***
— Оглянись! — трикстер посмотрел на миллиардера с превосходством. — Вы все ничтожны предо мною! — Наверное, сейчас я должен сказать что-то пафосное в супергеройском стиле, — пожал плечами Старк. — Но пока летел сюда, забыл текст. Давай обойдемся импровизацией? О! Кстати… Выпить не хочешь? Мужчина направился к бару, провожаемый охреневшими взглядами главного злодея и белочки. Ведьма еле слышно хлопнула лапкой по лбу и покачала головой. Нет, намерение работодателя она разгадала — он хочет потянуть время до появления остальной команды. Возможно, даже захватить отсюда парочку козырей. Но так беспечно поворачиваться к противнику спиной… Это либо гениальность, либо безумие. Впрочем, первое недалеко ушло от второго. Пока Локи опять бубнил что-то о ничтожестве Мстителей и собственном великолепном плане по захвату планеты, а Тони напивался в последний раз в своей недолгой, но очень яркой жизни, Ри пыталась незаметно выбраться из вентиляции. Заметивший ее рыжую шкурку Старк, поперхнулся коньяком. И таки закатил геройскую речь, чтобы отвлечь внимание бога Обмана. Вот только тот быстро догадался, что что-то идет не так, и решил атаковать. Но не успел трикстер направить на миллиардера скипетр, как перевоплотившаяся ведьма сзади огрела его локальной Бомбардой. Слабая восприимчивость к магии сыграла богу Обмана на руку, и того всего лишь отшвырнуло к стене, но своего ведьма добилась. Оружие Локи отлетело в сторону, а сам он с перекосившейся от злости физиономией вскочил на ноги и повернулся к девушке. — Колдунья, — со змеиным шипением, достойным Темного Лорда, произнес он. — Волшебница, — поправила его Ри. — Эванс?! — выдохнул Тони. Но удивление долго не продлилось. — Ты где пропадала? — возмутился Старк. — Где я была, там ты не влезешь, — огрызнулась ведьма, не сводя с Локи настороженного взгляда. Старшая палочка в ее руке разве что не подрагивала в нетерпении. Она чувствовала намерение хозяйки, ощущала решимость идти до конца и желала помочь всеми силами. Это… успокаивало. И придавало уверенность в собственных силах. По крайней мере, она сможет прикрыть Тони в грядущей битве. Но девушка не учла мастерство оппонента. Иллюзию на месте трикстера она разгадала слишком поздно, когда настоящий Локи уже добрался до своего оружия. Увернуться от импульса скипетра удалось на чистых рефлексах. На них же она послала в сторону бога Обмана пару атакующих. Ловить выстрелы Протего волшебница не рискнула. Не было никакой гарантии, что щитовые чары смогут сдержать удар такой мощи, пусть Старшая палочка и усиливала заклинания в разы. Как никогда раньше Ри жалела, что спрятала мантию-невидимку в потайном кармане джинсов. Спрятаться под древним артефактом сейчас было бы наилучшим выходом. Их поединок завершился слишком быстро. Эванс и пискнуть не успела, как пробила собой окно, поймав очередной выброс магии, которыми пулялся Локи. Просто поразительная расточительность в использовании магических сил, но с таким резервом трикстер мог себе позволить. Вслед за девушкой наружу вылетел Старк. Ри чертыхнулась, пытаясь поймать выскользнувшую из рук палочку в падении. Земля приближалась слишком быстро. Волшебница почти схватила артефакт и приготовилась аппарировать, как у самого асфальта ее подхватил Старк в костюме Железного человека. Откуда что взялось — непонятно. — Значит, белочка, — услышала она сквозь динамики доспеха. — Ага. — И колдунья… — Другая рядом с тобой долго не продержалась бы, — пожала плечами девушка. А что он хотел? Мужчина поставил ее на крышу рядом стоящего здания, когда в небо с вершины Башни ударил столб ярко синего света. Из открывшегося портала, как