***
Покои Мелек Султан.
— Сегодня приезжает папа, — сказала Разие, делая глоток шербета. — Да. Интересно посмотреть на его реакцию, когда он увидит повзрослевших нас, — со смешком сказала хозяйка покоев. — Только представь его пораженное лицо. Дочери жен повелителя — Разие Султан, Мелек Султан и Михримах Султан — стали лучшими подругами. Какие-то детские споры и небольшие конфликты уже забыты. Многие даже всерьез думают, что никакая ссора не сможет разлучить сестер, что в какой-то мере даже является правдой. — А вместе с папой прибудет и Бали-бей, — мечтательно вздохнула Михримах, детская симпатия которой к хранителю султанских покоев не улетучилась, а переросла в более глубокое чувство — влюбленность. — Поскорее бы с ним встретиться. Я ведь уже не маленькая девочка, теперь нашей любви нет преград. — Для тебя кроме Бали-бея никого не существует, — по-доброму усмехнулась Мелек. Старшая дочь Элмас Айшель выросла не только физически, но и духовно. Эмоциональная, вечно спорящая с младшим братом и влюбленная в Бали-бея девочка в прошлом. Сейчас на ее месте спокойная, воспитанная, в меру саркастичная и преданная династии девушка. Она отказалась от своей любви к Малкочоглу по совету матери и ей как будто стало легче дышать. «Нет ревности — меньше проблем» — это поняла султанша, полностью посвятив себя учебе. — Ты ведь раньше тоже любила его, — сказала Михримах. — Да, — согласилась Мелек, — но это уже в прошлом. — А в прошлом ли на самом деле? — с усмешкой переспросила дочь Хюррем, приподняв бровь. — Снова вы про мужчин, — улыбнулась Разие. — О папе ведь говорили. — Тебя, кажется, они совсем не интересуют, — удивленно сказала Михримах. — Просто не встретила того самого, — пожала плечами старшая дочь Махидевран. После этого султанши стали разговаривать на другие темы…***
Сад.
— Молодец, брат, это уже третье точное попадание, — похвалил Мирака Осман. На свежем воздухе двое шехзаде тренировали меткость путем стрельбы из лука. — Спасибо, — кивнул в знак благодарности старший, передав лук со стрелами младшему. — Но в военном деле с тобой могут посоревноваться лишь Мустафа, Ибрагим и Баязид — ты очень хорош в нем, — он усмехнулся. Мирак уступил место Осману и последний прицелился. — Кстати, тебе ведь Валиде хочет гарем собрать, — вспомнил младший, не смотря на брата. — Что думаешь насчет этого? Ты ведь до сих пор влюблен в Элиф? — Мое мнение за девять лет не изменилось, — спокойно ответил старший, наблюдая за Османом и ожидая когда тот выстрелит. — Когда отец вернется, я попрошу его дать согласие на свадьбу. Матушка уже знает, не против и даже готова дать вольную Элиф. Она вместе со мной будет уговаривать отца, — он усмехнулся. Выстрел. — Вот это любовь, — улыбнулся Осман. — А что насчет этого думает сама Элиф? — Я в первую очередь спросил ее. Она сначала отнекивалась, ссылаясь на свой возраст, а потом согласилась, — поведал Мирак. — За эти годы мне удалось ее привязать к себе, — добавил старший гордым тоном. — А ты попал прямо в цель, — сказал он посмотрев на мишень, неожиданно сменив тему. Осман хотел что-то сказать, но не успел, потому что увидел, как к ним подходит одна из служанок матери. Та, не поднимая головы, поклонилась и сказала: — Шехзаде, Элмас Айшель Султан сказала вам возвращаться во дворец. Парни кивнули, Осман передал лук и стрелы аге, а затем с братом пошел обратно…***
Покои Гюльфем-хатун.
