Семь лет спустя.
Элмас Айшель Султан с чуть приподнятыми уголками губ сидела на тахте в своих покоях и смотрела за тем, как ее второй сын и третий ребенок, шестилетний шехзаде Осман, играет с младшим братом, четвертым сыном ее и султана, пятилетним Мурадом на деревянных мечах. Возле нее сидела ее дочь и старший ребенок, Мелек Султан, она читала книгу о приключениях, которую когда-то очень сильно любила Элмас Айшель и читала взахлеб. Девочка была ее копией: те же черты лица, те же длинные светлые волосы и те же пропорции тела. Единственное, что досталось ей от отца — голубые глаза. Она сочетала в себе твердый характер отца и спокойствие, а также тягу к знаниям матери. У Мелек, как известно, есть младший брат-близнец Мирак, но сейчас он в сопровождении Элиф вместе с Мустафой у повелителя. Осман же больше похож на отца: темные волосы, отцовские черты лица и некоторая жесткость по отношению к другим людям. От матери ему достался темно-голубой цвет глаз и некая упертость, только это уже, как со смехом говорила Валиде, от ее покойного мужа султана Селима I, который никогда не любил, когда ему перечат и всегда делал по-своему. Мурад (это имя очень нравится Элмас Айшель) славится кротким нравом и стеснительностью, он не очень любит ссоры и крики и предпочитает все решать мирным путем. Перенял от бабушки глубокие карие глаза, волосы же у него густые, светло-русые. Он не очень любит и бои на мечах, предпочитая коротать время за чтением книг, но когда Осман настоятельно просит, то и не может ему отказать, ведь не хочет, чтобы брат на него обижался или, что хуже, сердился. Последние роды пять лет назад Элмас Айшель перенесла очень тяжело, даже была на грани жизни и смерти, чудом выжила. С тех пор султан вызывает ее в свои покои только за тем, чтобы поговорить, лишь иногда позволяя интимную близость. Боится, что следующих родов ослабевший организм светловолосой не перенесет, это забавляло обладательницу темно-голубых глаз, но она и не была против, ведь султан не отказался от нее и до сих пор любит. Кстати, насчет султанской семьи: с Махидевран и Хюррем у нее отношения прекрасные, стали даже теплее, чем раньше (в гареме их даже тихо стали называть султанским цербером, потому что они, словно собаки, охраняют его покои и не дают другим рабыням и шанса); с Валиде и Хатидже такие же, светловолосая даже в шутку называет сестру султана сестрицей, а Айше Хафсу — матушкой, тем самым смущая их; с Ибрагимом Элмас Айшель тоже ладит, он до сих пор ей благодарен за то, что она помогла ему с Хатидже пожениться. — Матушка, я дочитала, — прервала тишину Мелек. — Книга очень интересная, — добавила маленькая султанша. — А есть что-то похожее? — Я обязательно поищу, дорогая, — ответила Элмас Айшель дочери. — Я выиграл, Мурад! — победоносно выкрикнул Осман. — Молодец, братик. Ты очень хорош в боях на мечах! — порадовался за старшего Мурад. — Конечно! Я буду хорошим воином и пронжу сердце каждого неверного! — с воодушевлением произнес третий ребенок султана и Элмас Айшель. — Иногда полезно не только мечом махать, но еще и умом отличаться, — фыркнула Мелек на слова Османа. — Если ты не сможешь договариваться, то наживешь себе врагов не только за пределами государства, но и в его пределах. Кто захочет служить кровожадному султану? — задала риторический вопрос она. — Ты — девчонка, тебе не понять! — обиженно ответил Осман на едкое высказывание сестры. — Конечно-конечно, — маленькая султанша ухмыльнулась. — Не стоит ссориться, — остановила словесную перепалку детей Элмас Айшель. — Осман, ты хорошо сражаешься, но и учебу тебе стоит подтянуть, — сказала женщина, зная, что ее третий сын не очень любит сидеть на одном месте и, к примеру, читать. — А ты, Мелек, — светловолосая обратилась к дочери, — не доводи брата, лучше порадуйся его успехам, из него выйдет славный воин. Мелек немного помолчала. — Ладно, соглашусь, он хорошо сражается, — наконец сказала девочка. — Я потом возьмусь за учебу! — примирительно добавил Осман. В этот момент в покои вошли Элиф и Мираком. Служанка, которая за семь лет стала Элмас Айшель подругой и единственным человеком, которому она может действительно довериться, поклонилась госпоже, а затем сказала: — В покои повелителя заходил Ибрагим-паша, он пригласил его и членов ее семьи на ужин. Повелитель согласился и приказал передать Вам, госпожа. — О, мы пойдем к Ибрагиму-паше? — оживился Осман, посмотрев на матушку, который из всех детей Элмас Айшель был ближе всех к великому визирю, тот даже учил его тактике боя и владению холодным оружием… Деревянным, пока что. — Да, Осман, — спокойно ответила обладательница темно-голубых глаз. — Мы увидим султанзаде Мехмеда, — с улыбкой проговорил Мурад. Ему нравилось проводить время с четырехлетним сыном Хатидже Султан и Ибрагима-паши, этот ребенок был очень любознательным, а Мурад любил делиться знаниями, поэтому они и сумели подружиться. — Нужно подготовиться, до вечера осталось совсем немного, — сказала Элмас Айшель, а затем стала давать приказы своим служанкам…***
Вечер.