тараканы, полезли полчища читаури. — Э-э… Ри, могу я попросить тебя где-нибудь спрятаться и не отсвечивать? — А я могу потребовать от тебя не лезть в пекло? — флегматично поинтересовалась ведьма. — Нет. — Вот и ответ. — Хэй! Я тут, вообще-то, мир спасаю, — шутливо возмутился миллиардер и посерьезнел. — Рыжик, дело действительно опасное. Мне будет куда спокойней, если ты будешь находиться в безопасности. — Тони, ты правда думаешь, что Фьюри опасался меня просто так? — волшебница посмотрела на мужчину без намека на улыбку. Она и раньше не фонтанировала эмоциями, теперь же ее глаза полностью заледенели. С лица схлынули все краски, ярко-рыжие волосы чуть поблекли, и только изумрудный огонь во взгляде давал понять, что перед ним живое существо, а не бездушная кукла. Нехороший огонь. Смертельный. Генриетта Эванс была некролекарем и не использовала свои способности во вред. Но кто сказал, что она не умела этого делать при необходимости? И самое противное, миллиардер не мог сказать, что они и без нее прекрасно справятся. Слишком много противников и слишком мал их отряд, несмотря на все их сверхспособности. Помощь в любом случае не помешает. Даже если мужчина слабо представляет, на что способна Ри. — Ладно, — вздохнул он, подключаясь к общему каналу связи. — Ребят, у нас временный член команды. Кодовое имя «Белочка». — Я буду не одна, — оповестила Эванс, активируя маячок для аппарации. — Да, — кивнул Тони. — Вместе с ней придет та блондинистая фурия, о которой Роджерс прожужжал все уши, мечтатель и два маньяка-психопата с колюще-режущими в карманах. Волшебница усмехнулась. И ведь не поспоришь с характеристикой. Читаури прибывали, сея хаос и разрушения на улицах Нью-Йорка. Но их уже готовились встретить самые отбитые представители человечества…***
Стэфани как раз вышла из продуктового магазина, когда прямо перед ее носом с отвратительным воплем приземлилось странное существо. Рядом пронзительно закричала женщина, рухнув на мимопроходящего паренька. Заплакал ребёнок. А фиолетовый чудик выхватил из-за спины что-то отдалённо похожее на секиру и направил ее в сторону источника шума. Дальше тело двигалось само собой. Пакеты с покупками упали на тротуар. Нога без замаха врезалась в коленную чашечку иномирца. Тот с нецензурным стрекотом припал к земле и попытался врезать по девушке лапищей. Перехват. Еще один удар коленом — на этот раз в солнечное сплетение. Полузадушенный хрип чупокабры. Вырвать из его лап секиру и шибануть по башке. По улице разнесся звон от удара лезвия по металлу шлема из неизвестного сплава. Теперь люди с ужасом косились уже на нее. Рядом послышались хлопки аппарации. — Стэф, ты в порядке? — обеспокоенно спросил Хилари. — Я — да, — обернулась к друзьям блондинка и тут же цыкнула. Макгарден буквально пожирали глазами тело на асфальте. — Не смейте, — с предостережением проговорила Мэйн. — Думаю, у вас еще будет возможность поэкспериментировать, — с легкой улыбкой отвлек парочку Хилари и показал наверх, где из огромного портала вылетали ещё сотни похожих чудиков. — Много-много возможностей. — Сестра моя… — с придыханием обратился Тео, полубезумно глядя на надвигающихся чупокабриков. — Да, братишка? — Теа от него не отставала. — К нам спешат представители внеземной цивилизации… — теперь в голосе парня слышался восторг. — Причём, совершенно добровольно, — подхватила брюнетка. — Наконец-то этот день настал! — хором воскликнула парочка и демонически захохотала, едва не пританцовывая в обнимку. Стэфани хлопнула ладонью по лбу. Поистине, горбатого могила исправит. — А давайте вы оставите на потом свою неадекватную реакцию? — осторожно поинтересовалась