Малышка

      Новость о потенциальной − только потенциальной, помолвке Первого молодого господина Вэнь быстро обросла подробностями различного уровня глупости, начиная от безответной любви (сплетники даже не могли сойтись в том, с чьей именно стороны) и исключительно политическим браком и заканчивая тем, что наследник и Дева Не разделили постель, за чем их застукали и теперь клан Не настаивал на браке. Услышав последнее, И Сяо так разозлилась, что впервые на своей памяти пригрозила болтливым служанкам сотней ударов ферулой каждой.       Разумеется, Вэнь Сюй бы так не поступил! Он, может, и был вспыльчивым, однако всегда с уважением и трепетом относился к женщинам. Боги, да у этого человека даже был подробный план ухаживаний, если бы ему вдруг понравилась какая-то девушка; это ей по большому секрету разболтал Вэнь Чао.       Первый вариант И Сяо не стала полностью отметать, однако Вэнь Сюй точно не выглядел влюблённым.       Поэтому её старший брат выглядел таким ошеломлённым? Неужели его и правда заставляют жениться? И Сяо не имела ничего против Ордена Не, дядя и тётя, Минцзюэ-гэ и Хуайсан-гэ ей очень даже нравились, но это не значило, что они могли принуждать её любимого старшего брата к браку без любви!       Когда И Сяо думала об этом, то вдруг поняла причину, по которой некоторые матери против невест своих сыновей. Чувствовали они то же неукротимое беспокойство?       О слухах Вэнь Сюй тоже знал. Отец только фыркал, насмехаясь над самыми нелепыми предположениями, но и ему они быстро надоели, так что те стихли так же быстро, как и появились. Ну, кроме одного, конечно.       Всем было известно, что Вэнь Жохань и Не Хонъюнь находятся едва ли не в братских отношениях, так что политический брак между кланами был вполне ожидаем. Хотя, И Сяо с ужасом узнала, все считали, что он будет между ней и младшим сыном главы Не.       − Ну, мы рассматривали подобный вариант, − словно издеваясь, подтвердил отец, когда И Сяо решила спросить об этом за одним из совместных завтраков. − Но кое-кто сказал своё категорическое нет, − мужчина с весельем посмотрел на старшего сына, который только фыркнул, будто это было самым очевидным ответом. − Хотя Не-сюн всё ещё не отказался от идеи сделать тебя своей дочерью. Ха!       И Сяо, слишком шокированная, чтобы есть, только умоляюще смотрела на отца. Ей всего девять! Ей даже думать об подобном было рано, не говоря уже о заключении помолвки. Тем более с Не Хуайсаном! Он был другом и не более!       − Папа, − откашлявшись, осторожно начала девочка, − а можно пока не рассматривать никакие варианты?       Просьба дочери, кажется, Верховного заклинателя только повеселила, однако он со всей серьёзностью ответил, что они заговорят об этом только тогда, когда И Сяо сама этого захочет.       И тут-то вмешались братья.       − А-Сяо, если какие-то насекомые будут тебе докучать, говори мне и я их быстро проучу! − Вэнь Чао вдруг схватился за голову, издав то ли стон, то ли вопль. − Даже представлять не хочу!.. Наша А-Сяо уже сейчас такая красавица! Что будет, когда она вырастет?! За ней же будут охотиться все, кому не лень! Аргх, чёрт!       «Я по-твоему, что, живность какая-то, чтоб на меня охотились?»       Девочка уже думала о том, как бы поточнее запустить в голову второго брата ложку, когда она почувствовала взгляд старшего. Молодой заклинатель пристально смотрел на сестру с нечитаемым выражением на лице.       − Мэймэй, − голос Вэнь Сюя был настолько серьёзным, что И Сяо даже стало не по себе.       − Д-да?       − Может быть, сейчас это не так важно, однако как следует запомни. Разумеется, однажды ты выйдешь замуж, но ты должна выбрать только того, кто действительно будет тебя достоин. Не Хуайсан, может, и приятный человек, однако абсолютно точно тебе не подходит!       Почему он говорит так, будто И Сяо спит и видит выйти за него замуж?.. Её братья абсолютно точно перегибают палку. До этого дня она даже о таком и не думала, да и не хотелось! В прошлой жизни, когда она с кем-то встречалась, это не заканчивалось ничем хорошим, а в последний раз она вообще умерла! В этой жизни она хотела отсрочить такую возможность настолько, насколько это было возможно.       − И как же определить, кто достоин? − И Сяо была уверена, что это будет что-то экстравагантное. Наверняка и Вэнь Сюй, и Вэнь Чао потребуют, что её потенциальный жених должен будет победить их в чём бы то ни было.       − Ох, не волнуйся, уверен, с этим проблем не будет, − Вэнь Жохань улыбнулся дочери своей самой ласковой и любящей улыбкой. − Ему просто нужно нам понравиться.       «Невозможно».       Как она и думала, нечто экстравагантное, пусть и не связанное с силой. И Сяо было интересно, кем нужно быть, чтобы понравиться этим трём чудикам, но даже её фантазии на это не хватало. Она оглядела всех троих и вздохнула.       − Тогда мне и правда не стоит об этом беспокоиться, − снова вздохнула И Сяо, принимаясь за еду. − С таким условием, замуж я точно никогда не выйду.       Братья почему-то выглядели довольными, а отец расхохотался.       Кажется, И Сяо определённо вздыхает слишком часто.       − Но что насчёт старшего брата? − спросила она. Этот разговор отвлёк её от первоначальной цели. − Разве не стоит волноваться о том, будет ли его невеста достойна его? Хуайсан-гэ и Минцзюэ-гэ не рассказывали, что у них есть сестра. Это их родственница? Кто она такая? Как её зовут? Она заклинательница? Владеет саблей?..       − Сколько вопросов, однако. А-Сюй, А-Чао, кажется, ваша сестра ещё более беспокойна, чем вы двое! Ха! − ей казалось, или Вэнь Жохань всю жизнь собирается веселиться за её счёт?       Что в этом смешного? Разве не очевидно, что эти вопросы были действительно важными? Вдруг эта Дева Не окажется властолюбивой женщиной, которая лишь хочет быть женой будущего Главы Великого Ордена? Волноваться за счастье брата было естественно! И Сяо точно также волновалась бы и за Вэнь Чао, хотя, кажется, именно он и будет в будущем её самой большой головной болью. Ему всего четырнадцать, а он уже флиртует со служанками! Лю Хэн говорила, что одна из них даже посмела намекнуть на более близкие отношения, а Вэнь Чао на неё чуть ли не слюни пускал; по просьбе Вэнь И Сяо, эту служанку определили подальше от семейного крыла Знойного Дворца.       − Мэймэй… − смущённо начал было Вэнь Сюй, но был тут же перебит отцом.       − Раз уж ты так хочешь узнать о ней, может, спросишь сама? − мужчина хоть и пытался сделать невозмутимый вид, но как и всегда, когда дело касалось его детей, ему это удавалось из рук вон плохо. − Дева Не в сопровождении Минцзюэ-эра должны приехать через месяц для официального заключения помолвки. И, − Вэнь Жохань улыбнулся, − не думай, что я принуждаю А-Сюя. Если не захочет, брака не будет. Даже если Не-сюн опять будет плакаться мне из-за этого, − добавил он раздражённо.       И Сяо его понимала. Дядя Не иногда был… занятным? Она не могла точно подобрать подходящее слово, но если утрировать, за грозной внешностью и прямолинейным нравом, скрывался мягкий и любящий мишка. Вспомнить только, как Не Хонъюнь вынудил детей Вэнь называть его дядей, после чего так радовался, что решил отпраздновать, выпив все запасы алкоголя Вэнь Жоханя.       Впрочем, И Сяо наверное не стоило сравнивать главу Не с мишкой. Даже если и так, это был мишка, который если вдруг разозлится, мог сшибить голову с плеч голыми руками. Но об этом И Сяо предпочитала не думать.       − Хорошо, папа, − смирилась девочка. Может быть, ей правда не стоило беспокоиться?       Даже если она так решила, И Сяо не могла не чувствовать нетерпение. Весь месяц девочка сидела как на иголках, отвлекаясь только на изучение талисманов и истории Великих Орденов, медитации, да короткими разговорами со сверстниками в классе и прогулками.       В одну из вечерних прогулок она наткнулась на практикующегося в стрельбе Вэнь Нина. Девочка не торопилась его окликать, завороженно наблюдая за сосредоточенным юношей, который как раз готовился к новому выстрелу. Глубокий вдох, выдох, он прикрыл глаза, сосредотачиваясь, и лишь мгновение спустя его глаза распахиваются, а пальцы натягивают тетиву. И Сяо была уверена, что он попадёт.       