое положение, она метнула его в противника, словно копьё. В прочем, именно им орудие и стало в полёте, но дракон с лёгкостью закрылся щитом. Вот только он не ожидал, что это будет лишь отвлекающий манёвр. В следующую же секунду его повалили с ног. — Сдавайся, наглый рыцарь, что смел посягнуть на достоинство дамы и оскорбить её чувства! Ты не устоишь перед моим тайным приёмом! — голос Ники вовсе не был пугающим, она специально делала его наигранным и весёлым. Рэн сейчас был обезоружен, поэтому Ника впустила в ход своё нехитрое орудие — щекотки. — Что ты… ха-ха-ха! — парень звонко рассмеялся, дёргая туловищем и пытаясь сбросить с себя юную особу, которая каким-то образом хорошо держалась целых десять секунд. Но этого было достаточно, чтобы сразить отважного воина. — Ха-ха-хор-рош-шо, я.ахах-хах… я сдаюсь!       Ника всё же не удержалась и упала на бок, тоже весело рассмеявшись. Комната была наполнена радостью и теплом. И снова закат. Самые запоминающиеся и прекрасные моменты происходят с Никой именно в это время. Начиная с того момента, когда она впервые встретила того, кто сейчас лежит напротив неё и со слезами на глазах пытается успокоиться. Она смотрела на него и не могла оторвать взгляд. Было в нём что-то притягательное, такое чарующее, такое родное. До вчерашнего дня мысли о расставании не посещали её, но она всю ночь не могла уснуть, думая о том, что больше никогда не увидит Рэна после его возвращения домой. Она обещала ему помочь. И она сдержит своё обещание. — Что это такое? — наконец успокоился парень. — Это и правда какое-то тайное орудие? — Ага, называется щекотка, — подмигнула девушка, поднявшись с пола. — Интересная вещь… и очень действенная я бы сказал, — поднялся на локти парень. — Слушай, а ты правда в меня копьё метнула? — Ну да, а что? Ты же подушку превратил в щит, почему же меч не может принять другой облик? — наклонив голову набок, спросила Ника. — Нельзя вот так взять и превратить одну вещь в другую. Нужно произнести заклинание или обладать высокими способностями и опытом, чтобы силой мысли проворачивать такие трюки. Ты… обычный человек и не должна уметь такого… Или я чего-то о тебе не знаю? — с прищуром спросил Рэн, тоже склонив голову набок. — Да ничего во мне такого нет… просто… фантазия очень богатая. Я представила это и оно как-то само получилось, — задумчиво ответила девушка. — А может, я всё-таки волшебница? — Нет, это вряд ли. Но всё равно странно. Хотя мы с тобой связаны воспоминаниями, ты вполне могла похитить частичку моих сил, — парень поднялся в сидячее положение в позу лотоса. — Я не воришка! Не нужны мне твои силы и магия! Я вообще-то тебя спасти хочу. И кстати, насчёт этого, я нашла два места, откуда ты мог появиться. Можем прямо сейчас туда наведаться, что скажешь? — спросила Ника. — Я думаю, можно. Только давай немного прогуляемся, ты не против? — не было похоже, что бы парень очень обрадовался. — Конечно! С удовольствием покажу тебе живописную дорогу, — пытаясь скрыть грусть, Ника направилась в спальню, чтобы взять рюкзак и собрать пару вещей с собой. Что-то быстро всё подходит к концу. Ей так не хотелось этого, но все мы знаем: ничто не длится вечно.       Идти ближе к ночи, что может быть безумнее? Но, с другой стороны, кто будет в этом центре что-то делать ночью, правильно? Хоть там и работают учёные, им ведь нужен отдых и сон? Да и в любом случае, раз у Рэна ещё достаточно сил, можно просто осмотреть место и убедиться, что это именно то, что им нужно. После получаса всех приготовлений, девушка с драконом в облике человека вышли из квартиры, на встречу неизвестному.