Малышка

      «Как я и думала, это место слишком большое для такого маленького ребёнка…»       Не то чтобы она этого не ожидала; Цишань Вэнь довольно богатый и процветающий Орден. Однако было очень интересно, зачем проектировать Знойный Дворец таким образом, что пропустив всего один поворот, И Сяо оказалась не пойми где?! Самое худшее, что когда девочка попыталась вернуться в семейное крыло, всё стало ещё запутаннее. Она совершенно точно не помнит эту ужасную вазу, хотя уверена, что шла именно по этому коридору!       Слуг, которых можно было бы попросить отвести в комнату, тоже нигде не было, что для И Сяо было неслыханной вещью. Сколько бы она ни бродила, те всегда сновали туда сюда, как и некоторые адепты. Хотя, её семейство тоже куда-то смылось с утра пораньше и больше не появлялись, оставив девочку на попечение некомпетентных нянек. И Сяо сбежала от них настолько быстро, что им должно быть стыдно втройне; женщины, кажется, были слишком заняты причитаниями насчёт чего-то, чего они не смогут увидеть.       На её памяти это впервые, когда её отец не зашёл к ней перед тем, как засесть за документы в своём кабинете, а братья не заскочили поиграть. Против этого И Сяо даже не была − эти мужчины, порой, в своём желании её внимания слишком надоедливы, однако долгое отсутствие матери настораживало.       Может, что-то случилось? И Сяо попыталась вспомнить, видела ли хоть на чьём-нибудь лице что-то вроде опасения или чего-то странного, но не смогла вспомнить ничего, кроме забавного восторга и ожидания. Впрочем, Вэнь Сюй всю неделю выглядел раздосадованным, но он выглядел так каждый раз, когда кому-то проигрывал в спарринге. Вэнь Чао был ещё более несносным, но такие крайности, увы, были вполне привычны. Отец и матушка выглядели уставшими. Хотя отец выглядел больше как тот, кто готов в любую секунду упасть замертво, и с каждым днём это состояние только ухудшалось.       «Может, помер от переутомления? − вдруг подумалось И Сяо, когда она завтракала в обществе нянюшек. От этой неожиданной мысли у неё даже кусочек какого-то овоща с рисом соскользнул с ложки. − Это ведь не правда? Вэнь Жохань не мог же… верно? Разве заклинатели вообще могут помереть от такого?»       Назвав свой побег «расследованием чрезвычайной ситуации», И Сяо ускользнула от невнимательных женщин прямо на прогулке, едва они отпустили её с рук. Она собиралась попасть в отцовский кабинет, однако в явно беспочвенной панике слишком поторопилась и пропустила нужный поворот. Что было дальше и так понятно. Итогом «расследования» стало то, что И Сяо, вероятно, заставит своих нянек поседеть раньше времени. Она не думала, что кому-нибудь придёт в голову искать её… где бы она ни оказалась.       Слишком много коридоров, слишком много поворотов и тупиков! Девочка сначала пыталась найти людей, но быстро отчаялась и просто села прямо на пол, надеясь, что кто-нибудь пройдёт мимо. Только вот слугами даже и не пахло, а откуда-то издалека начали доноситься странные глухие звуки, будто по чему-то били. И Сяо могла бы попробовать пойти на звук, но не факт, что не заблудится ещё сильнее, так что она продолжала сидеть на попе ровно.       Время всё шло. И Сяо осмотрела всю откровенно безвкусную вазу, которая стояла напротив, и подумала о том, насколько сильно разозлится матушка (что бы ни говорили о вспышках гнева Вэнь Жоханя, тихий гнев его супруги был гораздо эффективнее в любых конфликтах) за её побег.       − Жизнь так жестока… − со вздохом запричитала И Сяо, укладывая руки на коленки и устраивая на них голову.       На периферии что-то мелькнуло. От неожиданности И Сяо даже завалилась набок, едва успев выставить руки для падения.       Вот оно! Спасение! Только это спасение слишком быстро проскочило по дальнему коридору. Решив, что этот человек наверняка выведет её туда, где хотя бы есть другие люди, малышка заторопилась следом; за углом мелькнули края чёрных одежд.       Бежать приходилось изо всех сил. Не зря же она тренировалась убегать от братьев, когда они снова начинали играть в щекоточного монстра! К счастью, старания окупились и на следующем повороте ей удалось схватить незнакомца за край ханьфу.       − Поймала! − радостного вскрика сдержать не удалось. Если бы её щёки и так не были такими красными от бега, И Сяо обязательно бы покраснела от стыда.       Мужчина застыл и медленно повернулся, опуская удивлённый взгляд вниз. И Сяо крепко держала его и неотрывно смотрела на смутно знакомое лицо. Может, он один из инструкторов, которые тренируют Вэнь Сюя? Да неважно! Он её пропуск к людям, а на остальное плевать!       − Я… Я не убегал, − наконец, выдал мужчина.       Настала очередь И Сяо удивляться. Разве это не очевидно?..       − Я знаю.       Они бы так и продолжали глазеть друг на друга, если бы заклинатель вдруг не опомнился. Присев на корточки, чтобы быть хоть немного вровень с малышкой, он оглядел её, будто в чём-то удостоверяясь.       − Юная госпожа, что вы здесь делаете? − спросил он, оглядываясь в поисках её сопровождающих.       − Ну… − не рассказывать же ему, что её накрыло беспокойство за её дурацкого отца? Однако это был её шанс хоть что-то выяснить! − Я искала папочку!       «Вот, всё просто! Только, пожалуйста, не требуй объяснений! Если придётся сказать, что я волновалась об этом старике, я ж со стыда помру! Просто кивни! И скажи, куда идти!»       Незнакомец будто прочёл её мысли. Приняв этот ничего не объясняющий ответ как само собой разумеющееся, мужчина осторожно протянул руки, предлагая выбрать, хотела ли она просто взять его за руку или пойти на руки к нему. Ей слишком надоело сидеть и ничего не делать, однако она не хотела, чтобы её спаситель шёл рядом, согнувшись в три погибели, так что И Сяо тряхнула всё ещё зажатым в кулачке краем его ханьфу, показывая, что пойдёт так.       Правда, идти куда-то они почему-то не торопились.       − Юная госпожа, глава Ордена… − мужчина заколебался, словно не был уверен, что трёхлетний ребёнок поймёт о ком идёт речь. Боги, разумеется она знала, кто её отец, что за глупости!       − Папочка?       − Да. Глава Ордена сейчас занят на Совете кланов перед Соревнованиями лучников. Если хотите, я, конечно, могу отвести вас к нему, но не лучше найти Госпожу… вашу матушку?       И Сяо этот человек уже нравился! Он не сюсюкался, а пытался общаться с ней как со взрослым человеком! Как приятно! Такое замечательное, давно забытое ощущение! Наслаждаясь, девочка почти пропустила суть его слов мимо ушей.       − Соревнования лучников?       Она точно что-то помнила об этом событии. Разве не с него начались конфликты её тупого второго братца с другими Орденами?       − Да. Это соревнование проводят в Цишань раз в четыре года и это очень важное событие. Ради честной конкуренции участвовать могут только юноши от пятнадцати и до двадцати лет.       Кажется, этот человек даже не собирался учитывать, что ребёнок в её возрасте ещё не знает таких цифр. Но это всё равно было интересно. Ей казалось, что это было ежегодным событием, но, похоже, это соревнование было чем-то вроде Олимпиады. Только в одном Ордене и виде спорта. Однако…       − Честной коку… конкру… − И Сяо, к несчастью, была ещё слишком маленькой и не могла произносить слишком сложных слов, хотя и постоянно тренировалась с матушкой. И Сяо почти ожидала, что заклинатель над ней посмеётся.       «Чёрт бы побрал это маленькое тело!»       − Кон-ку-рен-ции, − медленно и терпеливо повторил мужчина.       − Да, − девочка не стала даже и пытаться повторить это слово. − Но разве те, кто старше, не будут лучше? Почему это честно?       Мужчина, кажется, всерьёз задумался над вопросом.       − Думаю, здесь всё зависит от качества навыка и старательности, − произнёс он. − Если не уделять достаточное время тренировкам, можно и в двадцать не попадать по мишеням как следует.       Ну, решила И Сяо, это вполне логично. Вэнь Сюй и Вэнь Чао ходят на тренировки по стрельбе вместе, их учат одинаково строго, однако если первый честно выполняет все упражнения, второй тратит слишком много времени на нытьё или посторонние разговоры.       − Поняла, − кивнула девочка. − Отведи меня к папочке!       «Я должна убедиться, что мой старикан не находится при смерти. От переутомления и скопытиться можно. Я просто посмотрю на него, успокоюсь и пойду к маме!»       Эта идея была действительно хороша. К тому же, ей очень хотелось посмотреть на другие Ордена. Она видела главу Ордена Не и Не Минцзюэ, но это уже перестало быть интересным, хотя наследник Не каждый раз и привозил ей маленькие безделушки в качестве подарков. Например, с тех пор как её волосы отросли достаточно для красивых причёсок, Не Минцзюэ то и дело возил ей ленточки; даже если большинство из них даже брать в руки настоящее преступление перед модой и самим определением красивого цвета, И Сяо всё равно была благодарна. Однако ей не терпелось в живую увидеть остальных действующих лиц этой истории.       Дружеские отношения отца с главой Не по-настоящему ставили в тупик, так что ей было просто необходимо узнать, какие отношения у Цишань Вэнь с другими Великими Орденами. Учитывая, что мелкие Ордена отец часто называл насекомыми, об их отношении И Сяо некоторое представление уже имела.       Заклинатель просто кивнул, но, к удивлению И Сяо, повёл юную госпожу в совершенно другую сторону. Но разве он торопился не к её отцу? Или на Совет кланов? Послушно идя вслед за специально медленно шедшим мужчиной, крепко вцепившись в подол его одежд, И Сяо вдруг стало неловко за то, что она заставила такого замечательного человека оторваться от собственных дел.       − Слушай, − она подёргала его за ханьфу, привлекая внимание. − Ты был занят?       − Да, − заклинатель ответил честно, за что заслужил ещё больше уважения. − Но если не сопровожу юную госпожу, вероятно, неприятностей будет больше, чем небольшая задержка. Не переживайте.       − Хорошо.       «Аж от сердца отлегло! Но, надеюсь, у него и правда не будет проблем из-за этого»       Некоторое время они шли молча, однако тишина была вполне уютной. Но она позволила И Сяо обдумать некоторые моменты, до этого напрочь вылетевшие из её головы.       