Белочка

Тони недовольно зашипел, когда вымоченная в спирте ватка коснулась кровоточащей ранки на виске, на что Ри лишь раздраженно дернула плечом. Водить вокруг миллиардера хороводы она не собиралась — сам виноват. Может, в следующий раз умнее будет, а то сейчас лавры героя покоя не дают. Когда Старк получил издевательское сообщение от Ивана Ванко и, на ходу облачившись в доспех Железного человека, улетел, Эванс пришлось делать дыхательную гимнастику, чтобы не ринуться следом и не прибить мужчину на месте. Совсем недавно загибался от палладия в груди, а теперь с радостью летит навстречу новой смертельной опасности. Суицидник дракклов! К несчастью, этот суицидник был ее работодателем, да и вообще неплохим человеком… к которому девушка по какой-то досадной случайности умудрилась привязаться! А значит, его преждевременную кончину нужно исключить всеми возможными способами. Даже если не хочется. Даже если очень-очень не хочется! Поэтому волшебница, пропустив вопрос Джарвиса «Не нужно ли вызвать такси?», вышла из дома и переместилась как можно ближе к месту выставки Старк Индастриз по одному из маячков. Да, она рисковала. Статут Секретности никто не отменял, а Тони не такой лопух, каким иногда притворяется, чтобы пропустить ее появление там, где, даже по самым оптимистичным расчетам, она могла появиться только через час, за жалкие две-три минуты. Но в этот момент риск был полностью оправдан. С людьми Ри сходилась тяжело, редко допускала кого-то в круг близких, чаще останавливаясь на просто приятельских отношениях, но если уж допускала — то шла за них до конца. И не важно, какие последствия повлекут ее действия. Пеппер и Тони стали для нее важны, хоть и поняла эту простую истину ведьма не сразу. И пусть никто из них даже не подозревал, насколько близко Эванс готова их подпустить, это неважно. Главнее то, что теперь она приложит все силы, чтобы парочка прожила свои жизни спокойно — с характером миллиардера, это, конечно, та еще задачка — и счастливо. Ну, или хотя бы просто прожила. План сложился в голове моментально. Рядом со Старком ей делать нечего. У него свои действенные способы разбираться с оппонентами, и с большей долей вероятности девушка будет лишь мешать. А вот Пеппер… Поттс, сама того не зная, была ахилесовой пятой Железного человека. Оставаясь обычным человеком, она оказалась слишком близко к Тони, не имея возможности за себя постоять. Если кто-то решит воспользоваться ее слабостью, у него это получится без лишних телодвижений. Решено. Эванс отправится к Пеп и позаботится о ее сохранности. По крайней мере, женщине точно не придется объяснять, каким образом волшебница оказалась в городе за такой короткий срок. Да и руки более-менее развязаны. Если что — она сумеет защитить их обеих. Так и вышло… — C вами точно все в порядке? — в который раз уже спросил Тони. Ри коротко переглянулась со стоящей поблизости Пеппер, после чего рыжие дружно закатили глаза. — Да. — Просто я был уверен, что вы находитесь рядом с заминированным роботом, — нахмурился мужчина. И он прав, они действительно стояли рядом, когда заложенные в бота бомбы начали последний отсчет. Вот только Ри была настороже и успела вовремя схватить под локоток Поттс и аппарировать в безопасное место. Буквально через секунду там, где они находились ранее, расцвело облако взрыва. Пеппер вцепилась в волшебницу, расширенными от ужаса глазами смотря на пламя. Женщина слишком ярко представила, что бы с ней произошло, не будь Эванс рядом. Но, надо отдать ей должное, в руки взяла себя быстро и лишних вопросов не задала — прекрасно