По былинам сего времени

      Наверное, многие приближенные князя посчитали его решение абсурдным. Да и как иначе? При дворе появляется какой-то мальчишка, который будет защищать княжеского сына. Эта ситуация казалась всем лишенной какого-либо смысла, а князь будто потерял всю свою рассудительность. Арсению было всего шестнадцать, он даже никогда не был на поле битвы, а Андрей Всеславич доверяет ему такую ответственную задачу. Только один человек был довольно рад всему происходящему. Это был Степан Глазатый, боярин, бывший главным советником государя и служивший ему верой и правдой.       - Вы просили явиться, княже? - в проеме государевой рабочей палаты показался сутулый мужчина лет сорока с длинной бородой и темно-серыми глазами, хитро перебегавшими с лица Андрея на его дорогие одежды и обратно, а улыбка придавала его шраму на левой щеке уродливое очертание.       - Да, Степан. Так как Антон теперь находится под моей опекой, ему требуется хороший защитник, а чтобы ему еще и комфортно было пребывать в новых условиях, я подумал, что лучшая кандидатура на эту роль - Арсений Попов. Все-таки они росли вместе, и его отец оказал мне немалую услугу в тот день, когда спас меня ценой своей жизни на поле боя. Как считаешь, это решение может быть верным? - Андрей направил взгляд светло-голубых, потускневших за время пребывания на престоле, глаз на собеседника, который провел грязными пальцами по своей бороде и сделал вид, будто о чем-то глубоко задумался. В этот момент он был похож на мудрого старца, который лишь заботился о своем князе без каких-либо задних мыслей.       - Я понимаю ваш выбор, но вы не думали, что мальчику нужна усиленная охрана? - Степану было сложно это говорить, потому что он уже радовался тому, как складываются события. Он был одним из последних, кто полностью поддерживал Олега в этой гонке за престол. Лишив Андрея наследника, он обеспечит своего покровителя победой. Почти победой. Ведь останется Андрей, но тот в последнее время совсем захворал и вряд ли успеет найти новую жену, чтобы родить нового наследника. Да и захочет ли он вообще иметь с кем-то еще отношения? Если не захочет, то бояре сами свергнут его. В любом случае, все вело к безоговорочной победе Степана.       - Ты думаешь, я слишком легкомысленен в своем решении? - удивился и в то же время слегка нахмурился киевский князь. - Конечно, я приставлю к нему дополнительную охрану, но ему также нужен кто-то, кто будет следить за ним каждую минуту. Арсений, кажется, за последние десять лет хорошо с этим справлялся.       - Что вы такое говорите, ваша Светлость! Я считаю, что это хорошее решение, - он сложил ладони в замок и облизнул губы. Ему явно не понравилось добавление князя о дополнительной охране и о том, что за Антоном будут следить день и ночь. - Я даже уже считаю, что Арсению не понадобится помощь ваших дружинников.       - Это мы проверим. Если он справится со всем сам, то может быть, я уменьшу контроль над Антоном, - Андрей распрямился и снова посмотрел прямо в глаза Степану. - Спасибо, что выслушал меня. Теперь ты можешь быть свободен.       Степан выдохнул, надеясь, что его только зреющий план удастся воплотить в жизнь.