Может, этот человек и был замечательным из-за его отношения к ней, однако на нём не было клановых одежд Вэнь. Это было простое чёрное ханьфу без каких-либо опознавательных знаков, довольно обычный меч, к поясу были прикреплены подсумок, вероятно, с кинжалами и какой-то тканевый мешочек. Выражение лица у него не столько отстранённое, сколько маловыразительное, хотя взгляд был цепким и внимательным, будто заклинатель привык держать под контролем всё окружающее пространство. Да И Сяо даже имени его не знала! Почему она вообще решила, что ему можно верить? Как некстати вспомнился выговор Не Минцзюэ насчёт подозрительных личностей, которые могут воспользоваться тем, что она постоянно где-то бродит в одиночестве.       Над пролитым молоком плакать бесполезно. Если вторая жизнь её чему-то и научила, так это к быстрой адаптации к любым обстоятельствам.       Она снова дёрнула мужчину за одежды. Тот обратил на неё заинтересованный взгляд.       − Как тебя зовут? Не-гэгэ говорил, что ходить с незнакомцами опасно.       Он ещё много чего говорил, но упоминание подобных вещей казалось неправильным. Заклинатель сначала опешил, а потом, чему-то кивнув, аккуратно высвободил свои одежды из цепких ручек И Сяо. Девочка испугалась, что могла незаслуженно обидеть человека, но прежде чем она что-то сказала, мужчина сложил руки перед собой и поклонился.       − Этот просит прощения у юной госпожи Вэнь. Моё имя Вэнь Чжулю. Этот служит главе Ордена Вэнь, поэтому юная госпожа может не переживать о своей безопасности. − Мужчина немного помолчал, а затем добавил, − Однако Первый молодой господин Не прав, в будущем, юной госпоже не следует так неосторожно доверять незнакомцам. На моём месте мог быть кто-то, кто мог причинить юной госпоже вред. Вам не следует гулять без сопровождения.       Поразительно. Говорить настолько официально с трёхлетним ребёнком, просто поразительно, даже если бы любой другой ребёнок на её месте только бы больше запутался. Вот только всё восхищение быстро сошло на нет, когда девочка осознала, кому принадлежит это имя.       «Судьба определённо опять дала мне пинка. Вэнь Чжулю? Почему из всех я встретила именно его?!»       Несмотря на то, что за три года беззаботной жизни И Сяо подзабыла многие детали просмотренного ею дуньхуа и прочитанной новеллы, она запомнила этого неоднозначного персонажа. Главный герой называл его верным псом Вэнь Чао, или как-то так. Он до последнего пытался защитить этого придурка, хотя и прекрасно знал, что ничего, кроме смерти, его в итоге не ждёт.       Соседка, кажется, называла его странным. Вэнь Чжулю с довольно пугающим титулом, которого, увы, И Сяо уже не помнила, исполнял любой приказ Вэнь Жоханя и Вэнь Чао, будучи верным главе Ордена Вэнь. Но в то же время он не позволил осквернить тело жены главы Ордена Цзян. Даже И Сяо, будучи ещё Цзы Лун, считала поступки этого персонажа излишне и незаслуженно… верными? Как тогда, так и сейчас, подобрать достаточно подходящее слово было трудно.       Кажется, на её крохотном личике что-то отразилось, так как Вэнь Чжулю, выпрямившись, смотрел на юную госпожу как-то взволнованно.       − Юная госпожа, вероятно, что-то слышала обо мне?       И Сяо сморгнула наваждение, напомнив себе о своём хвастовстве о её невероятной способности к адаптации. Она приняла и привыкла к тому факту, что чёртов Вэнь Жохань её отец! Она даже привыкла к тому факту, что немножко его любит, так что проблем с Вэнь Чжулю точно не должно возникнуть.       «И что мне ему сказать?»       − Не знаю, − в конце концов произнесла девочка. Она хмуро смотрела на заклинателя. − Почему ты говоришь так сложно?       Настала очередь Вэнь Чжулю удивлённо моргать.       − Что, простите?       − Почему ты говоришь так сложно? − раздражённо повторила кроха. − Вот, я − Вэнь И Сяо! Разве это было не быстрее? Зачем говорить так много, если можно сказать это быстро?..       Видя, как внезапно начали подрагивать губы заклинателя, И Сяо затихла, думая, стоит ли ей возмутиться вслух или промолчать. Она изо всех старается сгладить ситуацию! Как это может быть смешно?!       − Ты смеёшься надо мной? − хмуро уточнила девочка.       − Прошу прощения за это, − Вэнь Чжулю поклонился. − Просто ненароком подумал, как сложно будет Госпоже Вэнь, когда настанет время обучать юную госпожу манерам…       − Так всё-таки смеёшься? − перебила И Сяо.       Вэнь Чжулю даже рот прикрыл рукой, лишь бы скрыть улыбку. Даже взгляд отвёл!       − Да. Ещё раз прошу прощения.       Если бы этот человек ей не нравился, Вэнь И Сяо точно бы разозлилась. Ей казалось, что она не сдержалась бы и даже топнула ногой, как все те невероятно капризные дети, которые думают, что такое топанье поможет им добиться желаемого. Однако Вэнь Чжулю казался действительно хорошим человеком. Возможно, в оригинальной истории он таким и был, просто заклинателю сильно не повезло с тем, кому он задолжал за… спасение жизни? И Сяо действительно начала забывать мелкие детали. С этим действительно надо было что-то делать, иначе в будущем она попадёт в большие неприятности.       Вздохнув, девочка снова схватилась за его ханьфу.       − Пойдём.       Дальше они шли всё так же молча. И Сяо всеми силами старалась игнорировать редкие фырканья своего сопровождающего.       − Ты всё ещё смеёшься.       − Потерпите меня ещё немного.       Боги, что уж поделать. У И Сяо было ощущение, что этот человек уже давно так не веселился, так что обвинять его в этом было как-то слишком жестоко. На этот раз она просто спустит ему это. Однако ей вдруг стало интересно, почему её слова так часто вызывают столько смеха. И Сяо говорит совершенно логичные вещи, разве нет? После случая на тренировочном поле, она случайно поцарапала коленки и пришедший лекарь долго благодарил её за «спасение от большого количества работы». Поскольку рядом не было зеркала, И Сяо не была уверена, насколько сильно она тогда покраснела, но по ощущениям, ей на щёки будто насыпали красного перца.       Вот и сейчас она чувствовала, что краснеет. С этим тоже определённо надо что-то делать. Если её будет так просто смутить, старшие братья точно будут потом издеваться! Они и сейчас несносные, даже думать не хотелось, насколько вырастут в изощрённости их издевательства, когда они станут старше.       По мере того, как они шли, на их пути стали всё чаще появляться слуги, которые кидали на её спутника взгляды, полные если не ужаса, так опасения. И это ещё до того, как они замечали, кто прицепился к его одежде. Слуги даже не пытались скрыть шепотки, хотя Вэнь Чжулю, похоже, было на них плевать.       − Что Сжигающий ядра делает рядом с этим ребёнком?       − Это ведь… Разве это не юная госпожа?       − Быть не может!       «Может, ещё как может. И если вы хотите посплетничать о ком-то, убедитесь, что он ушёл достаточно далеко и не слышит вас, глупые бездельники!»       Вэнь Чжулю даже шагу из-за неё прибавить не мог, так что наслушались они уже вдоволь, и терпение Вэнь И Сяо стремительно покатилось к нулевой отметке. В конце концов, она не выдержала и спросила:       − Почему ты их не остановишь? Разве тебе не неприятно?       Заклинатель от неожиданности даже сбился с шага. Задумчиво посмотрев на малышку некоторое время, он вдруг вздохнул и продолжил идти.       − Это не имеет смысла.       − Почему?       − Даже если я это сделаю, это всё равно не заставит их замолчать.       Сознание И Сяо, вероятно, было старше Вэнь Чжулю, однако он определённо был взрослым. В прошлой жизни девочка терпеть не могла сплетни, особенно если они касались её или её друзей. Или, как это часто происходило, исходили от её так называемых друзей. Она из кожи вон лезла, чтобы их опровергнуть или заставить их прекратиться, но никогда не думала о том, чтобы просто перестать обращать на это внимания. Ей всегда казалось, что «не обращать внимания» могут только те, кому просто не перед кем себя оправдывать.       Вероятно, это всё же так. Просто на это стоит смотреть несколько в ином ключе.       − Я запомню это, − вдруг зачем-то сказала И Сяо. Она подняла голову на мужчину, ожидая его реакции, но Вэнь Чжулю, лишь чуть помедлив, просто кивнул. По какой-то причине, теперь И Сяо совсем не хотелось молчать. − Ты не любишь разговаривать?       − Хм. Думаю, я просто не всегда знаю, что сказать, − отозвался заклинатель. − Я не хорош в беседах. Но если юная госпожа хочет что-то сказать, я готов выслушать.       − Ладно.       Малышка начала болтать о всяких пустяках, перескакивая с одной темы на другую. Жаловалась на старших братьев, говорила, что ей нравится Не-гэгэ, но его подарки откровенно дурацкие, поделилась переживаниями о дальнейшей судьбе Вэнь Чао, за которого, с таким-то характером, не пойдёт замуж ни одна девочка. Ещё ей нравились сладости, которыми втихаря её подкармливал глава Ордена Не, и как мама и госпожа Не отругали его за это. Сжигающий ядра только кивал и хмыкал, что И Сяо каждый раз расценивала как смешок и продолжала болтать о глупостях.       Она столько болтала, что даже успела выдохнуться, когда они, наконец, дошли до Зала Совета. По крайней мере, И Сяо решила, что это именно он. Огромные, явно тяжёлые двери с изображением символа солнца и охрана из адептов сразу нескольких Орденов, которые, увидев их необычную парочку, начали странно переглядываться. Они остановились неподалёку, и Сжигающий ядра явно не думал идти дальше.       − Мы не будем заходить?       − Открыть эти двери можно только изнутри, − Вэнь Чжулю внимательно осматривал нервничающих адептов. − К сожалению, придётся дождаться конца собрания. Оно должно скоро закончиться, прошу, наберитесь терпения.       И Сяо вздохнула. Как ребёнок, которому некуда было деть лишнюю энергию, она едва удерживала себя от того, чтобы пойти и поговорить с людьми из других кланов. Её останавливал только Вэнь Чжулю, который зачем-то решил взять её за руку, и неуверенность, как чужаки отреагируют на её любопытство. Но нетерпение должно было вскоре достигнуть своего апогея. И Сяо считала это по-детски недостойным, однако она просто не могла перестать подпрыгивать на месте. Она всё ещё болтала и задавала вопросы, на которые Вэнь Чжулю давал короткие, но понятные ответы, когда её вдруг окликнули.       − А-Сяо, что ты тут делаешь?       