Или точно попал бы, не заметь он юную госпожу с её служанкой. Юноша испуганно охнул и, дёрнувшись, случайно выпустил стрелу, которая пролетела мимо цели. И Сяо вздохнула. Её родственник был слишком стеснительным, если с этим ничего не получится сделать, он не сможет, как и мечтает, поучаствовать в Соревновании лучников через два года.       − Цюнлинь-гэ, это всего лишь мы, почему ты испугался? − спросила И Сяо, подойдя ближе. Лю Хэн тактично осталась на краю поля, прекрасно помня, что Вэнь Нин чувствовал себя слишком неловко, когда она была рядом.       − Я… П-просто не ожидал встретить кого-то здесь, − Вэнь Нин стыдливо оглянулся на стрелу, воткнувшуюся неподалёку от мишени. − В это время с-сюда обычно никто не приходит.       Разумеется, не приходит, И Сяо покачала головой, в это время все отдыхают в ученическом общежитии или гуляют по городскому вечернему рынку, наверняка жалуясь на адские тренировки. Старший брат сегодня был не в духе из-за какого-то инцидента на ночной охоте, так что адепты сегодня страдали. И Сяо вообще была удивлена, что после подобного издевательства Цюнлинь нашёл в себе силы на упражнения с луком.       − Ты не устал? − взволнованно спросила девочка. Юный заклинатель ответил ей милой успокаивающей улыбкой.       − Тренировки старшего кузена очень суровые, − подтвердил он, − но он всегда с вниманием относится ко всем ученикам. Его советы… очень помогли, когда у меня были трудности с фехтованием. Старший кузен даже пообещал потренироваться со мной через несколько дней, − улыбка, которая возникла на лице Вэнь Нина была настолько застенчивой и одновременно радостной, что И Сяо поклялась, что точно ударит Вэнь Чао, если тот вздумает снова над ним издеваться!       Вэнь Нин был хорош в врачевании и в стрельбе из лука, однако поначалу у него были большие проблемы в обращении с мечом. Разумеется, Вэнь Сюй не стал закрывать на это глаза и провёл с мальчиком несколько персональных тренировок, дотошно объясняя принципы стиля боя Цишань Вэнь. Под его присмотром Цюнлинь стал делать успехи и снова вернулся к совместным тренировкам.       − Ты действительно старательный, − мягко улыбнулась И Сяо. − Жду не дождусь посмотреть, как ты утрёшь всем нос на Соревнованиях лучников!       Щёки Вэнь Нина заалели от смущения, но он казался более воодушевлённым, чем обычно, отчего девочка почувствовала расцветающую в сердце гордость. И Сяо предложила попить вместе чай в саду и юноша тут же согласился. Лю Хэн, дожидавшаяся их у края стрельбища, на идею о вечернем чаепитии радостно улыбнулась, хлопнула в ладоши и отправилась выполнять все распоряжения. К тому моменту, как Вэнь И Сяо и Вэнь Нин добрались до сада, на столике в беседке уже были расставлены приборы и сладкие закуски.       Девочка расспрашивала об успехах кузена, а тот в свою очередь спрашивал о её. Цюнлинь также рассказал, что Вэнь Сюй был так зол, потому что два старших ученика недосмотрели за одним из младших на ночной охоте и тот получил серьёзную травму. Те ученики всю тренировку проходили на руках вокруг тренировочного поля с грузами на ногах, причём за каждое падение им добавляли по два круга, а в добавок ко всему были лишены ужина и должны были всю ночь простоять на коленях перед воротами Безночного города. Раненым учеником занялась Вэнь Цин, так что И Сяо не думала, что стоит всерьёз беспокоиться, но сделала себе заметку обязательно навестить его в лазарете.       Разговор тёк плавно и приятно. И Сяо рассказала о последних новостях, например, о том, что дядя Не, оказывается, хотел чтобы она и его младший сын поженились. Вэнь Нин, к её удивлению, со всей серьёзностью сказал, что не думает, что Второй молодой господин Не был бы для неё прекрасной парой. На это заявление И Сяо не удержалась от смеха и любопытного вопроса, кто бы ей тогда подошёл.       На это Вэнь Нин ответил мягкой улыбкой и словами:       − Кто-то более достойный.       «Бедный Хуайсан-гэ».       Это вызвало новую волну смеха. Она совершенно не понимала критериев этой семьи. Даже Лю Хэн едва сдерживалась, тихо пофыркивая в ладонь.       − Кстати, а что насчёт Цин-цзэ? − всё ещё хихикая, полюбопытствовала И Сяо. Она, конечно, не рассчитывала услышать от застенчивого Цюнлиня что-то наподобие того, что сказал Вэнь Чао, но ей было любопытно.       Улыбка Цюнлиня стала немного смущённой.       − А-Цзэ, на самом деле, сказала, что любого, кто придёт к ней с предложением о браке, она сначала обездвижит иглами, а потом вольёт яд прямо в рот и выволочет на главную улицу Цишаня, чтобы все видели и… − юноша пожал плечами, неуверенный, что ему стоит упоминать какие ругательства и угрозы использовала его старшая сестра перед девятилетним ребёнком.       По какой-то причине, И Сяо не сомневалась, что Вэнь Цин так и поступит. Девочка однажды прослушала очень познавательную лекцию о ядах, после которой её всю ночь мучили кошмары. Почему она не могла родиться в более спокойной семье с более спокойным нравом?..       И это вовсе не значит, что она их не любит, просто среди всех этих эксцентричных людей она чувствовала себя слишком нормальной.       Ладно, Вэнь Нина сложно таким назвать, но все остальные!..       − Другого от Цин-цзэ и ожидать не стоило, − в конце концов выдохнула И Сяо, решив, что если будет продолжать думать об этом, то у неё точно разболится голова. Хватит с неё. − Ах, ладно! Мой брат не такой идиот, чтобы попасть в лапы жадной женщины, так что за него не стоит волноваться.       Слишком сильно, разумеется. Но И Сяо, пожалуй, умолчит об этом.       Лю Хэн тихо прыснула.       − Первый молодой господин действительно более бдителен, − подтвердила она, лукаво улыбаясь и подмигивая. Вэнь Цюнлинь ответил слабой улыбкой. Даже до него доходили слухи.       − Думаешь, Чао-гэгэ в этом плане в гораздо большей опасности? − тут же поняла И Сяо.       − Ну, я сегодня слышала, как одна служанка в открытую заявляла, что совсем скоро попадёт в его постель и станет законной женой Второго молодого господина, − Лю Хэн раздражённо хмыкнула. − Увы, наш Второй молодой господин, кажется, действительно падок на подобный тип девушек.       − Подобный тип? − девочка растерянно переглянулась со столь же непонимающим Вэнь Нином. − Нет, подожди. Кто это был?       − Это та служанка, которую вы велели держать подальше от семейного крыла, Ван Линцзяо. Та ещё девица… − мрачно ответила девушка вдруг возвращая на лицо широкую улыбку. Боги, её настроение меняется как по щелчку, даже не уследишь. − Я очень надеюсь, что юной госпоже больше не придётся с ней встречаться. Позвольте вашей верной Лю Хэн об этом позаботиться!       Вэнь И Сяо почти сказала ей делать, что хочет, но вовремя прикусила язык. Было неизвестно чего ожидать от этой девчонки, если сказать ей нечто подобное. Но, надо отдать ей должное, со своей задачей, как и с другими обязанностями, она справлялась идеально. С тех пор о Ван Линцзяо она не слышала.       Через некоторое время И Сяо получила письмо от Не Хуайсана, в котором тот подробно расписывал прелести жизни в Облачных Глубинах. Ранний подъём, пресная каша, скучный бубнёж наставников и три тысячи правил, запрещающие почти все маленькие радости жизни. Первый лист был подробно расписан перечнем наказаний, которые уже успел отхватить её друг, второй жалобами на еду, досуг и общую скуку, третий желанием поскорее выбраться из обители праведников и желательно без угрозы сломанных ног. Ради интереса, И Сяо показала письмо старшему брату, из-за чего Вэнь Чао едва ли не с мольбами просил отца не отправлять его в Орден Гусу Лань. Однако Вэнь Жохань непреклонно, с улыбкой на устах, весело рассуждал о том, смогут ли там его хоть сколько-то обучить манерам.       Когда девочка писала ответное письмо, она также в подробностях расписала выражение лица Вэнь Чао, надеясь, что Не Хуайсана это хоть немного развеселит, а вместе с посланием оправила кулёк засахаренных орешков, которые друг нахваливал в каждый приезд в Цишань.       О том, насколько низко его оценивают в качестве её возможного жениха, она писать не стала, даже если это было так весело.       В конце концов, она даже не заметила, как прошёл месяц и наступил день, когда должна была прибыть та самая Дева Не. И в этот самый знаменательный день Вэнь И Сяо безбожно проспала, так как накануне долго не могла уснуть, волнуясь и переживая перед встречей, когда как сам будущий жених вёл себя так, будто это его совсем не касалось.       