***

      В толстую дубовую дверь постучали три раза с перерывом между первым и следующими ударами. Антон уже догадался, кто это мог быть. Он резко встал и побежал к источнику звука.       - Арс, ты идиот? - громко прошептал Антон, когда открыл дверь и указал взглядом на кровать, чтобы собеседник скорее присел.       - Вот уж не ожидал от вас, Антон Андреевич, таких скверных слов, - так же шепотом ответил Арсений. Это была их первая ночь не дома. Им обоим подготовили чистую одежду, соответствующую новому статусу. Арсений надел темно-красный шерстяной кафтан с золотистыми пуговицами, зеленый плащ, шелковые солнечного цвета шаровары и простые кожаные ботинки-полусапоги. Антон же сейчас был лишь в белой рубахе и свободных штанах. После такого эмоционально тяжелого дня он готов был уснуть в любой момент.       - Кажется, это уже третий раз за сегодня, когда я прошу тебя не обращаться ко мне на вы, - казалось, именно сейчас в Антоне начала просыпаться княжеская властная натура. Конечно, нотки строгости в его голосе были шуточными, и Арсению нравилось их слышать. - И вообще, с чего ты вдруг решил постучаться? Только не говори, что это из-за того, кем я сейчас являюсь.       На этот вопрос ответ не прозвучал.       - Почему ты молчишь? - совершенно серьезно и мягко спросил Антон, подходя ближе к Арсению, сидящему на его кровати.       - Потому что ты запретил мне говорить то, что я хотел сказать, - ответил Арс и улыбнулся. - Ладно, ангел, я пошутил. Если серьезно, я просто зашел узнать, как ты себя чувствуешь, и постучал, как обычно это делаю. Только потом понял, что ты мог уже давно уснуть. Ты ведь у нас такой малыш, - последнее предложение было сказано очень тихо, но Антон услышал. Его сердце пропустило удар. Он списал все на легкую обиду, потому что никогда еще такого не чувствовал.       - Я в порядке. До тех пор пока ты рядом, - брови Арсения сошлись на переносице. Он словно о чем-то задумался, но через пару мгновений пришел в себя. Протянув свою холодную руку к Антону, старший сжал маленькую ладошку. Арсений аккуратно усадил Антона к себе на колени и поцеловал в светлую макушку.       - Не переживай. Никуда я не денусь, - вот так легко ответил. И будто весь мир был этим моментом. Спустя пару минут Антон уже тихо посапывал на плече старшего брата.