Резко крутанувшись на месте, И Сяо увидела Не Минцзюэ. Злющего Не Минцзюэ, который двигался прямо к ней так быстро, словно девочка была на грани смерти. Позади него, кажется, тоже кто-то торопливо шёл. Подёргав Вэнь Чжулю за руку, показывая, что её можно отпустить, И Сяо побежала навстречу тайфуну. Хорошенько разбежавшись, она прыгнула прямо в руки наследника Не, который почему-то начал проверять её на наличие каких-либо травм или ранений.       − Не-гэгэ! Ты участвуешь в Соревновании лучников, да? − лучше было как можно скорее отвлечь юношу от этого глупого и совершенно ненужного занятия. − Участвуешь? Чжулю сказал, что могут участвовать… − девочка умолкла, якобы задумчиво, и посмотрела на Сжигающего ядра с вопросом.       − С пятнадцати до двадцати лет, − напомнил мужчина.       − Да! Сюй-гэгэ не может участвовать, но ты старше, значит, можешь! Хотя это странно, Сюй-гэгэ хорошо стреляет! Почему бы ему тоже не разрешить участвовать?       Не Минцзюэ, будь он в более хорошем настроении, наверняка бы повёлся на этот отвлекающий манёвр. Но он не был, поэтому нахмурился лишь сильнее.       − Не заговаривай мне зубы! Почему ты тут? Разве ты не должна быть в своей комнате? Или ты опять бродила где-то и заблудилась?       − Я не бродила! Мне просто было скучно! И я хотела поиграть с папочкой!       − Это и называется «бродить», − Не Минцзюэ устало вздохнул. Он здорово перепугался, когда, беседуя с другом, вдруг увидел малышку в обществе Сжигающего ядра. Кстати, про друга. − Прости за это, Сичень. Этот ребёнок не может не влипать в неприятности.       И Сяо хотелось сказать, что она не так часто влипает в неприятности, но решила промолчать. Запас слов у Не Минцзюэ намного больше её, так что он с лёгкостью переспорит девочку. Вместо этого, она решила обратить внимание на того, кто пришёл вместе с наследником Не.       Белые одежды, лента с облаками на лбу, мягкая улыбка, которая сияет даже в орехово-карих глазах. Мальчик из Ордена Лань выглядел младше Не Минцзюэ по крайней мере на пару лет, но меч у него уже был, так что ему точно больше двенадцати.       − Ничего, Не-сюн, − с улыбкой произнёс он, с любопытством глядя на малышку в руках друга. − Но эта девочка…       − Ну, − недовольно фыркнул наследник Не на И Сяо, − представься как следует.       Девочка нахмурилась. Лань Сичень был почти уверен, что она смотрела на Минцзюэ как на идиота, хотя в её возрасте…       − Давай сначала я, − мягко предложил он и, отойдя на шаг, сложил руки и поклонился. − Лань Хуань, имя в быту Сичень, приветствует юную госпожу Вэнь.       Малышка собиралась было открыть рот, как внезапно Вэнь Чжулю сделал несколько шагов вперёд, заставив обоих юношей вздрогнуть, и что-то зашептал малышке, которая слушала его со всей серьёзностью. Когда Сжигающий ядра отошёл в сторону и занял прежнее место, девочка ткнула всё ещё оторопевшего Не Минцзюэ в щёку.       − Пусти.       Явно слышавший слова Вэнь Чжулю, Не Минцзюэ опустил малышку на землю. Девочка тут же выпрямилась, повторила приветственный жест и произнесла со всей вежливостью:       − Вэнь И Сяо приветствует Первого молодого господина Лань в Безночном городе. − И Сяо вздохнула и угрюмо обратилась к Не Минцзюэ. − А теперь мне можно познакомиться по-другому?       Наследник Ордена Не издал нервный смешок.       − Помнится, меня ты никогда так не приветствовала? − заметил он. И Сяо одарила его непонимающим взглядом.       − Зачем мне это делать? Я знаю Не-гэгэ! Разве так приветствуют не только тех, кого ещё не знаешь?       − Поймёшь, когда станешь старше, − Не Минцзюэ хотелось сказать очень многое. Он думал о том, как намучается Госпожа Вэнь, когда придёт время обучать А-Сяо. Он снова взял не сопротивляющуюся малышку на руки. − Ты понимаешь, что даёшь мне всё больше поводов дразнить тебя? Ты, вероятно, ничего и помнить не будешь, а я буду смеяться и смущать тебя.       Кроха обиженно надулась и, схватив юношу за щёки, начала тянуть их в разные стороны, называя Не Минцзюэ подлым. Лань Сичень подумал, что девочка выглядит совершенно очаровательно, и ему было её откровенно жаль. Своих обещаний Не-сюн никогда не забывает. Если он обещал что-то кому-то припомнить, он это делал.       − Лань-гэгэ! − окрик резко вырвал его из размышлений. Даже младший брат, к сожалению, не называл его «гэгэ», отдавая предпочтение более формальному обращению, так что неудивительно, что он опешил. − Не-гэгэ меня обижает! Скажи ему прекратить!       − Не бросайся за помощью к другим! − заворчал Не Минцзюэ, пытаясь одной рукой отцепить пальчики девочки от своего лица.       − Не-сюн, − примирительно начал Лань Сичень, − не дразни юную госпожу Вэнь, пожалуйста. Она может раскапризничаться. Юная госпожа Вэнь, пожалуйста отпустите его, он не хотел вас злить или обижать.       Оба, и маленькая и большой, друг с другом переглянулись. И Сяо отпустила Не Минцзюэ, а тот в свою очередь перестал дразниться. Сичень вздохнул с облегчением. В Облачных глубинах никто из детей не ссорился подобным образом, так что ему было от этого не по себе.       Девочка вдруг посмотрела прямо на него, как ему показалось, с любопытством в больших детских глазах.       − Лань-гэгэ тоже участвует в Соревновании?       Сичень улыбнулся.       − К сожалению, как и старший брат юной госпожи Вэнь, я ещё слишком молод. Но я обязательно буду участвовать в следующий раз.       − Тогда в этот раз буду смотреть только на Не-гэгэ, − вздохнула А-Сяо.       − Ты хочешь посмотреть? Будет скучно и ты всё равно не увидишь, как я стреляю.       Малышка удивлённо захлопала глазами.       − Зачем тогда устраивать соревнования, если этого никто не видит?       Не Минцзюэ прыснул. Он попытался замаскировать свой смех за кашель, чтобы не шокировать адептов чужих Орденов ещё больше, но получалось у него плохо. Лань Хуань тоже не удержался от едва ли сдержанного смешка. А-Сяо смотрела на юношей в замешательстве. Она опять сказала что-то не так? Почему над ней опять смеются, толком ничего не объяснив?       − Юная госпожа Вэнь, − отсмеявшись, выдохнул Сичень, − эти Соревнования проводят не для того, чтобы на них смотрели, а для того, чтобы юноши испытали себя в условиях соперничества. И здесь не совсем ничего не видно. При каждом попадании в цель в воздух запускается сигнальный огонь Ордена.       − Тебе будет скучно, А-Сяо, − убеждённо заявил Не Минцзюэ. − Здесь слишком много людей, если влипнешь в неприятности, может возникнуть слишком много проблем.       − Я не влипну!       Как же она ненавидела этот скептический взгляд! Только усилием воли она не стукнула этого наглеца по носу. А ведь он прямо-таки напрашивается! Каждый раз!       Вместо того, чтобы продолжать спорить с ней, Не Минцзюэ решил продолжить прерванный разговор с Лань Сиченем. Они говорили о каких-то барабанах и Сичень даже попытался включить И Сяо в разговор, чтобы ребёнок не чувствовал себя брошенным, однако девочка только хмуро ответила, что не знает ни о каких барабанах. Потом Лань Хуань начал рассказывать об Облачных глубинах. С темы о трёх тысячах правил они плавно перешли на разговор о сладостях. Вот тогда-то двери в Зал Совета и открылись, выпуская глав Орденов.       Некоторые с удивлением смотрели на странную компанию из двух подростков и ребёнка, а потом с ужасом узнавали стоящего недалеко от них Сжигающего ядра. Приз за самую красочную реакцию И Сяо присвоила мужчине с козлиной бородкой, одетому в такую же белую одежду, как и Лань Сичень. Тот сначала покраснел, потом побелел, открывал и закрывал рот и в общем выглядел так, будто собирается прямо сейчас выдернуть все волосы из бороды.       Лань Сичень попрощался с И Сяо и сказал Не Минцзюэ, что они могут продолжить разговор позднее.       Её отец, глава ордена Не и мужчина в пурпурном, которого И Сяо идентифицировала как Цзян Фэнмяня, вышли самыми последними. Отец посмотрел на неё, перевёл удивлённый взгляд на Вэнь Чжулю, который будто протелеграфировал взглядом о маленьком приключении его дочери, и обратно, а затем приложил ладонь к лицу.       Ага, конечно, И Сяо тут же одёрнула себя от любых волнений, переутомление, как же! Большую угрозу, похоже, представляет то, как сильно этот старик сдерживает свой смех. Вэнь Жохань держал лицо из последних сил, но если судить по насмешливому взгляду главы Не и удивлённому главы Цзян, удавалось ему плохо. Больше тренировок. Смех, конечно, продлевает жизнь, однако только в правильных обстоятельствах. Да уж, судя по всему, её отец действительно достигнет бессмертия. И это без всякого совершенствования!       Не Минцзюэ понёс её к отцу, задаваясь вопросом, заржёт ли тот, если она скажет что-то. Мужчина тут же перехватил её у бухтящего Не Минцзюэ, лукаво глядя девочке прямо в глаза.       − И что это ты здесь делаешь?       − Я уже рассказывала Чжулю и Не-гэгэ, − И Сяо и в прошлой жизни не любила повторять одно и то же, а уж тем более в этой, когда даже простые разговоры пока отнимали силы. Вэнь Жохань вскинул брови и, бросив короткий взгляд на Сжигающего ядра, который тут же поклонился и поспешил удалиться, перевёл внимательный взгляд на наследника Не.       − Она сказала, что хотела поиграть с вами, − вздохнул юноша. − А потом сказала, что хочет посмотреть как я буду участвовать в соревнованиях. При всём уважении, глава Ордена Вэнь, но разбирайтесь с ней теперь сами.       Не Хонъюнь загоготал, растрепав старшему сыну волосы. Вэнь Жохань сдержанно хмыкнул, продолжая «держать лицо», а глава Ордена Цзян только мягко улыбнулся. И Сяо вздохнула. Этот человек казался действительно милым и тихим.       Насколько она помнила, Цзян Фэнмянь не любил конфликты и даже пытался не ссориться с женой из-за слухов, хотя этим только подливал масла в огонь. Хотя Орден Цзян и говорит своим адептам стремиться к невозможному, он даже не пытался примириться с супругой. Да уж, ещё один персонаж со странными действиями. Главный герой (И Сяо почему-то не могла вспомнить его имя) точно не был его внебрачным сыном, однако этот мужчина просто позволил этим слухам распространиться.       Почему-то И Сяо вдруг подумала, что у неё всю жизнь будут неприятности с этими проблемными мужчинами. Это… расстраивало.       − А-Сяо, познакомься, − Вэнь Жохань слегка встряхнул её, привлекая внимание к тому, что происходит, − Это глава Ордена Цзян, Цзян Фэнмянь. Представься сама, Минцзюэ-эр сказал, что ты уже умеешь.       