***
Тишину в комнате прерывало только мерное постукивание серебряной лопаточки о стенки котла. Ри уже три часа работала над поисковым зельем. Все остальные способы ожиданий не оправдали. На звонки и сообщения Тони не отвечал. Попытка Пятницы связаться с Джарвисом для получения координат Марка провалилась с треском. А когда она попробовала отследить маячок, которыми Старк неизменно снабжал все костюмы, тот выдал метку аж на Северном полюсе. Если бы не пришедшее по зашифрованному каналу сообщение, они с Пеп вообще могли только надеяться, что Тони выжил. Улетающий-то костюм они видели. Но, кто знает, в каком состоянии находился его обладатель? ИИ ведь мог и на автопилоте действовать. — Ты уверена, что его все же стоит искать? — флегматично спросила Теа, помешивая кофе в уже четвертой по счету чашке. Друзья собрались на ее старой квартире в качестве моральной поддержки и занимались, кто чем. Макгарден забрались с ногами на диван и штудировали справочники по анатомии. Не то, чтобы они испытывали большую потребность в теории, но повторение никогда не мешало. Хилари устроился прямо на полу под окном с блокнотом в руках и делал какие-то расчеты. Да так и прикорнул, уронив голову на скрещенные руки. Поблизости стояла огромная кружка с остатками любимого ромашкового чая. Судя по колеру теней под глазами, не спал занятый исследованиями парень уже несколько суток — минимум. Стэфани расположилась в кресле, неподалеку от паталогоанатомов и активно переписывалась с Роджерсом. Судя по то и дело растягивающимся в счастливой улыбке губам и легкому румянцу на щеках, беседа проходила приятно. — А ты в этом сомневаешься? — вопросительно выгнула бровь Старк. — Ну… У твоего мужа явно были веские причины для того, чтобы скрыться, — развела руками девушка. — Что если, найдя его, ты только помешаешь? Станешь легкой мишенью, рычагом влияния? — Со Старшей-то палочкой? — усмехнулся ее брат. — Я бы посмотрел на того, кто попробует взять ее в заложники… — Все равно, — отмахнулась Теа. — Может ему просто психологически трудно будет сосредоточиться, если она появится рядом? Вдруг Ри станет его отвлекать в ключевые моменты? — Это тоже возможно, — кивнула ведьма. — Но Тони — мой муж. И я должна быть рядом. Стэфани отложила в сторону телефон и серьезно взглянула на подругу: — Ты говоришь это из чувства долга? Или потому, что действительно желаешь этого? — Думаю, найти его для меня, как супруги, будет самым правильным, — нахмурилась Ри. — Но даже если бы мы не были женаты, я все равно… я бы постаралась отыскать его и помочь. Волшебники переглянулись. — Тео, — прикусила губу Мэйн. — М-м? — Передай-ка мне карты. Кажется, зелье подходит к готовности. Ри, ты умеешь водить машину? — Не-а, — качнула головой волшебница. — Но Пятница может взять управление на себя. Если возможности авто позволяют. — Отлично! Значит, с транспортировкой, если аппарировать не удастся, проблем не возникнет. Ты уже подумала, что возьмешь в дорогу? — Э-э… — протянула порядком растерявшаяся Ри. — Тогда я соберу тебе чемоданчик на случай чрезвычайных ситуаций, — решила Стэф. — Теа, поможешь мне? — Спрашиваешь! — Спасибо, — впервые за долгое время без тени тревоги улыбнулась Старк. Моральная поддержка — это хорошо. Но когда тебе готовы помочь реальными действиями — это еще лучше. Заранее приготовленную карту мира разложили на кофейном столике. Вымоченный в зелье поиска хрусталик на шелковой нитке указал, что Тони где-то в Америке. Далее пришел черед более подробных карт (самоадаптирующиеся голограммы Пятницы не подходили, магия со скрипом стыковалась с технологиями), пока наконец они не определили, что Тони находится в… — Теннесси? — Что это за город? — Судя по тому, что он указан только на са-амой подробной карте, очень небольшой. — Какого драккла твой муж там забыл? — У кого-нибудь есть координаты для аппарации? — задала реально важный вопрос Стэфани. — Хотя бы поблизости от него? Маги покачали головой. Никто из них даже рядом не забирался. — Ну… Не беда, — потерла лоб Ри. — Пятница, выстрой кратчайший маршрут до Теннесси с учетом поездки на