понимала, что на большинство из них подруга ответить не сможет. — Ри, я уволюсь, — жалобно пробормотала Поттс. — Все эти преступники, нападения, нападки совета директоров… Нафиг! Нервы не железные. Ты ведь присмотришь за Тони? Ведьма вопросительно вскинула бровь. А он-то тут при чем? — Просто это единственное, что меня держит рядом, — пояснила Пеп. — Он ведь без присмотра опять куда-нибудь вляпается и шишек набьет. — Может, мне за него еще замуж выйти? — фыркнула девушка. И замерла, когда заметила опасно задумчивое выражение лица подруги. — Не стоит, — убедительно попросила ведьма. — Поверь, ты не настолько его ненавидишь. — А что тебе не нравится? — заинтересованно спросил знакомый голос. У Эванс дернулся глаз. — Старк! — хором произнесли женщины и с лицами, не предвещающими ничего хорошего, повернулись к слегка потрепанному миллиардеру. — О-оу, — только и выдохнул тот. — Сэр, учитывая контекст ситуации, настоятельно советую вам бежать, — выдал рациональную идею Джарвис. — Спасибо, что веришь в меня, дружище, — кисло заметил Тони, обреченно глядя на медленно приближающихся рыжеволосых фурий. — Но я все же задержусь… — Руку, — почти прорычала волшебница, вытягивая свою ладонь, как для рукопожатия. Пеппер, много раз видевшая этот жест перед стандартным сканированием, удивленно моргнула. — Постой-ка, ты собираешься его лечить? — А ты предлагаешь его добить? — флегматично поинтересовалась Эванс. — Нет, это, конечно, можно устроить, но я лишусь работы, удобной комнаты и ежедневного объекта для тренировки сарказма. — Я знал, что дорог тебе, но чтоб настолько! — патетично воскликнул Старк, прижимая руку к сердцу. — Тони. — М-м? Усталый вздох… — Оно с другой стороны. Миллиардер, не выходя из образа, поправился, старательно игнорируя фейспалм от Пеппер.

***

После того, как мужчину проверили на предмет дополнительных повреждений, обработали ссадины и отвесили моральных оплеух в удвоенном размере, он наконец-то получил возможность вернуться в особняк. Правда, когда Тони подходил к машине, в которой терпеливо ждал Хэппи, то понял, что в компании не достает одной рыжеволосой макушки. — Ри? — осмотрелся он по сторонам и заметил, что девушка застыла на тротуаре. — Езжайте без меня, — попросила волшебница, не отрывая взгляда от другого конца улицы. — Мне нужно кое с кем встретиться. На что она могла там смотреть — загадка, ведь, не считая их и парочки агентов ЩИТа (по крайней мере, мужчина посчитал именно так, увидев характерную эмблему на форме) улица была пуста. И хотя внутри свербело нехорошее предчувствие, Тони не стал вдаваться в расспросы. В конце концов, Эванс — не ребенок, чтобы контролировать каждый ее шаг. Но путь ее передвижения он по камерам все равно отследит. Так, на всякий случай… Ри дождалась, пока машина Старка не скрылась из виду, и неторопливым шагом направилась к ожидавшему магу. Видит Мерлин, встречаться с ним, особенно сейчас, она хотела меньше всего на свете. Но от малодушного побега останавливала мысль, что этот человек найдет способ заставить ее беседовать, раз уж проделал такой долгий путь и не поленился притащиться в бывшее место боевых действий. В правую руку незаметно скользнула волшебная палочка, скрытая широким рукавом блузки. Пальцы левой нервно сжали аварийный порт-ключ. Понадобится три секунды, чтобы активировать его, и девушка сделает все, чтобы эти секунды у нее были. — Здравствуй, девочка моя, — добродушно сверкнул очками-половинками пожилой волшебник. Словно и не было всех этих лет в подполье, когда девушка скрывалась от его глаз за стенами