***

      Антон разлепил один глаз и встретился с очень ярким солнечным лучом. Он хотел перевернуться на другой бок и продолжить спать, но когда он это сделал, то увидел Арсения, сидящего напротив и внимательно смотревшего на него.       - Ты не спал всю ночь? - немного хриплым ото сна голосом спросил Антон.       - Нет, всю ночь и вчерашний день, - ответил тихо Арсений и потер веки. Честно говоря, он готов был в любой момент свалиться в кровать.       - Арс, ложись ко мне, - спокойно произнес мальчик и приподнял край своего одеяла. Брови Арсения поднялись в удивлении.       - Антон, моя работа - защищать тебя. Я не могу просто так взять и уснуть забыв про свои обязанности, - так же тихо ответил старший и тяжело вздохнул.       - А еще твоя работа - оставаться моим самым лучшим и единственным братом. Прошу тебя, ложись.       - Что будет, если твой отец увидит, как именно я соблюдаю свои обязанности? - почти сдается Арс.       - Я тебя защищу! - твердо сказал Антон. На этих словах Арсений не выдержал и забрался в кровать в той одежде, в которой сидел всю ночь. Казалось, будто только голова брата Антона коснулась подушки, его сознание сразу же отправилось в мир грез.       Антон долго наблюдал за движениями глаз Арсения, за его слегка подрагивающими ресницами и изредка шевелящимися губами. Почему-то сейчас он вспомнил про свое обещание жениться на Варе, чтобы всегда быть частью их семьи. Даже спустя несколько лет ее ответ беспокоил его. Вдруг Арсений будет против? Все-таки именно он должен дать ей свое благословение, как единственный мужчина в семье. В глубине души Антон понимал, что не так уж он и любит Варю. Она всегда была ему только сестрой. Однако он думал, что просто еще не разбирается в этом чувстве.       Что такое любовь? Он обязательно собирался спросить об этом Арса, когда тот проснется. Спустя пару секунд его светлую голову посетил еще один важный вопрос. А любил ли Арсений кого-нибудь? Антон никогда от него ничего подобного не слышал. Может быть, потому что был слишком маленьким, чтобы понять? Или Арс не хотел делиться чем-то с ним. Такие мысли действительно разбивали его еще не до конца окрепшее сердечко.       Антон уже было хотел встать, но неожиданно тяжелая рука опустилась на его ребра и притянула ближе. Эти объятия были крепкими и очень мягкими, правда, достаточно горячими. Антону и в прямь было жарко находиться под одеялом да еще и в руках мужчины.       - Антон... - прошептал Арсений. Сперва Антон подумал, что брат просто проснулся и захотел пообниматься, но тот все еще спал. Сложно было сказать, что ему снилось, но, видимо, княжеский сын играл там определенную роль.       - Ох, Арс, отпусти, пожалуйста. От тебя так жарко, - прошептал Антон в пустоту, потому что его явно никто не слышал.       - Это неправильно... не уходи, - такой же шепот раздался около уха Антона. Мальчик не понимал, что снится Арсу, но решил остаться. Даже если Арсений и говорил об этом только своим видениям.       Так и прошло его утро. Было около шести часов, на улице вовсю светило солнце, а он лежал в теплых объятиях, из которых не мог сбежать. Или же просто не хотел.       Впрочем, спустя час Антону все же удалось выбраться из цепких рук Арсения и переодеться. Сейчас на нем был чистенький красный кафтан, исшитый золотой нитью по краям, с зелеными пуговицами и новенькие сапожки. На самом деле его устраивала его прошлая одежда, а именно свободная рубаха и потертые штаны, но отец сказал, что будущий князь не может носить то же, что простой народ.       Вдруг в дверь постучали, и Антон молниеносно кинулся будить Арса. У того, как оказалось, был достаточно хороший слух, который позволил ему уловить посторонний шум, отчего он и открыл глаза. Когда брат привел себя в порядок, то подошел, чтобы открыть дверь и узнать, кто за ней стоит.       - Доброе утро... Арсений, верно? - поприветствовал его Степан, криво улыбнувшись. - Я пришел предупредить вас, что скоро подадут завтрак, поэтому князь велел вам с Антоном спускаться.       - Премного благодарны вам, сударь, - еле выдавил из себя улыбку Арсений, потому что Степан ему сразу не понравился. Он не мог понять, как такой скользкий тип может находиться рядом с князем, так еще и быть его главным советником.       - Также государь просил передать, что после завтрака у Антона начнутся занятия по ведению дел государственных. Вы можете не сопровождать молодого князя и хорошо выспаться, - добавил Степан и подмигнул, будто знал, что Арсений пару минут назад проснулся, и хотел это подчеркнуть.       - Конечно. Как скажет Великий князь, - Арсений ни на секунду не отвел глаз. Между ними словно завязалась игра, правила которой они придумывали на ходу. Не хватало разве что молний между ними, воздух же искрился и без них. Степан все-таки решил отвернуться первым. Он зашагал по скрипящим половицам к лестнице, ведущей на первый этаж, весь путь пребывая в своих мыслях. Еще в начале этого дня он думал, что Арсений не является препятствием на его пути, но сейчас почему-то засомневался. Это было странное ощущение. Впрочем, этот шестнадцатилетний парень не всемогущ, и рано или поздно Степан столкнет его с дороги. На этой мысли он споткнулся и чуть не покатился кубарем вниз, но вовремя успел схватиться за перила.       - Что это было, Арс? - спросил Антон, когда дверь в комнату захлопнулась. - Вы чуть не убили друг друга взглядами.       - Не нравится он мне... - задумчиво ответил Арсений.       - Но он же главный советник моего отца! - недоумевал младший.       - Даже власть имущие могут ошибаться, солнце, - улыбнулся Арс и похлопал его по плечу. - Я думаю, нам пора идти. Не думай о том, что сейчас произошло, но не подходи к нему больше без моего сопровождения, хорошо?       - Ладно, только за это ты мне сегодня расскажешь какую-нибудь интересную историю на ночь, - Антон слегка смутился от обращения, которое использовал Арсений, но не упустил возможности проявить свои манипуляторские способности.       - О боже, ты такой малыш. Но да, я согласен на твои условия. А теперь пойдем.