Маленькая девочка сидела на тахте и училась вышивать на полотне цветок у хозяйки комнаты. Нулефер Султан — дочь султана Сулеймана и Гюльфем-хатун, самый младший ребенок правителя. Так она думает и так приказал всем знающим о правде говорить повелитель. Про настоящую мать уже никто не вспоминает, а Валиде строго-настрого запретила видеться ей с дочерью; отец же как семь лет лежит под толстым слоем земли. — Молодец, у тебя очень хорошо получается, — улыбнулась Гюльфем, наблюдая за стараниями «дочери». — Папочка ведь сегодня приезжает? — спросила девочка, на секунду отвлекаясь от своего занятия. — Да, сегодня, — кивнула полусултанша. Нулефер счастливо улыбнулась. — Я его впервые увижу. Султан покинул дворец когда девочка была совсем малышкой, а поэтому последняя его даже не запомнила. — Точно, — по-доброму усмехнулась Гюльфем. — Поскорее бы… — мечтательно вздохнула Нулефер и продолжила вышивать…***
Покои Элмас Айшель Султан.
— Так нечестно, Мурад! Ты поддавался! Восьмилетняя девочка возвышалась над четырнадцатилетним парнем, приставив к его горлу острие деревянного меча. Она смотрела на брата хмурым, даже слегка обидчивым взглядом, а тот в свою очередь неловко улыбался. Чуть поодаль от них на тахте сидела светловолосая женщина и наблюдала за всем действом, а возле нее стояла другая. — Нет, я просто плох в сражениях на мечах. Никудышный из меня воин, — спустя минуту тишины сказал Мурад, не предпринимая попыток вырваться. — Басар, ты очень сильный соперник! — он улыбнулся сестре. Девочка лишь фыркнула и немного отошла. — Не пытайся мне льстить, чтобы выпросить прощения, — Басар нахмурилась, а затем отдала оружие служанке. — Ты, конечно, и вправду не силен в боях на мечах, но не настолько. Я видела как ты сражался с Османом и действительно старался! — Но он все равно меня победил, — Мурад усмехнулся. — Да. Но ты хотя бы старался! — не унималась Басар. — Элиф, — обратилась Элмас Айшель, — приготовления закончены? — Валиде Султан пожелала чтобы все было не просто восхитительно, а идеально. В противном случае она пригрозила всех слуг жестоко наказать, — усмехнулась девушка. — Приготовления заканчиваются, — добавила та. — В этом вся Валиде, — улыбнулась светловолосая госпожа. Повисло молчание. — Когда повелитель прибудет, то Мирак пойдет к нему просить позволить жениться на тебе, — начала говорить Элмас Айшель, посмотрев на служанку. — Что ты чувствуешь, думая об этом? — спросила она, заглядывая в глаза гречанки, которая чуть смутилась. — Э-это для меня большая честь… — тихо сказала Элиф. — Я тебя спрашиваю не как госпожа служанку, — спокойно сказала госпожа. — Представь, будто мы живем в мире без социальных статусов и все люди равны, а только потом ответь мне. Ты хочешь этого? Стоит ли мне давать тебе вольную? Элиф замолчала, а затем смутилась еще больше. — Да. Я… — девушка запнулась, — …люблю его. Элмас Айшель усмехнулась. — Это главное, — сказала светловолосая, переводя взгляд на Мурада и Басар…***
Покои Валиде Султан.
— Приготовления окончены, Дайе? — спросила главная женщина Османской империи. — Почти. Шекеру-аге осталось пару блюд сделать. Совсем скоро все будет готово, — отчиталась верная служанка Айше Хафсы. — Не переживайте, Валиде Султан, все сделано в лучшем виде, — попыталась подбодрить она госпожу, на лице которой было написано беспокойство и даже некоторая нервозность. — Я наконец увижу сына, Дайе. Не могу не волноваться, — вздохнула Айше Хафса. — Будто бы вечность не видела его… — она посмотрела на Хатидже и детей, тринадцатилетнего султанзаде Мехмеда и восьмилетних Хуриджихан Султан и султанзаде Османа. — Поскорее бы увидеть папу, — тяжело вздохнул Мехмед. — Скоро это произойдет, осталось совсем чуть-чуть потерпеть, — с улыбкой сказала Хатидже, которой самой поскорее хотелось увидеть мужа. Валиде лишь улыбнулась. Все в предвкушении ждали встречу…***
Покои шехзаде Мустафы.