автомобиле. — Слушаюсь, босс. — Ладно, пойду собираться в дорогу, — пояснила ведьма волшебникам и скрылась за дверьми спальни. Те проводили ее задумчивыми взглядами. — Она сама хоть понимает, насколько привязалась к этому Старку? — хмыкнул в пространство Тео. — Понятия не имею. Но не вздумайте вмешиваться в их отношения! — возмущенно прошипела Мэйн. — До сих пор не могу простить вас за Стива. Это же надо до такого додуматься! — Ничего не знаю, — скрестила руки Теа. — Мы — твои друзья и закономерно беспокоимся о том, какого человека ты решила выбрать во «вторые половинки». А если он какой-нибудь маньяк? Или вдруг, для него это всего лишь увлечение, а ты настроилась на серьезные отношения? Мы должны были проверить! — Чуть не доведя его своими выходками? — ехидно поинтересовалась Стэф. — Так не довели же! — ответил Тео. Мэйн осталось только сокрушенно вздохнуть. Вот что с ними сделать? Учить — поздно. Отговаривать — бесполезно. Оставалось только смириться с их вывертами и постараться выйти из авантюр с наименьшими потерями. Как моральными, так и физическими.***
Тони всегда верил, что все в этом мире можно объяснить. Парочка экспериментов, доказанная теория — и вуа-ля! Таинственный космос кажется более понятным, движение планет можно предсказать, а не верить народным приметам. Еще несколько исследований — и можно узнать, какие процессы происходят на самой планете Земля, что за это отвечает и к чему приводит. Все понятно, все логично и упорядоченно. Как механизм, собранный на досуге. Некоторые вещи он все же объяснить не мог. Например, почему окружающие его люди настолько тупы и недалеки, что не понимают элементарных вещей. Хотя, вскоре ответ нашелся. Все объяснялось недостаточным уровнем образования и узким кругом интересов. Потом в его жизни появилась Ри с ее загадочной диагностикой, и вещи, происхождение и свойства которых он не мог пояснить, стали расти в геометрической прогрессии. Магия, скипетр Локи, нападение читаури, портал в другую часть галактики — и так далее. Каждый раз, когда он видел что-то подобное, у Старка медленно, но верно плавились мозги. Нет, Ри пыталась рассказать, что из себя представляет магия. Он выяснил, что это некая материя, окутывающая все живое. В какой-то степени даже разумная, пусть от мыслей об этом голова взрывалась цветным фейерверком. Он даже уговорил волшебницу на пару опытов (сколько орехов пришлось выложить в эти загребущие ручки — вспоминать страшно!). Тони заставил лабораторию всевозможными сканерами и измерителями. Ничего. Ни один из них не мог засечь момент, когда девушка колдовала — исключая возникновение помех, но они появлялись, уже во время активной фазы использования, а не до ее начала. Стопроцентно существующая материя не обнаруживалась ни одним известным ему способом! Бесило неимоверно… А от простого и по-своему логичного объяснения ведьмы «Это магия, Тони», хотелось взвыть. Он же не мог объяснить все непонятные явления магией! И вот сейчас, когда на его глазах женщина с маньячной ухмылкой расплавила наручники на его руках прикосновением к коже, мозг экстренно пытался найти ответ. Как такое возможно?! Впрочем, лихорадочная работа мысли, не помешала ему устроить взрыв, подкинувший противницу аж на провода. Потом поиски объяснения пришлось временно остановить и заняться более насущным вопросом: «Как спасти шкуру одного непутевого мальчишки и не помереть при этом?» Решение, к счастью, быстро нашлось, и Тони мог с чистой совестью продолжить вопрошать, какого хрена происходит в этом мире и почему он не в курсе… Полученная от миссис Дэвис папка, в теории, должна была значительно облегчить выяснение ответа. Но перед этим стоило еще разобраться с неожиданно преградившем дорогу автомобилем с… подозрительно знакомой рыжей макушкой на водительском сиденье! — Ри? — ошарашенно спросил мужчина. — Как ты здесь… Что ты… — В машину, быстро, — хмуро потребовала ведьма. — Мне нужна папка с исследованиями, — качнул головой миллиардер. Девушка раздраженно шикнула и призвала ее из соседней машины одним «Акцио…» — Кру-уто! — присвистнул Харли, про которого неосмотрительно