***

      - Арс, это было самое скучное время в моей жизни. Я хочу убежать из этой тюрьмы, - взвыл Антон, когда вернулся после занятия по управлению делами государственными.       - А я на удивление так хорошо поспал. Как младенец! - сказал Арсений сладко зевая и потягиваясь.       - Ох, и не стыдно вам, Арсений Сергеевич, спать второй раз на моей кровати? - спросил Антон улыбаясь его милому после сна виду: растрепанные волосы, полуприкрытые и спокойные, как море в штиль, глаза.       - Извините, Антон Андреевич, но я должен охранять вас и ваши покои.       - Арс, хватит разлеживаться, я хочу выйти отсюда. Пойдем, я договорился с Сергеем. Он даст нам коней, представляешь? - восторженно сказал младший.       - Ты уже успел завести дружбу с конюхом? А ты у отца разрешения спросил? - недоверчиво ответил Арс и заглянул в глаза Антона.       - Ты же будешь со мной. Что может случиться? Тем более мы скажем, что поехали тренироваться бою на мечах, - с таким же восторгом парень изобразил битву.       - Так уж и быть. Только не жалуйся на то, что будешь каждый раз падать на землю и молить о пощаде! - крикнул Арсений, подскочил и подбежал к Антону, чтобы защекотать до слез.       Так бы и продолжалась эта борьба, если бы где-то возде ног Антона не послышалось какое-то странное, едва различимое шипение. Оно было похоже на звук, который издают листья весной при легком дуновении ветерка.       Арсений даже не успел подумать, когда инстинктивно подхватил Антона на руки. Молодой князь и вовсе не понял такой резкой смены настроения брата, но затем увидел на его лице гримасу боли. Арсений, превозмогая острую боль в ноге, продолжал держать Антона, который решил все-таки посмотреть вниз.       По деревянному полу ползла серая с темной полосой по хребту гадюка. Она была небольшого размера: около одного фута* в длину. Змея поспешила спрятаться под кроватью после того, что сделала.       Антон побледнел от ужаса. Конечно, тот факт, что где-то рядом ядовитое нечто, пугал, но еще больше пугало то, что Арсений ранен, а он даже не может ему никак помочь.       - Арс! Арс, ты слышишь меня? Тебе нужна помощь. Отпусти меня! Давай выйдем из комнаты, я позову лекаря! - громко тараторил Антон, будто змея не просто укусила его брата, а уши ему отгрызла.       - Я слышу тебя! - так же громко ответил Арс и медленными шагами направился к двери, в которой уже стоял их знакомый Степан, который первым прибежал на шум криков.       - Арсений, вы в порядке? Давайте я вам помогу, - заботливо сказал мужчина, предлагая свою руку, на которую можно было опереться.       - Премного благодарен, - процедил раненый, нехотя принимая помощь. Ему было очень больно, каждый шаг становился пыткой, но он все так же крепко прижимал Антона к своей груди, словно чувствуя, что в любой момент Степан, как и гадюка, накинется на будущего киевского князя и лишит его всего. Кажется, после поцелуя со змеей его теперь и галлюцинации начнут одолевать (впрочем, может быть у Арсения просто очень хорошая интуиция?)       Когда они втроем преодолели границы злосчастной комнаты, Арсений отпустил брата и упал на колени. Боль не была уже настолько ощутимой, но голова кружилась и жутко тошнило.       - Арс, ты такой бледный! Я сейчас сбегаю за кем-нибудь. Ты только держись... - чуть ли не плакал Антон, произнося слова дрожащим голосом.       Арсений не мог ответить. Он лег прямо на полу, теряя себя в окутывающем голову шуме и калейдоскопе светлых пятнышек, переносивших его разум в пустоту. Последнее, что он успел различить перед тем, как отключиться, было:       - Он здесь! Быстрее! Помогите ему, прошу!