Академии. Словно она не обломала ему несколько долгоиграющих планов, переметнувшись на сторону Реддла. Словно она обычная ученица, случайно, но от этого не менее радостно встретившая бывшего учителя, а незримое противостояние Дамблдора и Темного Лорда в Англии ей просто привиделось. Наверное, атмосфера должна была расположить ее к магу. Но ведьма только покрепче сжала аварийный порт-ключ. — Директор, — сдержанно кивнула она, не отрывая внимательного взгляда от интригана. — Не ожидала вас здесь встретить. По какому поводу прибыли? — Не стану мучить тебя долгими вступлениями, Генриетта, — мягко начал он, прогулочным шагом направляясь прочь от Старк Экспо. «И не боится же спиной поворачиваться», — мелькнула у Ри мысль. В любом случае, ей не оставалось ничего другого, как пойти следом. — Я приехал за тобой. Ты очень нужна в Англии, девочка моя. Силы Темного Лорда крепчают, он стремительно завоевывает доверие Министерства. Уже пострадало много хороших людей. Артура Уизли сместили с должности, теперь ему нечем кормить семью. Перси пока помогает родителям, но его положение тоже шаткое. Ситуация будет становиться все сложнее, пока Воландеморт окончательно не захватит власть. Тогда сопротивление будет уже бесполезно. Ты должна исполнить пророчество. Исполнить, пока не поздно, девочка моя. — С чего вы взяли, что у меня появится такое желание? — холодно поинтересовалась девушка, подозревая, что маразм уже взял свое и она разговаривает с отпетым шизофреником. Ну не может нормальный человек с таким вдохновением искажать реальное положение дел! Пожалуй, если бы Том не вернул себе ясность рассудка, то открыто назвав того прозвищем Воландеморт, Дамблдор бы завоевал уважение части магов. Как же, безбоязненно произносить имя Того-Кого-Нельзя-Называть… Вот только свихнувшегося темного мага давно нет. Сейчас на его месте молодой, подающий большие надежды будущий Министр. За которым пойдут не из-за старых заслуг, а из-за прогрессивных решений и действенных способов исправить положение в маг. Британии. И вся эта байда про пророчество и тёмные силы не имеет ничего общего с реальностью. — К тому же, мне нет никакого дела до семьи Уизли. С чего вы взяли, что их проблемы тронут меня? Особенно после того, как представители вашего… Ордена неоднократно покушались на мою жизнь. — Покушались? — поднялись вверх седые брови. — Генриетта, уверен, ты что-то путаешь. Грюм и Люпин приехали, чтобы помочь тебе скрыться от людей Воландеморта и доставить в Англию. — Закидывая локальными Бомбардами? — усмехнулась волшебница. Дамблдор ощутимо помрачнел. Недоволен, что разговор пошел не по сценарию? Или правда не знал? И тот, и другой вариант имеет право на существование. — Прости, Генриетта, об этом мне было ничего не известно. Но уверен, их действиям есть разумное объяснение. Старина Грюм — весьма увлекающаяся личность. Но уверяю: он не желал тебе зла. Ри хмыкнула, не скрывая скептицизма. — Слабо верится. Ведьма, словно невзначай, окинула взглядом окрестности, краем глаза продолжая следить за директором. А сама вовсю напрягала чутье, чтобы узнать, нет ли поблизости его шестерок. Но интуиция молчала. Похоже, Старик пришёл сюда один. Не нравится ей все это… — Вы помните наш разговор еще на первом курсе? — спросила девушка. — Вы тогда позвали меня к себе в первый раз. Помните, что я у вас спросила? — Скажите, мистер Дамблдор, если бы вам предоставили выбор: сделать то, что хорошо, но нарушить свои принципы, или пойти вопреки течению, но сохранить себя — что бы вы выбрали? — Что ж, это непростой вопрос, мисс Поттер, — огладил