Согрей мои ступни

      — Нет. Вот этот пункт совершенно не годится, — упорствовал Матьяш. Он въедливо вчитывался в каждый пункт договора с вампирами. — Принесите карту!       Слуга разложил большое полотнище, на котором была изображена вся Европа. Матьяш взял уголёк и провёл им границу. По проведённой линии Штирия могла претендовать только на южные земли Венгрии, а дальше на юге — уже пусть договаривается с османами. Эти нехристи давно поработили балканские земли.       — Вы играете нечестно, — отметила Ленор. — Где остальная часть страны?       — Останется при мне. А вам я предлагаю… поработать над репутацией. Люди, не без веских на то причин, недолюбливают вампиров. А вы освободите эти народы от османских завоевателей, заставьте их благодарить вас. По мере продвижения возведёте на их престолы послушных себе правителей, они будут вам помогать. Знаете, в этом регионе очень надеялись на помощь Церкви, на рыцарей-крестоносцев, но никто так и не пришёл спасти их. Только представьте, как вы можете выглядеть в свете этого!       — Вы водите меня за нос: то соглашаетесь, то совершенно переписываете пункты договора. А, между прочим, у меня есть поддержка со стороны правителей Священной Римской империи и Речи Посполитой. Они активно выражают готовность собрать войска и поделить Венгрию, словно трофей, — обмахиваясь их письмами, словно веером, проговорила Ленор и небрежно кинула их на стол.       Глаза Матьяша переходили от строки к строке, и сквозь его выдержанность и спокойствие слегка сквозили отрицание и страх. А ведь недавно он стоял и самодовольно морщился над картой.       — Что, подождём ещё немного? — почти улыбаясь, проговорила Ленор.       На каждом неудобном пункте переговоров весь процесс останавливался на разные промежутки времени. А наилучший исход решения проблемы так и не находился.       — Слушайте, я понимаю, у правителей всегда есть страх потерять корону и жизнь. Обещаю, мы не будем часто показываться на виду и своим присутствием будоражить общественное мнение и слухи. Нам тоже не будет выгодно, если Церковь вдруг обратит внимание на этот регион и отправит сюда отряды охотников на вампиров. Так чего же мы откладываем? Договор в свежей редакции прямо перед вами. Подпишите!       «Нельзя допустить, чтобы соседние страны разобрали нас по кускам» — думал он. Вампиры, которые периодически будут брать немного людей для пропитания, в этой картине выглядели меньшим злом, чем соседние государства, разрывающие Венгрию на части, которые потом, возможно, и не удастся собрать воедино.       — Он подписался, — входя в шатёр уже под утро, объявила Ленор. — Наконец-то! Теперь с триумфом можно возвращаться домой.       — Превосходно! — ответили хором Дезидерата и Талиесин. — Проходи, отужинаешь с нами.       На весь шатёр стоял ароматный запах мяса обжаренного в специях и небольшие тарелочки с соусами. Ужин на скорую руку из пойманной в лесу дичи — что может быть лучше.       Все письма в её отсутствие собирались и прочитывались служанкой и братом, по мере необходимости — они же и отвечали. Когда Ленор спрашивала их о Гекторе, ей отвечали, что с ним всё в порядке, любит и очень её ждёт.       Едва она присела на сундук с вещами, служивший заменителем стула, кольцо стало излучать странное свечение. Позже от него стали исходить странные резкие магические импульсы. Кольцо словно защищалось, но от чего? Все трое затаив дыхание наблюдали за происходящим. Спустя несколько мгновений кольцо исчезло.       — Невозможно!       Ленор словно громом поразило от осознания того, что они, вероятно, остались без армии. В голове мысли прыгали от одной причины к другой. Неужели Гектор смог найти заклинание, которое способно развеивать чары? Плохо дело. И куда смотрели её служанки? Он сделал это, потому что кольцо вызывало у него боль? Определённо, она своими глазами видела, как Гектор меняется в лице, когда кольцо принимает под свои чары новое ночное существо. Он всё ещё держит на неё обиду за обман? Возможно. Что же теперь делать?       Ночные существа, стоявшие около их лагеря вели себя пассивно. На них словно подействовали чем-то замедляющим или даже снотворным. Оно и к лучшему. Не хватало, чтобы одичавшие существа покромсали горстку её всадников-вампиров, которых и так не много.       Из Штирии пришло письмо о бегстве Гектора вместе с бродячими артистами. Ленор не верила своим глазам. Все их планы пойдут прахом. Они теперь действительно только юг Венгрии и способны удержать.

