Малышка

      Итак, ещё раз, что она здесь делала?       Вэнь И Сяо рассеянно взмахивала веером, стоя позади двух прячущихся заклинателей, стараясь не слишком раздражаться. Торговец, за чьей палаткой они скрывались, был весьма недоволен такими выходками, но терпеливо молчал только оттого, что девушка в качестве компенсации за неудобства сунула ему несколько монет.       Может быть, ей следовало принять приглашение Цзян Яньли на чаепитие, а не позволять двум хулиганам выкрадывать её из Пристани Лотоса мимо учеников на воротах. Однако любопытство взяло верх и И Сяо оказалась на рынке, уже полностью готовом к предстоящему фестивалю.       Вполуха слушая сбивчивую, постоянно перескакивающую с темы на тему речь старшего ученика Юньмэн Цзян, решившего устроить гостям из Цишаня подробнейшую развлекательную экскурсию, И Сяо и Сюэ Ян завороженно озирались по сторонам.       Юньмэн был тщательно украшен к приближающемуся празднику, везде продавали заготовки для фонарей или уже готовые, на которых оставалось лишь написать свои желания. Вдалеке кто-то кричал о вечерних представлениях, а зазывалы привлекали посетителей в чайные дома, обещая самые вкусные блюда. Люди были очень шумными и приветливыми, и Вэй Усянь, казалось, очаровывал всех вокруг, получая широкие искренние улыбки и угощения везде, куда бы ни заглянул. Сюэ Ян постоянно одёргивал его, говоря перестать быть таким бесстыдным, но явно не собирался мешать, когда Вэй Усянь делился с ним своей добычей.       Жуя собственную всученную порцию жареных клёцок, доставшуюся всего за полцены только потому, что продававшая их девушка ошибочно приняла её за пару Вэй Усяня, И Сяо обратила внимание на лавки и палатки с сувенирами.       Игрушки, посуда, украшения, ткани — всё, что могли предложить ремесленники и всё, что можно было купить в качестве подарка кому-либо. У И Сяо был составлен целый список людей, которым она хотела привезти что-то памятное с фестиваля, хотя пришлось бы потратить часы, чтобы среди безделушек найти что-то полезное. Впрочем, совершенно нестеснённая, благодаря отцу, в деньгах, она могла купить всё, что посчитала бы достойным.       Вспомнилось, как в первую совместную прогулку с Сюэ Яном по рынку Безночного города, она просто покупала мальчику всё, в чём он, казалось, был заинтересован. Именно так в его комнате появилось множество вещей, которые начали делать общежитие учеников чем-то, напоминающим дом. Небольшая шкатулка на полке, которая стабильно с помощью слуг или ею лично пополнялась конфетами, игрушечный барабан (Сюэ Ян выглядел так, будто был готов провалиться сквозь землю от смущения, когда она просто купила его и сунула ему в руку, когда он с напряжённым взглядом разглядывал игрушку), книги и несколько резных деревянных фигурок животных, которыми, забыв о склонности шицзэ покупать вещи, Сюэ Ян неосторожно восхитился.       До этого И Сяо даже не знала, что обожает дарить кому-то подарки даже без повода. Приходилось держать себя в руках.       Вэй Усянь, заметив её заинтересованность, начал разглагольствовать о том, что каждый год на фестиваль фонарей съезжаются толпы искусных мастеров. Подвески на пояс, нефритовые украшения и резные фигурки и многое другое, но особенно И Сяо заинтересовали местные веера. Повторяющие юньмэнские мотивы, они выглядели красивыми и красочными, хотя некоторые, на её вкус, были слишком яркими.       — Ай-я, маленькая госпожа, — старший ученик Пристани Лотоса подвёл их к самой большой палатке с аксессуарами, широко и довольно улыбаясь. — Выбирай что хочешь! Раз уж ты, наконец-то, приехала в наши края, я обязан сделать всё, чтобы ты надолго всё запомнила!       — Я тоже могу выбрать? — без стеснения спросил Сюэ Ян, дожёвывая уже пятую по счёту палочку тангулу. Боги, как в этого негодника влезло столько сладкого? И Сяо рассеянно подумала, что после возвращения на Пристань Лотоса надо будет заставить его хорошенько почистить зубы.       — А с тобой мы в любом случае всегда успеем свидеться! Зачем тебе что-то на память? Это нашу маленькую госпожу стерегут будто драгоценную жемчужину! — пока её шиди дулся, Вэй Усянь заливисто захохотал.       