бороду старец. — Пожалуй, я выбрал бы первое. — Вот как, — пробормотала Ри. — А что выберешь ты? — полюбопытствовал директор. — Если это, конечно, не секрет… Девочка склонила голову на бок. — Никакого секрета нет, — хмыкнула она. — А что до вашего вопроса… Не существует ничего абсолютно правильного. У каждого своя правда. Поэтому, между дорогой, куда меня ведут, между борьбой за так называемое «общее благо» и своими принципами, я выберу себя. Буду такой, какая я есть, без оглядки на мнение окружающих и пафосные лозунги. — Это очень… категорично, — нахмурился волшебник. — Мне кажется, в будущем ты еще изменишь свое мнение. — Вряд ли, — дернула уголком губ девочка. — Не горю желанием повторить судьбу своих родителей. — Разумеется, девочка моя, — улыбнулся в бороду Дамблдор. — Каждое слово. — Мое мнение не изменилось. Я не желаю возвращаться в Англию и сражаться с… — тут она позволила себе усмешку, — силами Тьмы. Я — врач. Мое призвание спасать людей, а не бежать с палочкой наперевес во главе отряда самоубийц навстречу Пожирателям Смерти. Боюсь, вам придётся уехать ни с чем. — Очень жаль, очень жаль, — покачал головой директор. — Я надеялся договориться по-хорошему. Но, кажется, Воландеморт уже успел заразить тебя своими пагубными идеями. Не беспокойся, мы тебе поможем. Чувство опасности взвыло сиреной. — Экспелиарм… — почти сорвалось с губ. — Империо! — оборвал сопротивление директор, с удовлетворением наблюдая, как стекленеет взгляд волшебницы. Ри почувствовала во всем теле приятную лёгкость. Словно утром находишься между явью и сном, имея равные шансы проснуться и заснуть обратно. Опасное состояние. «Нужно выбираться», — билась на краю сознания настойчивая мысль. — «Скинь ее, скинь эту ненормальную заторможенность!» «Зачем?» — лениво отвечала пустота, заполоняя все пространство. — «Тебе ведь так хорошо… Тихо и спокойно. И никто не трогает… Разве не об этом ты мечтала?» — Напрасно ты поверила речам Воландеморта, Генриетта, — вздохнул Дамблдор, аккуратно вынимая палочку из ослабевших пальцев, приобнимая девушку за плечи и ведя ее в одном ему известном направлении. — Он истинный слизеринец, соврет — недорого возьмёт. Но не беспокойся, скоро ты окажешься в кругу друзей. Рон и Гермиона обязательно тебе помогут. И ты исполнишь пророчество. В конце концов, ты должна была прийти к этому уже давно. Ума не приложу, когда все пошло по наклонной? Как только Петуния отпустила тебя в Америку совершено одну? И чем ты думала, оставляя свою семью в Англии, где на нее легко могли наткнуться ищейки Воландеморта… Ну ничего-ничего, наш Орден позаботится о безопасности твоих родных… Ледяная ярость, поднявшаяся из глубины души, буквально выжгла туман, заполонивший голову. Этот мер-рзавец посмел угрожать ее семье! Она могла спустить многое. Нападки, предательство, даже попытки убийства. Но того, кто посмел покуситься на ее родных и близких, ведьма уничтожит, не задумываясь. Дальше тело действовало на рефлексах. Раз — она дергается в кольце старческих рук, вырывая у Дамблдора его палочку, которую тот так и не убрал. Два — посылает в мага почти невербальный Петрификус. За мгновение до этого у нее мелькнуло сомнение, послушается ли ее чужая палочка? Но та удобно легла в ладонь, тепло отзываясь на требование волшебницы. Девушку затопила бесконечная радость. Будто она наконец нашла то, что так долго искала. Чистый восторг, безграничная преданность и немое обещание быть рядом. Всегда-всегда. Эванс моргнула, избавляясь от наваждения, и поняла, что принадлежат эти чувства не ей. Ведьма с подозрением покосилась