***

      Очнулся Гектор в тесном замкнутом пространстве, куда едва проникал свежий воздух и свет из небольших щелей. От духоты очень хотелось пить. Голова всё ещё была словно в тумане, ужасная сонливость снова пыталась сразить его. От слова «сонливость» в голове стали появляться обрывки воспоминаний. Карл и его сообщник опоили его снотворным средством и похитили.       Хотелось повернуться на бок, но место не позволяло. Он протянул руки и ощупал пространство. Кругом была жёсткая ткань, которой обычно крыли повозки. Наверху ясно прощупывались деревянные арки, на которых держалась ткань. Спиной он чувствовал ровный деревянный каркас. Где ж он оказался? По арочным изгибам он предполагал, что под потолком повозки. Учитывая, что он имеет дело с бродячими артистами, неудивительно, что среди них достаточно фокусников, способных провернуть номер с «двойным дном». Так даже с учётом досмотров повозок велика вероятность, что его не обнаружат.       — Продадим его, — говорил неизвестный голос снизу. — Хорошенечко так наваримся на этом дьявольском кузнеце, на несколько столетий вперёд денег зашибём.       — Да, главное довезти его до места торга, пока Кармилла не хватилась.       — За нами и так бежит погоня. Наше счастье, что среди нас есть дампиры и мы не теряем дневного времени в пути. Ничего, скоро собьём их со своего следа.       Горькая правда о его ремесле — быть ненавидимым людьми, и быть марионеткой в руках вампиров. Ковать вампирам войско и подчиняться их власти. Кстати об этом. А где же все те эффекты, которыми должно было воздействовать на него кольцо? Всё-таки теперь он далеко за пределами Штирии. Руки его были крепко связанными, но дотянуться пальцами он смог. Гектор ощупал место, где должно было находиться кольцо. Но палец был совершенно пуст. Неужели у Карла всё-таки получилось? Не смотря на весь ужас происходящего, он был благодарен Карлу. Этот вампир лечил его и даже избавил от злополучного кольца. Пожалуй, Гектор мог бы как-нибудь его отблагодарить, но становиться товаром на вампирских торгах он точно не собирался. Теперь ночные существа всецело подчиняются его приказам. Но если они находятся далеко? Успеют ли долететь? Что делать? Ноги-то всё ещё сломаны. Вдобавок, судя по ощущениям, ещё и связаны. Даже при всём желании не побегаешь от похитителей. Там, внизу в повозке, похоже, достали копчёное со специями мясо. Желудок свело от голода. Сколько же он проспал часов? Или может дней?       — Это что за черти к нам летят? Неужели…       Артисты попытались ускорить ход повозки, но им это не помогло. От острых когтей звонко трещала ткань и ломался каркас повозки. Яркий солнечный свет слепил ему глаза. Ночное существо подхватило создателя, и, крепко держа лапами, подняло вверх. Несколько других существ остались позади, прикрывая их полёт.        «Туда, где Ленор» — приказал он лететь ночному существу. Наверняка всё это время она ждала встречи и волновалась. Да, начало их отношений выдалось откровенно скверным. Но позже она оказалась не такой уж плохой. Она обязательно выслушает и поможет, верно?

***

      Прилетели к шатрам они уже к вечеру. Ленор потухшим взглядом смотрела вдаль. Проведённый без сна в мучительных размышлениях день совершенно выбил её из колеи. С неба на землю упали несколько теней, а потом плавно приземлились ночные существа.       — Гектор? — не веря своим глазам, заговорила вампирша, увидев его на руках у монстра. — Что с твоими ногами? Они зафиксированы, потому что сломаны? Кто посмел это сделать?       — Мне тяжело судить, поскольку я некоторое время пролежал без сознания, но, наверное, прошло уже около месяца с момента, когда я упал с лестницы. Кармилла говорила, что ловушка, в которую я попал, была устроена одним из вампиров в замке. Разве тебе не рассказывали об этом в письмах? Линед и Эйра много писали обо мне.       — Упал с лестницы? — пытаясь вникнуть в происходящее, медленно и спокойно, насколько это возможно, повторила она каждое слово. — И это вы называете всё в порядке?       Дезидерата и Талиесин виновато ответили, что не хотели отвлекать её от дипломатической работы, потому что она, скорее всего, стала бы переживать и даже поехала бы обратно. Внутри Ленор всё кипело от бессильной злобы. Уже ничего не изменишь. Надо приять обстоятельства такими, какие они есть. Злые и виноватые переглядывания прервало громкое урчание.       Пока Ленор обустраивала спальное место на двоих, Дезидерата снова накрывала на стол, а Талиесин был послан куда подальше с поручением принести оттуда два ведра чистой воды, Гектор рассказал всё о своих злоключениях. И как упал с лестницы, и как его приходил лечить Карл, один из бродячих артистов и как его выкрали и вывезли из замка. Ленор слушала его и не верила своим ушам. На душе ей становилось значительно легче. Он вернулся! Он мог сбежать вовсе, начать другую, укромную жизнь вдали от всех этих вампирских авантюр. И тем не менее он здесь. Пусть даже и после всего того, что он претерпел от неё. Да, у них будут объективные трудности с войсками, но раз уж он теперь здесь… вполне может сам раздавать указания существам.       Ленор была совершенно сбита с толку. Она была рада наконец-то увидеть Гектора, но обстоятельства, при которых случилась встреча, её совершенно опечалили и даже разозлили. Гектор здесь, с ней, и это главное. Он не сбежал, его выкрали. Его совершенно нельзя возвращать Кармилле. Она точно не поверит в то, что Гектор непричастен к собственному похищению. Она опять сделает его своей грушей для битья. Нельзя… Нельзя! Категорически!       — Что будем делать теперь? — пережёвывая мясо дикого кабана, спросил он.       — Повернём на юг, туда, где сейчас Стрига. Посмотрим, как у неё обстоят дела. И если всё в порядке — уедем по дипломатической необходимости.       — Это как?       — Я обещала найти лекаря жене Матьяша. К тому же необходимо осмотреть твои ноги.       — А переговоры с венгерским королём?       — Совершенно безнадёжное дело. Он так и будет тянуть с решениями. Здесь мы никак не договоримся, а просто оттянем момент битвы. Будем обосновываться на юге, наращивать военную мощь и действовать по обстоятельствам, — вытирая кончиками пальцев остатки соуса, оставшиеся в уголках его губ, ответила Ленор. — Пирог с вареньем будешь?       — Не откажусь.       В её глазах теплилась нежность. Сидя застолом напротив него, она не могла отвести взгляд, то и дело облизывая губы. Оба испытывали голод. Вот только голод Гектора оказался сильнее и не допускал мыслей о чём-либо ещё, кроме еды.