В итоге, когда она проснулась и привела себя в порядок, она постфактум узнала, что помолвка-таки была заключена и обручённые теперь где-то гуляли. Лю Хэн, которая обычно не оставляла юную госпожу одну, именно сегодня отпросилась съездить в родную деревню для помощи с чем-то. Разумеется, И Сяо не смогла отказаться, поэтому бродила по Знойному Дворцу в одиночестве, отослав прочь служанку-замену. Даже пожаловаться было некому, да и если и жаловаться, то только на себя.       Расстроенная тем, что пропустила самое интересное, возле Главного Зала И Сяо наткнулась на Не Минцзюэ, который почему-то разговаривал с человеком, которого девочка помнила как Лань Сиченя. После инцидента шесть лет назад она видела его всего пару раз на Советах Орденов, да и то мельком.       Интересно, что привело его в Безночный Город? Они с Минцзюэ-гэ так оживлённо о чём-то беседовали, что девочка не была уверена, стоит ли ей подходить, однако Наследник Ордена Не сам её заметил.       − А-Сяо, иди сюда!       Ну и ладно, она узнает от него всё, что ей надо! Так и решив, И Сяо подошла ближе, игнорируя будто распахнутые для объятий руки Не Минцзюэ, и вежливо поприветствовала Лань Сиченя.       − Первый молодой господин Лань, приветствую вас в Безночном Городе.       − Благодарю юную госпожу Вэнь за радушный приём, − молодой человек ответно поклонился и улыбнулся, вспоминая трёхлетнюю малышку, которая искренне не понимала, зачем говорить так много, только чтобы поздороваться. − Вы действительно выросли с того момента, когда я видел вас.       Девочка скептически выгнула брови. Она едва доставала этому заклинателю до пояса, про Не Минцзюэ вообще стоило молчать. Впрочем, Лань Сичень видел её вблизи как раз, когда ей было три, так что для него, вероятно, всё так и есть.       − А меня ты, значит, приветствовать не хочешь? − Не Минцзюэ скрестил руки на груди и… И Сяо же показалось, да? Он ведь не выглядел обиженным? Он ребёнок?       − Минцзюэ-гэ, рада тебя видеть, − И Сяо постаралась подарить ему свою самую обворожительную улыбку, на какую была способна, однако заклинатель так и остался недоволен.       − А раньше ты постоянно прыгала на меня и висела, как обезьянка, − заворчал он.       − Сколько мне по-твоему лет? − она уже давно так не делала, но почему этот негодяй продолжает дразниться? − Ты действительно думал, что я всё ещё буду так делать, да ещё и перед гостем?       − Ты ранишь моё нежное сердце, − Минцзюэ-гэ даже схватился за сердце, только вот широченная улыбка на лице сводила его актёрский талант к нулю.       − Не смеши меня, − не удержалась И Сяо. − Ты обещал сломать ноги своему младшему брату, если он не будет учиться. Вряд ли это можно назвать проявлением нежности.       − Нажаловался уже? − цыкнул мужчина. − А разве не ты постоянно грозишься, что когда-нибудь обязательно ударишь своего старшего брата? − напомнил он довольно. − Это тоже не похоже на нежную сестринскую привязанность.       − Чао-гэгэ дурак. Я угрожаю выбить из него дурь ради его же блага, − чопорно поправила И Сяо, тяжело вздыхая. − Кто виноват, если он постоянно дурью мается?       − Разве я не делаю то же самое?       − Это другое!       Наблюдая за словесной дуэлью, полностью забытый Лань Сичень поначалу старался понять, стоило ли пытаться их успокоить до того, как вспыльчивый характер Минцзюэ-сюна возьмёт верх. Однако дорогой друг явно веселился, да и юная госпожа Вэнь казалась раздражённой только внешне, так что будущий глава Ордена Лань решил просто ждать, когда им обоим надоест эта перепалка.       Ну, это было действительно забавное зрелище. В этом году Не Минцзюэ исполнился двадцать один год и он практически взял на себя большую часть заботы об Ордене, так что Лань Сичень в их редкие встречи часто видел друга уставшим и раздражённым. Наблюдать, как взрослый человек шутливо переругивается с девочкой настолько младше его… не могло не радовать.       