— Ты скоро уедешь, брат? — спросил Ибрагим у хозяина комнаты. — Когда отец вернется, то непременно прикажет тебе, как первому наследнику престола, быть санджак-беем Манисы. — Отец еще не вернулся с похода, а ты уже гонишь меня из столицы? — усмехнулся Мустафа, посмотрев на брата. — А ты морально готов уехать? Ведь тогда ты не сможешь видеться с нами так, как сейчас, — серьезно сказал Ибрагим. — Мы сможем лишь изредка приезжать к тебе, как и ты к нам. — Не скучай по мне раньше времени. Даже если так, то раньше чем через неделю я точно не уеду, — проговорил Мустафа. — Пока отец прибудет, пока будут сборы в санджак… Мы еще сможем попрощаться. — Ладно, — улыбнулся Ибрагим. — Не будем пока о грустном. — И то верно, — кивнул старший…***
Покои Махидевран Султан.
В обитель первой султанской жены вошли ее младшие дочери-близняшки, четырнадцатилетние Эке Султан и Эдже Султан. Махидевран поприветствовала их теплой улыбкой и сказала сесть рядом, чтобы те помогли ей выбрать украшения к платью, в котором она будет встречать мужа. — Вот эти сережки, матушка, — сказала Эке, протянув женщине изумрудные серьги. — Они подходят по цвету к твоему платью, — в доказательство своим словам девочка приложила украшение на зеленый наряд. — А еще это колье, — достала следующее украшение из шкатулки уже Эдже. — Спасибо, — поблагодарила дочек Махидевран. — Вам тоже стоит переодеться. До приезда повелителя осталось не так много времени. — Мы бы хотели с тобой поболтать, мама. Совсем чуть-чуть, — попросила Эдже. — Хорошо, — согласилась Махидевран. — Думаю, чуть-чуть можно…***
Покои Хюррем Султан.
— Унесите! Нет, стойте… Вот это унесите, а это оставьте. Да не наоборот! — нервно говорила хозяйка комнаты, гоняя служанок туда-сюда, чтобы выбрать идеальный наряд для встречи. — Эсма, сделай мне косы, — приказала рыжеволосая правой руке, садясь на тахту. Служанке не хотелось злить свою госпожу, поэтому она быстро принялась выполнять приказ. Тут дверь постучали. — Кого там принесло?.. — нервно вздохнула Хюррем. В покои вошла служанка, охраняющая двери. Она поклонилась. — Госпожа, пришли шехзаде Мехмед, шехзаде Селим и шехзаде Баязид. Лицо султанши стало менее напряженным, она даже позволила себе улыбнуться. — Впусти, — приказала женщина. В комнату вошли наследники. Хюррем тепло улыбнулась сыновьям. — Мы слышали, как Вы, матушка, кричали на служанок, — начал говорить Мехмед. — Не волнуйтесь так сильно. — Я… Мы все ждали этой встречи долгих семь лет. Я не могу не волноваться, — вздохнула Хюррем. — Наконец-то я смогу увидеться с повелителем, а вы — с отцом. Это… Очень будоражит. Кажется, за все семь лет я так сильно не волновалась, как сейчас, — женщина неловко посмеялась. — В следующий раз я уговорю отца взять меня с собой в поход! — с воодушевлением крикнул Баязид. — Пока ты слишком мал для такого, — разрушил мечты брата Селим. — Ну, я хотя бы не труслив, — гордо заявил Баязид. — И что ты этим хочешь сказать?! — рассердился Селим. — Имейте совесть не ссориться хотя бы в этот день, да еще и при матушке, — попросил Мехмед. — Селим первый начал, — обиженно пробурчал самый младший. — Ничего подобного! — Хватит, — прекратила стычку сыновей Хюррем. — Не ссорьтесь из-за такой мелочи. Лучше бы вам привести свои внешние виды в порядок. Осталось мало времени…***
А момент встречи приближался…