Дворец у ипподрома Ибрагима-паши и Хатидже Султан.
Самые приближенные люди султана сидели за столом и ужинали, обсуждая различные темы. За семь лет отношения между Ибрагимом и Хюррем стали намного лучше, они были на уровне приятелей (Элмас Айшель не способствовала этому! Сама потом была удивлена тому, что ссоры между двумя заклятыми врагами вдруг прекратились!), хотя когда падишах и Валиде скрывались из виду, то могли и пускать едкие комментарии друг в друга. В шутку. Чтобы, так сказать, вспомнить о прошлой лютой вражде. Разговор как-то сам по себе зашел за тему взаимоотношений между мужчиной и женщиной. А в этой теме есть профессионалы: — Бали-бей — самый красивый мужчина в мире, я считаю. И я выйду за него замуж, чтобы Османская династия пополнилась красивыми членами! — неожиданно сказала шестилетняя Михримах, поражая всех. Бали-бей — хранитель султанских покоев, однажды спасший в одном из походов жизнь падишаха. Но это все, ведь он смог очаровать луноликую Михримах и… — Ты? — …саркастичную Мелек, с насмешкой поглядывающую на сестру. Маленькая луноликая госпожа вспылила. — А что, на тебя он посмотрит? Да ты, словно змея, говоришь такие злые слова, что Бали-бей захлебнется твоим ядом, что уж говорить о семейном счастье! — в сердцах заявила Михримах, ведь ни для кого не было секретом то, что Мелек любила раздражать людей, выводить их на эмоции, отпуская едкие комментарии даже в сторону близких людей, не щадя никого. И это в хорошем настроении, что может быть в плохом, как говорится, только Аллах ведает. Только Мелек хотела сказать что-то, как ее перебила семилетняя Разие, старшая дочь султана и Махидевран: — Девочки, не ссорьтесь! Мужчины — это приходящее и уходящее, их у нас может быть хоть тысяча! Но мы ведь подруги, и ничто не должно нас рассорить, а тем более они! — девочка улыбнулась после того, как выдала по ее мнению очень благоразумную речь. — Р-разие… — смущенным шепотом проговорила Махидевран, взглянув на султана, который неожиданно для всех рассмеялся. — Верно, — падишах потрепал дочь по волосам и взглянул на Мелек с Михримах. — Не ругайтесь, в будущем вы обе, мои луноликие красавицы, повстречаете достойных мужчин. Мелек с Михримах посмотрели друг на друга зверями, посмотрели, а потом не выдержали и помирились, все стало прекрасно, и напряжение из воздуха испарилось…***
На следующий день семья падишаха, попрощавшись с Ибрагимом и Хатидже, уехала в султанский дворец. Время пролетело незаметно, особенно для Элиф, которая была весь день занята поручениями от Элмас Айшель. Только к вечеру султанша отпустила ее, она могла передохнуть и пройтись по коридорам дворца, позволяя себе расслабиться и отдаться мыслям. Она нагоняла сон, ибо время было позднее. Она даже и не подозревала, что за ней уже некоторое время следят, а поэтому и не ожидала, что ее схватят и прижмут к стене. — Мурат-ага?! — поразилась девушка, увидев одного из стражников, охраняющих покои султана. — Замолчи, хатун! — мужчина зажал Элиф рот и ухмыльнулся. — Ты ведь никогда не была в покоях султана и не знаешь, каково это — получать настоящее удовольствие? Давай я тебе покажу! — с этими словами под протесты и удары служанки Элмас Айшель ага стал ее раздевать. Тут он неожиданно скривился от боли и медленно опустился на пол. Элиф отошла от мужчины, прикрывая верхнюю часть платья, которое успел порвать стражник. Она посмотрела на своего спасителя и обнаружила, что это… Шехзаде Мирак с окровавленным кинжалом, который подарил ему его отец! Он надменно смотрел на агу, на его лице не было страха при виде крови и он вообще без колебаний ударил его! Сказать, что девушка была в шоке — это ничего не сказать. — Шехзаде… — Мурат кое-как на коленях развернулся и с усмешкой посмотрел на мальчика, — …нападать со спины — так подло… — Хах, по-твоему «давать девушке получать настоящее удовольствие» против ее воли — не подло? Она ведь априори слабее тебя, похотливое ты животное, — парировал Мирак и в его глазах зажегся злобный огонек, тот повалил агу и стал снова и снова наносить удары специально не по жизненно важным органам, чтобы помучить жертву, заставляя корчиться от боли и вскрикивать. — Она ведь не тебе принадлежит. Ее душа и тело… — шехзаде замолчал и Элиф готова была поклясться Аллахом, что увидела, как его глаза меняются от отцовских голубых к алым, — …мои! В этот момент Мирак нанес последний удар в самое сердце. — Шехзаде! — прикрикнула Элиф, зажав рот от переполняющих ее эмоций. — По-пожалуйста, прекратите! Мирак поднялся со стражника. Его одежда была в крови, как и кинжал, который он держал в руках. — Когда я вырасту мы поженимся, — прошептал шехзаде, эта фраза в этот момент показалась девушке угрожающей…