***
— Джарвис, — с непередаваемым выражением лица произнес Тони. — Это что? — Судя по внешним признакам, белка, сэр, — тут же отозвался дворецкий. — Я вижу, что не песец! — фыркнул миллиардер, скрестив руки. — Как она здесь оказалась? — Боюсь, не могу ответить на этот вопрос. Воспроизвести видео с камер наблюдения за эту ночь? — Давай, — махнул рукой Старк, не спуская взгляда с хвостатой гостьи. Та смотрела на него с откровенным скепсисом, до ужаса напоминая мужчине одного вредного диагноста. Миллиардер, почему-то, сразу вспомнил, что спал всего четыре часа, завтракал одним кофе и нормально ел еще вчера, причём, в обед. Вспомнил — и непроизвольно попятился. Очень уж пристально его изучала рыжая гостья. Под ложечкой засосало. И, чтобы не уронить свою самооценку (испугался какого-то зверька!), миллиардер перевел взгляд на мониторы. Камеры охватили все пространство мастерской, но так и не смогли засечь, когда белка появилась на рабочем столе, преспокойно грызя орешек. Старк уловил только легкую рябь на изображении — больше ничего. — Зачем ты вообще сюда пришла? — уперев руки в бока, обратился к ней Тони. Та продолжила невозмутимо хрустеть фундуком, которого рядом была целая горка. Откуда она здесь взялась, тоже оставалось загадкой. — К сожалению, белка не обладает достаточным психическим развитием, чтобы ответить на ваш вопрос, сэр, — вежливо пояснил Джарвис. Судя по тональности, он уже начал сомневаться в адекватности хозяина. Старк цыкнул. Белка странно фыркнула, спрятав мордочку в собственном хвосте. — Почему-то мне кажется, что ситуация как раз-таки обратна, — пробурчал мужчина. — Тони? Миллиардер вздрогнул от неожиданности и резко обернулся на голос. Позади стояла запыхавшаяся Пеппер. — С кем ты разговариваешь? — С единственным разумным человеком в этом доме, — пожал плечами Старк. Женщина молча выгнула бровь. — С собой, — с характерным закатыванием глаз ответил Тони. — Так, ясно, ты не в настроении, — хмыкнула Поттс, словно невзначай оглядываясь по сторонам. Что-то искала? Или… тут мужчина покосился к себе за спину, где преспокойно продолжала поглощать орешки белка (интересно, она один так долго ест или берет откуда-то добавку, потому что их количество на столе нисколечко не убывает?)… Кого-то? — Слушай, а ты… — осторожно начала Пеп. — Ничего странного дома не замечал? — Вроде? — с подозрением осведомился Старк. В голове сразу пронеслись кадры ныне удаленной записи. А ведь Поттс знала о способностях Эванс гораздо больше него. По крайней мере, удивленной после таинственного перемещения она не выглядела. Оставался вопрос: почему помощница ничего не рассказала? Не захотела? Или не смогла? Генриетта явно долго не соглашалась на предложение работы не просто так. Из-за подобных эпизодов? Ладно, то, что их не стоит видеть обычным людям (к которым девушка, к неудовольствию миллиардера, причислила и его), мужчина мог понять. Но почему Пеппер об этом стало известно, а ему по-прежнему не рассказали? Ри не доверяла? Почему? Боялась? Неужели он похож на безумного учёного, который начал бы изучать ее при первой же возможности? Нет… С одной стороны, она права. Тони — действительно натура увлекающаяся, а в плане чего-то неизведанного, еще и азартная. Но потом-то она уже узнала нанимателя получше. Или дело в чем-то другом? Ей в принципе нельзя разглашать тайну? Странно… В мире достаточно обладателей паранормальных способностей, чтобы Эванс не казалась чем-то экстраординарным. Да, необычная, даже крайне. Но все-таки одна из. — Вроде животного, — тем временем продолжила Пеппер, даже не подозревая, какие мысли бродят в голове босса. — Типа этого? — отошёл, открывая обзор на белочку, Старк. — Да, — выдохнула с облегчением Поттс. — И почему мне кажется, что ты о ней заранее знала? — задал риторический вопрос Тони, внимательно отслеживая реакцию помощницы. Пеп смешалась. — Ох, ну-у… Понимаешь… Это долгая история, — женщина нервно усмехнулась, убирая за ухо прядь