И Сяо закатила глаза, но предложение Вэй Усяня любезно приняла. Ну а что? Получать подарки она любила точно так же, как и дарить, даже если это были те уродливые ленты, подаренные Не Минцзюэ.       Пока девушка рассказывала историю о том, как однажды Сюэ Ян ради веселья сделал украшение для пояса, весьма неаккуратное и кривоватое, и подарил его ей, а на следующий день она просто прицепила этот ужас к своей одежде и специально говорила всем, что это его подарок, они осматривали разные варианты вееров. Сам Сюэ Ян, вспоминая насмешки окружающих, под которыми он неистово краснел, сдавленно добавил, что ему пришлось практически умолять шицзэ снять проклятую подвеску, предлагая на замену другую, купленную у хорошего мастера.       — Ну а как же иначе? — совершенно невинно промолвила девушка. Вэй Усяню даже пришлось прислониться к заалевшему от смущения Сюэ Яну, пока пытался просмеяться, хватаясь за живот и практически задыхаясь от хохота. Для большей артистичности, И Сяо смахнула несуществующие слёзы с глаз, показывая, насколько она была тронута. — Это же был твой первый подарок для меня, к тому же ты сам его сделал! Как шицзэ я была обязана носить его с гордостью. Она, кстати, до сих пор хранится у меня!       — Шицзэ… просто уничтожь её…       Потребовалось некоторое время, прежде чем Вэй Усянь успокоился. Заклинатель почти отдышался, продолжая хихикать при взгляде на лицо Сюэ Яна, и хлопнул его по спине.       — Тогда я просто обязан сделать лучший подарок! — с ярко вспыхнувшим энтузиазмом заявил старший ученик, страстно осматриваясь.       Однако внезапно улыбка слетела с губ, а лицо приняло странное выражение, с которым Вэй Усянь вдруг начал подталкивать их куда-то, шикая на упирающегося Сюэ Яна. Убедившись, что они скрыты позади палатки, в которой рассматривали веера, Вэй Усянь осторожно выглянул. Переглянувшись с Сюэ Яном, И Сяо украдкой последовала его примеру.       — Это молодой господин Цзян? — громко зашептал Сюэ Ян. Её шиди несколько раз моргнул, пытаясь понять открывшуюся перед ним картину. — Это… рядом с ним… девушка? Это у них свидание?       Самая настоящая. И, надо сказать, симпатичная. Правильные черты лица, пышная грудь и гибкая фигура, насколько смогла рассмотреть И Сяо из их укрытия. Партнёрша Цзян Ваньиня по свиданию выглядела довольной и радостной, цепляясь за его руку, будто это было самой естественной вещью. Вероятно, для неё так и было, однако И Сяо обратила внимание на самого заклинателя, вздрогнувшего при таком навязчивом физическом контакте.       Лицо Цзян Ваньиня застыло, губы сжались в тугую линию. Молодой человек попытался вежливо отодвинуться, однако девушка смущённо захихикала и вновь прижалась к нему.       Какое клише.       И Сяо не могла не почувствовать жалость. Шиди Вэй Усяня выглядел так, будто страшно хотел удрать, однако почему-то был вынужден оставаться на месте.       — Мадам Юй снова за своё, — вздохнул Вэй Усянь, не отрывая напряжённого взгляда от своего шиди — младшего брата.       — Это не впервые? — девушка удивилась его реакции.       — Думаю, это шестое или седьмое свидание вслепую. На самом деле две свахи уже отказались работать с Цзян Чэном, поэтому мадам Юй заплатила третьей кругленькую сумму, чтобы она продолжала искать кандидаток.       Сюэ Ян поражённо присвистнул, а И Сяо поморщилась.       — Кажется, она пытается во что бы то ни стало как можно скорее женить своего сына, — произнесла И Сяо. Вэй Усянь мрачно кивнул. — Интересно, к чему такая срочность?       — А… — неожиданно протянул Сюэ Ян, привлекая внимание обоих к себе. — Это слухи, да?       Слухи? Что за слухи?       Ну, — И Сяо сочувствующе посмотрела на нахмурившегося заклинателя, который выглядел настолько непривычно смурно, будто всего несколько минут назад это не он так закатисто смеялся, — какими бы ни были эти слухи, причина явно крылась в них.       Были ли это слухи о том, что Вэй Усянь является внебрачным ребёнком Цзян Фэньмяня? Если да, то разве это не стародавний слух? Почему вдруг он вновь стал иметь значение?       