на странную палочку, готовясь отбросить ее в любую секунду. Такое сильное влияние на собственный рассудок ей очень не понравилось. Но стоило ей лишь подумать об этом, как девушку окатила волна нежности. Не бойся… Не сомневайся… Не предам… Все, что угодно… Только пожелай — исполню… Тут Эванс осознала, что стоять столбом посреди дороги — не лучший выход. Да и угроза со стороны Дамблдора никуда не делась. И девушка только протянула руку, чтобы послать короткий импульс в порт-ключ, как палочка, предчувствуя намерение хозяйки, чуть потеплев, сделала все сама. Хлоп — и ошарашенная волшебница уже стоит в гостиной Стэфани. В одиночестве она оставалась недолго. Через пару минут дверь в комнату распахнулась и Эванс нос к носу столкнулась с воинственно настроенной Мэйн, уже замахнувшейся бейсбольной битой. — Ри?! — удивленно выдохнула блондинка, разглядев в нежданной гостье подругу. — А ты ждёшь кого-то другого? — вскинула бровь рыжая. Бита с гулким стуком упала на пол, и акушерка с визгом заключила ведьму в крепкие объятия. — Как же я рада тебя наконец-то увидеть! Постой-ка… Если ты здесь, случилось что-то нехорошее? Как ты себя чувствуешь? Не ранена? Внутренних повреждений нет? — Э-э… — глубокомысленно выдала Эванс. Но Стэф внятных объяснений и не требовалось. Она уже успела окинуть ведьму взглядом с головы до ног, наложить на нее парочку сканирующих заклинаний, удостовериться в целости и сохранности и начать трещать о всякой ерунде, забивая тишину до прихода друзей. — Ой, что это я, — всплеснула руками блондинка. — Сейчас ведь ребята придут, надо чайник поставить… В этот момент раздался стук во входную дверь. — А вот и они! — воскликнула акушерка и кинулась к выходу. На пороге квартиры оказались запыхавшиеся друзья, кто в чем был на момент получения сигнала. Теа с мешками под глазами и с кружкой кофе в руках, помешивающая напиток скальпелем. Ее брат в лабораторном халате, заляпанном подозрительными бурыми брызгами. Хилари в клетчатой пижаме и розовых тапочках с заячими ушками, но с подставкой, заполненной колбами, подмышкой. Стэф молча посторонилась, позволяя магам пройти внутрь. — А пила тебе зачем? — удивилась девушка, заметив оную в руках Тео. — Избавиться от свидетелей, — отмахнулся тот, оставляя инструмент в подставке для зонтов. Мэйн покачала головой. Макгарден, пожалуй, это диагноз… Когда девушка тщательно заперла дверь (мало ли) и вернулась в гостиную, друзья уже расположились, кто где, обеспокоенно выспрашивая у Эванс, что вообще произошло. Та молчала, как партизан, не желая повторять историю персонально для Стэфани. Когда же та появилась в поле зрения и уселась на подлокотник кресла Хилари, Ри со вздохом (и нечитаемым взглядом в сторону палочки, посылающей волны уверенности) начала рассказ… — И почему я не удивлен? — задал риторический вопрос Тео, когда она закончила. — Что теперь будешь делать? — спросила непривычно серьезная Стэф. — Ну-у… Полчаса назад я повстречала главу Ордена поджаренной курицы, стырила у него волшебную палочку и исчезла в неизвестном направлении, оставив величайшего светлого мага ни с чем, так что… Мне надо исчезнуть, — Эванс постаралась, чтобы в голосе не проскользнули истеричные нотки, но, судя по взглядам друзей, у нее не очень-то получилось. Снова помогла палочка, теплой волной смыв все переживания. — Да что ты на нее так косишься? — не выдержала Теа. — Будто змею в руках держишь… — Я подозреваю, что это легендарная Старшая палочка, — пробурчала Эванс. — И она странно себя ведет. Такое ощущение, что она живая! — Старшая палочка? — склонила голову