забыли. — Так, шкет, — приступил к раздаче ЦУ Тони. — Возвращайся домой, держи рот на замке, береги костюм. И будь на связи. Когда я позвоню, ты должен ответить. Ясно? — Ясно, — буркнул мальчик, закатив глаза. — А… Ты просто оставишь меня? — Да, — как само собой разумеющееся ответил Старк. — Но тут больше вопрос не ко мне, а к ней. И поверь, на нее щенячьи глазки и грустные вздохи не действуют. По своему опыту знаю. — А кто это? — с детской непосредственностью поинтересовался Харли. — Его жена, — ответила за Тони девушка. — Которая уже успела заметить, что ее супруг промок до нитки, обзавелся туевой кучей синяков и явными следами недосыпа. Я начинаю нервничать. — Не-не-не! Так не пойдет. Нам не нужен Апокалипсис в отдельно взятом городе… — Садись. В. Машину. — Иду-иду-иду, — заторопился Старк. — Она что, такая страшная? — со скепсисом покосился на миллиардера Харли. — Женщины вообще все в гневе страшны, но эта — просто кошмарна. — Тони! — Да сажусь я… Шкет, не стой на проезжей части. Кинер остался смотреть на отъезжающий автомобиль и с прискорбием осознавал, что в этом мире, где Железный человек способен победить кучу уродливых монстров, но позволяет командовать собой какой-то девушке он что-то недопонял. — Одолжишь Пятницу ненадолго? — для порядка спросил Старк. — Джарвис остался в Марке и… черт возьми… разрядился. Мы сейчас едем… — В гостиницу. — Что? Нет! Мне надо выяснить, что содержится в этой папке, как минимум взломать базу данных одной исследовательской организации и вычислить, где находится Мандарин. — Сначала гостиница. — Ри, ты не понимаешь! Это срочно. — Нет, Тони, мы едем в гостиницу. — Но… — Это не обсуждается! — Мы женаты всего второй месяц, а ты уже ведешь себя как Пеппер в самом худшем проявлении, — возмутился Старк. — На кону жизни людей, а ты предлагаешь мне отсидеться? — Это невыносимо, — прикрыла слезящиеся от недосыпа глаза волшебница. — Пятница, останови у обочины. — Да, босс. Машина плавно вильнула влево, сходя с пустынной трассы. Девушка повернулась к мужу и требовательно посмотрела ему в глаза: — Слушай меня внимательно… — Я не… — Внимательно, Тони! — не сдержалась ведьма. — Сейчас мы едем в отель. Снимаем номер. Ужинаем. Отсыпаемся. А утром, на свежую голову ты разбираешься в этой папке, взламываешь свои базы и… что ты там еще хотел сделать… А Потом мы едем к этому Мандарину и разбираемся с ним. — Что? — непонимающе выдохнул мужчина. — Что? — Погоди. Так ты не будешь отговаривать меня от этой самоубийственной затеи? Ну там, в одиночку на толпу врагов, да еще без костюма — все дела… — … — Не попытаешься запереть в номере для моей же безопасности? Ри устало потерла переносицу. — Давай проясним этот момент, — начала она серьезно. — Я не буду кричать о том, что ты подвергаешь свою жизнь огромному риску. Не скажу, что ты свихнулся, раз отправляешься в логово врага без подстраховки. Не попытаюсь тебя задержать. Это относится не только к этой, вообще, к любой твоей авантюре. Можешь творить, что вздумается. Внезапно срывайся с места, не объясняя причин, отправляйся на другую часть света… У меня лишь одно условие: позволь быть рядом. Ведьма перевела дыхание. — Я не буду зудеть над ухом о здравом смысле. Во-первых, это не поможет. Во-вторых, у меня самой характер не из спокойных. Я просто встану за твоим плечом и постараюсь прикрыть магией там, где твои костюмы не смогут. Идет? Тони повторил ее жест с потиранием переносицы. — Рыжик, а как ты… относишься к большим плюшевым игрушкам? — Большим… игрушкам? — со странным выражением лица переспросила волшебница. В голове невольно промелькнула мысль: «Он что, вообще не слушал?!» Но после девушка заметила лихорадочно блеснувшие в темноте глаза миллиардера и успокоилась. Слушал. Все слушал. И принял к сведению. Но это же Тони Старк! Разве может он отреагировать на такую прочувственную речь, как полагается? — Да. Огромным игрушкам, метра под три размером, — подтвердил мужчина. — Если вместо плюша они будут набиты фундуком — строго положительно. — Отлично! — усмехнулся миллиардер. — Тогда едем в гостиницу… — Пятница. — Трогаюсь, босс…