Но Сюэ Ян не торопился рассказывать, неуверенно глядя на сам объект сплетен. Только когда Вэй Усянь почти устало махнул рукой, он начал рассказывать:       — В общем, я сразу, как мы приехали и мне дали лекарства, пошёл прогуляться. Ну и… в городе ходит молва, что глава Цзян пророчит себе в наследники не собственного сына, а сына своего старого друга, — осторожно подбирая слова начал он. — Это, в общем-то, здесь не новость, что люди так думают, но, видимо, не так давно появился новый слух, будто… ну…       — Будто я собираюсь жениться либо на шицзэ, чтобы стать частью семейной ветви, либо на любой другой дочери влиятельного клана, чтобы закрепиться в обществе, — резко закончил Вэй Усянь, хмурость на его лице многократно усилилась.       Но причём здесь…       А.       — Так, если совсем упростить ситуацию, мадам Юй пытается срочно женить молодого господина Цзян, чтобы… он женился раньше тебя?       Вэй Усянь затравленно кивнул.       Теперь было понятно отношение Юй Цзыюань к нему, когда они прибыли к пристани. Похоже, это было намеренное желание опустить своего старшего ученика, который, по её мнению, пытался завоевать наибольшее расположение, чем её собственный сын. Кто бы мог подумать. Какая страшная женщина.       — И репутация Вэй Усяня ничуть не помогает.       — Репутация? — И Сяо моргнула и слегка склонила голову в замешательстве.       Сюэ Ян чуть улыбнулся, скорее сочувственно, нежели издеваясь:       — Репутация дамского угодника.       Брови И Сяо против воли поднялись вверх. Она указала на Вэй Усяня, будто проверяя, точно ли его шиди имел в виду. При этом сам Вэй Усянь вдруг осел, яростно схватился за голову и застонал.       — Кто вообще это придумал?! Я? Правда? Я — дамский угодник?! Кто в это поверит?! — стенал он, привлекая к себе внимание прохожих. Видимо, раз уж ходили такие слухи, то многие, но И Сяо решила оставить комментарий при себе. Вэй Усянь и так выглядел несчастнее некуда. — Да я же поцеловался всего-то раз! Чего уж говорить о… о…       — Ладно-ладно… — И Сяо похлопала заклинателя по плечу в попытке успокоить. — Всё в порядке, мы всё понимаем и верим тебе.       Казалось, это даже получилось, если судить по особенно длинному вздоху, однако следующие слова её шиди заставили Вэй Усяня вновь напрячься.       — Эй, — позвал выглядывающий из их укрытия Сюэ Ян. — Они идут в эту сторону.       С удивительной скоростью они втроём оказались с другой стороны торговой палатки. И по какой-то причине продолжали их тайно преследовать, беспокоя других продавцов и проходящих мимо людей.       Не то чтобы она была против беспокойства Вэй Усяня за человека, который для него был практически младшим братом, однако стоило ли ей и Сюэ Яну участвовать? Она даже хотела предложить шиди отправиться обратно, но юноша был так увлечён, что девушка так и не нашла подходящего момента, продолжая то тут, то там расплачиваться за причинённые неудобства.       Впрочем, если кому-то и было неудобно, то Цзян Ваньиню. Девушка настойчиво водила его по разным лавкам, и хотя не клянчила подарков, по крайней мере не так очевидно, молодой заклинатель с видом обречённого на смертную казнь и выдавливая на лице какое-то подобие улыбки покупал ей глупые безделушки. И Сяо была готова отсчитывать минуты, когда Цзян Ваньинь сорвётся.       — Ай-я, о чём думает мадам Юй? Она же совершенно не в его вкусе! — разочарованно протянул заклинатель, наблюдая за парой.       — Стоит ли нам что-то с этим делать? — Сюэ Ян шептал так, что даже И Сяо слышала, хотя стояла в паре шагов.       — Если сорвём свидание, мадам Юй с меня шкуру Цзыдянем спустит. Я год буду стоять на коленях в Храме Предков. — Вэй Усянь покачал головой. — И плохо будет, если Цзян Чэн всё испортит. А он уже близок к этому.       Палка о двух концах: Юй Цзыюань в любом случае будет зла, но с этим определённо надо было что-то делать. И Сяо вскользь подумала, что было бы хорошо, если бы этому кошмару помешал человек, на которого мадам Юй просто не могла бы сорваться, но где взять такого? Нрав Пурпурной Паучихи был известен во всём мире совершенствования, и даже если Сюэ Ян, как ученик другого Ордена, сорвёт это свидание, которое решало брак наследника Юньмэн Цзян, кто знает, что бы она сделала.       — Нужен кто-то, на кого бы она не стала ни кричать, ни пороть? — уточнил Сюэ Ян, странным голосом.       И Сяо смотрела в сторону Цзян Ваньиня и его спутницы, взмахивая веером, когда вдруг поняла, что на неё уставились две пары глаз.       