Мэйн. — Нам нужно найти Ри, она может быть в опасности. Друзья посерьезнели. — Хорошо, шутки в сторону. — Но как мы проберемся к Ри? — задал логичный вопрос Хилари. — Она ведь наверняка в эпицентре! — Без поддержки будет туго, — пробормотала Стэф, потирая подбородок. Макгарден странно переглянулись. После чего, вдвоём приняв какое-то решение, брат с сестрой направились к тушке инопланетянина. — Вы что творите?! — удивилась Мэйн, когда Теа без долгих раздумий порезала ладонь скальпелем, а Тео зашептал какое-то заклятие на неизвестном языке. Тело под его руками охватило зеленоватое свечение, за пару секунд впитавшееся внутрь. Чупокабрик вздрогнул и как ни в чем ни бывало поднялся на ноги. Но нападать не торопился. — Вы… некроманты? — ошеломленно выдохнула Стэф. Теа нахмурилась, снова переглянувшись с братом. — Если надумаешь бежать с дикими криками, — словно пугливому зверьку сказала она. — Лучше отправляйся во-он в ту сторону. До этих районов враги ещё не добрались. Но подруга и не думала срываться с места, переваривая новость. А Хилари, казалось, вообще параллельно, кем именно оказались друзья. Он по-прежнему с мечтательным видом перебирал свои скляночки, подбирая подходящие для битвы. — Так вот почему вы так отреагировали на Старшую палочку! — осенило Мэйн. — Ну, нам было интересно на нее глянуть. Все же первым владельцем был некромант, — пожала плечами Теа. — Ошизеть! — хлопнула в ладоши блондинка. — Так значит, вы можете управлять телами этих существ? Парочка кивнула. — И запустить в их армию своих марионеток? Снова кивок. Секунда на осмысления информации, после чего на лицах магов расцвели хищные усмешки. Читаури были обречены, пусть пока сами того не подозревали…***
Взрывы. Грохот. Рев инопланетных монстров. Визги гражданских. Пафосные выкрики Мстителей. Сыплющий остроумными комментариями Старк, и злорадно подхихикивающий на фоне Локи — вот как можно было описать развернувшуюся битву за Нью-Йорк. Ри, с трудом сдерживая чих от витающей в воздухе пылевой крошки, вырубила очередного монстрика и огляделась. Количество противников не убывало, и если бы не мантия-невидимка, ситуация стала бы совсем печальной. Благо артефакт позволял подкрасться к врагам со спины и вырубить одним ударом. И нет, мук совести из-за использования нечестных приёмов девушка не испытывала. Это война. Где-то неподалеку сражались Мстители, натравляли своих марионеток на читаури Макгарден, прикрывала редких гражданских Стэфани. Известие о том, что брат с сестрой оказались некромантами, волшебница встретила без особого удивления. Она вообще практически не испытывала эмоций в этот момент. Внутри все заледенело. Была только цель и способы ее достижения. Коварное и опасное наследие Певереллов — любимчиков Хель, повелительницы Царства Мёртвых — сейчас пригодилось, как никогда прежде. Потом она будет испытывать шок от произошедшего. Потом придут в кошмарных снах перекошенные морды читаури. Потом она упадет без сил с единственным желанием — заснуть на любой горизонтальной поверхности. Потом… Все это будет потом. Сейчас она безликой тенью скользила по полуразрушенным улицам, оставляя за собой сломанными куклами лежащих противников. А в мыслях билась над одной задачей — как закрыть портал? Его не брали ни энергетические импульсы Тони, ни удары волшебников. Щит вокруг Тессеракта не смогла повредить даже легендарная Старшая палочка. Решение они с Наташей нашли одновременно. Нужен скипетр Локи. Вот только находился он на вершине Башни, которую сплошным потоком окружили читаури. Герои проигрывали. В самом деле, силы были неравны еще в самом начале. Но все собирались идти до конца. Потому что не найдётся на планете безопасного клочка земли, если армия бога Обмана одержит победу. Слишком много стоит на кону. А потом все абстрактные рассуждения отошли на второй план — на город направили ядерную ракету.***