волос. — О которой ты, разумеется, не можешь рассказать, — проницательно заметил миллиардер. — Прости, — качнула головой Пеп. — Это не моя тайна. — Верно. Это тайна Ри. Как и ваше, в буквальном смысле, фантастическое перемещение у дверей Старк Экспо. Поттс побледнела. Но Тони не собирался давить на нее, пытаясь вызнать подробности. Пеппер до ужаса упряма и, как он по опыту знает, никогда не раскрывает секреты, которые ей доверили. Он не добьется от нее ни слова, даже если начнет пытать, только отношения испортит. А уповать на ее невнимательность и случайную подсказку… Он давно не ребенок, чтобы страдать наивностью. — Закрыли тему, — вздохнул Старк. — Лучше расскажи, что это за белка и почему она здесь оказалась? Пеп вздохнула с облегчением, когда он не задал вопрос «как». — Это питомец Ри, она попросила временно о нем позаботиться. — Ни разу не слышал, что у нее есть животное. — Кажется, эта белочка жила у ее друзей, Ри посчитала плохой идеей тащить ее к тебе, но… сейчас они по каким-то причинам не могут за ней присматривать. Она… оставила ее у тебя до утра и попросила меня забрать, если ты оставить не сможешь. — Нет проблем, — пожал плечами Тони. — Присмотрю. — Отлично, тогда я сейчас увезу ее… — кивнула Пеппер, в голове которой заранее пронесся его ответ. — Стоп… Что?! — А где сама Ри? — проигнорировал (но запомнил) шокированное лицо Пеппер мужчина. — Эм… — нахмурилась Поттс. — У нее возникли проблемы, из-за которых пришлось на время уехать. Она не объясняла причин, просто просила не впадать в панику, если вдруг не получится связаться. — Ясно, — пробормотал Старк. — А когда собирается вернуться, не сообщила? Пеп только покачала головой. Вообще, по всем правилам, миллиардер должен разозлиться. В самом деле, работник бесследно исчез, скинув на него заботу о питомце, да еще и не предупредил при этом. Но, учитывая количество странностей, которые постоянно сопровождают Эванс, это в порядке вещей. Тони наоборот, забеспокоился. Генриетта не похожа на человека, который будет бежать от проблем, скорее, она соберет все силы в кулак и врежет по этим самым проблемам удвоенной порцией сарказма и патологической неспособностью действовать так, как ожидает оппонент. И тут, внезапный отъезд… Похоже, случилось что-то очень нехорошее. Но пока это не самое главное. Сейчас его больше волновало одно… — Как ее зовут? — озвучил свои мысли мужчина. — Кого? — удивленно моргнула Пеп. — Белочку. — Э-э… — Поттс замерла, понимая, что слона-то они с Ри упустили. — Понятия не имею. Она не сказала. — Что ж, — хмыкнул Тони. — Тогда будет Белочкой. Пеппер очень захотелось шлепнуть ладонью по лицу. — Ты дал белке кличку Белочка? — Ну да, — пожал плечами Старк. — Что-то не так? Поттс покосилась на предмет разговора. Рыжая что-то внимательно выискивала в собственном хвосте. И женщина предпочла не заметить, как подрагивало тельце грозы алкоголиков. Только ржущих белок ей для полного счастья и не хватало. — Хорошо, раз ты решил ее оставить, перечить не буду, — вздохнула Пеп. — Но все же, ты уверен в своем решении? Она — живое существо со своими потребностями. У тебя не получится поставить ее на дальнюю полку и забыть, как только надоест возиться. Ее нужно поить, кормить, ухаживать, следить, чтобы не залезла в опасное место, не погрызла провода… да мало ли, что она может натворить? Несмотря на то, что Поттс сказала «перечить не буду», она все еще надеялась отговорить мужчину от опрометчивого решения. Ему-то фиолетово, а вот за подругу откровенно боязно! — Вряд ли об этом стоит беспокоиться, — отмахнулся Тони. — Почему ты в этом так уверен? — Потому что это белка Ри. Я на сто процентов уверен, что она не только не доставит проблем, но еще и за мной присматривать будет… — Пф-ф! — прервал его странный звук. Переговаривающаяся парочка с подозрением посмотрела на белку, которая начала судорожно тереть мордочку, изображая умывание. — В этом, пожалуй, ты прав, — с нечитаемым выражением лица произнесла Пеппер. — Кстати о тебе… Ты принял лекарства, которые Ри оставила? — Э-э… — теперь настала очередь Старка замирать паникующим сусликом. — Ты вообще завтракал? — скрестила руки на груди помощница. И она, и белка сверлили его с одинаково нехорошим прищуром, причем, последняя вызывала куда больше опасений… — Понял, принял, не дурак, — скороговоркой проговорил Тони и предпочел ретироваться. Пеп только головой покачала. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — шепнула она белочке. Та, как ни в чем ни бывало, принялась грызть орешки. Сам миллиардер, зайдя на кухню, погрузился в размышления. Не связаны ли проблемы Ри и встреча с Фьюри? Они явно были не в восторге увидеть друг друга в одной комнате. Мог ли шпион осложнить ей жизнь, чтобы избавиться от потенциальной угрозы в окружении Тони? Вполне. А теперь, исходя из уже известных сведений… что он должен ответить на предложение директора ЩИТа о консультациях? Изначально мужчина планировал отказать. Роль шестерки, которой не сообщают ничего важного, его не устраивала. Но если это поможет узнать об Эванс и ее трудностях, чтобы решить их, то… Ответ будет «да», верно? Миллиардер устало потер переносицу, прекрасно осознавая, что впутывается в дурно пахнущее дело, еще и по собственной инициативе. Но не только Генриетта привязалась к начальнику, пусть волшебница об этом даже не догадывалась…***
Жить в одном доме со Старком в облике белки оказалось даже легче, чем в виде человека. Сиди себе в сторонке, поглощай фундук в промышленных масштабах, да следи, чтобы деятельный миллиардер, увлекшись, не сбивал режим и про прием лекарств не забывал. Новый элемент-то он изобрел и от влияния палладия избавился, вот только, несмотря на помощь Снейпа, организм до сих пор не оправился от отравления. О чем Тони совершенно безответственно забывал. До первого же поворота, за которым его поджидала недовольная «питомица». Потом Старку ударила в голову очередная гениальная идея. Построить небоскреб в Нью-Йорке, питаемый чистой энергией. Задача, с одной стороны, практически невыполнимая, но за нее ведь взялся Тони. Пришлось долго и нудно уговаривать Пеппер, которая не желала ввязываться в еще один затратный по времени и силам проект, вытерпеть истерику совета директоров и слабые попытки отбиться администрации города, но в конечном итоге — разрешение на строительство было получено. И работа закипела. Тони начал создавать макет здания, ежеминутно фонтанировал идеями, какой девайс впихнуть на тот или иной этаж. Специальный список, который он создал для этого, постоянно пополнялся. Будь воля Старка, он бы поселился в мастерской. К счастью, этому успешно препятствовали волшебница с Пеппер. Ведьма, пожалуй, даже в большей степени, так как находилась рядом с подопечным двадцать четыре часа в сутки (серьезно, он даже на встречи с советом директоров ее брал, из-за чего журналисты буквально бились в экстазе, печатая одну скандальную статью за другой). Негласно им помогал еще и Джарвис, соотнесший поведение Ри с типичным для ее вида и сделавший свои выводы. Которыми с миллиардером не поделился. — Мисс Белочка, уже одиннадцать часов, — напомнил зазевавшейся ведьме дворецкий. Ри встрепенулась, закончив прятать в вентиляции сигнальный артефакт. Магии в нем было чуть, таким вред технике нанести невозможно. Зато в случае чрезвычайной ситуации, вроде того же вторжения Фьюри, он подаст ей знак и позволит подготовиться к незваным гостям. Сигнальными амулетами она оплела практически весь особняк, планомерно заполняя слепые зоны. И останавливаться на достигнутом не собиралась. Защита Джарвиса — конечно, хорошо. Но она не панацея. Технология с магией в связке, все же понадежней будут. Покончив со своим темным и оч-чень незаконным дельцем, ведьма отправилась в мастерскую. По вентиляционной шахте это делать гораздо проще, чем передвигаясь по дому — чем она бессовестно пользовалась, временами пугая Старка до конвульсивных