Цзян Чэн был готов послать всё к чёрту. Пусть мать в нём разочаруется, пусть скажет, что он недостаточно старается, пусть скажет, что он не так хорош, как его шисюн. На данный момент эта участь была гораздо лучше, нежели продолжать терпеть это издевательство.       Он не спорил, что Чжоу Синь была красивой, а её семья благородной. Ему были понятны критерии, по которым она была выбрана на роль кандидатки, даже если девушка была абсолютно не в его вкусе. Слишком громкая, слишком напористая и навязчивая со всеми этими прикосновениями, будто он уже целиком и полностью принадлежал ей одной, потому она могла делать всё, что заблагорассудится. Она ничего не клянчила, однако упорно подводила его к палаткам и ларькам с изысканными украшениями, лентами, дорогими тканями, вовсю рассуждая о том, как ей будут идти цвета Юньмэна.       Где был Вэй Усянь с его привычкой всюду совать свой нос, когда он был так нужен? Наверняка матушка заперла его где-то, дабы глаза не мозолил ни ей, ни гостям. Вероятно, его шисюн даже и не знал о том, что мать отправила его на очередное свидание.       Сдержав очередной тяжёлый вздох, Цзян Чэн даже не попытался вникнуть в пустой односторонний разговор, который вела эта девушка. Его односложный ответы её похоже совсем не беспокоили, так как она отвечала на каждый «ммм» и «угу» новой восторженной порцией слов. Поначалу он правда пытался рассказать что-то, но Чжоу Синь захихикала и назвала это немного скучным, предлагая поговорить о любви, прижимаясь своей пышной грудью к его руке.       Когда она вновь это сделала, Цзян Чэн готовился сделать выговор, когда заметил в толпе снующую туда-сюда беспокойную фигуру в простом, но элегантном ханьфу абрикосового цвета.       Что Вэнь И Сяо делала одна посреди рынка?       Нет, как она вообще попала за пределы Пристани Лотоса? Он присутствовал на встрече, когда Не Минцзюэ, сопровождавший дочь Верховного заклинателя, попросил не выпускать её за пределы без сопровождения одного из его людей, убедив отца, что девушка прекрасно поймёт и не будет ни расстроена, ни напряжена ограничением.       Как это могло произойти? Ответ был очевиден.       Вэй Усянь. Наверняка. Точно он. Он и тот шиди Вэнь И Сяо, которые спелись с самого начала знакомства ещё на соревнованиях лучников.       Но каким образом они умудрились потерять её?! Это было достаточно далеко от Пристани Лотоса, чтобы Вэнь И Сяо смогла вернуться самостоятельно.       Цзян Чэн уже открыл рот, чтобы позвать девушку, когда та сама заметила его и уже направлялась к ним торопливым шагом, выглядя очень взволнованной, сильно сжимая в руке веер. Именно потому, что Дева Вэнь выглядела почти испуганно — нечто в его сознании шептало о том, что что-то здесь не так, — он не отстранился, когда она схватилась за его рукав.       — Молодой господин Цзян! — облегчение было очевидно на бледном миловидном лице. — Какое счастье, что я вас встретила!..       — Дева… — начал было он, однако был прерван сбивчивым бормотанием молодой девушки.       –…думала, что окончательно заблудилась! Вэй Усянь и Сюэ Ян покупали еду, а меня внезапно унесло… толпа и… в какой-то момент я поняла, что стою совершенно одна посреди улицы!..       По крайней мере, он понял, что произошло. Дураки просто не убедились, что девушка, явно непривыкшая к большому скоплению народа, будет стоять рядом, пока на оживлённой улице толпой ходит куча людей.       Что за безответственные идиоты.       — Всё в порядке, Дева…       Руки на его предплечье внезапно сжались и Цзян Чэн вспомнил о Чжоу Синь. Девушка смотрела на Вэнь И Сяо как на насекомое, прилипшее к её туфле, презрительно кривя губы.       — Кто ты ещё такая?! — закричала она.       Вэнь И Сяо вздрогнула и, казалось, только что заметила, что рядом с Цзян Чэном кто-то стоял. Юная девушка казалась смущённой своей грубостью, переводя немного растерянный взгляд с заклинателя на возмущённую барышню.       (Опять-таки, почему у него было это странное ощущение? Всё же было в порядке?)       — Ах, я… помешала? — несчастно спросила Вэнь И Сяо, стыдливо прикрывая рот тонкими ладонями.       — Вовсе нет, — тут же ответил Цзян Чэн, однако его голосу вторил второй, более бойкий и уверенный.       — Конечно помешала! Будто не видишь, нахалка! — Чжоу Синь почти отпихнула юную девушку от него, и Вэнь И Сяо не споткнулась только из-за того, что Цзян Чэн успел поддержать её за руку.       Ему показалось, или в глазах Вэнь И Сяо мелькнуло раздражение? Может быть показалось, потому как лицо девушки приняло такое выражение, будто она была готова расплакаться.       Что?..       Почему это ему напоминало?..       — Ах, молодая госпожа, я правда не знала, что могу помешать! — горячо воскликнула девушка. — Если подумать, только слепец мог не понять, что двое влюблённых здесь на свидании, однако я была так напугана!.. — Цзян Чэн даже не успел возмутиться по поводу «возлюбленных», которые явно польстили Чжоу Синь, когда Вэнь И Сяо вдруг склонила голову набок, невинно моргнув. — А, к слову, как зовут молодую госпожу? Я обязательно пришлю на ваше имя соответствующее извинение!       Чжоу Синь скрестила руки на груди, выглядя довольной.       — Чжоу Синь, дочь главы клана Чжоу. Моя семья является ближайшими соседями Великого Ордена Юньмэн Цзян.       Девушка говорила так, будто уже является частью этого.       — Клан Чжоу, да… — Вэнь И Сяо слегка нахмурилась. Цзян Чэн даже не был удивлён тем, что она не знала о таком небольшом клане. Всем было известно отношение Вэнь Жоханя к мелким орденам заклинателей. Но девушка вдруг просияла и стукнула веером по ладони. — Верно! Клан Чжоу! Кажется, у вас сейчас территориальные проблемы с кланом Яо, если не ошибаюсь. Вы в порядке, молодая госпожа Чжоу? Слышала, на спорной территории недавно было небольшое сражение… Вроде наследник даже был ранен…       Вэнь И Сяо продолжала бормотать о проблемах клана Чжоу, будто бы не замечая ни застывшего лица собеседницы, ни того, как её лицо медленно краснело от стыда.       — Да кто ты… Кто ты такая? Откуда ты?..       Юная девушка всё так же невинно моргнула поверх раскрытого веера.       — Ах! Какая досада… Я ведь не представилась! — она обворожительно улыбнулась. — Вэнь И Сяо из Ордена Цишань Вэнь. Приятно познакомиться!       Навязчивая девушка почти отскочила от Девы Вэнь. Симпатичное лицо исказилось чем-то, похожим на страх, но прежде чем Цзян Чэн смог действительно разобрать, Чжоу Синь вдруг развернулась и пошла прочь.       Какое счастье. Ему даже делать ничего не пришлось.       — Наконец-то ушла.       Голос совершенно отличался от того весёлого и лёгкого тона, которым девушка говорила с Чжоу Синь. Цзян Чэн повернулся и уставился на Вэнь И Сяо, с холодным взглядом, напоминавшим кинжалы, провожавшую его несостоявшуюся кандидатку в невесты. От былой невинности не осталось и следа, и девушка, наконец, стала похожа сама на себя.       Если подумать, неудивительно, что у него было чувство, что что-то во всей ситуации было не так.       — Молодой господин Цзян, — Вэнь И Сяо вновь обратила на него взгляд, вмиг ставший как обычно дружелюбным, и сложила руки в приветствии.       — Дева Вэнь. Что вы здесь делаете? — устало спросил Цзян Чэн, отвечая на её жест. Почему у него было ощущение, что он знал ответ?..       Его версия подтвердилась, когда не менее измотанная, без сомнения великолепной и убедительной игрой, девушка указала куда-то в сторону. Проследив за её пальцем, Цзян Чэн увидел счастливую морду Вэй Усяня, который активно махал им, и чуть менее радостного шиди Вэнь И Сяо.       Цзян Чэн не удержался от смешка. Без сомнений, у них обоих будут большие проблемы, когда они вернутся домой, но он всё ещё был рад, что шисюн таки придумал, как ему помочь. Не то чтобы это хоть как-то остановило бы его мать, но это гарантировало ему ещё пару месяцев некого подобия спокойствия.       — Вэй Усянь! — закричал он без какой-либо злости и широко зашагал в сторону шисюна, радостно юркнувшего за спину Сюэ Яна. Вэнь И Сяо насмешливо хмыкнула и отправилась следом за ним. — Что ты устроил? Даже Деву Вэнь втянул! Совсем стыд и совесть потерял?       — Ай! Цзян Чэн! Отчаянные времена требуют отчаянных мер! — завопил Вэй Усянь, убегая от его цепких рук. — Всё ради тебя, шиди!       Цзян Чэн действительно любил своего старшего брата. Даже если он никогда в жизни не скажет этого вслух, он действительно его любил.