на бок Мэйн. — Так это же сказки. — Палочка реальна, как и все Дары Смерти, — убедительно произнесла Макгарден с интересом посматривая на артефакт. Ее брат не отставал. — Ри, ты нам доверяешь? — он внимательно посмотрел в глаза подруги. Волшебница кивнула. — Экспелиармус! — мгновенно выхватив палочку, выкрикнул парень и замер, когда артефакт Эванс оказался в его руке. — Как ты ее держишь? Она же ледяная… — Точно, — подтвердила Теа. — И несет от нее чем-то, как из могильника. Ри не стала спрашивать, откуда они знают, как ощущаются могильники, посчитав этот вопрос глупым. Это же Макгарден! — О чем ты? — нахмурилась она. — Она теплая, словно печка. — Холодная, как сосулька, — покачала головой Стэф, из любопытства прикоснувшаяся к шершавой поверхности. — И бьется чем-то неприятным. — Странно… — пробормотал Тео, азартно блестя глазами. — Я уже пятый раз пытаюсь зажечь Люмос, но она не отзывается… Ри протянула руку, и друг немедленно отдал палочку. Стоило ей оказаться в ладони, как волшебница ощутила уже ставшее привычным тепло. — Люмос, — коротко произнесла она. На конце палочки послушно загорелся огонек. — Нокс, — отменила заклинание ведьма и посмотрела на друзей. Те задумчиво чесали в затылках. — Может, признала, — наконец решила Теа. — Этого не может быть, — потер подбородок брат. — По легенде она подчиняется тому, кто победит предыдущего хозяина. Причём, как — не играет роли. Хоть из рогатки в него пульни, да палочку из ладони выбей. А тут она в чужих руках будто умирает. В первый раз про такое слышу… — Замечательно, — язвительно хмыкнула Ри. — Еще одной проблемой больше. — Смотри на это с оптимизмом, дорогая, — улыбнулась Мэйн. — Теперь ты владеешь еще одним Даром Смерти. Представь, скольким людям ты поможешь с ее помощью! И судя по всему, бояться кражи или нападения не стоит. Она не предаст, раз отказывается подчиняться другим. — Реддл меня убьет, — вздохнула девушка. — Я ненароком отобрала у него желанную игрушку. — Ну… Разве что это один из минусов, — пожала плечами блондинка. — Вернемся к твоему исчезновению, — напомнила об изначальной теме Теа. — Где собираешься скрываться? Эванс взъерошила волосы и повернулась к Стэф: — От тебя можно позвонить? — Да, разумеется, — кивнула та и передала подруге телефон. Та ввела набор цифр и приложила трубку к уху. — Привет, Пеппер! Со мной все в порядке, но те люди, от которых я скрывалась у тебя в прошлый раз, снова объявились. Мне нужно исчезнуть на время. Не беспокойся, я всегда буду рядом. Не поднимай панику и Тони не позволяй, если вдруг заволнуется и… Если он вдруг спросит о белочке в своем доме, скажи, что это мой питомец. Оставила на время, пока мотаюсь кое-где по личным обстоятельствам. — Хорошо, — чуть заторможенно ответила Поттс. — Погоди-ка… Откуда у тебя питомец? Да еще и белка? В первый раз слышу! Ри прикусила губу, не зная, что отвечать. — Стоп, — оборвала сама себя Пеп. — Орешки… Белочка…. Рыжий… Эванс, ты?! — Я, — признала ведьма. — Так, даже спрашивать не буду, как ты собираешься это провернуть. Ладно, я сообщу Тони. И позабочусь о тебе… точнее, о твоем питомце, если он не захочет. Поверь, он сам о себе позаботиться не может, что уж говорить о животных. — Не беспокойся, моя белочка сама может найти провиант, если вдруг что. Главное, чтобы она находилась рядом и проследила, чтобы он вовремя принимал лекарства. — Нет проблем… Но потом ты мне все расскажешь! — Обязательно, — кивнула девушка. — Как только пойму, что опасность миновала. Она отключилась и подняла взгляд на прислушивающихся к разговору друзей. — Как-то так…