припадков и непечатных выражений под нос. Кстати о Тони… Девушка, уперев лапки в пузико, что в ее образе смотрелось комично (а еще абсурдно, ага), посмотрела на миллиардера. Он сидел за рабочим столом, мурлыкая какой-то незатейливый мотивчик, и паял микросхемы на миниатюрном кусочке металла. Какого именно — отсюда не разобрать. Эванс возмущённо фыркнула. Стоило ей ненадолго пропасть из виду, как он тут же взялся за старое. Совсем о времени позабыл! Ну ничего, она это исправит… Тони отрешился от всего мира, не слыша ни напоминаний Джарвиса, ни требовательный писк белки на фоне. Был только он, увеличительное стекло и микросхема. Вот только, пару минут спустя раздражающий звук все же пробрался в его сознание. …усть… Хрусть-хрусть… Старк недовольно поморщился и пробурчал себе под нос что-то невразумительное. В осознанную речь мысли превращаться не желали — он боялся совершить ошибку. Хрусть-хрусть-хрусть… Хр-рум! Миллиардер метнул взгляд на источник шума. Буквально в паре сантиметров от него сидела белочка и раздражающе громко грызла орешки. Причем, делала она это демонстративно, даже не собираясь есть те, что уже разгрызла. Хрусть-хрусть… — Слушай, давай договоримся, как взрослые люди? — внес рацпредложение мужчина. — Я тебе удвоенную порцию орешков, а ты не беспокоишь меня… где-то полчасика. Как? Белка одним взглядом дала понять, где она видела Старка с этим «полчасиком» вообще и его попытки подкупить ее — в частности. — Тц! Вредная, как хозяйка… — цокнул миллиардер, возвращаясь к микросхеме. Немедленно раздавшийся хруст он мужественно проигнорировал. Вот только большие запасы упрямства в этой войне ослов были явно не на его стороне. Хрусть-хрусть-хрусть. Хрум-хрум. Хрусть. Старк отбросил паяльник в сторону. — Да имей ты совесть, в конце-то концов! — воскликнул он. — Только-только вдохновение, чтобы закончить этот проект, появилось. Если отвлекусь сейчас — мысль уйдет. А ты опять пытаешься заставить меня что-то сделать! Кстати, что на этот раз? Белочка, прихватив недоразгрызенный орех, ловко пробежала по столу и уселась рядом со стоящими там часами. Циферблат показывал 23:10. Мужчина сплюнул. — Одиннадцать, двенадцать — какая разница? — проворчал он. — Мне осталось всего ничего. Минут тридцать, ну, максимум, час и я лягу в постель, как ты того хочешь. А до этого времени, будь добра, не возникай. Миллиардер снова вернулся к схеме, не заметив нехороший прищур волшебницы. Зря. Рука уверенно держала инструмент… Хрусть. Соединяя элементы в нужном ему порядке… Хрусть-хрусть. Мысли плавно приводились в порядок после вспышки раздражения… Хрум-хрум-хрум. В самом деле, он взрослый успешный мужчина. Не будет же он спорить с белочкой? Это даже не смешно! Хрусть. Пальцы дрогнули, испортив работу последних двух часов. Тони побился головой о стол. Паяльник оказался закинут куда-то за Дубину, а сам мужчина мрачно воззрился на наглую рыжую хвостатую тварюшку. — Твоя взяла, зараза! Я. Иду. Спать. Довольна? Кошмар алкоголика одобрительно запищал, забираясь по одежде миллиардера на голову и с видом победительницы устраиваясь в волосах. Старк закатил глаза, смиряясь с поражением. — Сэр, обязан предупредить: разговор с самим собой, а тем более с белочкой, как авторитетно сообщают источники в Сети — первый признак сумасшествия и белой горячки. Мне вызвать команду медиков? — Не торопись списывать меня со счетов, старина, — хмыкнул мужчина. — Разговоры с белочками еще ничего не значат. Вот если она начнет мне отвечать… На этот раз глаза закатывать пришлось Эванс. Когда парочка скрылась из виду, возле рабочего места Тони возникло голографическое окно с двумя иконками: белкой с орехами и красно-золотистым роботом. Цифры под ними гласили «3:0» в пользу хвостатой. — По итогам дня, счет ведет мисс Белочка, — оповестил Джарвис, отправляя скан окна Пеппер Поттс, Хэппи Хогану и еще нескольким заинтересованным лицам. А кто сказал, что электронный дворецкий не может принимать ставки?