Нет, он явно когда-нибудь получит от неё по голове. Сколько раз её заставят произнести эту длинную скукоту? Она понимала, что это вежливо, но ей катастрофически не хватало воздуха, пока она всё это выговаривала! Однако если с кем-то другим это могло пройти как шутка, Вэнь И Сяо не могла опозориться перед чужим Орденом.       Вэнь Жохань спустил её на землю и она как полагается поприветствовала главу Цзян. Заклинатель мягко улыбнулся, сказав, что И Сяо очень взрослая и вежливая.       − Глава Цзян, вы, кажется, приняли к себе сына Цансэ-санжень и Вэй Чанцзе полгода назад? − вдруг произнёс Не Хонъюнь. И Сяо, вцепившаяся в отцовское ханьфу, вся обратилась в слух.       Цзян Фэньмянь прикрыл глаза и вздохнул.       − А-Ин был сыном моих хороших друзей, так что когда я узнал о несчастье, я тут же начал искать его. Увы, это заняло довольно много времени, − мужчина снова вздохнул. − Но почему глава Ордена Не упомянул об этом?       Вэнь Жохань и Не Хонъюнь переглянулись.       − Вы слышали слухи о… − глава Вэнь погладил дочь по голове. Цзян Фэнмянь понимающе кивнул. − На самом деле, то, что происходит сейчас, довольно похоже на тот случай.       И Сяо непонимающе посмотрела на отца. О чём он вообще? Какие ещё слухи?       − Глава Ордена Вэнь думает, что кто-то может специально распускать слухи? Но для чего?       Глава Не только презрительно фыркнул. Он жестом велел сыну уйти и только после этого продолжил.       − Такие слухи за последние пару лет появлялись в отношении всех Великих Орденов. Даже, чёрт возьми, в отношении Гусу Лань! Это даже сильнее раздражает! − выплюнул мужчина. − Цзинь Гуаньшаню от них, конечно, ни горячо, ни холодно, однако…       − Тот, кто распускал слухи в Цинхэ два года назад, сказал, что ему заплатили. Правда, кто именно, он сказать не смог. Человек с чёрным туманом на лице и странным голосом.       − Проклятый уб!.. − глава Не поперхнулся на полуслове, опустив взгляд на И Сяо, всё ещё стоявшую рядом с отцом. − Кхм…       «То, как он сдерживается от ругательств, выглядит даже мило. Как жаль, что меня сложно удивить подобным. Когда поджимали сроки по проектам я ругалась так, будто вдруг забывала все другие слова»       − Думаю, − произнёс Цзян Фэнмянь, − нам следует обсудить это в другом месте и в другое время.       Вэнь Жохань потёр ладонью лицо, вдруг став выглядеть ещё более уставшим. Именно из-за такого выражения И Сяо и заволновалась.       − Глава Ордена Цзян прав. Сейчас нам стоит поспешить и начать Соревнования лучников. − Вэнь Жохань снова взял слишком тихую дочь на руки, − Раз уж моя драгоценная дочь так сильно хотела на это посмотреть.       И Сяо казалось, что сегодняшний день был намного тяжелее, чем тот, когда она поняла кем является. Три года, которые она прожила так безмятежно, были таковыми только для неё. Может, её появление что-то и изменило, однако мир продолжал своё движение в неизвестное будущее.       В самом начале И Сяо хотела сбежать, как только подвернётся шанс, но руки отца держали её так осторожно и ласково, что вдруг захотелось плакать от непонимания, что заставило этого человека, в котором так много любви к своей семье, стать тем чудовищем из истории. Чудовище, встретившее смерть от врага за своей спиной.       И Сяо обняла отца за шею и спрятала лицо в основании шеи. Вэнь Жохань, чувствуя перемены в настроении дочери, погладил её по спине и не отпустил даже когда они прибыли на смотровую площадку, где уже рассаживались остальные главы кланов. Мужчина не понимал, что могло так расстроить его девочку, и решил, что ничего страшного не случится, если она просто посидит с ним. Супруге, которая удивлённо смотрела на А-Сяо, которая должна была быть в семейном крыле под присмотром нянек, Вэнь Жохань просто кивнул, показывая, что всё нормально. Его сыновья что-то говорили матери, но женщина, что-то коротко ответив, усадила мальчишек на свои места.       Девочка пропустила всю торжественную часть Соревнования, оторвавшись от отца, только чтобы посмотреть на то, как Не Минцзюэ стреляет. Как и в оригинальной истории, просто прийти и поучаствовать нельзя, нужно доказать свою меткость, выстрелив прямо в центр мишени. И Сяо не сомневалась, что Не-гэгэ попадёт, она ведь не раз видела его на тренировках когда он бывал в Знойном Дворце, но одетый в красные соревновательные одежды наследник Не выглядел более внушительно, чем обычно. Но даже если она это признала, то, как запищали от восторга юные заклинательницы когда стрела попала в «яблочко», не могло не позабавить.       После отборочного этапа все участники ушли в ущелье, над которым то и дело начали вспыхивать фейерверки в виде символов Орденов. Кто-то постоянно голосил о том, сколько очков набрал тот или иной участник, но И Сяо уже потеряла весь интерес. Да и сами главы Орденов были больше заняты обсуждением каких-то важных вопросов или стоящим перед ними вином. Даже Вэнь Жохань был занят, что дало девочке хорошенько подумать над всей ситуацией.       Как она и думала, за три года она многое подзабыла. Как Цзы Лун она не так уж и внимательно читала новеллу, а дуньхуа, кажется, претерпело некоторые изменения и отличалось от настоящей истории. Там смерть Вэнь Чао не была так унизительна, как в новелле, хотя, несомненно, всё равно очень неприятной. В первый год своей жизни И Сяо была так напряжена, что пыталась сопоставить всю известную ей информацию с действительностью, однако позже слишком расслабилась.       «В первую очередь, надо вспомнить все основные события, − решила И Сяо. − Я даже не могла вспомнить имя главного героя до того, как Цзян Фэнмянь назвал его. Но я не помню, чтобы хоть где-то говорилось о слухах против Великих Орденов»       Слухи вокруг Цзинь Гуаньшаня, этого Великого Бабника, не были удивительными − даже до неё доходили эти слухи. А слухи о том, что главный герой, Вэй Ин, был внебрачным сыном Цзян Фэнмяня тоже лежали в основе сюжета. Но что бы кто-то планомерно распускал слухи, очерняющие пять Великих Орденов, да ещё и так тщательно скрывался?..       В прошлой жизни И Сяо любила смотреть и читать детективы, даже купила визуальную новеллу от любимого и известного автора, но ей никогда не удавалось отгадать, кто преступник. Тот автор был действительно лучшим в сюжетных интригах, так что убийцей всегда оказывался кто-то, на кого бы никто и не подумал. Но тогда это было развлечение. И Сяо никогда бы и не подумала, что ей самой придётся разбираться во всяких хитросплетениях.       И почему люди просто не могут довольствоваться тем, что есть? И Сяо действительно не понимала эту жажду власти у взрослых.       Спустя несколько часов, которые девочка потратила на вспоминание некоторых деталей истории и попытки не заснуть от скуки, Соревнования лучников закончились. Первое место по количеству «убитых» манекенов разделили Не Минцзюэ и двое юношей из Ордена Цзян, а кто-то из Ордена Вэнь занял всего третье место сразу после Цзинь Кого-то-там. Не самый плохой результат, но И Сяо почему-то была уверена, что тренировки адептов сильно усложнятся. Был ли среди призёров кто-то из Ордена Гусу Лань, И Сяо прослушала из-за ворчания отца.       И Сяо планировала воспользоваться своим природным очарованием и заставить отца позволить ей поприсутствовать на неофициальном собрании в его кабинете, однако мужчина резво спихнул её старшим братьям.       Вэнь Сюй, до которого дошли новости, в чьём сопровождении его сестрёнка пришла к Залу Совета, отказывался спускать А-Сяо с рук пока они не дошли до семейного крыла, где няньки уже бились в истерике от страха, что с ними сделает глава Ордена, когда узнает, что они потеряли юную госпожу. Матушка, естественно, её отругала и наказала: никаких сладостей в течение месяца и запрет на одиночные прогулки.       Вэнь Жохань тем временем, вместе с главой Не, ожидал прихода остальных лидеров Великих Орденов. Стоило ли поделиться результатами его расследования насчёт старейшин или стоит оставить это дело исключительно в Ордене? Вся эта ситуация ему совершенно не нравилась. Слухи, хотя и неприятны, не могли нанести серьёзного урона репутациям Орденов, так чего эти неизвестные пытались добиться?       В кабинете были подготовлены соответствующие места и когда все были в сборе, глава Цишань Вэнь начал обсуждение ситуации, решив, всё-таки не выносить дело со Старейшинами на общее обозрение. Это дело его Ордена, к тому же он не был уверен, что это старичьё причастно. Для них это казалось слишком мелким.       Цзинь Гуаньшань, прикрывшись веером, комментировать слухи отказался. Они его не особо волновали, да и никак не мешали.       Лань Цижень, как и следовало ожидать, был возмущён. Кажется, слухи касались его брата, главы клана, который ушёл в уединение и занимает свой пост только номинально. Обо всей ситуации Вэнь Жохань не знал, но слухи рисовали картину малоприятную.       Не Хонъюнь придерживался того же мнения, что и Вэнь Жохань − слухи сами по себе не могли хоть как-то им навредить, однако о возможных мотивах предположений также не имел. Единственное, в чём все сошлись, у неизвестного были свои глаза и уши во всех Великих Орденах.       − Кажется, выбора нет, − глава Ланьлин Цзинь с щелчком сложил веер. − Придётся оставить всё, как есть. Слухи незначительны, переживать не о чем.       − Человек, который смог сдвинуть гору, начинал с того, что перетаскивал с места на место мелкие камешки, − произнёс Цзян Фэнмянь задумчиво.       − Говорите, что слухи − это только часть чего-то большего? − уточнил Лань Цижень.       − Увы, я этого не знаю. Но если всё, как говорят глава Ордена Не и глава Ордена Вэнь, то всё может быть и так. Может статься и так, что глава Цзинь прав и это лишь незначительные провокации, не стоящие внимания, − Фэнмянь отпил уже чуть поостывший чай из пиалы. − Иначе говоря…       − Мы ничего не узнаем, пока они, кем бы они ни были, не сделают следующий ход, да? − раздражённо закончил хозяин Нечистой Юдоли и, не удержавшись, стукнул по столу. Раздался едва слышимый хруст. − И один только чёрт знает, что это и когда будет! Бесит.       Вэнь Жохань открыл было рот, чтобы что-то сказать, как вдруг в его кабинет без разрешения ввалился один из адептов. Прежде чем его успели отчитать, мужчина упал на колени перед главой, едва ли не срываясь на крик.       − Глава Ордена! Глава Ордена! Беда! Покои… Покои Госпожи в огне!.. И юная госпожа… мы не можем найти её!