Продолжая спорить с Наследником Не, И Сяо почти забыла о Лань Сичене. И не вспомнила бы, если б с его стороны не раздался смешок после очередного аргумента. Девочка и заклинатель смущенно переглянулись и решили, что в этот раз у них была ничья.       − Кхм… − откашлялся Не Минцзюэ. − Прости, Сичень.       − Прошу прощения, Первый молодой господин Лань. − Боги, вот так увлечься и забыть о гостеприимстве! Позор! − Кстати говоря, позвольте узнать, что вас привело сюда?       Лань Сичень по-доброму улыбнулся.       − Видите ли, на границе наших Орденов кое-что произошло. Орден Гусу Лань собирался разобраться в этой ситуации самостоятельно, однако в виду… некоторых событий, мы подумали, что Верховному Заклинателю было лучше узнать об этом.       Ответ был… расплывчатым. Он по сути никакой информации ей не дал. И Сяо подумала, что это, вероятно, не то, что следовало знать ребёнку, но…       − Что-то серьёзное? − всё-таки попробовала она. Как и думала, будущий Глава Гусу Лань подарил ей только миролюбивую, извиняющуюся улыбку. Не Минцзюэ только пожал плечами. Ладно. − Что ж, вы уже закончили со своими делами?       Молодой человек покачал головой и посмотрел почему-то виновато.       − Увы, но Глава Ордена Вэнь попросил меня немного подождать. Кажется, он хотел, чтобы Первый молодой господин присутствовал при нашем разговоре. Похоже, я прибыл не совсем вовремя…       − Точно! − девочка не удержалась и хлопнула себя по лбу, на пятках повернувшись к Не Минцзюэ под удивлённые взгляд заклинателей. − Минцзюэ-гэ! Расскажи мне всё! Что ещё за невеста для Сюй-гэгэ? Как её зовут? Сколько ей лет? Она заклинательница? Какой у неё характер? Почему я о ней никогда не слышала?       − А-а-а! − мужчина заткнул уши руками, протяжно взвыв. − А-Сяо, откуда столько вопросов? Разве твой брат тебе ничего не рассказывал?       − Да если бы из него хоть что-то можно было вытянуть! − девочка в отчаянии вцепилась в серое ханьфу с золотой отделкой, будто бы была в силах вытрясти правду. − И папа молчит! Я вся извелась! Если ты мне всё расскажешь, я даже разрешу себя обнять! Ну, же!..       − Странные у тебя условия, − сдался Не Минцзюэ, старательно не глядя на явно веселящегося друга.       Если бы Сичень не был таким сдержанным, наследник уверен, он бы уже катался по земле от хохота. Стоило только посмотреть на остановившихся неподалёку адептов, чтобы понять, насколько занятную картину они собой представляют.       − Не Юйлинь дочь нашего Третьего дяди, − вздохнул Не Минцзюэ, сдаваясь. − Она и Сюй-эр одного возраста. И да, Юйлинь заклинательница. Думаю, её даже можно назвать талантливой.       − Минцзюэ-гэ, − мрачно прервала его девочка, − ты мне главное скажи, она характером в кого пошла?       Это, пожалуй, беспокоило больше всего. Если она была дочерью своего клана, И Сяо быстро представила себе множество вариантов, в которых Дева Не сносит голову одному из её братьев, если вдруг они скажут что-то не то. Разумеется, И Сяо знала, что эти фантазии нельзя примерить даже к порывистому Не Минцзюэ; да и Не Хуайсан как раз выпадал из концепции, однако единственная дочь Верховного Заклинателя, и она это легко признавала, всегда была склонна к драме.       Она счастлива иметь доброго отца, даже если он только и делает, что веселится за её счёт, заботливых братьев, даже если из-за них она не может найти друзей своего возраста. Но Судьба постоянно преподносит ей сюрпризы. Нельзя винить её за склонность предполагать худшее, даже если в итоге всё будет хорошо.       Лань Сичень, ожидаемо, не выдержал и рассмеялся. Тихо, прикрывая рот рукой, но всё-таки. Не Минцзюэ, поначалу опешивший от в лоб заданного вопроса, тоже долго сдерживать себя не стал, а отсмеявшись, подхватил девочку на руки со словами, что она сама пообещала ему объятия. Ну, сидеть на руках всё ещё было приятно. Немного.       − Пойдём, − Минцзюэ-гэ коварно улыбнулся и пошёл вперёд, не забывая подталкивать перед собой Лань Сиченя. − Ты тоже, друг мой. Думаю, нашей малышке нужны более веские доказательства, что её любимый брат… Кха-ха-ха!.. в безопасности…       − Это, по-твоему, настолько смешно? − девочка в отместку изо всех сил сжала его ухо, с удовлетворением глядя на то, как он сморщился.       − Да, − бессовестно подтвердил будущий Глава Ордена. − Это очень смешно. А смущающие истории всё копятся и копятся…       − Какой ты подлый.       − Сама виновата.       Даже если Лань Сичень и пытался отнекиваться, его всё равно никто не слушал, так что заклинатель быстро оставил попытки и позволил вести себя туда, куда этой невозможной парочке надо. Имея дело с Не Минцзюэ, Лань Хуань давно понял, что если этот человек решил что-то сделать, отговорить его будет очень трудно, а уж теперь, когда на его стороне была такая же шаловливая Вэнь И Сяо, шансы на то, что его оставят в покое, стремительно приближались к отметке «невозможно». В какой-то момент он даже догадался, что эти двое собираются сделать, но даже правила Гусу Лань не помогли воспротивиться.       Видел бы его сейчас дядя.       Если кто-то и пытался остановить Не Минцзюэ от того, чтобы вынести юную госпожу за пределы Знойного Дворца, он гневно отрыкивался, говоря, что Вэнь И Сяо будет в полной безопасности. Для подтверждения, он указывал на благородного Первого молодого господина Лань, в котором закрались подозрения, что его прихватили с собой отчасти ради этого.       Добравшись до главной площади Безночного Города, по сторонам которой возвышались знаменитые боевые барабаны Цишань Вэнь, Не Минцзюэ тут же спрятался за одним из них, потянув за собой и Сиченя. Как раз вовремя, потому что неподалёку показались две знакомые фигуры.       Вэнь Сюй, насколько И Сяо могла судить по лицу брата, прогулкой и беседой был вполне доволен. Его спутница, вроде бы, тоже.       Дева Не Юйлинь была… не такой, какой девочка представляла. Девушка без сомнений была адептом своего Ордена: на ней были удобные клановые одежды, на поясе висела сабля; движениями, твёрдыми, но не менее грациозными, она напоминала лесную кошку. С этого расстояния И Сяо было не разглядеть, но почему-то она была уверена, что её цвет глаз очень походит на глаза Не Минцзюэ.       О чём-то переговариваясь, пара подошла ближе к барабанам, и И Сяо услышала, что брат как раз рассказывает об их истории, а девушка слушала его со всем вниманием.       Разве это то, о чём стоит говорить на свидании? Было ли это в том «плане ухаживаний», о котором говорил Вэнь Чао? Если да, И Сяо решила, что его бы стоило подкорректировать. Даже если Деве Не это казалось интересным.       Лань Сичень чувствовал себя неуютно. Даже если находил историю боевых барабанов захватывающей.       − Не думаю, что нам стоит находиться здесь, − тихо и неуверенно произнёс он, беспомощно глядя на друга и девочку, что с интересом разглядывали пару из-за барабана. − Подслушивать…       − Сичень, − усмехнулся Не Минцзюэ, − здесь тебе не Гусу. Расслабься. Уверен, дальше будет весело.       − Всё верно, − с тихим смешком на грани слышимости поддакнула Вэнь И Сяо. − К тому же подслушиваем мы с Минцзюэ-гэ, а вы просто наслаждаетесь нашей компанией.       − Но…       − Тихо! − наследник Ордена Не махнул рукой. Кажется, Вэнь Сюй закончил свой курс в историю Цишань Вэнь. И Сяо внимательно прислушалась.       − Молодой господин Вэнь, − голос Девы Не был низким, но певучим и определённо красивым, − всё-таки, почему вы решили согласиться на нашу помолвку? Насколько мне известно, ранее вы всегда отклоняли подобные предложения.       Раньше? И Сяо нахмурилась, пытаясь вспомнить, однако на ум ничего не приходило. Да, её старший брат был достаточно красив и многие служанки были в него влюблены, да, он был завидным женихом, но она ни разу не слышала, что кто-то пытался сосватать ему своих дочерей.       Почему-то она была уверена, что если спросит, ей ответят, что это было неважно.       − Тогда позвольте задать тот же вопрос. Я слышал, что талантливая заклинательница Не Юйлинь не желает выходить замуж и спускает с лестницы всех, кто пытается за ней ухаживать.       И Сяо посмотрела на Не Минцзюэ, ища подтверждение, но заклинатель только хмыкнул.       Юйлинь вздохнула, однако на губах появилась почти застенчивая улыбка.       − Это было всего один раз.       − Неужели?       − Остальным я просто ломала руки. Просто тогда тот человек перешёл всякие границы.       Что?.. Это же шутка такая? Девочка не сводила взгляда с будущего лидера Цинхэ Не, которого беседа между будущими супругами очень даже забавляла. Лань Сичень, кажется, чувствовал себя всё более неловко.       − Так, что насчёт моего вопроса? − напомнила девушка. − Я дам молодому господину Вэнь свой ответ, только после того, как услышу его.       Губы Вэнь Сюя презрительно скривились, и И Сяо невольно задалась вопросом, было ли всё настолько плохо?       − Мои стандарты для будущей жены весьма высоки, − произнёс он. − Большинство из тех, кого мне предлагали, были… Ха… словно глупые курицы, возомнившие себя журавлями. Смех, да и только.       Не Юйлинь усмехнулась.       − Какое интересное сравнение.       − Увы, правдивое.       Не Минцзюэ тихо фыркнул, пробормотав что-то вроде «как же я его понимаю», и И Сяо ткнула его в бок, чтобы не мешал слушать. Лань Сичень почему-то вдруг поджал губы и выглядел так, будто тоже был полностью согласен с другом, но решил не высказывать этого вслух.       Ах. И Сяо вдруг поняла. Учитывая, насколько эти двое красивы, они, вероятно, сильно страдают от чрезмерного внимания со стороны девушек. Девочка просто слишком привыкла к тому, что вокруг неё столько ослепительно прекрасных людей.       Но, разумеется, вслух она этого никогда не скажет.       − Дева Не замечательная заклинательница, − продолжал Вэнь Сюй, полностью повернувшись к Не Юйлинь, так что теперь И Сяо, была видна только его спина. − Я видел вас на ночной охоте и был искренне поражён вашим талантом. Вы не заискиваете и, если вам что-то не нравится, говорите об этом прямо.       И Сяо диву давалась, насколько её старший брат, оказывается, щедр на комплименты. Нет, он ей, конечно, постоянно говорит что-то хорошее, но тут же совершенно другой случай! Возможно, его план ухаживаний не так уж и плох, как ей показалось сначала.       − Обычно я, действительно, отказывался, но предложение дядей… Главой Ордена Не вашей кандидатуры заставило меня всерьёз задуматься, − Вэнь Сюй вздохнул. − Если говорить начистоту, Дева Не мне действительно понравилась, поэтому в итоге, я и решил согласиться. Этот ответ вас устраивает?       Разве это не сродни признанию в любви? Может быть, И Сяо чего-то не понимает, но для неё это практически так и прозвучало. Дева Не, однако, похоже так не посчитала, так как только кивнула с лёгкой, едва заметной улыбкой.       − Вполне. Тогда мне также стоит ответить…       И Сяо действительно начинала полностью и безоговорочно верить в Судьбу. Иначе, чем её происками тот факт, что именно в этот момент подул ветер и одна из ленточек в причёске девочки защекотала нос Не Минцзюэ, заставив того чихнуть, назвать никак больше и нельзя. Заклинатель всё это время держал Вэнь И Сяо на руках и от громкого чиха девочка чуть не оглохла, как и стоявший рядом Лань Сичень, который − и И Сяо это точно не показалось, − даже подпрыгнул от неожиданности.       Разумеется, не услышать это было невозможно, так что Не Юйлинь не стала продолжать. Уставившись на соседний боевой барабан, девушка медленно перевела взгляд на Первого молодого господина Вэнь, чьё лицо всё больше мрачнело с каждой секундой.       И Сяо и Не Минцзюэ переглянулись, заговорщически улыбаясь, вызвав у Лань Сиченя очередное дурное предчувствие. С криком «Сичень, бежим!» наследник Не с хихикающей девочкой на руках побежал прочь, пуская облачка пыли из-под ног.       Разумеется, он не побежал. Лань Сичень просто не мог опозорить себя таким поведением. Заранее представляя, сколько раз ему придётся переписывать правила по возвращении в Орден, заклинатель медленно вышел из-за барабана и, поклонившись, извинился за создание столь неловкой ситуации. Вэнь Сюй в свою очередь извинился за поведение своей младшей сестры, странно глядя в ту сторону, где скрылись беглецы.       Не Юйлинь, которая ни разу не видела наследника своего Ордена таким непосредственным и весёлым, тихо хмыкнула.       − Надеюсь, мы с юной госпожой Вэнь подружимся.