Глубокий вдох не привел мысли даже в подобие порядка. Хотелось расколошматить какое-нибудь здание по камешку в бессильной злобе и, почему-то, заплакать. Разум выходил из частичной «заморозки» с большим трудом, а происходящее вокруг возвращению самообладания не способствовало. Перед ней лежало тело выпавшего перед закрытием из портала Старка. Он был жив, на это указывали все диагностирующие заклятия. Но не приходил в сознание. Проблему решил Халк. Ором. Распахнувший глаза Тони уставился на склонившиеся над ним лица и расплылся в глупой улыбке. — Надеюсь, искусственное дыхание мне делала Ри? — Я тебя когда-нибудь прибью, — вздохнула с облегчением девушка. — Тебе придётся встать в очередь, — справедливости ради, заметил миллиардер. Ведьма покачала головой. Даже едва не побывав на смертном одре, ни капельки не изменился. Но, наверное, оно и к лучшему. Поднявшись с колен, Эванс отряхнула джинсы и посмотрела в сторону Башни. У нее еще осталось незаконченное дело…***
Локи выглядел побитым жизнью (и Халком), но благодаря божественной регенерации волшебнице не пришлось экстренно вытаскивать его тушку из лап Смерти. Только немного подлатать. За процессом внимательно наблюдали Мстители, но вмешиваться после предупреждающего взгляда Тони не решились. Когда трикстер перестал напоминать сине-сиреневую лепешку с элементами изумрудно-золотистого декора, Эванс наконец отошла подальше. Вообще, по-хорошему сначала нужно было заняться союзниками, но бог Обмана выглядел настолько плачевно, что ведьма просто не смогла пройти мимо. На закономерный вопрос Клинта: «А нафига, собсна?» — пожала плечами: — Я клятву Гиппократа давала, каждую заразу лечить. Даже иномирную… На лечение команды (точнее, подлечивание, Мстители в очередной раз доказали, что дуракам везет и практически не получили повреждений) ушел весь запас зелий на экстренный случай, но его, в отличие от жизни, можно восполнить. — Кстати, — опомнился Бартон, когда волшебница закончила обрабатывать ему ссадины. — Ты вообще кто? Старк со вздохом встал между ней и «коллегами». — Она моя… моя… — Жена, — с убийственной серьезностью ответила Ри. — Что?! — уронили челюсти супергерои. Как они умудрились пропустить свадьбу одного эксцентричного миллиардера? — Что? — повернулся к ней Тони. Который тоже как-то пропустил изменение статуса. — Что? — невинно хлопнула ресничками ведьма и хмыкнула, налюбовавшись ошарашенными лицами. — Пошутила. Я его врач-диагност. Генриетта Эванс, приятно познакомиться. И пожала замершему лучнику руку. — Э-э… — глубокомысленно выдал тот. Роджерс недовольно пробормотал что-то про зарвавшихся богатеев и тоскливо покосился в окно, где на улице он в последний раз видел светловолосую нимфу с битой наперевес. В Башне Ри надолго не задержалась. Ей еще надо было провернуть одну авантюру под носом у шпионов ЩИТа. Негоже оставлять р-родственничка без сувенира после битвы с читаури…***
Два дня спустя после нападения на Нью-Йорк…
Реддл пялился на сову. Сова мрачно сверлила взглядом его. Рядом лежал вытащенный из шкатулки с чарами расширения пространства скипетр с синим камнем на навершии, от которого несло настолько сильной магией, что вблизи в буквальном смысле становилось тяжело дышать. К рукояти чудного оружия была привязана записка «Моральная компенсация за Старшую палочку». И сомневаться в отправителе не приходилось. — Какого Мордреда?! Нервный тик сдержать не удалось.